Dem Beta versprochen: Band 2 E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Dem Beta versprochen
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Während die Herbstblätter um das städtische Wolfsrudel fallen, tritt Lucy aus Mias Schatten hervor – nur um sich in einem stürmischen Liebesdreieck wiederzufinden. Bei der Feier von Mias Sieg führt eine zufällige Begegnung sie zu Damian, einem verführerischen, abtrünnigen Alpha mit dunklen Absichten. Gefangen zwischen dem loyalen Beta Max und ihrer verbotenen Anziehung zu Damian, muss Lucy einen Weg voller schockierender Wendungen und sinnlicher Begegnungen beschreiten. Doch als Damian sie in seine gefährliche Welt zieht, wird Lucys seltene Fähigkeit, Gedanken zu verbinden, zum Schlüssel ihres Überlebens. Mit Herzen und Schicksalen auf dem Spiel – wird Lucys Entscheidung zu Liebe oder Krieg führen?

Leseprobe

DEM BETA VERSPROCHEN: BAND 2

DEM BETA VERSPROCHEN

BELLA LORE

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFZIG

KAPITEL EINS

Mein Herz hämmert gegen meinen Brustkorb, ein verzweifelter Trommelschlag, der das Chaos unserer Flucht übertönt. Wir sind wie Schatten, die durch die labyrinthartigen Tunnel unter der Stadt huschen – das Eisenfell-Rudel, meine Familie, auf der Flucht vor dem Albtraum, der über unser Zuhause hereingebrochen ist.

Ich kann kaum mithalten. Mein Bein brennt, eine rohe, aufgerissene Wunde, die bei jedem Schritt aufschreit, den ich ihm abverlange. Blonde Haarsträhnen kleben an meiner verschwitzten Stirn, und meine braunen Augen bemühen sich, die pechschwarze Dunkelheit vor uns zu durchdringen. Doch die Angst treibt mich voran, die Angst davor, was diese Menschen in Kampfmontur mit uns anstellen könnten, wenn sie uns erwischen.

„Lucy, halt durch“, Mias Stimme durchschneidet den Schleier des Schmerzes. Ihre Hand schiebt sich unter meinen Arm, stützt mich. Sie war schon immer die Standhafte, ihre Anwesenheit ein Fels in den reißenden Strömungen, die uns alle fortzureißen drohen.

„Wir dürfen nicht langsamer werden“, keuche ich, doch die Worte sind kaum mehr als ein Flüstern. Ich weiß, dass sie recht hat; mein verletztes Bein ist ein Klotz am Bein. Aber der Gedanke, meinen Rudelgefährten zur Last zu fallen, schmerzt mehr als jede Wunde.

„Wir lassen niemanden zurück“, erinnert sie mich mit Nachdruck, als könnte sie meine Gedanken lesen. „Stütz dich auf mich.“

Dankbarkeit durchströmt mich, vermischt sich mit dem Adrenalin, das mich bei Bewusstsein hält. Jetzt bewegen wir uns gemeinsam, ein zweiköpfiges Wesen, das die Windungen unseres unterirdischen Fluchtwegs meistert. Der feuchte, erdige Geruch der Tunnel füllt meine Nase, und das leise Echo unserer Schritte hallt von den Wänden wider, eine gespenstische Melodie zu unserer Flucht.

„Fast geschafft“, flüstert jemand vorne. Hoffnung flammt in mir auf, doch sie ist zerbrechlich, leicht erdrückt vom Gewicht unserer Lage.

Wir drängen weiter, die Einheit des Rudels unsere einzige Stärke, und Mias unerschütterliche Unterstützung mein persönlicher Rettungsanker. Als die engen Tunnelwände sich zu weiten beginnen und die Möglichkeit von Sicherheit versprechen, erlaube ich mir für einen Moment zu glauben, dass wir es vielleicht aus dieser Dunkelheit ins Licht schaffen.

Schritte hallen hinter uns – scharf, methodisch, immer näher kommend. Ich kann fast die Vibrationen ihrer schweren Stiefel durch den kalten Boden unter meinen Handflächen spüren, während ich mich abmühe, mit Mias entschlossenen Schritten mitzuhalten. Jeder keuchende Atemzug ist ein Kampf, doch es ist die Angst, die uns erbarmungsloser jagt als jeder Verfolger aus Fleisch und Blut.

„Leise“, zischt Max von vorn, seine Stimme kaum hörbar über das wilde Pochen meines Herzens. Wir erstarren, eine kollektive Statue, aus Verzweiflung und Dunkelheit gemeißelt. Der schmale Lichtkegel einer Taschenlampe tanzt wie ein Geist durch die Ritzen eines quer verlaufenden Gangs.

„Lucy, bleib unten“, flüstert Mia, ihre Hand drückt mit sanfter Dringlichkeit auf meine Schulter. Sie zieht mich in eine flache Nische, unsere Körper pressen sich an die feuchte Erde, die sich unter meinen Fingernägeln festsetzt, während ich mich am Boden festklammere.

