Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Niederländisch
door W. A. Hary & Alfred Bekker Het formaat van dit boek komt overeen met 513 paperback pagina's. Geheime speciale onderzoeker. Uitgerekend de Zonnekoning Lodewijk XIV benoemt Robert de Malboné voor deze missie om een einde te maken aan de occulte activiteiten van de "Circle Rufucale". Een eervolle en toch bijna onmogelijke missie. Maar er is ook de mooie Marie de Marsini, aan het hof bekend als Marie de Gruyére. Heeft zij iets te maken met de satanisten? Tijdens zijn onderzoek stuit Robert op leugens, verraad, moord en een eminence grise die vanuit de hel aan de touwtjes trekt. Maar wie zit er achter deze naam?
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 542
Veröffentlichungsjahr: 2025
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
De ziener van Parijs: Historische roman
Inhaltsverzeichnis
De ziener van Parijs: Historische roman
Copyright
De mysterieuze Marie
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
Geheimen van donkere steegjes
1
2
3
4
5
6
7
8
De Cirkel van Versailles
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
De gezant van Spanje
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
De kring van samenzweerders
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
In het centrum van de samenzweerders
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
Epiloog
De ziener van Parijs: Historische roman
door W. A. Hary & Alfred Bekker
Het formaat van dit boek komt overeen met 513 paperback pagina's.
Geheime speciale onderzoeker. Uitgerekend de Zonnekoning Lodewijk XIV benoemt Robert de Malboné voor deze missie om een einde te maken aan de occulte activiteiten van de "Circle Rufucale". Een eervolle en toch bijna onmogelijke missie. Maar er is ook de mooie Marie de Marsini, aan het hof bekend als Marie de Gruyére. Heeft zij iets te maken met de satanisten? Tijdens zijn onderzoek stuit Robert op leugens, verraad, moord en een eminence grise die vanuit de hel aan de touwtjes trekt. Maar wie zit er achter deze naam?
Copyright
Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
gebaseerd op een exposé van Alfred Bekker
© deze uitgave 2021 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en onbedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg me op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Lees het laatste nieuws hier:
https://alfred-bekker-autor.business.site/
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!
https://cassiopeia.press
Alles wat met fictie te maken heeft!
De mysterieuze Marie
Frankrijk 1680
Robert de Malboné wordt een geheime speciale onderzoeker in dienst van Lodewijk XIV om een occulte samenzwering te ontmaskeren rond de zogenaamde "Circle Rufucale", die tot doel heeft de koning te veranderen in een marionet van de samenzweerders.
Tijdens zijn onderzoek ontmoet hij Marie de Gruyére, een mysterieuze en aanvankelijk dubieuze schoonheid die in kringen van ingewijden bekend staat als "De Zusteres van Parijs", hoewel hij daar nog niet achter is.
Waarom is hij zo gefascineerd door uitgerekend deze vrouw dat hij haar maar niet uit zijn hoofd krijgt, alsof ze hem betoverd heeft?
Een fascinatie die ze lijkt te delen ...
1
Hij zou later vaak aan dit moment terugdenken.
Het moment waarop hij voor het eerst in haar ogen keek.
ontmoette haar blik.
Niemand had hem ooit zo aangekeken.
Niemand.
Niet op deze speciale manier.
*
De rede zou de wereld moeten regeren, dacht hij. Niet het geloof. En zeker geen bijgeloof, hoewel die twee nauwelijks van elkaar te onderscheiden zijn...
Robert de Malboné was dertig jaar oud. Een man die gefascineerd was door de ideeën van Blaise Pascal. Hij geloofde in pure logica en de verklaarbaarheid van alle dingen. De wiskunde, die in die jaren onder het bewind van koning Lodewijk XIV in opkomst was, sprak hem bijzonder aan omdat het blijkbaar in staat was om de relatie tussen dingen op een fascinerende manier logisch te verklaren.
Aan de andere kant was hij extreem sceptisch over het geloof in het bovennatuurlijke - hoewel dit in zijn tijd wijdverbreid was en eerder regel dan uitzondering. Hij was er eerder absoluut van overtuigd dat er voor elk fenomeen een strikt logische verklaring moest zijn, en als die niet al te duidelijk was, dan waren de verbanden nog niet volledig begrepen.
Hij geloofde echter ook niet in toevalligheden. Niet dat hij door zijn scepsis de voorkeur gaf aan het lot en wat mensen daaronder verstonden. Nee, hij probeerde ook dergelijke dingen puur logisch en nuchter te bekijken. Dus toen Zijne Majesteit, Koning Lodewijk XIV, hem per persoonlijke vertegenwoordiger een bindende dagvaarding stuurde, probeerde hij onmiddellijk de ware bedoeling erachter te herkennen.
"In de brief die je me hebt gegeven staat niet waar hij over gaat," verklaarde Roberte de Malboné.
De persoonlijke vertegenwoordiger van de koning trok een gepoederd gezicht.
"Als de koning het je had willen vertellen, had hij dat ongetwijfeld gedaan."
"Nou..."
"Hij heeft uw diensten nodig, Monsieur de Malboné. Dat zal voorlopig moeten volstaan, denk ik."
"Natuurlijk."
"Misschien bent u het slachtoffer geworden van een ziekte die verschillende mensen zou hebben gedood, Monsieur de Malboné."
"Over welke ziekte heb je het?"
"Uit nieuwsgierigheid!"
"Oh!"
"Vooral in hun overdreven vorm."
"Misschien heb je daar gelijk in."
"Laat me je vertellen dat deze ziekte dodelijker kan zijn dan de pest."
Robert keerde de blik van de persoonlijke gezant terug.
Een blik die heel serieus leek.
*
Maar het hielp niet. Hij moest hoe dan ook gehoorzamen aan de oproep. Zonder mankeren. Of hij wilde of niet. Niemand bleef weg als de koning, die zichzelf een soort oude god waande - gemodelleerd naar Romeinse keizers, als hij niet gewoon beweerde dat hijzelf de staat was en niets anders en niemand anders - erom vroeg. Robert zou het koninklijke bevel op tijd opvolgen. Koste wat het kost. Met of zonder een redelijke verklaring waarom de oproep überhaupt was gedaan.
Al rees natuurlijk meteen het beklemmende vermoeden dat het onmogelijk iets positiefs kon zijn. Wie was hij immers? De zoon van Henri de Malboné. Niet meer, maar ook niet minder.
Tot nu toe had hij de meest katholieke koning, zoals Lodewijk zichzelf noemde, het liefst alleen van een afstand gezien. Hij had echter nooit spijt gehad van een gebrek aan nabijheid tot Zijne Majesteit. Volgens hem hoefde het niet per se een voordeel te zijn om tot de directe invloedssfeer van Zijne Majesteit te behoren. Zeker niet voor een scepticus als Robert. Immers, "de meest katholieke van alle koningen" had er mede voor gezorgd dat in Versailles, dat meer was dan alleen een koninklijk paleis, maar eerder een eigen wereld, grotendeels afgesloten van de minachtende werkelijkheid daarbuiten, niet alleen geloof in God, maar vooral in hekserij en de gegarandeerde effectiviteit van magische praktijken gemeengoed was geworden.
Hoewel hij ook de reputatie had dat hij wetenschap en vooruitgang een echte impuls had gegeven tijdens zijn regeerperiode, was dit voor Robert meer het effect van dominant bijgeloof, dat uiteindelijk bijna onvermijdelijk de krachten van de rede mobiliseerde.
Afgezien daarvan, hoewel het zogenaamd topgeheim was, was een deel ervan allang uitgelekt en had ook Robert de Malboné bereikt: namelijk dat maîtresses, favorieten en zelfs ministers er herhaaldelijk voor zorgden dat de koning een zogenaamde magische substantie door zijn eten kreeg gemengd, bijvoorbeeld, of dat er een soort magisch teken bij hem in de buurt werd geplaatst.
Tot nu toe had Robert geprobeerd Versailles te vermijden. Voor zover hij dat kon. Deze onderdompeling in een soort schaduwwereld, los van alles daarbuiten, zou nooit zijn wereld worden. Hoewel hij als zoon van Henri de Malboné zeker tot deze zelfbenoemde illustere kring had moeten behoren. Niet alleen omdat hij van adellijk bloed was. Henri was immers een van degenen geweest die duidelijk de kant van de koning hadden gekozen tijdens de zogenaamde Fronde, een opstand van de adel in de beginjaren van Lodewijks bewind.
Niet alleen vanuit dit oogpunt was het misschien zelfs veiliger voor hem om zijn leven hier door te brengen, hoewel hij het persoonlijk als een complete verspilling zou hebben gezien. Hij werd immers door veel edelen gehaat vanwege dit incident, dat hem alleen indirect trof via zijn vader. Ze zouden waarschijnlijk zelfs zijn leven zoeken als ze niet bang hoefden te zijn voor represailles van de koning.
De gedachte hieraan fascineerde hem plotseling: was dit misschien de reden waarom hij deze oproep had ontvangen? Had het te maken met de vijandigheid van zoveel edelen jegens hem, alleen maar omdat hij een directe afstammeling was van Henri de Malboné?
