Der Duke und die unbeugsame Witwe E-Book

Freda MacBride

• Herausgeber: beHEARTBEAT
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Regency - Liebe und Leidenschaft
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 257

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

"Du solltest endlich heiraten, Elmsley!" Der Duke of Elmsley braucht dringend eine Gemahlin, um sein Erbe zu sichern. Aber als überzeugter Junggeselle möchte Charles auf keinen Fall seine Freiheit aufgeben! Da trifft er auf Helena, Viscountess Daventry. Die junge Witwe wird von ihrer Familie zu einer erneuten Heirat gedrängt. Der Duke und die Viscountess beschließen, eine Vernunftehe einzugehen. Während Helena so das Sorgerecht für ihren Sohn behalten kann, hofft Charles, die junge Witwe möge keine übertriebenen Erwartungen an ihn stellen. Doch vollkommen überraschend fühlt Charles sich immer mehr von der schönen Helena angezogen - und tut alles, um nach ihrer Hand nun auch ihr Herz zu gewinnen ...

Lass dich verzaubern von der knisternden und spannenden Liebesgeschichte zwischen der schönen Helena und dem Duke!

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Leseprobe

Inhalt

Cover

Grußwort des Verlags

Über dieses Buch

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

So geht es weiter...

Über die Autorin

Weitere Titel der Autorin

Impressum

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Über dieses Buch

»Du solltest endlich heiraten, Elmsley!« Charles, der Duke of Elmsley, braucht eine Gemahlin, um sein Erbe zu sichern. Aber der überzeugte Junggeselle möchte auf gar keinen Fall seine Freiheit aufgeben! Die junge Witwe Helena, Viscountess Daventry, wird ebenfalls von ihrer Familie gedrängt, sich erneut zu verheiraten. Helena befürchtet, ohne Heirat das Sorgerecht für ihren Sohn zu verlieren, und der Duke hofft, dass eine Witwe keine übertriebenen Erwartungen an ihn hat, also beschließen die beiden, eine Vernunftehe einzugehen. Allerdings gerät die Hochzeitsnacht zum Desaster ... Unerwarteterweise fühlt Charles sich jedoch immer mehr von der schönen Helena angezogen – und tut alles, um nach ihrer Hand nun auch ihr Herz zu gewinnen ...

Freda MacBride

Kapitel 1

Du solltest endlich heiraten, Elmsley!«

Bei diesen Worten seines besten Freundes zuckte Charles, der Duke of Elmsley, heftig zusammen. Natürlich wusste er selbst, dass es langsam an der Zeit war, für einen Erben zu sorgen. Doch gerade heute war seine Laune zu gut, um solch ein ernstes Vorhaben anzugehen. Es war ihm nämlich gelungen, endlich ein äußerst zufriedenstellendes Arrangement mit Miss Leandra zu treffen, und so verspürte er noch weniger Lust als sonst, sich nach einem jungen Ding zum Heiraten umzuschauen.

»Doch, ich meine das ernst.« John Broughton, der Marquess of Bayne, zog den Läufer über das Schachfeld und betrachtete seine neue Position äußerst zufrieden. »Du hast Verantwortung. Stell dir vor, was passiert, falls dir etwas zustößt und dein verschwenderischer Cousin deinen Titel und dein Vermögen erbt – in diesem Fall war's das mit Elmsley! Ich wette, der Besitz ist in kürzester Zeit vernachlässigt und verschuldet.«

Charles runzelte die Stirn. Das war tatsächlich ein ziemlich erschreckender Gedanke. Er starrte auf das Schachbrett und sah dann seinen Freund an.

»Warum grinst du so?«, fragte er misstrauisch.

»In drei Zügen bist du matt!«, klärte ihn der Marquess of Bayne auf. »Du bist heute einfach nicht bei der Sache!«

Charles runzelte die Stirn und besah sich das bevorstehende Unglück auf dem Schachbrett genauer. John hatte ihn wahrlich in die Enge getrieben. Aber es musste noch eine Möglichkeit geben ... Nein, es sah tatsächlich so aus, als wäre es seinem Freund zum ersten Mal seit Wochen gelungen, ihn zu schlagen.