Das Licht kommt näher, der Klang von Befehlen wird von den dicken Wänden unseres Verstecks gedämpft. Ich mache mich so klein wie möglich, wünsche mir, dass mein blondes Haar und meine braunen Augen in den Schatten verschwinden, die uns umhüllen. Das SWAT-Team ist gründlich; sie sind Jäger, genau wie wir, aber in dieser Nacht sind wir die Beute.

„Da drüben nachsehen“, kommt der Befehl, körperlos und unheimlich nah. Die Lichtkegel vereinen sich, und ein Moment dehnt sich – eine Ewigkeit, in der Entdeckung Tod oder Schlimmeres bedeutet. Mias Griff um meinen Arm wird fester, ein stummes Versprechen, mich nicht loszulassen.

Eine Schweißperle zieht eine kalte Spur an meiner Schläfe entlang, und ich kämpfe gegen den Drang, sie wegzuwischen. Jede Bewegung könnte uns verraten. Mein Blick findet Max’ haselnussbraune Augen in der Dunkelheit, spiegeln eine Ruhe wider, die der Situation widerspricht, eine Stille, die uns im Chaos verankert.

„Alles frei“, ruft schließlich eine der Stimmen, und die Lichter beginnen sich zurückzuziehen. Mein Puls hämmert einen wilden Rhythmus, und ich wage einen vorsichtigen Atemzug. Wir bleiben in der Umarmung der Erde verborgen, unsichtbar für die Eindringlinge, die so verbissen Jagd auf uns machen.

„Los“, signalisiert Max, und wir rappeln uns aus dem Dreck auf. Für Erleichterung bleibt keine Zeit. Unsere Flucht ist flüchtig, die Verfolgung endlos. Doch fürs Erste gehen wir weiter, tiefer in die Tunnel, die uns schützen, jeder Schritt ein Trotz gegen das Schicksal, das sie uns auferlegen wollen.

KAPITEL ZWEI

Ich kann fast den metallischen Geschmack von Staub auf der Zunge spüren, der in der Luft hängt, während das Eisenfell-Rudel durch das Labyrinth der Hinterhöfe schleicht und dem Schein der Straßenlaternen ausweicht wie nachtaktive Tiere. Der Lärm der Stadt verblasst hinter uns, macht einer unheimlichen Stille Platz, die dem Wildwuchs am Rand der Stadt vorausgeht. Wir sind eine geisterhafte Karawane, unsere Pfoten – menschlich wie wolfsartig – gleiten lautlos über den rissigen Asphalt, entschlossen, aber wachsam.

Das Versteck ist nah; ich erkenne es daran, wie sich Ezras Schultern spannen – fest, unbeugsam, wie der Bug eines Schiffs, das durch stürmische See pflügt. Er sieht nicht zu uns zurück, doch seine Präsenz ist ein Leuchtfeuer, das uns durch die Dunkelheit führt – im wörtlichen wie im übertragenen Sinn.

„Bleibt wachsam“, murmelt er gerade laut genug, dass wir es hören. „Wir sind gleich da.“ Seine Stimme ist der Faden, an dem wir uns festhalten, gesponnen aus Entschlossenheit und jener wilden Fürsorge, die uns bis hierher gebracht hat.

Ich passe meinen Schritt an, gleiche mein Tempo den anderen an, spüre die Verbundenheit in unserem gemeinsamen Schweigen. Es liegt Trost in der Zahl, ein Versprechen im Rhythmus unserer Bewegung, das ohne Worte sagt: Wir sind zusammen hier, und gemeinsam werden wir durchhalten.

Ezras Ermutigung ist leise, aber wirkungsvoll, sein Blick trifft kurz den von jedem von uns, übermittelt eine stumme Botschaft, die unseren Mut stärkt. Er braucht keine großen Reden oder dramatischen Gesten; sein ruhiger Herzschlag reicht, um uns daran zu erinnern, dass wir unter seiner Führung bisher überlebt haben – und es weiter tun werden.

Ein Streiflicht des Mondes fängt sich in seinem pechschwarzen Haar, ein scharfer Kontrast zur Blässe seiner Haut, und erinnert mich an die Zerrissenheit in uns allen. In diesem flüchtigen silbernen Schein wirkt er mehr als nur unser Alpha – er ist die Verkörperung unserer gemeinsamen Hoffnung, der Kraft, die wir aus Feuer und Zorn geschmiedet haben.

Wir biegen um die letzte Ecke, und das Versteck taucht vor uns auf, ein unscheinbares Gebäude, das jedem, der nicht weiß, worauf er achten muss, leicht entgehen könnte. Es verspricht Zuflucht, so kurz sie auch sein mag, und ich spüre, wie ein kollektives Aufatmen durchs Rudel geht.

„Schnell jetzt“, weist Ezra uns an und lotst uns zum verborgenen Eingang. Seine Augen durchforsten die Schatten, immer wachsam, doch da ist auch eine Sanftheit, ein stummes Versprechen, dass er alles tun wird, um uns zu schützen. Und ich glaube ihm. Mit jeder Faser meines Seins glaube ich ihm.

Drinnen lasse ich mich an der Wand nieder, die Kälte des Betons dringt durch mein dünnes Hemd. Max kniet sich neben mich, seine haselnussbraunen Augen spiegeln Sorge, als er nach meinem Arm greift.