Hij zou erachter komen, ja, hij moest erachter komen. Juist omdat hij zich niet aan de dagvaarding kon onttrekken. En ook omdat hij als edelman eigenlijk altijd in het kasteel had moeten wonen. Want elke Franse edelman moest hier wonen. Als regel, zonder uitzondering. Op bevel van de koning zelf.
Dat Robert de Malboné, hoewel als edelman eigenlijk nogal onbeduidend in deze illustere kring van roemruchte mensen, het ongehoorde voorrecht nam om hier slechts af en toe te gast te zijn in de kamers die hem waren toegewezen, had misschien zelfs het late ongenoegen van de koning gewekt? Moest hij daarom nu voor hem verschijnen om zijn straf in dit opzicht te vernemen?
Hoe dan ook, hij bereidde zich haastig voor op de niet al te lange reis van Parijs naar Versailles en stapte in de koets die hem daarheen zou brengen, gestuurd door de koning zelf.
Onderweg groeide echter de rusteloosheid in zijn toch al onrustige geest. Hij bleef maar denken aan al het andere dat hem zou kunnen overkomen, met in zijn achterhoofd de huidige situatie in Versailles, die hij goed genoeg kende, zij het niet als frequente gast in plaats van als permanente bewoner.
Eigenlijk leek het hele gebeuren hem hoogst onofficieel. De boodschapper die het bevel van de koning mondeling aan hem had overgebracht, de gehurkte kerel in de mantel met capuchon, was ook de koetsier?
Misschien had hij zichzelf zoiets als wantrouwen moeten gunnen? Was hij echt op weg om koning te worden? Of was dit plotseling gewoon een valstrik voor hem, misschien opgezet door de edelen die hem haatten?
Hij keek uit het raam en realiseerde zich het tegenovergestelde: De koets was eigenlijk op de directe route naar Versailles.
En dan het feit dat hij sowieso alleen moest komen. Niemand anders mocht hem vergezellen. Behalve de koetsier, die hoog op de koetsiersstoel zat, nu uit zijn zicht.
Nou, geheimhouding kon worden gegarandeerd. Als een echte Malboné was hij hier immers naar eigen goeddunken gekomen en gegaan. Het zou dus geen opschudding veroorzaken als hij met de koets kwam aanrijden en het, tegen de verwachting in, iemand zou opvallen. Iedereen die zich hem herinnerde zou denken aan een van de vrij korte bezoekjes omdat hij blijkbaar weer eens geplaagd werd door pure nieuwsgierigheid. Meer zou hij er niet van denken. Vooral niet dat Robert de Malboné eigenlijk de persoonlijke dagvaarding van Zijne Majesteit moest honoreren.
Na zijn aankomst zou hij zo direct mogelijk naar het binnenste heiligdom van de koning worden geleid, waartoe alleen diegenen toegang hadden die persoonlijk door de koning waren gemachtigd. Zo niet, dan zou Robert waarschijnlijk moeten aannemen dat zijn wantrouwen over de echtheid van de koninklijke oproep volledig gerechtvaardigd was.
Ja, Versailles. Het leven hier was als één groot feest. Er woonden hier altijd wel tienduizend mensen. Het geheel werd gevierd als een nooit eindigende theatervoorstelling.
De enscenering van het koningschap, dacht Robert, terwijl hij probeerde niet al te denigrerend te doen, hoewel hij er zeker van was dat niemand zijn gedachten kon lezen. Want volgens hem zou niemand dat ooit kunnen.
In elk geval hadden de mensen hier niets te maken met het eenvoudige leven in de grijze steegjes van Parijs. Er was niet eens een flauw benul van de leefomstandigheden van het gewone volk hier, maar ze hadden zichzelf geïsoleerd in een nog mythischer overdreven droomwereld, waarvan alleen de koning het middelpunt was. Onder de minnaressen en favorieten woedden voortdurend conflicten, terwijl ze zich naar buiten toe vrolijk en in een ononderbroken feeststemming voordeden.
In werkelijkheid ging het voor alle betrokkenen aan het hof allemaal om het beïnvloeden van de koning, die over zichzelf zei dat hij de staat was. Om hem in hun eigen voordeel te beïnvloeden, natuurlijk. In constante concurrentie met iedereen die dezelfde motieven had.
En toen keerden Roberts gedachten terug naar die omstandigheid die hij het meest verafschuwde, als de belangrijkste reden waarom hij er de voorkeur aan gaf zijn permanente verblijfsrecht - om niet te zeggen zijn verblijfsplicht - aan het hof voor zichzelf op te schorten, in strijd met het uitdrukkelijke bevel van Zijne Majesteit, dat eigenlijk voor iedereen zou moeten gelden:
Het ongebreidelde geloof in hekserij en de effectiviteit van magische praktijken.
En toen hij eindelijk terugkwam op het punt dat er in het geheim stoffen met een vermeende magische werking in de koning werden gebracht en er magische tekens bij hem in de buurt werden geplaatst, dacht hij eindelijk dat hij de sommatie tot op de bodem had uitgezocht: hij had er immers nooit een geheim van gemaakt een overtuigd scepticus te zijn van al deze humbug, zoals hij het noemde. Was het onredelijk om aan te nemen dat de koning hem persoonlijk om advies zou willen vragen over een dergelijke kwestie?
Bij nader inzien vond hij dit meteen absurd. Want hij vond zichzelf veel te onbelangrijk voor de koning om juist in hem persoonlijke interesse te tonen. Hij was eerder van mening geweest dat de koning hem wel weg zou laten komen met het feit dat hij niet al zijn tijd aan het hof doorbracht, omdat hij hem gewoon over het hoofd zag.
Dan zou hij nog steeds zo onbelangrijk zijn dat hij niet echt iets ergs van de koning hoefde te vrezen. Of toch wel?
Onzekerheid knaagde weer aan zijn ziel en dreigde de overhand te krijgen. Slechts één feit, dat hij steeds weer in zijn hoofd ramde, weerhield hem ervan om de reis onmiddellijk te onderbreken en haastig de koets te verlaten, ook al was hij nooit een lafaard geweest: hij had geen andere keuze dan naar de koning te gaan als de koning zelf naar hem vroeg!
Dus ontsnappen was uitgesloten. Niet alleen omdat nieuwsgierigheid ergens in balans was met angstige verwachting. Met een schommeling soms in de ene en soms in de andere richting. Wat heel begrijpelijk was als een voorheen onbelangrijk persoon plotseling op audiëntie werd geroepen bij misschien wel de machtigste man van zijn tijd.
Dus hij deed niets van dat alles, bleef gewoon zitten en luisterde naar het geklepper van hoeven, het gerammel van wielen en - als hij er erg op gefocust was - het gesnuif van de dravende paarden.
Af en toe klonk het knakkende geluid van de koetsier, soms vergezeld van het gekraak van zijn zweep, die hij gebruikte om zijn paarden te sturen naast de teugels. Zonder ze echt met de zweep te slaan, natuurlijk. Robert had al voor het instappen gezien dat de twee paarden heel goed verzorgd waren. Verzorgder zelfs dan al die decadente aristocraten in de kring van koning Lodewijk XIV.
Robert was bekend met de hygiënische omstandigheden in Versailles. Hijzelf vond ze rampzalig, hoewel hij voor zijn tijd aan heel wat gewend was. Geen wonder, volgens hem, dat de ziektes in Versailles nog erger waren dan op welke boerderij in de provincies dan ook, tot aan zijn vroegtijdige dood. Nog erger, in feite, dan in de eeuwige vuiligheid van de steegjes en steegjes die het grootste deel van Parijs vormden?
Iedereen die de omstandigheden aan het hof zag, had misschien moeite om te geloven dat Frankrijk toch de machtigste natie ter wereld moest zijn. Tenminste in Europa. Met een bevolking van twintig miljoen. Dat was minder dan Spanje en Engeland met elk slechts vijf miljoen, maar nauwelijks minder dan Duitsland, dat uiteengevallen was in honderden kleine staatjes.
Nee, Robert gaf duidelijk de voorkeur aan Parijs als woonplaats. Ondanks het vuil ter plekke. Misschien ook omdat deze vuiligheid en de welig tierende armoede een griezelige parallelle wereld vormden met het werkelijk gigantische hof van Versailles? Hier was de levensverwachting voor zijn leeftijdsgenoten niet alleen iets beter dan aan het hof, hoewel epidemieën en armoede welig tierden.
In deze context dacht Robert ook vluchtig aan de vormen van georganiseerde misdaad die steeds duidelijker werden. De rijkere bourgeoisie kon zich hier in Parijs nog voldoende beschermen. Ja, nog steeds. Mensen in Parijs konden en wilden in die tijd niet per se vertrouwen op wat de politie werd genoemd. Mensen stelden zich liever op in hun stadswoningen alsof ze zich in een klein, op de een of andere manier nog beheersbaar fort bevonden. Met het juiste personeel, natuurlijk.
Vooral omdat iedere gemeentemedewerker zich politieagent mocht noemen, die het geweld van de zogenaamde autoriteiten uitvoerde. Niemand hoefde een speciale opleiding te volgen. Het waren zelfs straatvegers, nachtwakers en toiletschoonmakers.