»Unter diesen Umständen beenden wir das Spiel am besten sofort, ich habe heute Abend ohnehin noch etwas anderes vor.« Charles griff nach seinem Whiskyglas und lehnte sich im Sessel zurück.

»Lass mich raten – du besuchst deine neue Mätresse? Kein Wunder, dass du so abgelenkt bist.«

Charles grinste und trank einen Schluck. Dieser Whisky war wirklich hervorragend. Wozu brauchte man da noch geschmuggelten französischen Brandy, wenn die Schotten so etwas Gutes brennen konnten?

»Du hast doch bestimmt ebenfalls Pläne für heute Abend?«

»Natürlich – ich werde den Ball von Lady Attersley besuchen und die Damenwelt in Aufruhr versetzen. Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?«

Charles schüttelte den Kopf. »Was sollte ich da?«

»Dir eine Braut aussuchen.«

»Im Hühnerhof der Debütantinnen?«

»Was hast du gegen Debütantinnen? Ich finde sie jedes Jahr erneut entzückend!«

»Ich habe gar nichts gegen Debütantinnen, wenn sie mir nicht zu nahe kommen.«

Lord Bayne lachte. »Du musst ja nicht unbedingt diesen neuartigen Walzer mit ihnen tanzen. Bei den anderen Tänzen kannst du es schließlich leicht vermeiden, mehr als die behandschuhten Fingerspitzen zu berühren.«

Charles lachte. »Nein, mein Lieber, das muss ich zum Glück nicht. Und mir steht der Sinn auch eher nach anderen Vergnügungen, die ich nicht unbedingt als Tanzen bezeichnen würde und die sich keineswegs für eine unschuldige Miss der Gesellschaft eignen.«

»Oho. Dann gehst du tatsächlich besser zu der reizenden Leandra.«

Charles nickte. »Ja, genau dies ist mein Plan. Und wenn ich ihn verfolge, mache ich dir auch nicht deine Stellung als Hahn im Hühnerhof streitig. Denk an mich, wenn dich die jungen Damen langweilen.«

Lord Bayne erhob sich. »Dann wünsche ich dir höchstes Vergnügen. Und sobald du später entspannt im Bett liegst«, sagte er, »denk noch einmal nach. Zu einem legitimen Erben wirst du ohne Gemahlin nicht kommen. Du brauchst also eine repräsentative Frau aus guter Familie, die dir diesen Wunsch erfüllen kann, Elmsley.«

Charles runzelte die Stirn.

Sein Freund legte ihm die Hand auf die Schulter. »Na komm, das heißt ja nicht, dass du Leandra aufgeben musst. Eine junge Braut mit falschen romantischen Vorstellungen von der Ehe könnte sich vielleicht an ihr stören, aber – hast du schon einmal an eine Witwe gedacht? Eine Frau mit Erfahrung und dem nötigen Verständnis für dein Arrangement? Alt genug, um zu wissen, wie die Welt funktioniert, doch noch jung genug, um dir einen Erben zu schenken?«

Charles hob die Brauen. »Du überraschst mich. Darüber ließe sich tatsächlich reden. Allerdings bezweifle ich ein wenig, dass sich solch ein Wesen finden lässt.«

Lord Bayne wiegte den Kopf hin und her. »Das würde ich nicht sagen. Ich habe da eine Idee. Vielleicht zeigt sich schneller eine Frau für dich, als du es dir vorstellen kannst.«

Mit diesen etwas mysteriösen Worten verabschiedete er sich gut gelaunt und ließ den nachdenklichen Duke of Elmsley zurück.

Kapitel 2

London zeigte sich an diesem Aprilsonntag des Jahres 1810 von seiner besten Seite. Zwar musste man mit den üblichen Schauern rechnen, aber zwischendurch präsentierte sich der Himmel immer wieder blau poliert, und Alt wie Jung, Arm wie Reich konnten sich im Hyde Park oder im St. James's Park ergehen und die ersten warmen Sonnenstrahlen dieses sonst so kühlen Frühjahrs genießen.

Natürlich waren Spaziergänge, Kutschfahrten oder Ausritte auf der Rotten Row im Hyde Park eine ziemlich ernste Sache, ging es doch der guten Gesellschaft darum, gesehen zu werden. Damen wie Herren trugen die neueste Mode und fieberten den nächsten Bällen, Konzerten, Opern oder Dinnerpartys der beginnenden Season entgegen.