„Lass mal sehen“, sagt er leise, seine Finger sind sanft, aber sicher, als sie den Rand meines improvisierten Verbands lösen. Der Stoff klebt an der Wunde, und ich verziehe das Gesicht, ziehe scharf die Luft ein.

„Sorry“, murmelt er, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Seine Wärme strahlt aus, verströmt einen beruhigenden Duft, der nur ihm eigen ist – eine Mischung aus Kiefer und etwas Unbändigem, das ich nicht benennen kann. Mir wird klar, dass ich den Atem angehalten habe, nicht wegen des Schmerzes, sondern weil Max so nah bei mir ist.

„Ist schon gut“, bringe ich hervor und versuche, mich auf alles andere zu konzentrieren als das Flattern in meinem Bauch. „Du machst das super.“

Seine Lippen zucken zu einem kleinen, stolzen Lächeln, und für einen Moment verblasst unsere angespannte Realität. Sorgfältig legt er frische Verbände um meinen Arm, seine Berührung ist leicht, aber sicher.

„Lucy“, beginnt er und hält meinen Blick fest, „du bist mutig, weißt du das?“

Ich schlucke schwer, getroffen von der Ehrlichkeit in seiner Stimme. „Gerade fühle ich mich nicht besonders mutig.“

„Mut heißt nicht, keine Angst zu haben.“ Er befestigt den Verband mit einem Knoten und setzt sich dann auf die Fersen. „Es geht darum, der Angst ins Auge zu sehen und trotzdem weiterzumachen.“

„Ist das das, was du tust?“, frage ich, neugierig trotz allem.

„Jeden Tag“, antwortet er schlicht, und der Blick, den er mir zuwirft, ist so intensiv, dass ich mich frage, ob er noch mehr sagen will. Doch er tut es nicht. Stattdessen hilft er mir auf die Beine, seine Hand verweilt einen Moment zu lang an meiner.

Wir gesellen uns zu den anderen, flüstern leise, die Luft schwer vor Anspannung. Wir alle kennen die Wahrheit, die über uns schwebt – unausgesprochen, aber in unseren Köpfen laut schreiend: Die Stadt, in der wir einst frei umherstreiften, ist jetzt ein Friedhof, der nur darauf wartet, uns zu verschlingen.

„Denkt dran“, sagt Ezra, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch, „wir können nicht zurück. Nicht, wenn wir diesen Kampf nicht für immer beenden wollen.“

Zustimmendes Nicken geht durch die Gruppe, jedes einzelne von Unsicherheit durchzogen. Meine Brust zieht sich zusammen, wenn ich daran denke, dass die Straßen, auf denen ich aufgewachsen bin, die Geräusche und Gerüche der Stadt, jetzt nur noch Erinnerungen sind – vergiftet von Gefahr.

„Dann schaffen wir uns ein neues Zuhause“, sage ich und bin selbst überrascht von der Entschlossenheit in meiner Stimme. Alle Blicke richten sich auf mich, und ich spüre das Gewicht ihrer Ängste und Hoffnungen.

„Genau“, ergänzt Max, der sich neben mich stellt, seine Anwesenheit ein Fels in der Brandung. „Wir fangen neu an, gemeinsam.“

„Gemeinsam“, wiederholt das Rudel, und auch wenn das Wort die Angst nicht vertreibt, entfacht es doch einen Funken Entschlossenheit in uns. Wir haben unser Zuhause verloren, aber nicht unseren Überlebenswillen. Noch nicht.

KAPITEL DREI

Der modrige Geruch des Unterschlupfs hängt mir in der Nase, ein krasser Gegensatz zu der sterilen Luft, die früher unser Rudelhaus erfüllte. Ich sitze im Schneidersitz auf dem staubigen Boden und lausche Ezras Stimme, die durch den kahlen Raum grollt. Seine Präsenz verlangt Aufmerksamkeit, jetzt mehr denn je, angesichts der Ungewissheit.

„Hört zu“, sagt er, sein Ton duldet keinen Widerspruch. „Wir werden nicht überleben, wenn wir in der Stadt bleiben. Bei Tagesanbruch brechen wir aufs Land auf und beginnen von vorn. Neues Gebiet, neuer Anfang.“

Ich fange Max’ Blick auf, der mir aus dem Kreis gegenüber begegnet; seine haselnussbraunen Augen sind aufgewühlt, spiegeln das innere Chaos wider, das auch in mir tobt. Der Gedanke an Flucht zerrt an meinem Durchhaltevermögen. Es fühlt sich an wie Kapitulation, als würden wir unser Zuhause der drohenden Gefahr durch die menschliche Regierung überlassen.

Gemurmel geht durch das Rudel, eine Welle der Unruhe, die sich rasch zu einem Sturm der Zwietracht aufbäumt. Ezra bleibt standhaft, ein Fels in der Brandung des aufziehenden Sturms. Doch selbst seine Stärke kann die wachsende Spannung nicht besänftigen.