En als ze het zich konden veroorloven, stroopten ze gewoon de ogenschijnlijk besten onder hen weg om ze te promoveren tot hun eigen huiswachten. Zoals niet alleen Robert moest doen, maar iedereen in Parijs die niet direct te maken had met armoede en de criminaliteit die daardoor floreerde. Om dit koste wat het kost in stand te houden.
En toen was het doel bereikt en vervaagden al die gedachten, hoe dan ook onplezierige gedachten. Ze konden hem niet langer afleiden van wat er stond te gebeuren:
Een persoonlijke audiëntie bij de koning!
Met andere woorden, een koning die zichzelf niet alleen liet stileren als de belichaming van de staat, maar ook als een oude god in de stijl van Romeinse keizers. Zelfs welke minister bij het opstaan de linker- of rechtermouw van zijn jasje mocht aantrekken, maakte duidelijk welke positie de persoon in kwestie of de groep die hij vertegenwoordigde op dat moment bekleedde.
Inderdaad!
De adel was verplicht om altijd aanwezig te zijn, zowel hier als in Versailles. Voor de koning diende dit simpelweg om potentiële coupplegers onder zijn directe controle te houden.
Behalve ten minste één persoon: Robert de Malboné, die het voor elkaar had gekregen om zijn ingebeelde onbelangrijkheid als onopvallendheid te vieren en toch het voordeel te genieten dat hij als zoon van Henri de Malboné een favoriet mocht zijn, omdat hij Versailles naar believen mocht betreden en verlaten.
Behalve hier en nu, natuurlijk.
De koetsier was zowel zijn piloot als zijn toegangsbewijs tot koning Lodewijk XIV. Geen valstrik, maar in feite een uiterst geheime audiëntie bij Zijne Majesteit.
Er was geen tijd te verliezen, om het geduld van Zijne Majesteit niet onnodig te belasten.
2
Parijs was grotendeels ten prooi gevallen aan ellende. Niets wees erop dat deze stad zich ooit zou ontwikkelen tot een echte, schitterende metropool. Maar de onuitsprekelijke ellende was slechts één kant van deze stad, de trieste en dominante kant, die verdronk in vuiligheid en soms in haar eigen uitwerpselen. Er waren ook een paar mooiere kanten. Huizen buiten de grootste ellende. Niet alleen die van de iets beter gesitueerde bourgeoisie met hun eigen kleine huislegers, waarmee ze zich niet alleen beschermden tegen aanvallen van de al te armen, maar ook hun bedrijven, die niet per se van de filantropische soort waren.
En dan waren er ook nog de jongleurs en zogenaamde artiesten die niet mochten behoren tot de illustere kring van degenen die aan het hof voor het vermaak van de adel zorgden en daarom in de ware zin van het woord kleinere broodjes moesten bakken. Naast andere mensen die enerzijds niet tot de rijken behoorden, maar anderzijds ook niet helemaal berooid waren. Een soort grijs gebied van deze minderheid, zou je kunnen zeggen. Ze kenden elkaar, bleven om begrijpelijke redenen bij elkaar en genoten daardoor een zekere mate van gemeenschapsbescherming, die zeker nodig was om te overleven in deze stad.
Een van hen noemde zichzelf Madame de Marsini. Een donkerharige schoonheid van onbepaalde leeftijd, met mysterieuze ogen en een levensstijl die ook als mysterieus omschreven kon worden.
Degenen die tot die min of meer samenzweerderige minderheid behoorden en haar daarom hier in Parijs meenden te kennen, noemden haar "de zieneres van Parijs", maar zelf was ze naar verhouding meer gewoon een waarzegster. In een tijd waarin bijgeloof de enige hoop was op een beter bestaan naast het geloof in God, was dit zeker een activiteit die je kon helpen overleven. En als je ook nog eens samenwerkte met gelijkgestemden, des te meer.
Maar wisten de gelijkgestemden ook dat Madame de Marsini niet alleen in Parijs waarzegster was, maar zich elders bijvoorbeeld ook Marie de Gruyére noemde?
En dat niet alleen: ze had zelfs haar extra residentie in het paleis van Versailles, waar ze alleen bekend was onder deze naam.
Dus wie had gelijk en wie niet? Was zij de edelvrouw Marie de Gruyére, die hier in Parijs een verboden dubbelleven leidde onder een andere naam als een gewone burger, of was ze omgekeerd, leefde ze in Parijs als een ogenschijnlijke gewone burger en overtuigde ze ook iedereen aan het hof ervan dat ze een van hen was? Natuurlijk weer onder een heel andere naam?
Er was toch zeker maar één persoon die hierover uitputtende informatie had kunnen geven, en die persoon was duidelijk zijzelf. Niemand anders. Noch hier in Parijs, waar een aantal mensen kwamen en gingen uit de flat die ze huurde, blijkbaar in de eerste plaats om hun toekomst te laten voorspellen voor zichzelf en hun geliefden, noch een van de edelen aan het hof.
Madame de Marsini zou er het zwijgen toe doen, zelfs als je haar er rechtstreeks op zou durven aanspreken. Al zou je eerst moeten struikelen over dit dubbelleven. Hoe dan, als je ofwel niet uit Parijs kon geraken ofwel, aan de andere kant, niet uit het paleis van Versailles kon geraken?
Er was dus niet slechts één persoon in Parijs die heen en weer kon schakelen tussen de twee werelden, maar minstens twee. De ene persoon was Robert de Malboné en de andere was duidelijk Madame de Marsini, alias Marie de Gruyére. Hoewel de twee mensen elkaar nog nooit in hun leven hadden ontmoet.
Nog niet tenminste!
Maar dat stond op het punt te veranderen, want hun lot leek onlosmakelijk met elkaar verbonden.
Nou, de naam Madame de Marsini paste zeker bij een baan als waarzegster. Dat vond iedereen die haar hier kende en waardeerde. Om niet te zeggen dat ze van haar hield.
Een dame zoals zij, per slot van rekening. Er was echt niets gewoons aan haar. Ze kon in elke rol kruipen. Niemand zou ooit iets vermoeden. Eén blik in haar ondoorgrondelijke ogen, die meer geheimen beloofden dan wie dan ook ooit zou kunnen hebben, was bij wijze van spreken voldoende. Een vrouw die iedereen boeide die haar ontmoette. Voor velen was ze zelfs iets van een onaardse schoonheid. Wat je daar ook mee bedoelde, het was zeker op haar van toepassing.
Hier, in de stad, als waarzegster, was ze natuurlijk lang niet zo feestelijk gekleed als tijdens haar verblijven als Marie de Gruyére in het kasteel, tussen de hovelingen. Zo gekleed zou ze onnodig opvallen, om niet te zeggen onaangenaam zijn.
Aan de andere kant, voor degenen die verwachtten een waarzegster te zien als ze naar haar toe kwamen in deze stadsflat, zou het vreemd hebben geleken als ze zich niet als een waarzegster had gekleed. Dat was geen probleem voor Madame de Marsini. En wie zou een waarzegster willen vragen waarom ze tijdelijk niet beschikbaar was in haar flat en nergens anders in Parijs? Net zoals ze haar aan het hof niet zouden vragen hoe ze haar tijd doorbracht als ze niet deelnam aan de permanente festiviteiten.
Vooral omdat ze eigenlijk niemand in haar buurt liet komen.
Het hof was er ook aan gewend geraakt dat ze zo'n mysterieuze vrouw was. Hoe dan ook. Sommigen omdat ze dachten dat het een speciale truc van haar was, anderen omdat ze zo gefascineerd waren door alleen al haar aanblik dat zo'n vraag niet eens bij hen opkwam.
Marie de Gruyére was niet bepaald iemand met een permanente feeststemming. Ze deed af en toe wel mee, maar verder leek ze nogal grillig, op de een of andere manier bijna overal thuis in het kasteel, hier en daar opduikend. Niet dat ze het druk had. Dat zou echter onaangenaam opvallen, want niemand aan het hof gedroeg zich druk, tenzij ze een van de vele hardwerkende helpers waren die zorgden voor het welzijn van alle illustere mensen aan het hof.
Op die dag, terwijl een zekere Robert de Malboné nog steeds in de koninklijke koets richting Versailles reed, was Madame de Marsini in haar flat te midden van een kleine bijeenkomst. Het waren allemaal loyale mensen die ze kon vertrouwen, zo leek het. Ook al hadden ze geen idee van haar dubbelleven. Ze hadden haar er niet eens naar durven vragen.
Uiteindelijk brak ze de bijeenkomst af en wachtte tot iedereen was verdwenen en niemand was teruggekeerd, misschien omdat ze iets waren vergeten. Maar toen had ze opeens haast. Want ze was van plan om terug te keren naar het kasteel. Via de gebruikelijke route. Een route die immers zo veilig was dat ze tot nu toe nog niet één keer was opgemerkt. Daar was ze veel te voorzichtig voor.
En dat niet alleen: ondanks de urgentie sloot ze haar ogen goed en concentreerde ze zich. Ze luisterde zo geconcentreerd naar zichzelf.
