De zoon van de Halflingen (De Halflingen van Athranor 1) E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 617

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Alfred Bekker De zoon van de Halflingen (De Halflingen van Athranor 1) Arvan Aradis is een mens, maar hij groeit op tussen de halflingen en leidt een rustig, kalm leven. Tot hij de elf Lirandil ontmoet en zo leert van de vreselijke dreiging die in het rijk van de orcs is opgestaan. De bedrieger van het lot is ontwaakt! Lirandil wil een alliantie smeden tegen zijn duistere hordes. Arvan en de halflingen Borro, Neldo en Zalea voegen zich bij hem. In het begin zijn ze alleen op zoek naar een avontuur. Maar niet voor de eerste keer is het het kleine ras van wie de redding van de wereld afhangt. De volgende boeken over de HALVERINGEN VAN ATHRANOR zijn ook uitgegeven: De zoon van de Halflingen. De erfgenaam van de Halflingen. De Bevrijder van de Halflingen Alfred Bekker is een bekend auteur van fantasy-romans, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij talrijke romans geschreven voor suspense-series als Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden en Janet Farell.

Leseprobe

De zoon van de Halflingen (De Halflingen van Athranor 1)

Alfred Bekker

Published by Alfred Bekker, 2022.

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© van deze uitgave 2022 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Gelijkenissen in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg mij op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg mij op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Hier vindt u het laatste nieuws:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Inhoudsopgave

Title Page

Copyright Pagina

Alfred Bekker | De zoon van de Halflingen | (De Halflingen van Athranor 1)

Overzicht: Athranor & Elfen Interland

INHOUDSOPGAVE

Proloog

Arvan

Halfling taal

Gomlos boom

Donkere vooruitzichten

Voorbodes van oorlog

Bloeddorst van de Orcs

Dromen, Ontwaken en Dood

Nieuwe bevindingen

De Vergadering

Het moment van de waarheid

Vertrek

De Demon

De woudreus

Lucht geesten

Over het Lange Meer

Aan het hof van de Boskoning

Het publiek

De slag om de Orc poort

Een nieuwe metgezel

Aanval uit het niets

Richting Thornland

Bird Rider

Het hart van de schemering

Whuon de Zwaardvechter

In het rijk van de elfen

Elbe Diplomatie

Aan boord van de 'Tharnawn

Brandende schepen

Wraak volgt op de hielen

Over lijken

De strijd tegen Zarton

Arvan Aradis keert terug in de roman: | DE ERFGENAAM VAN DE HALFLINGEN

Sign up for Alfred Bekker's Mailing List

Alfred Bekker

De zoon van de Halflingen

(De Halflingen van Athranor 1)

––––––––

Arvan Aradis is een mens, maar hij groeit op tussen de halflingen en leidt een rustig, kalm leven. Tot hij de elf Lirandil ontmoet en zo leert van de vreselijke dreiging die in het rijk van de orcs is opgestaan. De bedrieger van het lot is ontwaakt! Lirandil wil een alliantie smeden tegen zijn duistere hordes. Arvan en de halflingen Borro, Neldo en Zalea voegen zich bij hem. In het begin zijn ze alleen op zoek naar een avontuur. Maar niet voor de eerste keer is het het kleine ras van wie de redding van de wereld afhangt. De volgende boeken over de HALVERINGEN VAN ATHRANOR zijn ook uitgegeven: De zoon van de Halflingen. De erfgenaam van de Halflingen. De Bevrijder van de Halflingen

Alfred Bekker is een bekend auteur van fantasy-romans, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij talrijke romans geschreven voor suspense-series als Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden en Janet Farell.

Overzicht: Athranor & Elfen Interland

Boektitels (chronologisch) die zich afspelen in Alfred Bekker's Athranor en het Land tussen de Elfen, ongeacht of ze beschikbaar zijn als e-book, boek, audioboek of als volledige of gedeeltelijke uitgave.

De wilde Orcs (speelt zich af in de tijd van de Elfenkoning Péandir in Athranor)

Aanval van de Orcs

De vloek van het dwerggoud

De drakenaanval

Bestorming van het Elfen koninkrijk

Raid of the Trolls

De Halflingen van Athranor (speelt zich 360 jaar later af in Athranor)

De zoon van de Halflingen

De erfenis van de Halflingen

De Bevrijder van de Halflingen

Elfen - De Trilogie

(begint met de aankomst van de Elfen in het tussenland; komt overeen met "Elfen - De serie", Episode 1-43)

Het rijk van de Elfen

De Koningen van de Elfen

De oorlog van de Elfen

Elven Kinderen 1-7 (begint na de Grote Oorlog tegen Xaror)

Het juweel van de elfen

Het zwaard van de elfen

De magie van de elfen

De vlammensperen van de Elfen

In het Centaur Woud van de Elfen

De geesten van de Elfen

De ijsdemonen van de Elfen

––––––––

Dwergkinderen (speelt zich af in de tijd van de Elfenkoning Daron)

De magie van de dwergen

De magische bijl van de dwergen

Het drakeneiland van de dwergen

Het kristal van de dwergen

––––––––

Metgezellen van Magie

(speelt zich af in de tijd van de Elfenkoning Daron)

Lirandil - De speurder van de Elfen

(speelt zich af in de tijd van de Elfenkoning Daron)

De dief van Ashkor (kort verhaal, speelt zich af in de tijd van koning Daron)

––––––––

Losse titels die verband houden met de saga van Athranor en de interstice:

Het schip van de Orcs (als John Devlin, speelt zich af in het land ten zuiden van Athranor)

Mist World - Het boek van Whuon (als John Devlin - de saga van Whuon de huurling, bekend van de delen over "De Halflingen van Athranor")

Gorian Saga (speelt zich vele eeuwen na de Athranor en Interland boeken af op het continent van Oost-Aarde-Ronde, waar Caladir in zijn luchtschip aankomt).

Gorian - De erfenis van de Blades (met de Gargoyle Ar-Don)

Gorian - De Bewakers van Magie (met Eldamir/ Caladir stichtte het Caladran Rijk)

Gorian - In het rijk van de winter (met Eldamir, de blinde doder van de elfen van Athranor)

DragonEarth Saga (1-3, trilogie)

(met de elvenkrijger Branagorn, verdwaald tussen de werelden, uit deel 2)

Drakenvloek

Drakenring

Draken troon

De duivel van Münster (misdaadroman met de elvenkrijger Branagorn als onderzoeker)

De papiermaker (als Conny Walden - historische roman met Branagorn )

De Medicus van Constantinopel (als Conny Walden - historische roman met korte verschijning van Branagorn)

Leonardo's Draak (historisch boek voor jongeren - met Branagorn aka Fra Branaguorno)

De heerschappij van de ouden (toekomstroman - verschijning van Lirandil, Keandir, Gorian, Ar-Don en anderen als simulaties)

INHOUDSOPGAVE

Proloog

Arvan

Halfling taal

Gomlos boom

Donkere vooruitzichten

Voorbodes van oorlog

Bloeddorst van de Orcs

Dromen, Ontwaken en Dood

Nieuwe bevindingen

De Vergadering

Het moment van de waarheid

Vertrek

De Demon

De woudreus

Lucht geesten

Over het Lange Meer

Aan het hof van de Boskoning

Het publiek

De slag om de Orc poort

Een nieuwe metgezel

Aanval uit het niets

Richting Thornland

Bird Rider

Het hart van de schemering

Whuon de Zwaardvechter

In het rijk van de elfen

Elbe Diplomatie

Aan boord van de 'Tharnawn

Brandende schepen

Wraak volgt op de hielen

Over lijken

De strijd tegen Zarton

Proloog

Sommigen geloofden inmiddels dat het slechts een legende was.

Maar vroeger leefden de halflingen in de aarde en onder de wortels van de reusachtige bomen die uittorenden in de bossen aan de oostelijke oever van het Lange Meer. Er was een tijd dat zij hun huizen in de wortels van de reusachtige bomen hakten en deze met zulk een vaardigheid uitholden dat men kon geloven dat zij helemaal niet natuurlijk waren gegroeid, maar door timmerlieden uit de steden waren gebouwd.