„Von vorn anfangen?“ Ein Knurren schwingt in der Frage mit, die einer der jüngeren Krieger Ezra entgegenschleudert. „Du meinst, wir laufen weg. Wir sollten bleiben und für das kämpfen, was uns gehört!“

„Kämpfen und sterben, meinst du wohl“, entgegnet eine andere, ihre Stimme scharf vor Angst. „Wir haben schon zu viel verloren.“

Der Riss im Rudel klafft weit auf, ein Abgrund, der uns zu verschlingen droht. Ich blicke wieder zu Max, suche Trost in diesen vertrauten Augen. Er rutscht unruhig hin und her, der Kiefer entschlossen angespannt, doch ich sehe das Zögern, das darin aufflackert. Was bringt es, zu kämpfen, wenn es bedeutet, das Leben derer zu opfern, die uns am Herzen liegen?

Ezra hebt die Hände, fordert Stille. „Es wird kein Rudel mehr geben, wenn wir alle tot sind. Unser Überleben hängt davon ab, dass wir uns anpassen, dass wir die schweren Entscheidungen treffen.“

Ich atme tief durch und spüre, wie sich das Gewicht seiner Worte auf mich legt. Es geht nicht nur um Revier oder Stolz; es geht darum, die Zukunft unseres Rudels zu sichern. Mein Herz schmerzt bei dem Gedanken, die Stadt zurückzulassen, unsere Geschichte, die in jede Straße und Gasse eingraviert ist.

Doch als ich in die Gesichter meiner Rudelgefährten blicke, manche gezeichnet von stoischer Akzeptanz, andere lodernd vor unbeugsamem Trotz, wird mir klar, dass diese Entscheidung nicht nur Sicherheit oder Revier betrifft. Es geht darum, wer wir als Eisenfell sind und was wir bereit sind, füreinander zu opfern.

„Das Landleben wird schon nicht so schlimm“, murmele ich leise, mehr um mich selbst zu überzeugen als die anderen.

Max’ Lippen zucken zu einem halben Lächeln, ein kurzer Moment der Verbundenheit im Chaos. In diesem flüchtigen Austausch finde ich einen Funken Hoffnung. Vielleicht ist ein Neuanfang gar kein Eingeständnis der Niederlage. Vielleicht ist es das Mutigste, was wir tun können.

Die Stimmung im Raum ist schwer vor Unzufriedenheit, wie ein Topf, der kurz davor ist, überzukochen. Die Stimmen meiner Rudelgefährten schwellen um mich herum an und ab, eine Welle der Unruhe, die uns alle in einen Strudel des Konflikts zu reißen droht.

„Lucy!“ Mias Stimme schneidet durch den Lärm, ihre Augen weit vor Dringlichkeit, während sie meinen Arm packt. „Was, wenn du dich irrst? Was, wenn wir kämpfen und gewinnen können?“

Ich schüttle den Kopf, blonde Strähnen fallen mir ins Gesicht. „Es geht nicht ums Gewinnen, Mia“, sage ich, mein Ton fest, aber sanft. „Gegen sie zu kämpfen heißt, den Tod selbst herauszufordern. Wir haben gesehen, wozu die menschliche Regierung fähig ist.“

Sie beißt sich auf die Lippe, ihre Augen schwimmen vor Angst—ein Spiegel meines eigenen inneren Aufruhrs. Ein Teil von mir sehnt sich danach, standzuhalten, zu beschützen, was uns gehört. Doch die Realität ist hart und unerbittlich. Die Stadt ist zu einem Schlachtfeld geworden, auf dem nur der Kummer siegen wird.

„Dann gehen wir“, flüstert sie, Resignation durchzieht ihre Worte wie Gift.

Ich weiß schon, was sie denkt.

Wir beide wissen, was Henry erwartet, wenn er von seiner aktuellen Mission zurückkehrt—ein Trümmerhaufen, wo einst das Herz unseres Rudels stand. Allein der Gedanke daran schnürt mir den Magen zusammen.

„Lucy“, sagt Mia, ihre Stimme jetzt kaum mehr als ein Hauch, „Henry weiß es nicht. Er wird zurückkommen und—“

„Ich weiß.“ Ich unterbreche sie, brauche nicht, dass sie den Satz beendet. Das Bild von Henrys Gesicht, immer voller Hoffnung und Entschlossenheit, blitzt vor meinen Augen auf. Wie sollen wir ihm sagen, dass sein Zuhause, seine Familie, die ihn aufgenommen hat, als sein Geburtsrudel sich gegen ihn wandte, von genau dem Feind zerstört wurde, gegen den er da draußen kämpft?

„Lass uns die anderen holen“, sage ich und trete zu Ezra. „Es ist Zeit, dass wir unsere Entscheidung bekannt machen. Entweder wir halten zusammen, oder wir zerbrechen.“

Während ich spreche, suche ich den Blick meiner Rudelgefährten, einen nach dem anderen. In ihren Gesichtern sehe ich die Spiegelung meiner eigenen Ängste und Hoffnungen. Und in diesem geteilten Verständnis finde ich den Mut, dem unbekannten Weg entgegenzutreten.

Tränen lassen die Ränder des Raumes verschwimmen, die Gesichter meiner Rudelgefährten werden zu verschwommenen Aquarellflecken. Meine Brust hebt und senkt sich unter einer Trauer, so roh, dass sie in heftigen Schluchzern auszubrechen droht. Ich wende mich von der Menge ab und presse meine Handflächen gegen die kühle Wand, versuche, mich zu erden.