Die jungen Mädchen, die der Königin bei Hofe gerade frisch vorgestellt worden waren, existierten nun von einem Tag auf den anderen erstmals offiziell und waren leicht an ihrem noch unsicheren Lächeln und ihren aufgeregten Blicken zu erkennen, die von einem Herrn zum anderen wanderten. War dieser wohl ein Earl oder gar ein Duke? Würde jener ihren Blick erwidern und am Ende beim nächsten Ball versuchen, ihre Bekanntschaft zu machen?

Helena, Viscountess Daventry, gehörte nicht zu ihnen. Sie war trotz ihrer jungen Jahre bereits verwitwet und hatte kein Interesse an dieser Parade der Eitelkeiten und fröhlichen Laune.

Sie stand in einem schlichten schwarzen Spazierkleid und der ebenso schwarzen Pelisse am Ufer der Serpentine, dieses großen Sees mitten im Hyde Park, der durch den River Westbourne und den Tyburn Brook gespeist wurde. Hier freuten sich eher die einfachen Leute: Hausmädchen an ihrem freien Nachmittag, Handwerksburschen, die ihnen nachpfiffen und versuchten, mit ihnen ins Gespräch zu kommen, gediegene ältere Bürgerinnen und Bürger, die die gepflegten Wege entlangpromenierten und sich unterhielten, Kinder jeglichen Alters und aus allen Bevölkerungsschichten.

Die hochadelige Gesellschaft war an dieser Stelle des Parks nur durch ihren Nachwuchs vertreten. Zahlreiche Kindermädchen spazierten hier mit ihren Schützlingen, ließen sie kleine Papier- oder Holzschiffchen aufs Wasser setzen und beobachten oder die Enten füttern.

Auch Helenas Sohn hatte seine helle Freude an den Wasservögeln. Sie hatte die Köchin extra um einige Gemüseabfälle gebeten und sie in schnabelgerechte Stücke schneiden lassen. So stand Gussie nun wenige Schritte von ihr entfernt am Wasser und jauchzte begeistert, wenn eine der Enten sein Angebot annahm und das Futter fraß.

»Schau, Mummy, die da! Die will noch mehr!«

Helena lächelte. Der Erpel mit dem blau glänzenden Federkopf war nicht der einzige, der Gussie als Quelle wohlschmeckender Nahrung ausgemacht hatte. Und wer ließ sich nicht gern etwas vorsetzen, ohne danach suchen oder gar gründeln zu müssen?

Im Nu war der Kleine umringt von hungrigem Federvieh. Zunächst war er begeistert, aber als seine mitgebrachten Gemüsestücke verfüttert waren und die Enten immer noch von allen Seiten zu ihm drängten, verzog er ein wenig zweifelnd das Gesicht.

Sofort eilte das Kindermädchen herbei, nahm Gussie auf den Arm und brachte ihn zu seiner Mutter.

»Ich wollte aber noch bei den Enten bleiben!«, verkündete Gussie empört. »Ich bin doch schon groß.«

»Natürlich. Wir müssen nun allerdings langsam aufbrechen. Die Kutsche wird bereits auf uns warten«, sagte Helena diplomatisch.

Das Kindermädchen, das ihr Schwiegervater, der Earl of Dalby, für seinen Erben angestellt hatte, war für ihr Empfinden ein wenig übervorsichtig, und Gussie beklagte sich zunehmend, dass Nurse Bolton ihm Dinge verbot, die er sich in seinem fortgeschrittenen Alter von fünf Jahren durchaus zutraute.

Dennoch griff er nun, ohne zu protestieren, nach der Hand seiner Mutter und sah vertrauensvoll zu ihr auf, als sie sich auf den Weg durch den Park zur Kutsche machten.

Lieber wäre Helena einfach zu Fuß gegangen, das Haus im vornehmen Stadtteil St. James's lag nicht mehr als eine gute halbe Stunde Fußmarsch entfernt, und sie war oft schon viel länger unterwegs gewesen. Doch in London galten andere Regeln als auf Daventry Hall, wo sie und Gussie die letzten Jahre verbracht hatten. Sie würde sich nun den Gepflogenheiten der Hauptstadt wieder anpassen müssen.