Maar zowel het een als het ander was al lang geleden veel te gevaarlijk geworden, want de orcs bleven in groten getale de grasvlakte van Rasal overrompelen en de bossen binnendringen. Zij doodden de meesten die hen in de weg liepen - en het lot van de gedode was waarschijnlijk barmhartiger dan dat van de weinigen die zo'n overval overleefden.

De orcs waren er in ieder geval de oorzaak van dat de bewoners van het halflingbos aan het Lange Meer hun levenswijze wijzigden. Er was te vaak rook uit de boomhutten gestroomd, de bosgrond was te vaak doordrenkt geweest met halfbloed, om alles gewoon te laten zoals het was. De soldaten van de woudkoning, die regeerde vanuit zijn afgelegen hof aan de noordwestelijke oever van het meer, beschermden de halflingen nauwelijks tegen de invallen van de orkische bendes. Vaak genoeg vormden zij zelf een gevaar, want heimelijk verachtten zij de bewoners van het halflingbos met hun grote voeten en handen, hun kleine, fijne gestalte en spitse oren. Het feit dat bijna niemand van hen groter werd dan een tienjarig mensenkind weerhield de krijgers van de koning van het woud er geenszins van wreedheden te begaan tegen het kleine volk, ook al waren de soldaten er eigenlijk op uitgestuurd om hen te beschermen. Maar zij waren waarschijnlijk meer bezig met het beveiligen van de grenzen dan met het beschermen van de halflingen tegen de moorddadigheid van de orcs.

Het was meer dan een eeuw geleden dat de halflingen uit het woud bij het Lange Meer hun manier van leven hadden veranderd. Zij waren in de bomen geklommen en werden spoedig zo bedreven in het klimmen dat bijna niemand hen kon volgen. Leefden zij eerst in takkenholten, uiteindelijk bouwden zij hele dorpen op de vorken van de reusachtige bomen, die nergens zo ver in de hemel reikten als in dit woud.

Het lot van de halflingen was hard.

Maar het was nog moeilijker om geen halfling te zijn, maar alleen tussen hen te leven ...

Arvan

Blijf hier, stomme boomschaap!

Arvan probeerde met een strenge gedachte te voorkomen dat het veelvoetige, met wol begroeide schepsel de buitenste takken binnendrong. Zelfs in de reusachtige bomen van de wouden rond het Lange Meer waren deze takken vaak zo dun dat ze zelfs geen boomschaap konden dragen. Vooral geen boomschaap dat zo vet was als dit exemplaar.

Bovendien moest Arvan de kudde bij elkaar houden. Dat was de taak die hem was opgedragen door de halflingstam waarbij hij woonde - ook omdat hij voor andere dingen niet echt talent scheen te hebben.

Arvan was zeventien jaar oud. Hij had kleine mensenvoeten, maar al het andere aan hem was groter en sterker dan de halflingen. Hij was geen bedreven klimmer, zijn menselijk lichaam was daar gewoon niet geschikt voor. Hij was echter ook niet geschikt voor het ijzerbuigen en smeden, want in de lage grotten die door de halflingstammen werden geëxploiteerd voor het smelten van metalen en die bij gevaar snel verlaten moesten worden, paste hij alleen als hij op zijn knieën rondgleed.

Daarom had zijn pleegvader Gomlo, boomheer van de stam van Brado de Voortvluchtige, besloten dat Arvan de boomschapen moest hoeden. "Deze wezens zijn zoals jij, Arvan," had hij gezegd. "Ze zijn traag van geest en beweging, wat bij de meeste wezens op hetzelfde neerkomt. Als je redelijk oplet, kun je de kudde bij elkaar houden zonder al te veel te hoeven klimmen, en dat betekent weer dat je er niet zo vaak meer afvalt als vroeger."

Dat was drie jaar geleden - en in tegenstelling tot de verwachtingen had Arvan bewezen dat hij ten minste talent had voor deze eenvoudige taak. Het boomschaap met de vele poten gehoorzaamde hem. De grootte van deze wezens varieerde van een grote halflingpoot tot een wild zwijn, afhankelijk van het dieet en de voortplanting. Met hun grijpgrage klauwen vonden zij houvast op elke boomschors, aten mossen, kevers en rupsen en slurpten soms de hars op.

Dag na dag zat Arvan urenlang op een van de reusachtige bomen die gereserveerd waren voor de boomschapen, omdat de halflingen van de stam van Brado de Voortvluchtige ze niet op hun levende bomen wilden hebben omdat ze hun uitwerpselen overal achterlieten. Over een lange periode veranderden deze de hars van de reusachtige bomen, waaruit de halflingen al lang het boomsap hadden gewonnen, een magische essence waarvan het recept een geheim van hun volk was.

De bomen van de boomschaapskudden stonden dus op veilige afstand van de woonbomen van de halflingen.

Arvan zat daar meestal zijn gedachten te verzetten en te dromen dat hij op een dag naar de grote wijde wereld zou verhuizen en alles zou zien wat hij tot dan toe alleen van verhalen had gekend. De wonderen van Carabor, de grootste stad ter wereld met zijn tienduizend schepen, bijvoorbeeld. Of Aladar, de hoofdstad van het machtige koninkrijk Beiderland, waar enorme gebouwen zouden staan met gouden koepels waarvan de pracht en glans de ogen verblindde. Of de kusten van het Verre Elfenrijk, een land vol magie, maar ook wijsheid, dat zo geïsoleerd lag dat bijna geen halfling of mens het ooit had bereikt.

Op een dag, dacht Arvan, zal ik dit allemaal met mijn eigen ogen zien.

Maar uiteindelijk wist hij niet zeker of het niet beter was om gewoon wat meer van het magische boomsap van de halflingen te nemen, op een kuddeboom te gaan zitten en gewoon over deze dingen te dromen. Dat was zeker minder gevaarlijk dan zelf zulke reizen te maken - vooral als je zo onhandig was als Arvan.

Soms, als zijn hoofd helemaal leeg was van het vele denken, bracht hij de tijd door met klimplanten zich min of meer kunstig aaneen te laten knopen. Ook deze gehoorzaamden zijn gedachten als hij zich erop afstemde. Het enige gevaar was dat hij soms niet genoeg aandacht besteedde aan de boomschapen.

Maar op het laatste ogenblik had hij toch nog door een kloeke gedachte kunnen voorkomen dat enkele ontsnapten te ver van de kudde afdwaalden.

Het bijeenbrengen van een verspreide kudde van meer dan duizend boomschapen was een beproeving van het geduld. Arvan had dit reeds meegemaakt - toen hij 's morgens te laat opstond en de boomschapen, die de hele nacht in de hoger gelegen delen van de betreffende kuddeboom hadden geslapen, reeds wakker waren geworden voordat de herder arriveerde. Halfherders losten het probleem dan meestal op door achter de dieren aan te rennen met een snelheid die voor mensen bijna niet te geloven was, en ze dan weer bij elkaar te drijven. De boomschapen gehoorzaamden elke intense gedachte, maar de meeste herders moesten daarvoor dichter dan twintig passen bij de dieren komen, en velen waren ook afhankelijk van het gelijktijdig roepen van hun commando's, anders waren ze niet sterk genoeg. Afgezien daarvan waren er ook af en toe zeer koppige boomschapen. Ze werden gedachteduiven genoemd, en elke boomschaap boer slachtte ze eerst.

In de kuddes die Arvan verzorgde, leek echter geen enkele Gedachtenduif te zitten. De ruige wezens luisterden naar hem, zelfs toen hij op de vork van de hoofdtak bleef, terwijl sommigen naar de boomtop kromden.

Maar dat was ook het geluk van Arvan. Omdat het voor hem onmogelijk zou zijn geweest om snel genoeg achter hen aan te klimmen.

Arvan had zich geconcentreerd op het maken van een ingewikkelde knoop van drie klimplanten die aan een van de hogere takken bungelden. Hij had ze al in deze onnatuurlijke uniformiteit aan de tak laten hangen door zijn geduldige invloed.

Toen had hij gemerkt dat een van de boomschapen, die zich al eerder gevaarlijk ver in de buitenste takken had gewaagd, een nieuwe poging in die richting deed.

Kom terug, jij stomme mos pluis!, stuurde hij nog een gedachte commando, en normaal gesproken zou het boomschaap onmiddellijk hebben gereageerd op deze zeer energieke gedachte.