„Lucy.“ Max’ Stimme ist leise, aber bestimmt. Er berührt mich noch nicht, steht nur so nah, dass ich die Wärme spüren kann, die von seinem Körper ausgeht.

„Alles, was wir aufgebaut haben... es ist weg“, bringe ich hervor, die Worte bleiben wie Dornen in meinem Hals stecken. „Und Henry—er wird diesen Ort nicht einmal wiedererkennen, wenn er zurückkommt.“

Max tritt näher, überbrückt die Distanz zwischen uns. Seine Hand findet meine Schulter, zögerlich zuerst, dann fester, als wolle er mich in der Gegenwart verankern. „Wir sind immer noch hier, Lucy. Und Henry weiß, dass Zuhause kein Ort ist; es sind die Menschen.“

Ich lehne mich in seine Berührung, mein Widerstand bröckelt. Als ich mich ihm zuwende, finde ich seine haselnussbraunen Augen voller Mitgefühl, das meinen eigenen Schmerz widerspiegelt. „Wie schaffst du es, so stark zu bleiben?“, frage ich, ein Flüstern im Chaos meiner Gedanken.

„Weil ich es muss“, murmelt er, sein Daumen wischt eine Träne von meiner Wange. „Für das Rudel, für dich.“

Sein Geständnis jagt mir einen Schauer über den Rücken, entfacht etwas tief in mir. In einem anderen Leben hätte ich das Flattern in meinem Bauch, das schnellere Pochen meines Herzens, vielleicht weggelacht. Aber jetzt, inmitten der Trümmer unseres früheren Lebens, sind diese Gefühle allzu real—roh und ungebeten.

„Danke, Max“, sage ich, meine Stimme fester als zuvor. Seine Hand umfasst mein Gesicht, und dort, wo seine Haut meine berührt, schießt ein Strom von Bewusstsein durch mich.

„Immer, Lucy.“ Sein Blick weicht nicht von mir, und etwas Unausgesprochenes liegt zwischen uns, ein Versprechen oder vielleicht der Anfang von etwas Neuem und erschreckend Zerbrechlichem.

Mit jedem Atemzug schwindet der Abstand zwischen uns, bis ich die grünen Sprenkel in seinen Augen zählen kann. Die Welt um uns verblasst; es gibt nur noch Max, mit seiner unerschütterlichen Stärke, und mich, die Trost in seiner Umarmung findet.

„Lass uns das gemeinsam durchstehen“, flüstert er, seine Lippen streifen meine Stirn in einer so zarten Geste, dass sie wie ein Schwur wirkt.

„Gemeinsam“, wiederhole ich, und in diesem Wort liegen die Keime der Hoffnung, einer Zukunft, in der wir nicht nur unser Rudel, sondern das Wesen dessen, was wir sind, neu erschaffen.

In der Geborgenheit seiner Arme erlaube ich mir einen Moment der Verletzlichkeit, eine einzige Minute, in der die Last der Führung von mir abfällt und ich einfach Lucy bin – gesehen, verstanden und geliebt. Und während Max mich hält, weiß ich, dass wir allen kommenden Kämpfen nicht allein entgegentreten werden.

KAPITEL VIER

Das Licht, das durch das Blätterdach fällt, tanzt als gesprenkeltes Spiel aus Schatten und Sonnenstrahlen über das taufrische Unterholz, während wir uns bewegen. Der frische Duft zerdrückter Kiefernnadeln vermischt sich mit dem erdigen Geruch feuchter Erde – eine berauschende Erinnerung daran, dass das Rudelhaus mit seinen Wänden und seiner Wärme nicht länger unser Zufluchtsort ist. Wir schlängeln uns durch den Wald, lautlose Schatten, die von einem Baumversteck zum nächsten huschen, die Schwere unserer Lage drückt auf mich wie der schwere Rucksack auf meinen Schultern.

Max geht voraus, seine Bewegungen präzise und geschmeidig. Sein braunes Haar fängt die vereinzelten Lichtstrahlen ein, ein sanfter Kontrast zu dem entschlossenen Zug um seinen Mund. Ich beobachte, wie sich die Muskeln in seinem Rücken unter dem eng anliegenden Hemd anspannen und wieder lösen, ein Rhythmus, der mich in seinen Bann zieht und sich mit meinen eigenen Schritten vermischt. Das sanfte Wiegen der Bäume scheint meinen Herzschlag zu spiegeln – schneller jetzt, weil er so nah ist, so nah und doch ahnungslos gegenüber dem Blick, der zu lange verweilt, dem Atem, der zu oft stockt.

„Bleib wachsam, Lucy“, ruft Max zurück, ohne sich umzudrehen, seine haselnussbraunen Augen scannen das Gelände vor uns. Ich nicke, obwohl er es nicht sehen kann, und schimpfe innerlich mit mir, weil ich die Konzentration verliere, wo doch Wachsamkeit das Einzige ist, was uns vor dem Unbekannten schützt.