Ze had er niet echt controle over, maar als ze echt het gevaar liep ontdekt te worden, had ze dat van tevoren moeten kunnen voelen.
Als haar gave haar niet weer in de steek zou laten, tenminste.
Madame de Marsini noemde zichzelf een waarzegster omdat ze er heilig van overtuigd was dat ze zo'n gave had, een speciaal zienersvermogen. Daarom noemden velen haar zelfs de "Zieneres van Parijs" in plaats van waarzegster.
In werkelijkheid was dit in haar geval echter niet zo uitgesproken. Daarom waren haar helderziendheid, voorgevoelens, visioenen of hoe je ze ook wilt noemen, niet zo betrouwbaar als ze had gewild.
Diep van binnen bleef alles rustig. Ze beschouwde dit als een goed teken, kleedde zich haastig om, trok een grijze, onopvallende en dus onopvallende mantel aan voor extra camouflage, vergat niet de kap over haar donkere krullende haar te trekken zodat die haar gezicht half bedekte, en verliet de flat via de geheime achteringang. xxx
"Madame de Marsini!" riep een smekende dwerg haar na toen ze het gebouw verliet.
"Wat wil je?"
"Je zou mijn toekomst kunnen voorspellen!"
"Kun je het betalen?"
De dwerg lachte. "Nee!"
"Daar ga je!"
"Ik kan ervoor zorgen dat niemand in je huis inbreekt," stelde de Zerg voor.
Ze keek hem aan. Haar glimlach was vriendelijk. Vriendelijk, maar mysterieus en zeer raadselachtig. xxx
3
Het was ondenkbaar dat Lodewijk XIV zich niet in de grootste pracht en praal zou presenteren ter gelegenheid van een zaak die duidelijk belangrijk voor hem was. Dit was precies wat Robert verwachtte toen hij werd uitgenodigd om binnen te komen, maar toen kon hij het met eigen ogen zien.
En hij moest naar Zijne Majesteit kijken om er zeker van te zijn dat hij geen enkele hint miste, hoe klein die ook leek.
Voor de rest was de zaal echter helemaal niet ontworpen voor pracht en praal, want het was meer een kleine publiekszaal, alleen geschikt voor kleine groepen.
Hij bleef bij de deur staan, die achter hem dichtging, tot hij toestemming kreeg om dichterbij te komen.
Er viel hem nog iets op. Hij was hier eigenlijk alleen met Zijne Majesteit!
Als de gedwongen audiëntie hem al hoogst ongebruikelijk leek, dan leek het feit dat Zijne Majesteit hem volledig onbeschermd ontving nog ongebruikelijker. Was het niet gezegd dat hij het spreekwoordelijke toonbeeld was van wantrouwen en voorzichtigheid?
Nu maakte Ludwig een dwingend gebaar waardoor zijn gast dichterbij kwam.
Robert deed wat hem gezegd werd, in een duidelijk nederige houding, zijn rug gebogen, zijn blik naar beneden gericht. Het ronde, bijna jeugdig ogende gezicht van Zijne Majesteit kon hij niet meer zien, maar wel zijn handen en zijn ongewoon slanke benen in een strak getailleerde legging.
Alle weelderig gebruikte stoffen van de meest kostbare soort, die zijn koninklijke lichaam verder bedekten, hintten slechts naar de fysieke conditie van de koning die zichzelf, naast al zijn grootse epithetonen, ook de Zonnekoning noemde. Om een eenvoudige reden: in die tijd erkende de wetenschap steeds meer dat de zon, en niet de aarde, het middelpunt van alles was. Dus wat lag meer voor de hand dan van de zon zijn eigen symbool te maken, het absolute centrum van de menselijke wereld?
Nog steeds op gepaste afstand van de gestileerde troon - een kleinere versie hier in de publiekskamer - zakte Robert zoals verwacht door zijn knieën, boog verder voorover en steunde met beide handen op de vloer.
"Robert de Malboné!" zei Louis XIV luid en duidelijk.
Nee, dat klonk niet alsof zijn gast iets ergs te vrezen had. Integendeel. Vooral omdat deze speciale sfeer, van een meer intieme aard, om het zo maar te zeggen, omdat er geen getuigen waren, al overeenkomstige vermoedens had gewekt.
Robert durfde nog steeds niet te bewegen. Hij wachtte liever af.
"U bent de zoon van Henri de Malboné, die uw Koning loyaal diende en een echte vriend van hem werd. Uw Koning heeft u daarom lange tijd in de gaten gehouden. Zijne Majesteit kent u beter dan u uzelf kent, zoals mag worden aangenomen. En bovendien mag worden aangenomen dat u tot nu toe niets van dit alles heeft gemerkt?"
Robert voelde zich gedwongen om te antwoorden zonder dat hij zijn ogen durfde op te heffen.
"Nee, Uwe Majesteit, als ik het zo mag zeggen. Niets van dien aard werd door mij waargenomen."
"Oh, dat is goed. Inderdaad heel goed. Goed voor degenen in de koninklijke dienst die verantwoordelijk waren voor deze observatie. Om niet te zeggen toezicht. Uw grootmoedige koning en beschermheer bij de gratie Gods moest er zeker van zijn, en hij is er al een tijdje zeker van. Zeker weten dat er echt niemand anders is die jullie koning in die mate zou kunnen vertrouwen, omdat anders niemand echt te vertrouwen lijkt. Met een goede reden, zoals je zult leren, tenzij je al kunt raden wat je koning bedoelt. Dit is immers precies waarom je hier bent, recht voor de ogen van je koning.
Maar genoeg van dit hoofse gedrag. Sta op, Robert de Malboné! Sta op tot je volledige hoogte. Laat mij, je koning, je van top tot teen bekijken. Ik wil weten hoe de man die ik zo vertrouw eruitziet - sterker nog, ik moet hem vertrouwen."
Robert vertrouwde zichzelf niet helemaal. Hij had grote moeite om uit zijn nederige houding op te staan. Immers, voor Zijne Majesteit, de koning van Frankrijk, was hij voor zovelen echt de incarnatie van een ware god. Zelfs voor zijn vijanden. Al leken ze werkelijk alles te doen wat ze konden bedenken om meester te worden van zijne majesteit.
Niemand leek daar tot nu toe in geslaagd te zijn. Zoveel was zeker voor Robert. Hoewel zelfs zijn maîtresse Madame de Montespan bijvoorbeeld naar verluidt had geprobeerd om hem met allerlei mystieke brouwsels tot gehoorzaamheid te bewegen. Twaalf jaar lang had onderzoeksrechter La Reynie de taak gehad om bewijzen te verzamelen voor deze schanddaden. Wat hem nooit echt overtuigend was gelukt. Het bleef een gerucht, zeker niet genoeg om drastische maatregelen te nemen. Vooral omdat Lodewijk XIV daar zijn bedenkingen bij had. Hij had immers zes van de kinderen die Madame de Montespan hem had geschonken officieel erkend als maîtresse en titre. Het gerucht ging zelfs aan het hof dat hij het weinige bewijs, hoewel verre van voldoende, uitdrukkelijk had laten verbranden om Madame achteraf vrij te pleiten.
Alleen de geruchten bleven bestaan en waren onuitroeibaar. Bijvoorbeeld het gerucht dat ze al in het jaar des Heren 1666 had deelgenomen aan verboden zogenaamde zwarte missen. Er was zelfs een naam. In dit verband werd de priester Etienne Guibourg genoemd, die op dat moment nog in de gunst van de koning stond en eigenlijk op een heel andere manier voor de zielen van de adel moest zorgen dan alleen maar hulde te brengen aan Satan.
Het was eigenlijk een schandalig schandaal, dat er alleen maar toe had geleid dat de priester het hof niet meer mocht bijwonen.
Degenen die dergelijke geruchten verspreidden, werden het ondertussen nooit moe om erop te wijzen dat er nog steeds heel weinig bewijs was voor dit alles, als er al bewijs te vinden was. Wat weer leidde tot het gerucht dat het in feite een kwestie was van samenzweringen die veel verder gingen dan de gebeurtenissen aan het hof, misschien zelfs tot in het Vaticaan. Dit alles werd in gang gezet door machten die hun activiteiten op briljante wijze wisten te verbergen.
Dingen die in een flits door Roberts hoofd flitsten, culminerend in een geheim besef: Op zijn minst had het Zijne Majesteit overgehaald om Madame van het hof te verbannen. Hetzelfde had kunnen gebeuren met de onderzoekende magistraat La Reynie, want het gerucht ging dat Zijne Majesteit niet uitsloot dat de magistraat zelf opzettelijk zo onsuccesvol was geweest. Misschien omdat hij zelf het slachtoffer was van degenen achter deze mogelijke en publiekelijk nog zeer vage samenzweringen?
Aan de andere kant, en dat moest Robert vooral niet vergeten, waren er nogal wat mensen die de hele zaak gewoon zagen als een verzinsel van hun verbeelding en Madame de Montespan als onschuldig. Misschien zelfs als slachtoffer van een of andere hofintrige, omdat haar deze speciale rol in de gunst van de koning niet was toebedeeld.