Maar juist op dat moment suisde er iets door de lucht en doorboorde een pijl het boomschaap. Het liet een doordringende kreet horen, die bijna deed denken aan de stem van een halflingkind, en viel in de diepte, waar het dof op de zachte bosgrond viel.

Een ware hagel van pijlen volgde. De schutters moesten uit het kreupelhout op de grond schieten. Vier of vijf boomschapen, die op laaggelegen zijtakken de schors hadden afgezocht naar kevers en mosmossen, werden binnen enkele ogenblikken geraakt. Ze schreeuwden zielig en stortten ook in de diepte. Gejoel van triomf was te horen vanuit het dichte struikgewas.

"Omhoog," riep Arvan, die onmiddellijk opsprong. Normaal gesproken hoefde hij geen gedachte uit te spreken of zelfs maar te roepen om de boomschapen hem te laten gehoorzamen. Maar in zo'n hachelijke situatie, kan men niet duidelijk genoeg zijn.

De boomschapen renden gillend langs de takken. Naar boven!" herhaalde Arvan in zijn gedachten. Je moest de boomschaapjes een richting geven, anders waren ze volledig gedesoriënteerd en vielen ze in hun paniek zelfs van de tak omdat ze vergaten zich met hun klauwen stevig genoeg vast te houden.

Het was altijd een zeker risico om de boomschapen de schors te laten doorzoeken in de lagere delen van de kuddeboom. Maar daar werden vaak de lekkerste hapjes gevonden, en het eten van de mossen die daar in de fijne schorsspleten groeiden, verbeterde de kwaliteit van de wol. Het was niet per se te verwachten dat er stropende soldaten in het gebied zouden zijn.

Normaal gesproken zouden alle herders van tevoren gewaarschuwd zijn. Deze keer was dat echter niet gebeurd.

Meer pijlen werden vanaf de grond afgeschoten. Het geschreeuw van de dieren galmde door het bos en werd beantwoord door boomschapen op andere, verder weg gelegen kuddebomen, waar de dieren eveneens in paniek raakten.

Arvan keek in de diepte en zag soldaten uit het kreupelhout opduiken, waaronder veel boogschutters. Ze droegen helmen en harnassen. De kapitein droeg echter geen wapenrusting, maar een hemd van maliënkolder en daarover een wit buitenkleed waarop de boom, de kroon en het zwaard waren geborduurd - het wapen van de woudkoning Haraban.

Maak dat je wegkomt, stomme schapen! dacht Arvan - en al de eerste schoten misten hun doel omdat de boomschapen hoog in de takken vluchtten. Het was voor de dieren geen probleem om verticaal de hoofdstam op te rennen, en zij deden dat met een snelheid die zelfs een goede menselijke loper op een vlak parcours nauwelijks zou kunnen halen.

Een van de pijlen vloog zo dicht langs Arvan's hoofd dat hij instinctief opzij dook. Het had de laatste tijd veel geregend. Het was dus glad op de bomen. Arvan was daarom extra voorzichtig geweest en nog terughoudender om te klimmen. Hoe vaak was hij in het verleden gevallen, wanhopig om zijn halfling gelijken te evenaren. Sommigen vonden het een wonder dat hij nog leefde en niet allang zijn nek had gebroken.

De soldaten schonken verder geen aandacht aan hem, maar ze hielden ook geen rekening met hem. Voor hen was hij slechts een bosbewoner en daarom niet meer waard dan een boomschaap. Misschien zelfs minder, want je zou ze kunnen opeten.

Arvan maakte een achteloze beweging toen een andere pijl hem bijna raakte en trillend in de hoofdstam vlakbij bleef steken. Deze keer gleed hij uit, en hij dook naar beneden - de diepte in.

Een netwerk van klimplanten ving het op. Hun groene strengen waren tot het uiterste gespannen en bogen de dunne takken waaraan zij hingen ver naar beneden. De val werd dus opgevangen. Ongeveer een manslengte hoog, hing Arvan nu boven de bosgrond als een hulpeloze jagende prooi in een vangnet.

Een vangnet dat hij zelf geweven had in momenten van verveling.

Zijn hart klopte tot aan zijn nek. Per slot van rekening hadden de klimplanten zijn gedachten nog beter gevolgd dan menig koppig boomschaap. Maar dat was waarschijnlijk omdat plantaardige wezens over het algemeen minder weerstand boden aan een buitenaardse gedachte.

"Hé, wie hebben we hier," riep een schorre stem.

"Een reusachtige halfling," antwoordde een ander. Zij spraken Relinga, de taal die door de meeste menselijke volkeren werd gebruikt en die daarom lang geleden de lingua franca van Athranor was geworden. En aangezien de soldaten van de Boskoning Haraban uit de hele wereld werden gerekruteerd, was het ook de taal van zijn leger. De halflingen konden het ook verstaan, en sommige oudere halflingen maakten zich al zorgen dat hun eigen taal er op een gegeven moment door zou worden vervangen.

Arvan draaide zijn hoofd en zag dat de bosbodem bezaaid was met gedode boomschapen. De pijlen van de huurlingen van de Boskoning hadden minstens een dozijn van hen uit de takken gehaald. Sommigen hadden de pijl en de val overleefd, maar werden nu op hun beurt afgeslacht.

Maar de anderen zijn gered, dacht Arvan opgelucht. Een dozijn verloren, maar duizend en een half gered. Gomlo zal blij met me zijn.

Een van de huurlingen sneed de lianen door waar Arvan aan hing. Hij viel op de grond.

"Naast gebraden boomschaap ook gestoofde halflingentong - wat vinden we daarvan?" riep een van de kerels uit, leunend op zijn longbow. "Ons menu wordt nog rijker dan ik had durven hopen."

De anderen lachten.

"Halflingen zijn geen dieren, maar burgers van het rijk van Haraban,' zei een ander. "En wij worden verondersteld hen te beschermen, niet hen op te eten!"

Het gelach werd nog luider en ruwer.

Een van hen stootte Arvan aan met de speerpunt. Hij bevrijdde zich van de wijnranken. "Hij heeft kleine voeten," zei een man wiens volle baard onder zijn helm vandaan kwam.

Een ring had zich snel rond Arvan gevormd. De soldaten staarden hem aan. Arvan droeg een wambuis van boomschaapswol, in het midden bijeengehouden door een brede gordel. Aan zijn riem hing een lang mes in een geborduurde leren schede. Zijn halfling moeder Brongelle had het borduurwerk met liefde bewerkt - zo fijn als het waarschijnlijk alleen mogelijk was voor de vaardige handen van het kleine volkje. Arvan's broek was gemaakt van boomschaapsvacht en eindigde net boven zijn enkels. Hij was blootsvoets - en er was geen halfling voor nodig om te zien dat zijn voeten nog niet half zo groot waren als men van een inwoner van dit bos zou verwachten. Bovendien stond de jongen zelfs oog in oog met enkele van de huurlingen.

"Jij bent geen halfling," zei een van de huurlingen verbaasd.

"Ik behoor tot de stam waarvan de voorvader Brado de Voortvluchtige is," zei Arvan in Relinga.

"Hij lijkt me een vloek van de vleesgeworden demonen van de boom," hijgde een andere soldaat.

Arvan wees naar het gedode boomschaap. "Je hebt andermans eigendom geschonden. Niemand gaf je toestemming om boomschaap uit de kudde te halen!"

"Een grote mond en weinig hersens," was het commentaar van de huurling met de volle baard. "En blijkbaar zelfs te stom om te klimmen!"

Een van de andere mannen legde zijn hand rond het gevest van zijn zwaard en trok het lemmet. "Laten we hem doden. Anders zullen er alleen maar problemen zijn."

Toen kwam de kapitein tussenbeide, die tot dan toe meer geïnteresseerd was geweest in het breken van de stompe hoorns, die slechts ongeveer de grootte van een duim hadden, uit de voorhoofden van de dode boomschapen. Ze waren gemaakt van een hoornachtig materiaal en waren grijs of zwart. Deze laatste waren zeer zeldzaam en werden beschouwd als geluksbrenger en, in poedervorm, als medicijn. Ze kunnen een goede prijs opbrengen.