Helena hielt die kleine Hand ein wenig fester, als sie die Serpentine und den Sonnenschein hinter sich ließen. Möglicherweise war sie die einzige Lady in London, die sich nicht so recht auf die beginnende Season freute. Nicht nach dem Gespräch, das ihr Schwiegervater gestern beim Dinner mit ihr geführt hatte.

Kapitel 3

Helena betrachtete das dunkelviolette Abendkleid mit der hohen Taille, das ihre Zofe für sie auf dem Bett bereitgelegt hatte. Sie ließ ihre Hand über den zarten, in mehreren Schichten verarbeiteten Musselin gleiten und seufzte.

»Nicht mehr lange, Mylady, in nur vier Wochen werden Sie auch die Halbtrauer ablegen können«, plauderte Agnes.

Sie suchte einen passenden Unterrock heraus, dessen Saum sichtbar sein würde, wenn ihre Herrin das Kleid beim Gehen anhob, um es vor Staub und Schmutz zu schützen.

»Und dann können Sie endlich wieder richtige Farben tragen. Soll ich die Schneiderin für nächste Woche bestellen? Es dauert ja ein bisschen, bis alles fertig ist.«

Helena zögerte. Ihre fast dreijährige Trauerzeit schien sich dieses Mal tatsächlich endgültig dem Ende zuzuneigen. Nach den langen Monaten in Schwarz und nur den letzten Wochen gelegentlich auch in Grau- und Lilatönen war sie in der Tat froh, bald ein wenig mehr Auswahl bei den Farben ihrer Kleider zu haben. Dennoch sah sie dem Ende der Trauerphase nicht nur mit Freude entgegen. Schon der heutige Abend mit dem Beginn der Rückkehr in die Gesellschaft würde nicht einfach sein.

»Das Schicksal hat Sie wirklich schwer getroffen, Mylady. Zuerst Ihr Gemahl, danach so bald Ihre Mutter und dann auch noch Ihr Vater ...« Agnes schüttelte mitleidig den Kopf und reichte Helena ihre Strümpfe.

Helena setzte sich auf das gepolsterte Bänkchen vor ihrem Frisiertisch, streifte die feinen schwarzen Seidenstrümpfe über ihre Beine und band die Strumpfbänder unterhalb des Knies mit einer festen Schleife.

Sie fröstelte. Es war trotz des sonnigen Tages immer noch kühl in London, kühler als sonst im April, und das niederbrennende Feuer im Kamin spendete nur wenig Wärme. Oder war die innere Kälte daran schuld, die sie ergriffen hatte, als sie das Stadthaus des Earls of Dalby betreten hatte? Es gab hier zu viele Erinnerungen.

Ja, sie musste Agnes zustimmen. Es war nicht ganz leicht gewesen, über die Serie von Todesfällen in ihrer Familie hinwegzukommen, vor allem der Tod ihrer Mutter hatte Helena tief getroffen. Aber andererseits hatte sie die zurückgezogenen Monate auf Daventry Hall abseits der gesellschaftlichen Verpflichtungen der Hauptstadt sehr genossen. Wie anders hätte sie so viel Zeit mit ihrem Sohn Augustus verbringen können? Seit sie vor einigen Tagen nach London gekommen waren, musste sie Gussie allzu zu oft seinem Kindermädchen überlassen.

»Mylady?« Ihre Zofe sah sie abwartend an.

»Ja, Agnes, du kannst die Schneiderin bestellen. Oder ... Ich sollte vielleicht besser zu ihr in den Salon fahren, es wird wohl wirklich Zeit, dass ich wieder häufiger außer Haus gehe. Kündige mich bitte für nächste Woche an.«

Agnes lächelte zufrieden und betrachtete das violette Kleid. Helena sah ihr an, dass die Zofe sich fast mehr auf die neue Garderobe ihrer Herrin freute als sie selbst. Das Ende der Trauerzeit bedeutete schließlich auch das endgültige Ende ihrer Abwesenheit von der Londoner Gesellschaft und damit das Ende ihrer relativen Freiheit. Sie würde wieder Gäste empfangen und Soiréen und Bälle und Hauskonzerte besuchen müssen.