Robert wist het niet zeker. Hij wist alleen dat zijn koning zojuist had verklaard dat hij alleen hem wilde vertrouwen. Hem? En dat nadat hij uitgerekend een edelman onder speciale observatie had laten houden, die eigenlijk volstrekt onbelangrijk moest zijn? Omdat hij niet eens de hele tijd aan het hof was?
Zodra hij rechtop stond voor Zijne Majesteit de Koning, merkte hij de bewonderende blik van de Koning op. Die ging verschillende keren op en neer langs zijn lichaam.
"Wat een statige verschijning!" mompelde hij zelfs. "Dit overtreft wat ik over je heb gehoord, beste Robert de Malboné. Je bent echt waardig om zo hoog en rechtop voor Zijne Majesteit te staan. Maar vertel me nu eens, Robert de Malboné: ben je echt zo loyaal als je vader ooit was?"
"Er is niets dat mijn loyaliteit aan jou ooit zou kunnen ondermijnen. Ik, Robert de Malboné, behoor u toe met alles erop en eraan. Zoals mijn vader ooit was, zo ben ik. Mijn leven is van jou! U kunt volledig over mij beschikken."
"Het is precies wat je koning van je wilde horen. En is het ook wat je eigenlijk stiekem denkt?"
Ludwig bekeek hem aandachtig. Robert durfde geen vinger uit te steken. Hij stond stokstijf voor Zijne Majesteit en veroordeelde het feit dat hij moest ademen, want het was gewoon niet mogelijk om te ademen zonder enige emotie te tonen.
De Zonnekoning lachte alsof hij bevrijd was.
"Uw koning gelooft elk woord dat u zegt!" bekende hij. "Inderdaad, monsieur, u bent het waard om hier voor mij te staan. Waard om mijn knappe krijger te worden tegen mijn onzichtbare vijanden, die alleen onzichtbaar blijven omdat er krachten zijn om ze te bedekken. Zodat ze met succes kunnen ontsnappen aan de greep van de koning."
Toen hoorde Robert zichzelf iets zeggen. Het was alsof zijn stem een eigen leven was gaan leiden en niet langer gehoorzaamde aan zijn wil. Hij luisterde naar zijn eigen woorden en vroeg zich nog meer af wat ze betekenden.
"Majesteit, met alle respect, maar ziet u een concrete reden voor uw verregaande vermoedens?"
Was dat niet te onbeleefd? Te respectloos? Hoe durfde hij te spreken zonder daar expliciet voor uitgenodigd te zijn?
Koning Lodewijk XIV reageerde echter verrassend: hij lachte. Hij sloeg zichzelf zelfs op beide dijen van verrukking.
"U bent heerlijk, monsieur! Dit zijn precies de woorden die ik verwacht van een subtiele geest. U, die de reputatie heeft alles nuchter en logisch te benaderen, bent beter dan wie ook geschikt om die krachten op te sporen die er alles aan willen doen om mensen bang voor hen te maken."
Hij werd plotseling heel serieus. Een verandering van stemming die Robert nogal ontnuchterend vond. Hij had in ieder geval geen verkeerde dingen gezegd. Zoveel was zeker. En hij loog niet toen hij beweerde een trouwe dienaar van zijn koning te zijn. Daar was hij mee opgevoed en er was niets dat die loyaliteit in twijfel kon trekken. Zelfs de omstandigheden in Parijs niet, terwijl hier in zijn werkelijk gigantische kasteel de koning het hoofd van de huishouding speelde met wel tienduizend likkebaarden op de manier van een massaproductie.
Het was immers een machtspotentieel dat effectief bleef tot in de verste uithoeken van Frankrijk en zelfs daarbuiten. En niet alleen voor het goede, zolang het de bekende mechanismen van onderdrukking en uitbuiting betrof.
Maar niets van dit alles kon Robert de Malboné van zijn toewijding aan zijn koning afbrengen. Niet omdat hij blind was voor de omstandigheden, maar integendeel: als rationeel denker wist hij heel goed dat een sterke koning, ook al was hij grotendeels geïsoleerd van de echte wereld, een garantie was voor de grootsheid van Frankrijk, zoals die nog steeds was.
Hij alleen had dit bereikt, ondanks alle krachten. Zo moest je het zien. En Robert de Malboné was er zelfs van overtuigd dat, wat zijn sceptici hem ook zouden verwijten, koning Lodewijk XIV voor de armen in zijn koninkrijk zou hebben gezorgd als hij niet zo hardnekkig was gehinderd door die krachten die hij beschreef als een soort onzichtbaar gevaar.
Hoewel Robert al wist waar hij op zinspeelde. Toch had hij specifiek naar de mogelijke waarschijnlijkheid moeten vragen. In eerste instantie heel onbewust, want het was spontaan uit zijn scherpe geest opgekomen. Voordat het hem dringend genoeg had kunnen waarschuwen om geen onvergeeflijke faux pas te begaan.
Hij had er niet over nagedacht. Het was eigenlijk helemaal vanzelf naar hem toegekomen, voordat het door puur verstand voorkomen had kunnen worden.
De koning had precies dat herkend. Hij zou nooit Zonnekoning zijn geworden als er geen groot verstand achter zijn prachtige façade zat. Hoewel hij niet was toegerust om met alles om te gaan, met zo'n overvloed aan dagelijkse pogingen om hem van het rechte pad af te leiden, was hij perfect in staat om conclusies te trekken die uiteindelijk hadden geleid tot de situatie waarin Robert de Malboné zich nu bevond.
"U weet, monsieur, dat van de dertien jaar waarin hij zo dol was op deze Madame Montespan en waarin zij hem vele kinderen schonk, uw koning haar twaalf jaar lang heeft laten onderzoeken. Om haar uiteindelijk in ballingschap te sturen ondanks onvoldoende bewijs.
Ze heeft - en jouw koning is daar behoorlijk van overtuigd, ondanks overtuigend bewijs dat deze mislukte onderzoeksrechter eenvoudigweg niet kon leveren - herhaaldelijk geprobeerd haar koning en meester aan haar zijde te houden met behulp van magische drankjes.
Ik weet niet welke onsmakelijke ingrediënten ze gebruikte. Maar ze was nooit succesvol.
En nu jij, Robert de Malboné: hoe zou jij dit beoordelen zonder eraan te twijfelen dat het precies zo was als je koning je zojuist heeft beschreven?"
Robert hoefde geen twee keer na te denken: "Met alle respect, mijn koning, ik ben uw trouwe dienaar: Ik durf niet in zulke dingen te geloven. Niet dat ik er aan twijfel, dat wil zeggen, aan de schuld van Madame de Montespan, maar ik acht de effectiviteit van dergelijke middelen uiterst twijfelachtig. Dus ik denk dat, in het ergste geval, Uwe Majesteit zich onwel voelde als gevolg, maar dat Madame de Montespan op geen enkele manier in staat was om haar eigenlijke doel te bereiken."
"Uitstekend!" riep de koning uit. Hij sloeg nogmaals op beide dijen. "Dit is mijn man! Robert de Malboné, had ik jou destijds maar als onderzoeker aangesteld, dan was het voor jou zeker gemakkelijk geweest om het ontbrekende bewijs te leveren.
Zoals u weet, is het nu allemaal voorbij. Maar ik moet u verzekeren dat het vertrek van Madame niet betekende dat het leven en de ledematen van uw Koning niet langer in gevaar waren. Het is daarom nog lang niet te laat om een veel competenter man als speciale onderzoeker aan te stellen dan die mislukte onderzoeksrechter."
Hij knikte naar Robert.
"Daarmee bedoel ik natuurlijk jou, beste Robert de Malboné. Er is niemand bekwamer in mijn grote koninkrijk, en bovenal niemand die uw koning meer kan vertrouwen."
Robert kromp letterlijk ineen. Niet met opzet, maar hij voelde zich overweldigd door de taak.
Hij als speciaal onderzoeker voor de koning van Frankrijk? Hij van alle mensen?
Maar niet alleen?
De koning knikte opnieuw naar hem, alsof hij deze gedachte uit zijn hoofd kon lezen.
"Degenen die jou enige tijd in de gaten hebben gehouden om voortdurend verslag aan mij uit te brengen en uiteindelijk mijn oordeel te bevestigen dat alleen jij de juiste persoon bent voor deze speciale taak, zullen vanaf nu tot je beschikking staan."
Hij klapte in zijn handen. Een deur op de achtergrond ging open. Vijf mannen stapten naar buiten, onopvallend gekleed naar de normen van het hof, maar toch met een statige uitstraling.
Robert zou ze bijna als slechte schurken hebben bestempeld, maar toen hij naar hun uitdrukkingen keek, vermoedde hij dat dit een verkeerde inschatting zou zijn geweest. Hoewel ze fysiek in staat waren om hun mannetje te staan in de ware zin van het woord, was hun uitdrukking allesbehalve primitief. Integendeel. En afgezien van hun immense gevechtskracht moesten ze zeker over een zekere mate van intelligentie beschikken, anders had hij moeten beseffen dat hij op koninklijk bevel in de gaten werd gehouden, om niet te zeggen gemonitord. Niet dat hij zoiets ooit had verwacht. Maar toch ...