In ongeschoren toestand waren deze hoorns bij het schaap niet zichtbaar.

Tenminste één van de hoorns was zwart en daarom waardevol. Het bloed van het boomschaap besmeurde de overjas van de kapitein toen hij zijn trofee tegen het licht hield dat door een van de weinige spleten in de takken van de reusachtige bomen op de bosgrond viel. Hij lachte tevreden. "Eens kijken of het litteken van de vorige campagne geen pijn meer doet als ik dit draag. Toen wendde hij zich tot Arvan. "Wie bent u?"

"Mijn naam is Arvan."

"Je ziet eruit als een mens, maar je woont bij de halflingen?"

"Ik bewaak de kudde van Gomlo, de boomheer van de stam van Brado de Voortvluchtige."

"Dan is hij eigenaar van de kudde en niet jij?"

"Ik ben zijn zoon, en wat u hier doet is tegen de wetten van het Halfling Woud en die van Haraban's rijk."

"Als hij de zoon van een halfling is, wil ik de vrouw niet zien die dat gedrocht heeft voortgebracht," schreeuwde de man met de volle baard, en minstens een dozijn schorre stemmen lachten vuil.

De kapitein stak zijn hand op. Zijn gezicht bleef onbewogen. Hij leek de humor van zijn mannen niet te delen.

"Laten we hem doden," zei hij toen. "Anders komen er alleen maar vervelende vragen. Als wij al naar dit door de goden verlaten woud gestuurd zijn zonder dat er goed voor ons gezorgd wordt, wil ik niet ook nog gestoord worden door halflingzaken terwijl wij aan het eten zijn!"

Toen trok de man met de volle baard ook zijn zwaard. Hij nam het in beide handen en stapte op Arvan af.

Toen wervelde het mes door de lucht.

Arvan trok zijn lange mes, dat eensnijdend was en zeer stevig op halfling-manier, maar geen wapen om zich tegen een zwaardvechter te verdedigen. Het diende meer als gereedschap, minder om te vechten. Hij pareerde de eerste slag met enige moeite. Hij kon nog net het zwaard van de huurling opzij slaan en wankelde een stap achteruit. Zijn voeten raakten verstrikt in de resten van de begroeiing die hem ervan weerhielden de bosgrond te raken. Hij struikelde en viel achterover op de grond.

De huurling met de baard zat al boven op hem en ging voor de genadeslag, terwijl hij een barbaarse strijdkreet liet horen.

Maar het geluid veranderde in een krijsende doodskreet.

Een werpbijl drong met enorme kracht door het voorhoofd van de huurling en spleet zijn schedel. Het was met zo'n enorme kracht geworpen dat het moeiteloos de leren helm penetreerde - bloed en hersenen stroomden onder het neusschild uit. Bewegingloos, mond open en ogen bevroren, stond de huurling daar voor een moment, het zwaard nog steeds opgeheven om toe te slaan. Voordat hij bovenop Arvan ineenstortte, draaide deze laatste om zijn as naar links en stond het volgende ogenblik weer op zijn voeten.

Hij draaide zich om. Een krijger met een dierlijke bek haastte zich uit de bosjes. Hij was groter en sterker dan de langste en sterkste van de huurlingen. In zijn linkerhand hield hij een enorm zwaard met zeis.

Een ork!, Arvan werd erdoor getroffen. Hij moet de werpbijl hebben gegooid.

Vier slagtanden staken uit de mond van het barbaarse schepsel, die openstond voor een keelklankkreet. De kleren en de huid van de aanvaller hadden de kleur van modder, en zijn pantser leek het schild te zijn van een groter, keverachtig dier dat Arvan niet kende. De ork zwaaide met zijn zeis zwaard en sloeg meteen met de eerste slag het hoofd van de schouders van een van de verraste huurlingen.

De volgende sneed het lichaam van de kapitein in tweeën boven het middel.

Toen was de ork nog maar een paar stappen van Arvan verwijderd en gaf nog een brullende klap. Op hetzelfde moment doken overal meer orcs op uit het kreupelhout en gingen de strijd aan met de huurlingen van de Boskoning. Hoofden rolden, zwaardarmen werden afgehakt, geschreeuw weerklonk.

De huurlingen die de boomschapen hadden aangevallen bestonden voornamelijk uit boogschutters die duidelijk niet bijzonder goed waren uitgerust of getraind in zwaardvechten. De strijd was nauwelijks begonnen of bijna de helft van hen lag dood, verminkt of op andere wijze zwaar gewond in het bloed. De meesten van hen hadden niet eens de kans gehad om hun longbows te gebruiken.

Arvan ontweek de ork die zijn leven had gered door zijn bijl te werpen en dook in een flits onder de slag van zijn zeiszwaard. De krachtige slag leverde niets op. De ork maakte een verbaasd geluid. Hij liet het zwaard weer rondzwaaien, maar toen trof de pijl van een longbow hem in het oog.

De ork struikelde, brulde luid en greep de pijl met een van zijn poten vast om hem uit zijn schedel te trekken.

Arvan zag vanuit zijn ooghoek hoe een orcish werpmes de keel van de boogschutter openscheurde voordat deze nog een pijl kon inbrengen. Er spoot bloed uit en de man zakte op de grond en liet een hijgend geluid horen.

De ork met de pijl in zijn schedel was gegrepen door pure woede. In zijn onhandige poging om de pijl eruit te trekken, was de houten schacht afgebroken. Hij wierp het bovenste uiteinde van de pijl weg, greep zijn zeiszwaard met beide handen vast en stormde naar voren, recht op Arvan af.

De allereerste klap was zo hard dat Arvan's lange mes uit zijn hand werd gestoten. Het vloog door de lucht in een hoge boog en landde ergens in de struiken van het kreupelhout. Het gebrul - half schreeuw van pijn en half gehuil van woede - was oorverdovend. De asgrauwe, vies ruikende stank die uit de mond van de ork kwam benam Arvan de adem.

Hij ontweek ternauwernood een tweede slag - maar waarschijnlijk alleen omdat de ork uitgeschakeld was door de pijl die in zijn oog was geraakt. Het lemmet van de zeis sneed door een van de boomschaapjes die op de grond lagen, spleet het in tweeën en groef nog een flink stuk in de zachte bosgrond.

Arvan gebruikte de tijd die de ork nodig had om het er weer uit te trekken. Twee stappen en hij was bij het lichaam van de bebaarde huurling. Hij nam het zwaard en rukte de orcistische werpbijl uit zijn schedel.

Zonder zich te bedenken, slingerde Arvan de bijl naar zijn tegenstander, die intussen zijn wapen had bevrijd van de aarde en het karkas.

Hij had alle kracht in Arvan's armen in deze worp gestoken - zich goed bewust dat het nauwelijks genoeg zou zijn om de ork te stoppen.

Maar hij had van jongs af aan leren gooien en slingeren met de halflingen. "Ver, maar onnauwkeurig," was altijd het oordeel. "Hij kan beter niet gaan jagen als je zeker wilt zijn dat hij je eigen metgezellen niet vangt.

Arvan herinnerde zich deze beoordeling van zijn halfling leraren heel duidelijk. Maar op dat moment deed het er niet toe. Het was alleen een kwestie van naakt leven redden, maakt niet uit hoe.

De bijl dreef recht in de verscheurde mond van de ork. Een van de slagtanden brak af. De krijger stopte met bewegen en hijgde. Zijn gebrul was weggestorven. Toen spuugde hij bloed.

Arvan verzamelde al zijn moed en greep het zwaard van de gedode huurling met beide handen. Het was loodzwaar - veel zwaarder dan hij zich had voorgesteld. Wat zwaarden betrof, kende hij eigenlijk alleen de lichte halfling rapieren. Het zwaard van de huurling daarentegen, leek bijna monsterlijk.

Hij sloeg de ork ermee. De ork pareerde de slag met een lichte zijwaartse beweging van zijn zwaard. Het ratelende geluid dat uit zijn borstkas kwam en dat hij langs de werpbijl smoorde, veranderde in een blaf die waarschijnlijk bedoeld was als gelach. Hij rukte de werpbijl, waarvan de rand bedekt was met bloederig slijm, uit zijn mond en slingerde hem terug naar Arvan. Maar hij wist het te ontwijken.