Zwar hätte sie sich auf diese gesellschaftlichen Veranstaltungen durchaus freuen können – sie sehnte sich zunehmend nach Musik und Tanz und fröhlichen Menschen. Aber ihr Schwiegervater, der achte Earl of Dalby, hatte gestern beim Dinner als Familienoberhaupt angeordnet, dass sie erneut zu heiraten habe. Und in diesem Licht sahen Konzerte und Bälle doch um einiges anders aus.

Auf ihr Erschrecken hin hatte er ihr gönnerhaft versichert, er würde sich höchstpersönlich um einen geeigneten Gatten für sie kümmern. Diese Vorstellung war für Helena allerdings keineswegs beruhigend.

Doch vielleicht gelang es ihr, ihrem Schicksal zu entgehen und nicht abermals der Besitz eines Mannes zu werden. Neben all den Debütantinnen, die sehr viel jünger und somit reizvoller waren als sie, würde sich kaum jemand für eine Witwe interessieren, die bereits siebenundzwanzig und drei Jahre nicht in Gesellschaft gewesen war. Mit der Ausnahme weniger früherer Freundinnen, mit denen sie gelegentlich korrespondiert hatte, erinnerte man sich wahrscheinlich nicht einmal mehr an sie.

Agnes half Helena nun mit dem kurzen Korsett und dem schwarzen Unterrock mit dem spitzenbesetzten Saum. Sie schloss die Haken und Ösen am Rücken und streifte ihrer Herrin schließlich das Kleid selbst über den Kopf. Es war recht tief ausgeschnitten und hatte kurze gebauschte Ärmel, wie es der Mode entsprach.

Helena fröstelte erneut.

»Ich bringe Ihnen gleich Ihren Kaschmirschal«, sagte Agnes und beendete ihr Werk.

»Nein, gib mir zunächst den Spencer, bis ich gehen muss. Es ist wirklich kalt hier.«

»Ich könnte das Feuer erneut anfachen lassen«, bot Agnes an.

»Lass nur. Ich bin ja nicht mehr lange hier.«

Sie schlüpfte in das kurze schwarze Jäckchen aus warmem Wollstoff, das die Zofe ihr hinhielt, und knöpfte es bis zum Hals zu. Ja, das war besser.

Erneut setzte sie sich auf das Bänkchen am Frisiertisch und überließ ihr Haar Agnes' geschickten Händen. Vielleicht hätte sie heute Abend eine Haube tragen sollen, um als mögliche Heiratskandidatin noch weniger reizvoll zu sein? Doch sie hatte sich nie mit diesen konservativen Kopfbedeckungen anfreunden können und besaß daher keine.

Sie atmete einmal tief ein und wieder aus, während Agnes ihre Haare bürstete.

Eigentlich hatte sie nicht zu Lady Attersleys Ball gehen wollen, doch der alte Earl hatte auf ihre Einwände hin nur die Stirn gerunzelt.

»Du hast das Ende der Trauerzeit lange genug hinausgezögert. Es wird höchste Zeit, dass du dich wieder in Gesellschaft zeigst«, hatte er schlichtweg bestimmt.

Und dafür war Lady Attersleys Ball hervorragend geeignet, das musste Helena zugeben, denn die Lady war eine warmherzige Frau und umsichtige Gastgeberin und würde sie ohne großes Pathos erneut in den Kreis ihrer Gäste aufnehmen.

Leider konnte sie noch nicht wieder tanzen, das bedauerte sie wirklich, denn sie liebte Musik, und vor ihrer Ehe hatte sie nur allzu gern getanzt. Doch wenn sie die Trauerzeit so ernst beachtete wie bisher, würde sie auf ihren ersten Country Dance eben noch ein wenig länger warten müssen. Und eines war für sie klar und entschieden: Sie würde ihre Halbtrauer nicht auch nur einen Tag früher ablegen, als sie musste.

Helena betrachtete ihr Spiegelbild. Agnes hatte ihr blondes Haar schlicht gescheitelt und am Hinterkopf in einem kunstvollen Knoten aufgesteckt. An den Schläfen hatte sie einzelne Locken arrangiert, und einige seidene Veilchen zierten das Arrangement.

Helena nickte ihr dankend zu. Perfekt. Sie würde ihrem Schwiegervater keine Schande machen. Sie ließ sich aus dem Spencer helfen und griff nach ihren langen schwarzen Abendhandschuhen.