Geen wonder dat de koning hem toestond buiten Versailles te leven, tegen zijn eigen bevelen in. Robert had zich buiten zijn directe invloedssfeer bevonden, maar niet buiten zijn onmiddellijke greep.
Zonder het ooit te laten merken. Tot vandaag. Tot hij hem ontbood, uitgerekend Robert de Malboné, zoon van Henri de Malboné, die bijzonder verdienstelijk was in dienst van Zijne Majesteit.
Aan de ene kant was het een grote eer voor Robert, maar aan de andere kant was het ook enorm overweldigend. Hoewel de koning het falen van de onderzoeksrechter niet direct had bestraft, kon hij er niet van uitgaan dat hijzelf met mildheid zou worden behandeld. Als hij durfde te falen in deze taak.
Een taak die hem echter ook enorm nieuwsgierig maakte.
Een nieuwsgierigheid die hem enorm inspireerde.
4
Marie de Gruyére genoot er duidelijk van om de hoofse menigte aan te trekken zoals het spreekwoordelijke licht motten aantrekt. Ze zag dit niet als een risico voor zichzelf, op voorwaarde dat ze altijd een bepaalde minimumafstand zou bewaren. Vooral omdat ze wist hoe ze al te krachtige pogingen tot hofmakerij met succes van zich af kon slaan.
Natuurlijk durfde niet iedereen te dicht bij haar te komen. Het was haar overdreven mysterieuze schoonheid die sommige mensen te onzeker maakte en daarom zelfs afschrikte. Daarom bewonderden ze deze schoonheid liever van een afstandje. Zoals Marie sowieso het liefst deed, als ze eerlijk wilde zijn. Hoewel ze aan de andere kant nog steeds graag het begerige middelpunt speelde.
Baron Pedro de Cunha was zeker niet een van die verlegen mensen, die ze niet op een afstand hoefde te houden, zoals hij meteen bewees toen hij haar in het oog kreeg. Hoewel ze duidelijk niet in de stemming was voor een vrolijk praatje, stak hij brutaal haar pad over, pakte ongevraagd haar hand, gaf zo galant als hij kon een kus aan, gecombineerd met een lichte hoofse buiging, en straalde letterlijk naar haar.
"Blij u te zien. Zo verrassend bovendien, mevrouw."
"Oh," zei ze, een beetje geschrokken. Maar ze herpakte zich snel. "Goed om u hier te ontmoeten, baron Cunha. Het is altijd een buitengewone eer als de gezant van Spanje me zijn respect betuigt en me eraan herinnert dat we sowieso van plan zijn elkaar over een paar uur in een van de doolhoven te ontmoeten. U weet al wat ik bedoel." xxx
Hij klikte zijn hakken tegen elkaar, wat je niet zou verwachten van een Portugees, maar wat een soort grap met hem moest zijn, boog dieper deze keer en beloofde op tijd te zijn voor die vergadering.
Marie keek vluchtig om zich heen. Nee, er was geen directe getuige van dit korte intermezzo. En zelfs als die er wel was geweest, had hij er niets van kunnen denken. Hij zou niet geweten hebben waar de ontmoeting over ging.
En dat was iets goeds. Heel goed zelfs!
Ze liet doorschemeren dat ze zich dringend aan een afspraak moest houden, waardoor ze eindelijk weg was bij de brutale Portugees.
Natuurlijk besefte ze dat hij meer van haar wilde dan haar alleen maar ontmoeten in dat doolhof in gezelschap van anderen. Maar dat liet haar koud in de ware zin van het woord.
In ieder geval was het niet nodig om het exacte ontmoetingspunt aan te geven, want iedereen die zou komen wist de weg toch al.
Marie dacht er niet meer aan en liep door zonder zelfs maar om te kijken. Ze wist al dat de baron haar niet uit het oog zou verliezen zolang ze voor hem zichtbaar bleef. Ze voelde zijn begerige ogen zo onaangenaam op haar rug dat er prompt kippenvel ontstond.
Maar ze moest het doorstaan. Dat wist ze. Er was geen andere weg dan die ze gekozen had. Anders had ze allang een ander pad gekozen.
Want Marie de Gruyére, alias Madame de Marsini, leek niet alleen mysterieus: ze was het ook. En niemand mocht ook maar de geringste verdenking koesteren. Daar moest ze voortdurend voor zorgen. Zowel hier als Marie de Gruyére als in haar stadsappartement als waarzegster en zieneres van Parijs.
Plotseling voelde ze echter iets dat nieuw voor haar leek in het paleis van Versailles.
Ze stopte abrupt en keek zoekend om zich heen.
Wat had hun aandacht getrokken?
Nee, niet wat, maar wie?
Waren de vertrekken van de koning niet die kant op, waar alleen de uitverkorenen toegang toe hadden? En iemand kwam juist uit die richting.
Was dat echt een persoon? Leek hij niet meer op een schaduw, zonder duidelijk herkenbare contouren, die recht op haar af stormde, alsof hij haar wilde ontmoeten als ze hem niet op tijd probeerde te ontwijken?
Marie schrok - en realiseerde zich eindelijk: er was niets verderop. Ze had net een van haar visioenen gehad.
En toen zag ze de schaduw niet meer, alsof hij was opgelost in het niets - in het niets waaruit hij was voortgekomen.
Ongelovigen zouden beweerd hebben dat ze misleid was, maar zij dacht dat ze beter wist. Ze geloofde vast dat het een visioen was geweest en dat dit visioen iets betekende.
Ze luisterde binnensmonds, maar kon er maar niet achter komen welke betekenis ze aan die schaduw moest geven. Een donkere schaduw. Was het een slecht voorteken of een goed voorteken?
Ze was bijna geneigd om dit als een slecht voorteken te zien, waar het haar ook voor probeerde te waarschuwen, maar toen ze naar binnen luisterde, kwam er niets onaangenaams in haar op. Integendeel. Meer en meer kreeg ze zelfs de indruk dat ze hier moest zijn als deze schaduw menselijk was. Ze kon niet voorspellen of het een man of een vrouw was, maar er zou onvermijdelijk iemand langs dit pad komen en ze dacht te weten dat het niet al te lang zou duren. Misschien moest ze gewoon in de buurt blijven om alles in de gaten te houden? Als er daadwerkelijk iets gebeurde waar haar visioen op had gewezen, zou ze er op tijd bij zijn. En als er helemaal niets gebeurde en ze echt alleen maar in een stomme illusie was getrapt, had ze gewoon haar tijd verspild. Meer niet.
Nog altijd beter dan die Spaanse gezant, die helaas te belangrijk was voor haar plannen om te negeren.
5
Zijne Majesteit Koning Lodewijk XIV verwaardigde zich om de vijf mannen die hij had aangesteld om samen te werken met zijn nieuwe speciale onderzoeker een voor een voor te stellen:
"Kijk, dit hier is Barnabas. Hij wordt ook wel de Donkere genoemd omdat hij er altijd bijzonder donker uitziet. Barnabas Obscur dus. In tegenstelling tot Georg naast hem, die daarom de Zachte wordt genoemd. Vandaar Georg Léger. Of Milan, die onder zijn collega's ook bekend staat als de Ondoorzichtige. Laten we hem Milan Impénétrable noemen.
Maar ook Pascal, die ze graag de onopvallende noemen, hoewel hij duidelijk precies het tegenovergestelde is. En niet te vergeten Milan Insignifiant: wat hou ik toch van die naam, ook al heeft hij die zeker niet van zijn moeder, laat staan van zijn vader.
En zoals je zelf kunt zien, beste Robert de Malboné, proberen ze zich te conformeren aan hoofse gebruiken, in ieder geval uiterlijk, om niet te veel aandacht te trekken, en als ze geen aandacht willen trekken, slagen ze daar ook in. Anders zou je je zeker gerealiseerd hebben dat deze vijf jongens je al die tijd van dichtbij hebben geobserveerd. Ze zijn hier zeer bedreven in, dat kan ik je beloven, en ze zijn hun koning ook tot de dood toe toegewijd."
Koning Lodewijk XIV pauzeerde voor het effect, waarna hij vervolgde met de woorden: "U mag vrijelijk beschikken over deze vijf jongens. In het geheim, natuurlijk. Niemand mag ooit weten namens wie u reist. En als je op wat voor manier dan ook uit de gratie valt, zal je koning zich niet voor je verantwoorden. Je handelt op eigen verantwoordelijkheid. Maar alleen om mij precies te rapporteren tot welke resultaten je bent gekomen."
Robert de Malboné zei liever niets meer. In plaats daarvan wachtte hij zonder de vijf jongens uit het oog te verliezen.
Ze waren echter onderdanig en terughoudend, zoals de situatie vereiste. Als koning Lodewijk XIV zulke vijf jongens, die zeker avontuurlijke dingen te vertellen hadden over hun afkomst, wat niet alleen bleek uit hun vreemde bijnamen, zo bijzonder betrouwbaar vond, zat hij waarschijnlijk al tot aan zijn koninklijke nek in figuurlijke zin.