Arvan viel de ork weer aan met zijn zwaard.

Staal ontmoette staal, maar Arvan kon slechts een ogenblik de enorme kracht van de slagen van zijn tegenstander weerstaan, toen werd hij op de grond gegooid.

De ork deed nog een stap naar voren en stond het volgende moment precies op de plaats waar de huurlingen Arvan uit de wijnranken hadden gesneden. Ze hingen nog steeds op hoofdhoogte.

Maar nu waren ze in beweging. Pak hem! Arvan dacht na, en de ranken sloten zich om de nek van de ork. Voor hij het wist, werd hij omhoog getrokken en verloor hij zijn houvast. Hij schopte als een gehangene.

Toen brak zijn nek, zijn lichaam werd slap, en het zeisblad viel uit zijn machteloze poot.

Halfling taal

Geen van de huurlingen was nog in leven, en sommige van de orcs scheurden met hun blote poten al rauwe, bloederige stukken vlees van de dode boomschapen, die ze gulzig verslonden. Maar toen werd hun aandacht getrokken door hun opgehangen kameraad en stopten ze met wat ze aan het doen waren. Sommigen hijgden van verbazing. Anderen wisselden een paar woorden in de taal van hun volk.

Arvan slikte. Het zweet had zich onder zijn handen gevormd, die hij wanhopig om het gevest van het huurlingenzwaard klemde.

Een van de orcs, die met zijn slagtanden de schedel van een boomschaap had gekraakt en al smakkend en genietend de hersens eruit zoog, stond op en zette grote stappen in de richting van Arvan.

Is er nog ergens een plant die me kan helpen en naar me luistert?" peinsde hij. Maar zijn knieën waren zo zwak dat hij nauwelijks in staat was een gedachte te vormen die sterk genoeg was om zelfs op een korstmos indruk te maken.

Arvan deinsde angstig achteruit terwijl de ork een paar woorden brulde in zijn taal, die bestond uit vele kraakjes en sissen die diep in zijn keel werden gevormd.

Enkele van zijn strijdmakkers vielen met een brul in en zwaaiden met hun wapens.

Arvan's blik gleed over hun boze dierlijke gezichten. Kennelijk voelden zij hun krijgers-trots gekrenkt omdat een van hen als een gehangene aan een galg van lianen bungelde.

De ork die op Arvan was afgekomen vernauwde zijn ogen. Arvan merkte dat zijn slagtand linksonder afgebroken was. Hij stak zijn poot uit en wees naar Arvan. "Jij... demon," schreeuwde hij - deze keer niet in het Orcish maar in een barbaars klinkend Relinga.

Toen volgde een schreeuw, zo verschrikkelijk en luid dat Arvan het nog nooit van een ander wezen had gehoord. Zelfs het trompetgeschal van de oorlogsolifanten die door Harabans huurlingen werden gebruikt, leek in vergelijking daarmee een ingehouden gefluister. Arvan's zweterige handen omklemden het gevest van zijn zwaard. Maar het was hem duidelijk dat dit wapen hem nauwelijks kon redden.

Geen van de ranken die hij kon beïnvloeden was in de buurt, laat staan een heel netwerk waarvan hij de afzonderlijke planten in lange, geconcentreerde gedachtenbeïnvloeding aan zijn geest had gewend en volgzaam had gemaakt. Ze hingen allemaal aan de hogere takken ver boven hem. Dat de ranken die de andere ork hadden gewurgd ver genoeg naar beneden hingen, was uitsluitend te danken aan het feit dat Arvan ze een heel eind met zich mee naar beneden had getrokken toen hij van de hoofdvork viel en ze tot het uiterste had uitgerekt.

Gedachten raasden door zijn hoofd. Hij dacht aan ontsnappen. Maar naar waar? Orcs waren goede en volhardende lopers. Aan hen proberen te ontsnappen door van hen weg te lopen was tamelijk hopeloos, zelfs voor een bosbewoner.

Dus aangezien dat uitgesloten was, was er eigenlijk maar één andere optie.

Naar boven!

Zijn hele leven was hem al verteld dat hij een waardeloze klimmer was - maar misschien had hij in ieder geval genoeg van de halflingen geleerd dat hij op die manier aan een ork kon ontsnappen. Het enige probleem was dat de hoofdstam van zijn kuddeboom op minstens vijftig passen afstand stond. Om daar te komen, had hij ook langs verschillende ork krijgers moeten rennen die daar stonden te wachten.

Opnieuw slaakte de ork met de gebroken tand een doordringende kreet. Maar deze keer was het waarschijnlijk een oproep aan zijn metgezellen. Arvan vroeg zich zelfs af of het woorden waren die hij had gehoord. Een van de poten van de ork greep het handvat van het zeiszwaard dat in zijn riem stak, de andere strekte hij uit alsof hij iets wilde vangen.

Een van de andere krijgers wierp hem een speer toe en de ork, die dreigend boven Arvan uittorende, ving die op. Toen stapte hij onder de opgehangen metgezel en sneed met de punt van de speer door de plantenstrengen. Het lichaam van de dode man viel zwaar op de grond. Daarop hief de ork de speer en trommelde met zijn andere poot op zijn borstplaat met zo'n kracht dat ieder ander schepsel zijn adem zou hebben verloren. Het klonk als een doffe begeleidende drumslag bij zijn laatste gebrul. De anderen deden mee met zijn gebrul.

Toen nam de ork de wapens van de dode metgezel en wat hij verder nog waardevol vond. Daaronder bevond zich een met modder besmeurd amulet van been, dat de dode man onder zijn kleren had gedragen en dat hem misschien geluk zou brengen. Het amulet werd bewaard door de ork die het lichaam had losgesneden van de wijnranken. Hij wierp de wapens naar zijn strijdmakkers die bijzonder luid brulden. De zekerheid waarmee ze hen vingen deed Arvan rillen. Sommige worpen, waarmee de ork de wapens onder zijn krijgers verdeelde, waren zo krachtig, dat zij waarschijnlijk een ander, minder sterk en resistent wezen zouden hebben verwond of zelfs gedood.

Toen keerde de ork met de gebroken tand zich om naar Arvan. "Geen mens schreeuwt om zichzelf," gromde hij in nauwelijks verstaanbaar Relinga. Hij wees naar het lichaam van zijn dode metgezel en staarde naar Arvan. "Schreeuw met hem - demon!"

Hij slaakte een strijdkreet waar de andere orcs zich ook bij aansloten - en slingerde toen de speer naar Arvan.

Het was een enorme, krachtige worp, maar Arvan wist hem te ontwijken. De speer met zijn onderarmlengte, vlijmscherpe punt van grijs ork-staal vloog hem op een haar na voorbij en bleef steken in een boom.

Gehuil van woede volgde, en iedereen deed mee. Maar de ork die Arvan net gemist had, plukte zijn werpdolk van zijn riem en liet die de speer volgen. Het lemmet schampte de schouder van Arvan's jerkin, maar miste, omdat de woudbewoner op het laatste moment weer was weggedoken.

Arvan herinnerde zich de woorden van zijn pleegvader Gomlo. "Ontwijken is het sterkste wapen van de kleintjes! Jullie zijn niet zo klein als wij, maar jullie zijn niet groot genoeg om deze kunst niet te mogen beoefenen!"

En Arvan had het geoefend. Tenminste zo goed als hij kon, ook al was het resultaat naar het oordeel van de halfling nogal stuntelig. Het woud zat vol met gevaarlijke wezens die groter, sneller en sterker waren dan welke halfling of mens ook. Snel kunnen uitwijken was maar al te vaak het verschil tussen leven en dood - bijvoorbeeld wanneer de doodsbloemen plotseling met hun lange nekken naar voren strekten en hun gif uit de kelken schoten, dat zelfs op een afstand van tien halflingstappen nog dodelijk kon zijn.

De krijger horde vuurde op de ork met de ontbrekende slagtand. De barbaarse wezens schreeuwden en brulden en zwaaiden met hun wapens. Zij gaven veel minder om het vlees van het boomschaap dan om de afloop van het schouwspel dat zich onverwachts aan hen voordeed. Een zwakke bosbewoner had het gewaagd tegen een van hen op te staan en wekte zijn woede. Dit beloofde een bloedig spektakel. Arvan had gehoord dat orcs soms gemene spelletjes speelden met hen die in hun handen vielen, hen kwellend zoals katbomen dat deden met hun prooi.