Als Helena die Treppe in die Halle hinunterschritt, wartete der Earl of Dalby bereits ungeduldig. Er musterte sie von oben bis unten und nickte dann zufrieden. Sie konnte seine Gedanken mühelos an seiner Miene ablesen: Er hatte sich soeben ausgerechnet, dass ihr Äußeres durchaus dazu taugte, noch einmal eine gute Partie zu machen.

Nicht zum ersten Mal erinnerte sie sich mit Wehmut an ihren Vater. Auch wenn er nicht immer die glücklichsten Entscheidungen getroffen hatte, was die Zukunft seiner einzigen Tochter betraf, so hatte er doch nie über ihren Kopf hinweg bestimmt. Er hätte es sicher verstanden, dass sie lieber zurückzogen mit ihrem Sohn auf Daventry Hall leben würde, statt erneut auf dem Heiratsmarkt zur Schau gestellt zu werden. Oh, sie hoffte inständig, dass auf dem heutigen Ball niemand war, der sich für sie interessierte!

Immerhin würde der Earl sie nicht mit irgendjemandem vermählen, sondern nach einem Titel und dem passenden Vermögen Ausschau halten, mit dem er sich indirekt verbinden wollte. Helena war, wenn auch nicht blutsverwandt, schließlich Mitglied seiner Familie und seines Haushalts und die Mutter seines Erben. Ein einflussreicher Gatte für sie würde das Ansehen des Earls durchaus positiv beeinflussen.

Dennoch ... Es war hoffentlich nicht so einfach, wie er es sich vorstellte, für eine Witwe mit Kind eine gute Partie zu arrangieren.

Helena griff nach dem Schal, den Agnes ihr reichte, und legte ihn um ihre Schultern. Der Earl bot ihr den Arm, und sie ließ sich von ihm hinaus zur Kutsche führen. Ihr Herz schlug ein wenig schneller als sonst.

Ob Frederick bereits auf dem Ball war? Der alte Earl und sie würden, wie es Mode war, recht spät erscheinen, vielleicht wartete Freddy schon auf sie? Hoffentlich! Er war erst gestern zurück nach London gekommen und hatte ihr nur eine sehr kurze Nachricht geschickt, dass er gedachte, Lady Attersleys Ball zu besuchen, und hoffte, sie dort zu treffen.

Sie hatte ihn seit Vaters Beerdigung vor fast einem Jahr nicht mehr gesehen, und manchmal schien ihr Herz zu schmerzen vor Sehnsucht und vor Angst, dass er aus dem Krieg gegen Napoleon eines Tages nicht zurückkehren könnte.

Kapitel 4

Das dunkelhäutige Dienstmädchen, das Leandra von ihrem vorigen Arrangement mitgebracht hatte, öffnete Charles die Haustür und knickste, als es ihn hereinließ. Auf seinen fragenden Blick hin deutete es zur geschlossenen Tür des Schlafzimmers im ersten Stock und knickste erneut. Es nahm ihm den Hut ab und verschwand damit in die Richtung, in der er die Dienstbotenräume vermutete.

Charles stieg die geschwungene Treppe hinauf und knöpfte dabei seinen dunkelblauen Frack auf. Er hatte Glück gehabt, dieses Haus so schnell und günstig erstehen zu können. Das Dorf Knightsbridge lag südlich des Hyde Parks und das Hans-Town-Bauprojekt, das die Gegend hier seit den siebziger Jahren des vorigen Jahrhunderts erschloss, hatte eine Vielzahl von Stallungen, Handwerksbetrieben und bescheidenen Häuschen für ansässige Händler geschaffen.

Doch es gab auch größere Häuser mit Gärten, die Straßen waren gepflastert und gut beleuchtet, und in der Dunkelheit patrouillierten Nachtwächter durch das neu entstehende Viertel. Es würde nicht mehr lange dauern, bis Knightsbridge ein Teil von London sein würde, da war sich Charles sicher. Dieses Haus war eine wirklich gute Geldanlage.

Zudem hatte es mit seinen beiden Stockwerken und dem Tiefgeschoss für das Personal die richtige Größe, und er hatte Leandra einen großzügigen Betrag zur Verfügung gestellt, mit dem sie die Ausstattung nach ihrem Geschmack ergänzen konnte.