En uitgerekend hij, Robert de Malboné, dacht dat hij deze vijf jongens niet alleen kon temmen, maar ook goed kon gebruiken tijdens zijn onderzoek?
Robert had nog steeds geen idee hoe hij dit in detail moest doen. Ze leken in ieder geval behoorlijk handig als ze hem onopgemerkt in de gaten konden houden. Dat was onmiskenbaar. En ze leken ook echt te weten hoe ze hun mannetje moesten staan.
Toch was Robert eerder geneigd te geloven dat hij eigenlijk te maken had met vijf gevaarlijke boeven die zich meer thuis hadden gevoeld in dienst van Zijne Majesteit Lodewijk XIV. Als een soort persoonlijke leidinggevende van Zijne Majesteit. En hij, Robert, was nu de leider van deze in zijn ogen iets te illustere groep?
Robert richtte zich weer op zijn koning, die nog een paar dingen te zeggen had, zoals hij meteen duidelijk maakte.
"Volgens geruchten, hoewel het nog steeds niet volledig bewezen kan worden, nam Madame de Montespan deel aan zeer speciale zwarte missen, zoals die werden voorgelezen door de priester Etienne Guibourg. Er werden zelfs kinderlijkjes bij gehaald om ze uit te voeren, voor het speciale offer van Satan door middel van gruwelijke rituelen. Moge de details mij bespaard blijven, maar het schijnt dat Madame destijds, in het jaar des Heren 1666, toen dit alles voor haar begon, mijn toenmalige hoofdmaîtresse Louise de la Valliére wilde vervangen. Later is ze daar ook in geslaagd, zoals je ongetwijfeld zelf weet, Robert de Malboné."
De koning haalde diep adem en je kon zien dat de herinnering zijn tol eiste.
"Het is belangrijk om op te merken dat Madame blijkbaar niet los van andere gebeurtenissen aan het hof en daarbuiten heeft gehandeld. Met andere woorden, er zijn verschillende pogingen ondernomen om mij op occulte wijze te beïnvloeden en een pion te maken in het spel van het kwaad.
Helaas is dit besef grotendeels aan dovemansoren gericht. Al deze smeerlappen beloven me van alles, maar ze leveren niets. Soms heb ik zelfs zin om het hele hof in brand te steken, maar ben ik Nero? Nee, er moeten andere manieren zijn om dingen te regelen. Het kwaad mag niet zegevieren. Niet aan mijn hof!"
Hij leunde voorover en vervolgde op de toon van een samenzweerder: "Er is zeker sprake van een occulte samenzwering van grote proporties aan dit hof, en het valt te vrezen dat die krachten de overhand zullen krijgen als u er niet in slaagt de verbanden bloot te leggen en gericht in te grijpen waar u dat nodig acht."
Hij leunde weer achterover.
"Misschien was Madame de Montespan gewoon een hulpmiddel? Zoek het uit! En weet in dit verband dat er onlangs een beschilderde schedel en verschillende kattenmummies zijn gevonden. Duidelijk bewijs van Satanisten die proberen mijn vrije wil te verlammen om mij tot slaaf te maken.
Zoals je misschien weet, worden allerlei soorten mummies al sinds de tijd van de kruisvaarders gebruikt als magische hulpmiddelen. Verpletterd tot poeder zouden ze geneeskrachtige eigenschappen hebben. Sindsdien is er een constante stroom mummies vanuit Egypte naar Europa geëxporteerd.
Ben je je bewust van zulke dingen?"
Robert de Malboné knikte. "Met uw permissie, Majesteit, ik ben me hier natuurlijk van bewust, hoewel ik gegronde twijfels heb over de effectiviteit van dergelijke praktijken. Afgezien daarvan wil ik erop wijzen dat er met deze enorme massa van zogenaamd verpulverde mummies, zeker veel vervalsingen tussen zullen zitten. Vooral de lijken van uitgemergelde, zeer donkere Ethiopiërs zouden inderdaad verpletterd eindigen in de medicijnkastjes van Europese kwakzalvers."
"Wil je zeggen dat ik al deze inspanningen niet zo serieus moet nemen?" antwoordde de koning een beetje zuur.
"Oh, nee, vergeef me Majesteit voor mijn slecht gekozen woorden, het een sluit het ander niet uit, als ik het zo mag zeggen, maar al deze pogingen zijn een echte bedreiging. Of ze nu een effect hebben op occult niveau of niet, de kwade intentie blijft onmiskenbaar. Het is een bijzonder snode poging, duidelijk bedoeld om je gek te maken en dus van de troon te stoten. Het is daarom van bijzonder belang om dit tot op de bodem uit te zoeken om er een eind aan te maken."
"Inderdaad!" bevestigde de koning onheilspellend. "Weet ook dat sommige van mijn vertrouwelingen al verdwenen zijn. Maar niet voor lang, want hun geprepareerde schedels zijn gevonden op bepaalde, geometrisch nauwkeurig berekende punten in de kasteeltuin.
Hoewel jij daar als geboren scepticus misschien minder belang aan hecht, althans wat het puur occulte effect betreft, zie ik het een of andere ongemak van mijn kant toch als een teken dat er toch dingen mogelijk zijn die niet afdoende verklaard kunnen worden met wetenschap en wiskunde."
Robert haastte zich om hem gerust te stellen: "Desondanks blijft het gevaar als zodanig nogal werelds wanneer de vertrouwelingen van Uwe Majesteit op zo'n manier worden weggenomen, wat duidelijk gerichte moord is en bedoeld om u te verzwakken."
"Dus je wordt aan de ene kant geleid door je alerte geest en aan de andere kant door het besef dat er dringend actie moet worden ondernomen. Die ik aan niemand anders dan aan jou zou toevertrouwen."
De koning pauzeerde even.
"Met één uitzondering, moet ik helaas zeggen. Vooral omdat ik achteraf kan zien dat ik een fout heb gemaakt, maar ik kan het niet rechtzetten zonder gezichtsverlies te lijden."
Robert de Malboné keek hem verwachtingsvol aan.
"Je helpers hier weten er al van en kunnen je inlichten over de details. Maar er is al een college van exorcisten, dat waarschijnlijk zijn eigen onderzoeksmethoden heeft. Het geschreeuw van degenen die een exorcisme ondergaan weerklinkt steeds vaker door het kasteel en moet soms worden overstemd door nog luider orkestspel, is mij verteld. Overigens wordt deze commissie voorgezeten door Monseigneur Rafaelo Santorini."
Robert de Malboné moest dat eerst in de ware zin van het woord verwerken. Was het zo lang geleden dat hij aan het hof was geweest dat zoiets hem was ontgaan? Hij moest het beslist goedmaken.
Op het laatste moment onderdrukte hij een zucht die op het punt stond uit te breken.
"Mag ik nog een laatste vraag stellen, als dat mag, Majesteit?"
"Ga je gang, vraag!" spoorde koning Lodewijk XIV hem aan.
"Welke rol speelt jullie geheime politie eigenlijk in dit alles? Mijn excuses dat ik dit zo vrij en eerlijk zeg, vooral omdat het niet voor niets de geheime politie heet, maar ..."
De koning onderbrak hem met een dwingend gebaar.
"Sta me toe u deze vraag te stellen, want het lijkt me volkomen gerechtvaardigd. In feite zou ik geen speciale onderzoeker van uw kaliber nodig hebben als ik zo volledig op mijn geheime politie kon vertrouwen als ik zou willen."
Hij wees naar de vijf jongens die hij aan Robert had toegewezen.
"Met een paar uitzonderingen, zoals je kunt zien!"
Nu zag Robert de vijf plotseling met heel andere ogen. Iedereen die het echt voor elkaar kreeg om lid te worden van de geheime politie van de koning, kon er donder op zeggen dat hij over de nodige vaardigheden beschikte. Koning Lodewijk XIV was in dit opzicht bijzonder kieskeurig. Het ging tenslotte om zijn eigen wel en wee.
En toch geloofde hij nu dat hij al zijn geheime agenten niet kon vertrouwen?
Dit maakte Robert bijzonder attent.
Maar Koning Ludwig beschouwde dit als het einde van het publiek. Hij zwaaide met zijn hand, wat betekende dat iedereen zich zo snel mogelijk moest terugtrekken.
Ook Robert de Malboné liep achteruit, in een gehurkte houding van nederigheid, zonder nog een woord tot Zijne Majesteit te durven richten. Hij hoorde alleen de laatste woorden van de koning, die hij hem gaf als een soort tijdelijk afscheid:
"Zorg goed voor uzelf, meneer Malboné, en breng me zo snel mogelijk verslag uit!"
Toen was hij weg.
6
Nog onder de indruk van alles wat hij tijdens zijn audiëntie bij de koning had geleerd, moest Robert de Malboné eerst zijn gedachten ordenen. Het gesprek met de vijf jongens die de koning aan zijn zijde had geplaatst om hem te helpen, deed precies dat.