De ork heeft nog twee speren gekregen. Hij mikte zeer nauwkeurig. De punt van de speer schramde Arvan's bovenarm. Hij voelde de pijn onmiddellijk en kon alleen maar hopen dat de punt niet vergiftigd was. Hij was beter in staat om de tweede speer te ontwijken. Beide wapens kwamen trillend vast te zitten in het hout van de boom waar de eerste speer al was geweest.

Arvan hoorde een piepend geluid - zo schril en hoog dat mensenoren het nauwelijks konden horen.

De orcs schonken er geen aandacht aan. Ze vuurden op Arvan's tegenstander, die zijn zwaard opnam om Arvan in een gevecht van dichtbij af te slachten. Dat het hem niet gelukt was met drie speerwerpen, moest de ork ongetwijfeld als een schande ervaren.

Hij greep zijn zeis zwaard met beide handen en naderde Arvan. Het kon maar even duren voor hij in de aanval ging. De ork kon het zich niet veroorloven om Arvan weer te laten ontsnappen. In dat geval zou hij voorgoed het lachertje van zijn metgezellen zijn geworden. Goed zo. Het ging door Arvan's hoofd. Als hij zich moet bewijzen, zal hopelijk niemand anders van de horde hem helpen.

Het was al moeilijk genoeg om zich tegen een ork te verdedigen, maar om aan de aanval van een hele horde te ontkomen was zo goed als onmogelijk. Dat Arvan überhaupt nog leefde was ongetwijfeld een wonder te noemen.

De goden van het woud moeten goed voor me zijn, dacht hij. Ze waren vaak geweest. Zij hadden hem vaak genoeg gestraft, maar nog vaker hadden zij aan zijn kant gestaan en hem altijd laten herstellen na zware valpartijen en verwondingen, die hij, als de langzaamste en onhandigste onder de bosbewoners van zijn stam, steeds moest ondergaan. Zij zullen mij ook de kracht geven om dit vreselijke moment levend door te komen, probeerde hij zichzelf zelfverzekerd voor te houden.

De ork maakte een sprong.

De horde hield zijn adem in. Het gebrul stierf weg en maakte plaats voor een gespannen stilte.

Arvan kon nog net de eerste slag van zijn ork tegenstander pareren. Slechts met de grootste moeite wist hij te voorkomen dat het zwaard uit zijn handen werd geslagen. Hij kon alleen een tweede slag ontwijken. Hij bukte op tijd zodat het mes hem op een haar na miste.

Voordat de ork het zwaard terug kon trekken en Arvan's bovenarm en ribbenkast ermee kon doorsnijden, raakte iets hem in het hoofd. Het was een kudde tamme kastanjes - de meest populaire munitie voor de uiterst effectieve katapulten die in het halflingbos werden gebruikt om ongewenste indringers op afstand te houden.

Kort na elkaar, raakten meer van deze projectielen de orc. Ze barstten op zijn schedel en lieten een bijtend gas vrij met een sisser. Een van de kastanjes ging recht in de mond van de ork. Hij sloeg met zijn armen en kon nauwelijks zien.

Dank je, vrienden, waar jullie je ook verstopt hebben, dacht Arvan. Het was slechts een kort moment dat hij had gewonnen door beschoten te worden door de kastanjehouten katapulten, maar het kan zijn leven hebben gered.

Hij rende weg. De ork met de gebroken tand kon hem op dit moment niet snel genoeg volgen. En de andere orcs waren te verbijsterd om onmiddellijk te handelen. Zij speurden met hun blikken de omgeving af om uit te vinden waar de halfling boosdoeners zaten, die vanuit hun schuilplaats hun katapulten hadden gebruikt.

Arvan rende naar de boom waar de speren in vastzaten. Het was geen kuddeboom, maar een van de kleinere planten in het halflingbos. Amper vijftig man zouden waarschijnlijk genoeg zijn geweest om het te omvatten, en het groeide ook slechts tot een hoogte die niet eens de hoofdvork van de kudde en de woonbomen bereikte. Het hout was zo zwart als de nacht, maar de schors had grote poriën en vele bobbels, zodat men er een goede greep op kon vinden.

Arvan klom op de hoofdstam. Elke halfling zou gelachen hebben om zijn onhandige bewegingen en ook om het feit dat hij vaak pas bij de tweede poging houvast vond op de schors of in de kleine depressies die op de stam bestonden.

Maar geen mens, en zeker geen ork, zou hem ook maar enigszins kunnen imiteren. Hij sprong op de boomstam. Intussen was een van de andere orcs uit zijn sluimering ontwaakt en bereikte met een paar lange passen de boom. Hij sprong op om Arvan te vangen.

Arvan voelde een poot aan zijn voet. De ork kaatste een van de katapulten af met een nonchalante beweging van zijn andere poot. De kudde boomkastanjes barstte ongeveer tien passen verder, waar ze tegen een andere boom was gebotst.

Op dat moment werd onthuld hoe de zwarte boom aan zijn naam kwam.

Demonenboom.

Precies tussen de drie plaatsen waar de speerpunten de bast hadden doorboord, scheurde de boom letterlijk uit elkaar. De schors barstte open. Er leek bijna geen hout meer over te zijn. Een donkere holte ging open, en tientallen vleermuisachtige wezens doken eruit. Zij hadden stekels ter grootte van dolken op hun kop, die zij gebruikten in hun aanvalsvlucht, zoals oorlogsgaljoenen hun ramsporen gebruiken.

De halflingen noemden ze boomdemonen. Men deed er goed aan ze met rust te laten, dan bleven ze vreedzaam.

Maar de Orcs hadden dat genegeerd.

De zwarte bomen - te klein om ooit het licht te bereiken in dit bijzondere woud van reusachtige bomen - werden vaak uitgehold door bosdemonen. Op een gegeven moment zouden ze rotten en instorten.

Alleen een dwaas zou een speer in een zwarte boom gooien, dacht Arvan, terwijl hij toekeek hoe een hele zwerm gevleugelde demonen de orcs aanviel. Een donkere stroom van gevleugelden stroomde uit het binnenste van de boom. De eerste orcs werden door de dolkachtige horens zo hard geraakt als bijna geen ander wapen dat kon. Telkens weer vielen de boomdemonen aan, hun hoorns in het lichaam van de orcs stekend en schrille geluiden makend.

Het waren de geluiden die Arvan stilletjes eerder had gehoord. Daarom was hij niet helemaal verrast door wat er gebeurde.

De orcs raakten in paniek. Ze hadden nauwelijks verweer tegen de boomdemonen die met hun gehoornde dolken naar beneden bleven stoten. Hun grote, onhandige wapens waren nauwelijks geschikt om zich met zo'n tegenstander te verdedigen. De zwaardslagen van de sikkelmessen liepen meestal op niets uit. Slechts nu en dan slaagde een van de orcs erin een wouddemon te doden door hem met zijn zwaard in tweeën te snijden. Maar toen werd hij aangevallen door meerdere boomdemonen tegelijk.

Binnen enkele ogenblikken was het spook voorbij. De orcs, die gewoonlijk voor geen enkele tegenstander bang waren en de taaiste krijgers van heel Athranor waren, sloegen op de vlucht, voor zover zij daartoe nog in staat waren. Verscheidene van hen lagen dood op de grond. In de meeste gevallen hadden tientallen gehoornde dolken hun lichamen doorboord, en zelfs een weerbare ork was daar niet tegen bestand. Als de slag hevig genoeg was, kwam er ook een gif uit de punt van de gehoornde dolk, en dat leidde binnen enkele ogenblikken tot de dood.

De lijken van de orcs lagen verspreid op de bosgrond, bezaaid met de bosdemonen wier gehoornde dolken nog steeds in de lijken vastzaten en die met hun gevleugelde armen en benen rondstampten in een poging de gehoornde dolken uit het vlees van de orcs te trekken en vooral uit de dikke huid erboven. Sommige van de boomdemonen hadden hun slachtoffers met zo'n kracht aangevallen dat hun gehoornde dolken zelfs het harnas hadden doorboord.