Das Beste aber war, dass das Dörfchen von London aus schnell zu erreichen war. Wenn er nachmittags die Rotten Row im Hyde Park entlangritt, wo die modische Gesellschaft promenierte oder ausfuhr, war es nur ein kurzer Weg von den höflichen, aber meist langweiligen Begegnungen zu körperlichen Wonnen.

Einen winzigen Moment lang zögerte er. Sollte er an der Tür kratzen oder gar anklopfen, bevor er den Raum betrat? Leandra war natürlich nicht seine erste Geliebte, aber sie war seine erste offizielle Mätresse, der er ein Haus und Unterhalt bezahlte. So war sie es gewohnt, seit Lord Bensworth sie im Ballett der Oper entdeckt und erobert hatte. Doch Lord Bensworth war nicht mehr der Jüngste, und Leandra schien sich nur zu gern von ihm getrennt zu haben, um das hübsche Haus zu beziehen, das ihr der attraktive Duke of Elmsley zugedacht hatte.

Charles drehte den Türknopf und öffnete die Tür, trat ein und schloss sie wieder hinter sich.

Leandra erwartete ihn. Sie ruhte auf dem großen Himmelbett, dessen seidene pfirsichfarbene Vorhänge gerade so weit aufgezogen waren, dass er ihren in ein zartes Gewand gehüllten Körper sehen konnte, und las in einem Buch. Ein Hauch von Rosenduft lag in der Luft.

Leandra sah auf und lächelte ihm entgegen. Wie schön sie war! Sie räkelte sich und ließ das Buch achtlos zu Boden fallen.

Charles trat näher an das Bett heran. Unter dem halb transparenten cremefarbenen Stoff zeichnete sich Leandras wohlgeformter Körper ab, schwach waren die rosigen Höfe ihrer Brustwarzen und das dunkle Dreieck ihrer Scham zu erkennen.

Sie streckte ihm ihre Arme entgegen, und als er sich zu ihr beugte, glitten ihre Hände unter seinen Frack, strichen über seine Weste nach oben und schoben die Jacke von seinen Schultern.

»Leandra«, flüsterte Charles und atmete ihren Duft ein. Er wusste, dass ein französischer Parfümeur ihn extra für sie kreiert hatte, einen Wohlgeruch, der ihn an den Rosengarten von Elmsley Castle erinnerte, an warme Sommerabende und die Küsse des Hausmädchens, das ihn vor vielen Jahren in die körperlichen Freuden eingeweiht hatte. Wie war noch ihr Name gewesen?

»Endlich.« Leandra legte ihre Hände um seinen Nacken und zog ihn an sich. Ihre Lippen öffneten sich leicht, und er presste seinen Mund darauf, suchte mit seiner Zunge die ihre, die ihm entgegenkam und spielerisch wieder zurückwich, während sie leise stöhnte.

Sofort spürte er, wie seine Hose zu eng wurde, und dies verstärkte sich noch, als Leandras Hand nach dem Stand der Dinge tastete.

»Mmh«, gurrte sie und ließ ihre Zunge erneut um seine kreisen, während sie mit einem ihrer Finger die Bewegung durch den Stoff an seinem nun steifen Glied nachahmte.

Mit einem Aufstöhnen riss er sich von ihr los, um sich auszuziehen.

Als er sich ihr wieder zuwandte, saß sie auf dem Bett, die Beine malerisch seitlich angewinkelt, und erwartete ihn. Er kniete sich vor sie und schob ungeduldig den zarten Stoff an ihrem Ausschnitt zur Seite. Angesichts der vollen, runden Brüste hielt er kurz inne, bevor er sich schnell vorbeugte und seine Lippen um ihre linke Brustwarze schloss.

»Mmh«, machte sie wieder und streckte ihm den Oberkörper noch weiter entgegen. Dabei löste sie gleichzeitig die Bänder ihres Gewands auf der Schulter. Das zarte Gewebe glitt an ihrem Körper nach unten und gab ihn seiner Liebkosung frei.

Er küsste sie erneut. Ihre Hände fassten seine Schultern, strichen hinunter über seine nackte Brust. Ihre Nägel kratzten leicht über seine Brustwarzen, und er spürte ein Ziehen in seinem Glied, als gäbe es eine direkte Verbindung dorthin.