Ein Ast knackt unter meinem Stiefel, und ich zucke bei dem Geräusch zusammen. Doch Max tadelt mich nicht; stattdessen neigt er leicht den Kopf, erkennt das Missgeschick mit einem angedeuteten Lächeln an, das seine Augen jedoch nicht erreicht. Es ist ein seltener Moment von Sanftheit, der meine Brust eng werden lässt.

„Alles in Ordnung da hinten?“ Seine Stimme ist ein tiefes Grollen, das mir eine Gänsehaut beschert.

„Alles gut“, bringe ich hervor, in der Hoffnung, dass meine Stimme fester klingt, als ich mich fühle. „Ich halte nur Schritt.“

„Gut. Wir müssen weiter.“ Er hält kurz inne, wirft mir einen Blick zu, und für einen Moment treffen sich unsere Blicke – eine flüchtige Verbindung, die mein Herz schneller schlagen lässt. Dann wendet er sich wieder nach vorn, führt uns mit einer Entschlossenheit, die mich daran erinnert, dass er mehr ist als nur das Objekt meiner unausgesprochenen Zuneigung; er ist ein Gamma-Krieger, geboren, um unser Rudel zu beschützen und ihm zu dienen.

Wir marschieren weiter, die Stille um uns herum ist ein lebendiges Wesen, pulsiert im Takt des Waldes und dem leisen Rascheln der Blätter. Ich reihe mich hinter Max ein, genieße das einfache Vergnügen, ihm nahe zu sein, auch wenn wir nur als Gefährten diesen Weg gemeinsam gehen.

Ich sage mir, dass ich eines Tages, wenn die Zeit reif ist und die Gefahren hinter uns liegen, gestehen werde, was ich empfinde. Für jetzt aber lasse ich meine wachsende Zuneigung unter der Oberfläche brodeln, eine geheime Wärme gegen die Kälte der Ungewissheit, die vor uns liegt.

Der Wald wird dichter, die Bäume ragen wie uralte Wächter um uns auf. Unsere Schritte werden von einem Teppich aus gefallenem Laub gedämpft, während wir weitergehen, in Richtung des Territoriums unserer Verbündeten, des Pink Moon-Rudels. Die Sonne beginnt zu sinken und taucht alles in ein warmes Licht, das mein ängstliches Herz beruhigt. Doch selbst diese Schönheit kann mich nicht von der Anziehung ablenken, die ich für Max empfinde, der mit unerschütterlichem Fokus voranmarschiert.

Die Dämmerung umhüllt uns, und die Luft kühlt rasch ab. Wir finden eine abgelegene Lichtung, und ich beobachte, wie Max mit geübter Leichtigkeit unser provisorisches Lager aufbaut. Es ist faszinierend, ihn in seinem Element zu sehen, wie er Entscheidungen trifft, die unsere Sicherheit und unser Wohlbefinden garantieren. Seine Führung ist so selbstverständlich wie die Instinkte, die uns antreiben.

„Lucy, holst du bitte etwas Feuerholz?“ Max’ Stimme klingt herüber, und ich nicke, begierig, hilfreich zu sein, von ihm bemerkt zu werden. Ich sammle Äste und Holzscheite, spüre seinen Blick auf mir, während ich arbeite. Als ich zurückkomme, nimmt er mir das Holz ab, und unsere Finger streifen sich ganz leicht. Die Berührung schießt wie ein Stromstoß durch mich – ein Funke, der das verborgene Verlangen in mir entfacht.

„Danke“, sagt er, und in seinem Tonfall liegt etwas Neues, eine Wärme, die vorher nicht da war. Er schichtet das Holz gekonnt, und schon bald lodert ein Feuer auf, dessen Licht flackernd über seine Züge tanzt.

Wir lassen uns alle um das Feuer nieder, der Rest des Rudels unterhält sich leise, doch ich spüre ganz genau, wie nah Max neben mir sitzt. Er streckt die Beine aus, und ich nehme den Duft von Kiefer und Erde wahr, der an ihm haftet – ein vertrauter, beruhigender Geruch, der mich näher zu ihm ziehen lässt.

Als die Nacht fortschreitet, ziehen sich die anderen in ihre Zelte zurück, und schließlich bleiben nur wir beide bei den verglimmenden Glutresten zurück. Schweigen legt sich zwischen uns, nicht unangenehm oder schwer, sondern erfüllt von unausgesprochenen Worten und aufkeimenden Gefühlen.

„Ist dir kalt?“, fragt Max plötzlich, seine haselnussbraunen Augen suchen meine im dämmrigen Licht.

„Ein bisschen“, gebe ich zu, obwohl die Wärme des Feuers mich umgibt.

Ohne ein Wort rückt er näher, sein Arm streift meinen. Die Hitze seines Körpers ist sofort spürbar und hüllt mich ein, ein wohltuender Gegensatz zur kühlen Luft um uns. Mein Herz schlägt schneller, und als ich zu ihm blicke, sehe ich, dass sein Blick schon auf mir ruht.

„Besser?“, murmelt er, und ich kann nur nicken, unfähig zu sprechen, während ich mich in der Tiefe seiner Augen verliere.