Het geschreeuw van de vluchtende orcs was nog een hele tijd te horen. Sommige van de boomdemonen achtervolgden hen tot diep in het bos.

Arvan haalde diep adem. Hij hing aan de boomstam op een hoogte van drie manslengtes en had houvast gevonden aan een kleine onvolgroeide tak en verschillende uitsteeksels en spleten in de ruwe schors. De spieren in Arvan's handen en tenen waren sterk ontwikkeld, een gevolg van veelvuldig halfling-klimmen. Het had hem veel tijd gekost om zich alleen met zijn vingertoppen en zijn betrekkelijk kleine tenen overeind te houden.

Drie halflingen doken op uit het kreupelhout. Ze hadden hun katapulten gebruikt om er zeker van te zijn dat Arvan de zwarte boom had bereikt.

"Arvan," riep een van de halflingen. Hij was slank en had donkere krullen waar zijn spitse oren bovenuit staken. Lichtvoetig en bijna geluidloos sloop hij over de bosgrond, langs gedode Harabaanse huurlingen en orcs uit wier lichamen de boomdemonen zich nog steeds met moeite bevrijdden.

Hij had niets van hen te vrezen, want de gevleugelde wezens wisten dat hij niet een van degenen was die hun toorn hadden opgewekt.

Halflingen leerden van jongs af aan hoe ze dit konden vermijden. Je mocht nooit een zwarte boom pijn doen met een wapen of op een andere manier. Dergelijke bomen waren echter uitstekend geschikt om de nacht door te brengen in hun gevorkte takken als je op een lange reis was, want de meeste nachtjagers vermeden ze omdat ze wisten dat de toorn van de boomdemonen dodelijk kon zijn.

De vleermuizen die hun gehoornde dolken al uit de orc-lijken hadden bevrijd, keerden niet terug naar de zwarte boom waarin Arvan was geklommen. De kolonie boomdemonen zou ergens in de diepte van het woud weer bijeenkomen met behulp van hun schrille geroep en op zoek gaan naar een andere zwarte boom die geschikt voor hen was. Naar deze zou geen van de wezens ooit terugkeren. Hun rust was verstoord in deze boom, en dus was het een plaats die zij voortaan vermeden.

Afgezien daarvan was de boom al voor een groot deel uitgehold en hadden zij hem op een klein deel van zijn levenskracht na leeggezogen.

"Is alles goed, Arvan?" vroeg de halfling met het krullende hoofd.

"Ik leef nog, Neldo," was het antwoord. "Maar je ziet dat ik in lichte problemen zit?"

"Waarom is dat?" vroeg Neldo, terwijl hij zijn strop achter zijn riem bevestigde, waarin ook een lang mes en verschillende kleine zakjes zaten. Een van de buidels had een open klep, maar de buidel zelf was duidelijk leeg. Het moet Neldo's voorraad kuddeboomkastanjes hebben bevat, die hij allemaal had geschoten.

Net als Arvan droeg hij een wambuis van boomschaapswol, waarin de traditionele weefpatronen van de halflingen waren verwerkt.

"Kom naar beneden! Waar wacht je op, jij dappere orkendoder!" Neldo grijnsde. "Als iemand hier nu toevallig langsloopt, zou hij bijna denken dat jij alleen verantwoordelijk bent voor deze slachting."

"Heel grappig," riep Arvan uit.

Hij voelde zich nogal gespannen en keek angstig in de diepte.

"Spring," sprak de tweede halfling, die uit de struiken was gekomen. Zijn gezicht was duidelijk ronder en zijn bouw breder en sterker dan die van Neldo. Hij had ook sproeten op zijn gezicht en zijn haar had een duidelijke rode tint. Maar natuurlijk, vergeleken met Arvan's mollige gestalte, was hij nog steeds teer van gestalte.

"Het is al genoeg dat je me anders belachelijk maakt, Borro," riep Arvan terug, en de groeiende ergernis was van zijn gezicht af te lezen.

Borro haalde zijn schouders op en sloeg zijn armen voor zijn borst. "Ik lach je niet uit," beweerde hij. "Ik vertel je alleen wat ik nu zou doen."

"Wij zijn toch je vrienden," voegde de derde van de groep er met een duidelijk hogere stem aan toe. Terwijl Neldo en Borro recht op de zwarte boom afliepen waaraan Arvan nog steeds hing, had het langharige halflingmeisje eerst om zich heen gekeken.

Arvan herkende haar onmiddellijk, natuurlijk.

Zalea - verreweg het mooiste halflingmeisje in Gomlo's woonboom en waarschijnlijk zelfs in de hele stam van Brado de Voortvluchtige. Haar zijdeachtige haar viel lang over haar schouders en haar puntige oren staken fel af. Haar figuur was zo sierlijk dat zelfs de grote halfling voeten nauwelijks te zien waren.

"De boom is van binnen helemaal verrot en de boomdemonen hebben bijna alle levenskracht eruit gezogen," legde Arvan op angstige toon uit. "Als ik beweeg..."

Op dat moment brokkelde de schors onder Arvan's vingers af en brak de onvolgroeide tak die hij met zijn andere hand vasthield.

"Spring," riepen Zalea en Borro tegelijk, maar Zalea in het Relinga, dat nu heel gewoon was onder jongere halflingen, zelfs in het dagelijks leven, en Borro in de taal van de halflingen van het Lange Meer, waar hij altijd in viel als iets hem echt deed gruwelen.

De hele boom begon te bewegen en verloor het laatste beetje van zijn stabiliteit. Een gekreun en kraken was te horen toen het rotte hout brak.

De boom viel naar beneden en nam een paar andere kleinere bomen mee. De drie halflingen hadden meer dan genoeg tijd om aan het onheil te ontkomen en ook Arvan sprong, zij het op het laatste moment.

Alles was beter dan begraven worden onder een reusachtige boom. Ook al waren de zwarte bomen in het halfblauwe woud vrij klein, wie eronder kwam, werd tot aan zijn knieën in de aarde gedrukt.

De zwarte boom sneed een baan door het kreupelhout. De takken, al lang broos van het verslinden van de wouddemonen, sloegen naar beneden en doodden hier en daar nog een boomdemon die zijn gehoornde dolk niet op tijd uit een dode ork had kunnen bevrijden.

Arvan kwam tot rust op de grond dicht bij de hoofdstam.

Alles ging goed, dacht hij - maar het volgende ogenblik vermoedde hij dat dit niet helemaal waar kon zijn, want hij voelde een helse pijn in zijn zij.

Hij probeerde zich op te trekken - de pijn werd heviger. Hij merkte ook dat hij ergens aan vast zat. Leunend op zijn bovenarmen, keek hij op zichzelf neer. Een parerende dolk zat vast in zijn lichaam. Een van de gedode huurlingen, die achterover op de grond lag, had het stevig vastgegrepen terwijl hij nog dood was, en Arvan was er recht op afgesprongen.

"O nee," hoorde hij de stem van Neldo, die juist over de massieve stam van de zwarte boom was geklommen. Binnen enkele ogenblikken was hij bij Arvan.

Borro en Zalea, die de vallende boom in de andere richting hadden ontweken, kwamen van daar naderbij.

Arvan kwam overeind. Zijn wambuis was al doordrenkt met bloed.

"O, je hebt heel wat andere dingen overleefd," zei Borro zelfverzekerd, zoals gewoonlijk. Er was echter duidelijk afschuw te lezen op de gezichten van Neldo en Zalea. En aangezien Borro ook bleek was geworden, nam Arvan aan dat hij deze opmerking alleen had gemaakt om te verhullen hoe erg het werkelijk was.

Arvan, echter, bleef kalm. De bosgoden hadden hem blijkbaar een ongelooflijke hoeveelheid geluk en een onbeschrijflijke hoeveelheid ongeluk geschonken. Hij had geen andere verklaring voor hoe het kon zijn dat hij zojuist was ontsnapt aan een hele troep hoogdravende plunderende Harabaanse huurlingen en een horde bloeddorstige orcische husalen, om vervolgens in de dolk van een dode man te springen.

"We moeten je naar de woonboom brengen," zei Zalea angstig. "Maar eerst, moeten we ervoor zorgen dat het bloeden stopt."

"Jullie bosgoden, ik kan niet tegen de aanblik van bloed," kreunde Borro.