Ze toonden zich heel open tegenover hem, zonder hem de indruk te geven dat ze dat alleen in opdracht van de koning deden. Tot Pascal, die de onopvallende leek te worden genoemd, hoewel hij als reus van een man precies het tegenovergestelde was, de cruciale vraag stelde: "Neem me niet kwalijk, mijnheer Malboné, maar hoe zit het met uw eigen ervaring op het gebied van onderzoek?"
Robert moest lachen. Hij wuifde echter meteen met beide handen en verontschuldigde zich voor zijn reactie.
"Sorry, Pascal, dat ik moest lachen, maar ik dacht dat jullie me allemaal heel goed in de gaten hielden? En dan weet je er niets van?"
Pascal zag er niet uit als iemand die net was uitgelachen.
"Om eerlijk te zijn, monsieur, hebben we inderdaad vastgesteld dat u duidelijk connecties heeft met de Parijse onderwereld, maar ..."
Hij werd onderbroken door Robert: "Alleen in het kader van een onderzoek. Ik heb jaren voor de Parijse politie gewerkt. Had dat jullie vijf moeten ontgaan?"
"Wat je de politie in Parijs zou kunnen noemen, ja," gaf Pascal toe, "en nee, we hebben het helemaal niet gemist, hoewel ik moet toegeven dat onze observaties werden geïntensiveerd net op het moment dat u duidelijk niet langer van plan was om deze activiteit uit te voeren."
Klonk het noemen van de Parijse politie niet een beetje denigrerend? Maar Robert kon dat zeker begrijpen.
"Natuurlijk, Pascal, ben ik op een gegeven moment gestopt met dit werk. Ik moest stoppen. En ik zie dat we een slechte mening delen over de Parijse politie. Dus zeg nou zelf: Zou dat voor mij reden genoeg zijn geweest om er niets meer mee te maken te willen hebben?
Ik moet ook benadrukken dat op het moment dat ik het graag deed, elke actieve hulp welkom was, juist vanwege de slechte staat van de politieautoriteiten daar. Het lijkt er echter op dat ik bepaalde mensen op de tenen heb getrapt toen ik tijdens mijn onderzoek ontdekte hoe groot de grijze gebieden zijn tussen legaliteit en illegaliteit. Met andere woorden, de grenzen tussen recht en orde enerzijds en criminaliteit anderzijds zijn veel te vaag.
Toch heb ik tot op de dag van vandaag nog steeds contact. Niet alleen met een paar politieagenten die ik nog steeds kan vertrouwen, maar ook met bepaalde tegenstanders. Met heel specifieke in ieder geval."
"Het soort dat het waard bleek om contact mee te houden?"
De zogenaamd onopvallende man, die zichzelf per ongeluk tot woordvoerder van de groep had gemaakt, glimlachte sluw.
Robert glimlachte ook en leunde iets naar voren.
"Juist!"
Hij gaf Pascal een vriendelijk klopje op zijn schouder, wat hem ineen deed krimpen omdat hij dat duidelijk niet had verwacht. Het was immers een gebaar dat volgens hem alleen gebruikelijk kon zijn in onderwereldkringen in Parijs.
"Dus dit is mijn voorstel: we zullen tenslotte op elkaar aangewezen zijn, in voor- en tegenspoed, en ik vermoed ten zeerste dat jullie vijven niemand nodig zullen hebben om jullie te leren hoe jullie te werk moeten gaan. Het zou een voordeel zijn als we elkaar konden vertrouwen. Daarom bied ik jullie de kans om alles wat jullie nog dwars zit over mij en wat onze toekomstige samenwerking in gevaar kan brengen van je af te schrijven. Ik weet zeker dat jullie allang een hechte groep zijn. Betrek mij hierbij, zonder voorbehoud! Zijn we niet afhankelijk van elkaar in voor- en tegenspoed? Zonder te willen overdrijven, zeker zelfs tot in de dood, zoals we zullen zien?"
"Een samenzweerderige kleine gemeenschap? Zoals gebruikelijk in onderwereldkringen, en niet alleen in Parijs?" mompelde Pascal.
Robert knikte en glimlachte opnieuw.
"Inderdaad, Pascal: noem me voortaan maar Robert. Of Monsieur. Wat je maar wilt, eigenlijk. Ik ben niet zo kieskeurig als mijn status doet vermoeden. Je zou me toch al zo goed moeten kennen.
Een verplichte formele aanspreekvorm zou alleen nodig zijn als we in het openbaar met elkaar omgaan, wat we natuurlijk niet zullen doen. Zie ons als een groep die bij elkaar hoort maar nooit samen gezien moet worden.
En vergeet het niet: We handelen samen en op een speciale missie van de koning, en hij heeft uitdrukkelijk gevraagd dat deze missie altijd topgeheim blijft. En zoals ik het zie, hebben jullie allemaal al genoeg ervaring met undercover optreden."
Pascal leek dat leuk te vinden. "Afgesproken, patron!"
"Monsieur!" herinnerde Robert hem eraan. "Of gewoon Robert!"
Het bezwaar kwam van Barnabas Obscur: "Was er niet gezegd: Eigenlijk zoals we willen? Met uw toestemming, patron!"
Robert keek in zijn frons, die zijn bijnaam inderdaad leek te rechtvaardigen.
"Oké, afgesproken. Het is aan jou. Voor mij staat het vervullen van onze missie voorop, en de goede cohesie van onze kleine groep is het belangrijkste, niet de etiquette."
"Maar u bent onze beschermheer," kreeg hij te horen van Georg Léger met een nadrukkelijk zachte stem. "Dat is en blijft duidelijk. Vertel ons dus gewoon wat we nu moeten doen. Anders ..."
Hij stapte naar voren en schudde Roberts hand.
Hij aarzelde even voordat hij actie ondernam, want hij kende dit nogal vriendelijke gebaar alleen van zijn contacten met de Parijse onderwereld. Daar was het half ingeburgerd geraakt, samen met andere begroetings- en verbroederingsrituelen die net zo gevarieerd waren als de grijstinten onder al die zwarte zielen.
Iedereen kwam nu naar hem toe en schudde hem de hand. Robert schudde elk van deze handen en klopte de persoon op de schouder op een kameraadschappelijke manier. Wat niemand hier aan het hof ooit zou hebben gedaan, zelfs niet objectief gezien. Het had zelfs opgevat kunnen worden als een belediging of, erger nog, als een aanval.
Echter, in deze kleine maar, onvermijdelijk door het gemeenschappelijke doel, hechte gemeenschap, waren de fronten nu duidelijk van zijn kant en de mannen wekten daadwerkelijk de indruk dat ze hem zonder mitsen en maren als hun baas zouden accepteren.
Nou, het zou zich in de praktijk moeten bewijzen.
"Eindelijk," begon Robert aan het eind, "voordat we ons opsplitsen om de schijn op te houden: We houden voorlopig visueel contact, als dat mogelijk is. De een let op de ander. Je weet hoe dat werkt. Op de een of andere manier moeten we een begin vinden. Een draad die we kunnen oppakken om verder te gaan. En ik kan zeker één mogelijkheid bedenken: We moeten eerst naar die exorcisten kijken. De praktijken die zij uitvoeren zouden sommige mensen waarschijnlijk nachtmerries bezorgen, om over de meesten maar te zwijgen."
"Inderdaad," bevestigde Milan nu. "Ik wil niet zeggen dat ik preuts ben, maar die ... Als u mij toestaat, patron, zal ik u begeleiden. Ik heb gehoord dat er op dit uur nog een uitdrijving plaatsvindt. Een edelvrouw die blijkbaar haar man meerdere keren bedroog, zelfs met bedienden, en ook van tijd tot tijd menig obsceen ding uitsprak."
"En dat was genoeg voor het College van Uitdrijvers om haar van bezetenheid te verdenken?"
"Nou, ze willen het snode reilen en zeilen van de samenzwering tot op de bodem uitzoeken. Dat is tenminste hun missie, zoals we weten."
"Door een ontrouwe vrouw dood te martelen en haar mogelijk als een mentaal en fysiek wrak terug te sturen naar haar wraakzuchtige echtgenoot?" betwijfelde Robert, terwijl hij walgend zijn hoofd schudde. "Maar nog steeds een goede suggestie. We zouden er eigenlijk voor moeten zorgen. Niet over het proces zelf, want het college heeft tenslotte de uitdrukkelijke toestemming van Zijne Majesteit. Daar valt niet aan te tornen. En als we te veel aandacht trekken, zal dat onze eigen onderzoeken schaden. Maar misschien moeten we de omgeving eens nader bekijken? De vraag blijft immers hoe zo'n gebeurtenis als ontrouw van een echtgenoot kan wijzen op zoiets als een occulte samenzwering."
Milan knikte en draaide zich om. Robert volgde hem op een afstand. Alsof hij toevallig dezelfde kant op reisde. Dat was precies wat Milan had bedoeld toen hij voorstelde dat hij Robert wilde leiden. Dat had hij Robert niet hoeven benadrukken.
De anderen bleven achter. Maar alleen voorlopig. Robert kon er zeker van zijn dat ze nooit zo ver bij hem vandaan waren dat ze niet op tijd konden ingrijpen als dat nodig was.