„Lucy“, beginnt er, zögernd, als wäre er unsicher. Doch dann scheint er sich zu entscheiden, seine Hand findet meine unter der Decke, die wir nun teilen. „Da ist etwas an dir – ich kann es nicht in Worte fassen.“

Sein Geständnis überrollt mich, aufregend und beängstigend zugleich. Seine Finger verschränken sich mit meinen, ein stilles Versprechen in dieser einfachen Geste. Und in diesem Moment, unter den Sternen und den wachsamen Augen des Waldes, spüre ich, wie sich etwas in mir verändert – eine Hoffnung, dass meine Gefühle für Max vielleicht doch nicht so einseitig sind, wie ich befürchtet habe.

KAPITEL FÜNF

Der Geruch von Rauch und Erde wird stärker, je näher wir dem Gebiet unseres Verbündeten kommen, die Luft wird mit jedem Schritt kälter. Mein Atem bildet Nebelschwaden vor meinem Gesicht, ein gespenstischer Tanz im zerfallenden Zwielicht. Ich bin schon oft durch diese Wälder gegangen, umgeben von der Kameradschaft verbündeter Rudel und dem Trost gemeinsamer Stärke. Doch heute Nacht, unter dem wachsamen Auge des Sichelmonds, liegt eine unheimliche Stille über dem Wald.

„Lucy, bleib dicht bei mir“, Max’ Stimme ist leise, aber bestimmt, sie durchschneidet die Stille wie eine Warnung. Seine haselnussbraunen Augen treffen für einen Moment meine, spiegeln die Anspannung wider, die meine Muskeln anspannt. Trotz der Kühle zwischen uns, geboren aus unausgesprochenen Gefühlen und verpassten Chancen, bleibt sein Beschützerinstinkt unübersehbar.

Wir überqueren den letzten Kamm, erwarten die einladenden Heulrufe unserer Gefährten, das Leuchten ihrer Feuer, das uns in die Gemeinschaft ruft. Doch stattdessen empfängt uns das blanke Entsetzen. Die einst soliden Höhlen, in die Dickichte gegraben und von uralten Eichen beschützt, sind nur noch zerborstene Ruinen. Verkohlte Überreste dessen, was einst lebendige Heimstätten waren, glimmen im silbernen Mondlicht.

„Max...“ Meine Stimme bleibt an dem Grauen hängen, das sich vor uns ausbreitet, an der Zerstörung, die das Zuhause unserer Freunde verwüstet hat. Er ist schon vorausgeeilt, die Schultern angespannt, während er das Trümmerfeld mit dem berechnenden Blick eines Kriegers mustert.

„Bleib hinter mir“, befiehlt er, doch ich bin wie angewurzelt, meine braunen Augen suchen verzweifelt nach einem Lebenszeichen, nach einer Bewegung, die uns verraten könnte, dass sie entkommen sind, bevor dieses Unheil sie alle ereilte.

„Wo sind sie?“ Die Frage ist kaum mehr als ein Flüstern, vom Wind fortgetragen, der nun klagend durch die zerbrochenen Äste weht. Kein einziger Wolf tritt aus den Schatten, keine Welpen tollen unschuldig umher, keine Alten nicken uns ernsthaft zu. Es herrscht nur Leere, wo einst Leben blühte, eine Trostlosigkeit, die das plötzliche Loch in meiner Brust widerspiegelt.

„Spuren ... es müsste Spuren geben“, murmele ich, mehr zu mir selbst als zu Max, während ich vorwärts trete, das blonde Haar fällt mir ins Gesicht, als ich mich neben einen zerstörten Bau hocke. Doch der Boden verrät nichts, die Erde ist so sauber gefegt, als wären unsere Verbündeten im Nichts verschwunden.

„Lucy, geh nicht zu weit.“ Max’ Hand legt sich auf meine Schulter, ein Gewicht, das mich an die Realität, an die Sicherheit binden soll. Doch selbst seine Berührung ist nicht so fest wie sonst, das Zittern in seinen Fingern verrät die Angst, die auch ihn gepackt hat.

„Könnten sie geflohen sein? Entkommen?“ Meine Stimme klingt hoffnungsvoll, doch sie bricht unter der erdrückenden Gewissheit des Verlassenseins. Wir wissen beide, was wahr ist; unsere Verbündeten würden niemals ohne ein Wort, ohne eine Spur verschwinden.

„Hier ist etwas passiert“, sagt Max, sein Blick löst sich nicht von der Trostlosigkeit, die uns umgibt. „Und wir müssen herausfinden, was.“

Das Unbehagen wächst, wuchert wie ein lebendiges Wesen, während wir zwischen den Ruinen des Territoriums unseres Verbündetenrudels stehen. Welche Macht könnte die Anwesenheit eines ganzen Rudels so vollständig auslöschen? Welcher Albtraum hat diesen Ort heimgesucht und nur Stille und Zerstörung hinterlassen?

„Lass uns das Gebiet absuchen“, entscheidet Max schließlich, Entschlossenheit härtet seine Züge. Ich antworte mit einem stummen Nicken, das Herz schwer angesichts der düsteren Aufgabe, die vor uns liegt. Gemeinsam dringen wir tiefer in die geisterhaften Überreste vor, suchen nach Antworten zwischen den Flüstern verlorener Wölfe und den Erinnerungen an zerbrochene Freundschaft.