"Zoek dan wat nuttelozen," dreef Zalea hem toe. "Snel!"

Borro keek verbaasd. Zijn ogen waren groot geworden terwijl hij naar Arvan's wond staarde. Maar nu vermande hij zich. De zinloze - dat was de naam van een plant waarvan de prachtige bloemen zinloos bloeiden in de schaduw van hoge bomen. In de oude geneeskunde van de elfengenezers was het een belangrijke geneeskrachtige plant, en ook de halflingen hadden het lange tijd gebruikt tegen bijna alle soorten kwalen en in bijna alle denkbare bereidingen.

"Ik ben weg," zei de bleke Borro en klom weer op de stam van de zwarte boom met de vaardigheid en snelheid die van halflingen terecht werd gezegd.

Zalea wendde zich tot Neldo. "Wij hebben ook genezende klei nodig."

"Je zult er hier genoeg vinden," wist Neldo. Hij keek neer op Arvan, die daar lag met zijn gezicht verwrongen van pijn en zijn ogen gesloten. "Ik ben blij dat ik een halfling ben," zei hij.

"Ja, wij kunnen in het woud beter met elkaar opschieten dan de mensen," was Zalea het met hem eens. "Maar ga nu maar."

Neldo aarzelde even en rende toen weg. Zijn grote halfling voeten droegen hem veerkrachtig en schijnbaar moeiteloos over de oneffen bosgrond.

Zalea stond op. "Ik laat je even alleen," zei ze. "Ik ben zo terug."

Arvan's reactie was een kreun.

Even later had Zalea gevonden wat ze zocht. Onder een boom die in andere wouden als groot zou zijn beschouwd, maar in dit woud slechts deel uitmaakte van het kreupelhout, groeide een struik waarvan de bladeren zo breed waren dat zelfs de dikste halfling er zich achter had kunnen verstoppen.

Zalea scheurde een paar bladeren af en mompelde een formule die de halflingen gebruikten om de bosgoden om vergiffenis te vragen als zij de wezens mishandelden die deze goden naar hun beeld hadden geschapen. Dit behoedde iemand voor het treffen door onheilspellende vervloekingen die onder elke wortel in de bossen rond het Lange Meer op de loer konden liggen.

Ze keerde terug naar Arvan met de bladeren en zei, "Nu zal het pijn doen."

"Het... kan... niet erger worden," kreunde Arvan.

"Ik zal je dolk tevoorschijn halen," kondigde Zalea aan. "Ik hoop dat de anderen snel terug zijn."

"Nou..."

Zalea greep het nu bebloede handvat van de dolk en trok het verrassend krachtig uit Arvan's zij. Arvan knarste met zijn tanden en trok zijn gezicht nog meer op. Zalea drukte onmiddellijk de bladeren die ze geplukt had op de wonde.

Arvan glimlachte zwakjes. "Je zou denken dat je ooit het verre elfenrijk had bereikt en de geschriften van de genezers daar had bestudeerd.

"Het is een halfling medicijn dat mijn moeder me geleerd heeft," legde ze uit, "praat nu niet zo veel."

Neldo en Borro kwamen bijna gelijktijdig terug. Borro had veel van die zinloze bloemen verzameld en Zalea droeg hem op ze te vermalen. Intussen maakte zij Arvan's verband van bladeren los en bracht de helende aarde aan, voordat zij er de fijngestampte bloemblaadjes van de zinneloze overheen strooide. Zij knoopte het koord los dat eerder haar knielange gewaad had samengebonden en bond het om Arvan's lichaam, zodat het bladverband zou houden.

"En nu terug naar de levende boom," zei ze.

Neldo en Borro hielpen Arvan overeind.

"Ik had geluk dat u hier toevallig voorbij kwam," kreunde de gewonde man.

"Dat was geen geluk," wierp Neldo tegen. "We wilden je bezoeken op de kuddeboom."

"Het was heel dapper van je om de orcs aan te vallen met de katapulten."

"Ik denk ook niet dat iemand je dat toevertrouwd zou hebben," zei Borro.

"Wat?" vroeg Arvan.

"Nou, vechten als dat. Met veel geluk, of pech, verliet je een echt slagveld. Iemand moet proberen dat te kopiëren."

"In ieder geval zullen we de komende tijd allemaal heel voorzichtig moeten zijn," vreesde Zalea. "Als de orkaanplunderingen nu weer beginnen..."

"Misschien zijn er een paar ontsnapt," dacht Borro hardop. "Als ze de anderen vertellen wat een ramp ze hier hebben meegemaakt, kan het rondgaan."

"Het zou alleen maar leiden tot meer orcs die ons woud binnenvallen omdat ze de schande van hun voorgangers willen wreken," zei Neldo met weinig optimisme.

"Dat gezegd hebbende, denk ik niet dat de boomdemonen iemand van hen gespaard hebben," meende Zalea, "geen van deze gruwelen zal ooit terugkeren naar het land van de orcs."

Nog geen twee passen verder hadden Borro en Neldo hun gewonde vriend ondersteund, toen Arvan plotseling riep: "Ik moet naar de kuddeboom!"

"Wat een onzin," antwoordde Zalea.

"Het zal dagen duren om alle boomschapen weer te verzamelen!"

"Nou en," antwoordde ze, "laat iemand anders daar maar voor zorgen. Je bent tenslotte niet de enige herder van de stam."

"Nee, maar wel de beste," verklaarde Borro. Arvan keek hem verbaasd aan, en Borro zette zijn uitspraak kracht bij door toe te voegen: "Dat is waar. Er is niemand naar wie die koppige beestjes zo goed luisteren als jij."

"Tenminste één ding waar ik geen sukkel in ben," mompelde Arvan.

Borro trok zijn wenkbrauwen op, die nogal borstelig waren en lichtjes opgetrokken, even rood getint als zijn hoofdhaar. Zijn spitse halflingoren plooiden zich wat dichter tegen zijn hoofd terwijl hij dat deed. "Wie zei dat je een dwaas was?"

"Allemaal. En het is waar, nietwaar?

"Je hebt soms wat meer pech dan anderen, dat geef ik toe," sprak Borro hem tegen. "Maar je kleine voeten, die niet geschikt zijn om te klimmen, zijn jou niet aan te rekenen, net zo min als je te lange armen of je trage manier van bewegen jou aan te rekenen zijn..."

"Borro," onderbrak Neldo.

"Het is al goed, ik wilde alleen maar zeggen..."

"Misschien moet je niet zo zeuren en gewoon helpen Arvan naar Gomlo's levende boom te brengen," stelde Zalea voor.

Borro luisterde meestal zonder tegenspraak naar haar, want stiekem was de roodharige halfling een beetje verliefd op haar, ook al zou hij dat nooit hebben toegegeven.

De terugweg was moeizaam en lang, vooral omdat zij die over de bosgrond moesten afleggen en niet door van boom tot boom te gaan. De takken van de reusachtige bomen sloten vaak zo ver op elkaar aan dat een goede klimmer zich kilometers door het woud kon verplaatsen zonder ooit de grond te raken. Boomschapen daarentegen waren dwaas genoeg om zich af en toe in de buitenste takken van hun kuddeboom te wagen, maar het ontbrak hun aan de moed om over te springen naar de tak van de naburige boom, laat staan dat zij in staat waren zich aan een liaan vast te houden en naar de volgende boom te slingeren. Dus bleven ze meestal op hun kuddeboom.

Arvan's pleegvader Gomlo beweerde echter dat dit niet de eigenlijke aard van deze wezens was, maar dat het alleen aan de fokkers van het Halflingvolk te danken was dat boomschapen niet kilometers door het woud hoefden te worden gejaagd om de kudde weer bijeen te drijven.

Ongeveer halverwege, zei Arvan dat de pijn verdwenen was. "Ik denk niet dat ik je hulp nog nodig heb."

"En ik denk dat je jezelf overschat," counterde Neldo.

"Laat me gaan, het zal gaan," drong Arvan aan. Hij was toch al in verlegenheid gebracht dat deze kleine figuren hem steunden. Hij was tenslotte veel groter en sterker dan zij. Dat had hij immers boven de kleintjes, ook al waren zij in bijna alle andere opzichten superieur aan hem.