Ich umrunde den Rand des zerstörten Lagers, alle Sinne auf höchste Alarmbereitschaft. Der Geruch von Angst hängt noch immer in der Luft, eine gespenstische Erinnerung an die letzten Momente unserer Verbündeten. Ich suche nach Spuren, nach Anzeichen eines Kampfes, doch die Erde schweigt beharrlich.

„Schau dir das an“, ruft Max, und ich eile zu ihm, wo er neben einem Baum hockt und etwas im Dreck betrachtet. Er zeigt auf tiefe Rillen, unverkennbar in ihrer Form – Reifenspuren, schwer von der Last, die sie fortgetragen haben. Mir wird übel bei dem Gedanken, was das bedeutet. „Sie wurden mitgenommen“, murmelt er, seine Stimme ein leises Knurren aus Wut und Unglauben.

„Von der Regierung?“ flüstere ich, während sich die Puzzleteile auf grausame Weise zusammenfügen. Unsere Art stand schon immer in Spannung zur Welt der Menschen, aber so offene Feindseligkeit haben wir noch nie erlebt.

„Wer sonst hätte die Mittel? Den Willen, ein ganzes Rudel zu verschleppen?“

Wir tauschen einen Blick voller Entsetzen. Unsere Existenz, einst mit vorsichtiger Distanz geduldet, scheint nun am seidenen Faden zu hängen. Wir müssen vorsichtig sein, damit uns nicht dasselbe Schicksal ereilt.

„Lucy“, beginnt Max, doch ich bin schon in Bewegung, getrieben von einem plötzlichen Instinkt, der in meinem Blut singt. Ich sprinte durch die Überreste des Lagers, vorbei an zerbrochenen Unterständen und verstreuten Habseligkeiten. Hier ist noch etwas, ein Geheimnis, das vor gierigen Händen und neugierigen Blicken verborgen blieb.

Ein Wimmern, leise wie das Rascheln der Blätter, dringt an mein Ohr, und ich halte inne. Lausche. Es kommt wieder, ein zerbrechlicher Laut, der mich vorwärts zieht. Ich folge ihm, das Herz hämmert, bis ich vor einer uralten Eiche stehe, deren Stamm von der Zeit ausgehöhlt ist. Das Wimmern kommt aus dem Inneren.

„Komm raus“, rufe ich sanft und spähe in die dunkle Spalte. „Du bist in Sicherheit. Ich tu dir nichts.“

Es dauert einen Moment, dann blitzen zwei kleine, verängstigte Augen im Schatten auf, glänzen noch von Tränen. Ein junger Welpe, höchstens fünf Sommer alt, kauert im schützenden Herzen der Eiche.

„Hey du“, beruhige ich, halte ihm die Hand hin, die Handfläche offen, ein Zeichen des Friedens. Der Welpe schnuppert vorsichtig, rückt näher, bis ich den Schmutz auf seinem Gesicht sehe, das Zittern seines kleinen Körpers. „Wie heißt du?“

„Benji“, flüstert er, kaum hörbar.

„Benji“, wiederhole ich, ein sanftes Lächeln auf den Lippen, obwohl die Angst mir die Brust zuschnürt. „Ich bin Lucy. Ich werde dir helfen, ja?“

Er nickt, so leicht, dass ich es fast übersehe, und lässt sich von mir aus seinem Versteck locken. Ich nehme ihn in die Arme, spüre seinen Herzschlag an meinem, schnell und zerbrechlich wie der eines Vogels.

„Alle mal herhören!“, rufe ich und halte Benji fest an mich gedrückt. „Ich habe jemanden gefunden!“

Max ist in einem Augenblick an meiner Seite, sein Gesichtsausdruck wechselt von Erleichterung zu ernster Entschlossenheit, als er das Jungtier in meinen Armen sieht. Gemeinsam spüren wir das Gewicht der Verantwortung, das nun auf unseren Schultern lastet. Wir werden uns um dieses Junge kümmern, den einzigen Überlebenden eines großen Unrechts, und wir werden nach Antworten suchen. Denn das Eisenfell-Rudel lässt niemanden im Stich, und es vergisst auch nicht das Unrecht, das seinen Verbündeten angetan wurde.

KAPITEL SECHS

Max’ Hand streift meine, als er mir das Bündel reicht, ein winziges Herz, das flatternd gegen meine Handfläche schlägt. Benji, mit seinen Fellbüscheln, die viel zu groß für seinen kleinen Körper sind, kuschelt sich tiefer in meine Armbeuge, völlig ahnungslos über die Bedeutung dieses Moments. Mein Herz schwillt an, Beschützerinstinkte lodern in mir auf wie ein warmer Kamin mitten im Winter.

„Vorsicht“, flüstert Max, sein Blick verweilt auf Benji, bevor er sich in meinen Augen verfängt. Diese haselnussbraunen Augen, sonst immer voller Entschlossenheit, flackern jetzt mit etwas Sanfterem, etwas, das der Zärtlichkeit ähnelt, die ich schon so lange heimlich in mir trage.