»Leandra.« Seine Stimme war heiser, als er den Kuss unterbrach, um ihre Berührungen zu genießen.

Seine Geliebte lehnte sich ein wenig zurück und richtete den Blick auf ihre Hand, die immer noch seine Brust liebkoste. Ihre Lippen öffneten sich leicht, und ihre Zungenspitze benetzte sie. Nur langsam bewegten sich ihre Nägel nun weiter hinunter, umspielten seinen Nabel, glitten zur Seite über seine Hüfte und den Oberschenkel bis zum Knie.

Charles hielt die Luft an, als sie an der Innenseite der Schenkel den Rückweg begannen. Ein Zittern ergriff ihn. Leandra lächelte wissend, ihre Hände stockten in der Bewegung, und Charles konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken.

Dann – endlich – bewegten sich die Finger wieder, allerdings nur, um weiter über seinen Bauch nach oben zu wandern. Er packte ihr Handgelenk.

»Warte«, flüsterte sie. Sie schob ihr Hemd von ihren Oberschenkeln, erhob sich auf die Knie und rückte näher an ihn heran. »Findest du den Weg?« Leandra lächelte provozierend.

Und ob er ihn fand!

Mit einem Stoß drang er tief in sie ein. Sie fasste seine Hüften und zog ihn mit sich, als sie sich nach hinten fallen ließ. Dann begann sie, ihr Becken leicht auf und ab zu bewegen, und passte sich seinem Rhythmus an.

»Ah, Leandra!«, keuchte er und erhöhte das Tempo seiner Stöße.

Sie stöhnte.

Und dann konnte er nicht mehr an sich halten, und mit einem heftigen Zucken ergoss er seinen Samen in sie.

Leandra lachte kehlig und triumphierend.

»Befriedigt, Your Grace?«, fragte sie und zog ihre Muskeln so um sein Glied zusammen, dass er erneut zuckte.

Nun erst löste er sich von ihr und ließ sich rücklings neben sie auf die Matratze fallen.

»Für den Moment ja«, gab er zu.

»Ein Glas Wein?«, bot Leandra an. »Die Nacht ist noch lang, und vielleicht sollten wir uns stärken.«

»Unbedingt!«, stimmte Charles zu.

Kapitel 5

Meine liebe Lady Daventry«, begrüßte Lady Attersley die ankommende blonde Schönheit, die den Earl of Dalby zu ihrem Ball begleitete, und nahm die beiden Hände der Dame. Sie schien sich ehrlich zu freuen, denn sie lächelte Lady Daventry mit leicht geöffnetem Mund herzlich an, obwohl sie das wegen eines fehlenden Eckzahns sonst vermied.

Der Marquess of Bayne trat unauffällig einen Schritt näher, um zu hören, ob er die Ankommende richtig eingeordnet hatte. War dies also die verwitwete Schwiegertochter des Earls? Anzunehmen, denn sie trug noch Halbtrauer, das jedoch mit äußerster Eleganz. Und wenn er sie so ansah, erinnerte er sich überraschenderweise sogar an sie, die er und Charles vor Jahren, als sie debütiert hatte, die schöne Helena getauft hatten.

Er hatte bereits bei White's von Lady Daventrys Rückkehr nach London gehört. Morley hatte hundert Guineas darauf gewettet, dass die Viscountess am Ende der Season verlobt sein würde, und Glichester war eingestiegen.

»Von wegen Verlobung am Ende der Season«, hatte er aufgetrumpft. »Ich wette, dass sie zum Ende der Season bereits verheiratet sein wird!«

»Wollt ihr euch die Dame nicht zuerst einmal anschauen?«, hatte Bensworth eingewandt. »Seit Jahren hat sie keiner mehr gesehen. Ich wäre da etwas vorsichtig.«

»Wozu? Das Geld, das sie mitbringen wird und ihre Stellung sind verführerisch genug, finde ich.« Glichester leckte sich genüsslich die Lippen.

Man hatte diese Wette, wie es sich gehörte, umgehend offiziell ins Wettbuch eingetragen.

John, der Marquess of Bayne, beteiligte sich grundsätzlich nicht an Wetten. Im Gegensatz zu den meisten Mitgliedern bei White's oder auch den anderen Clubs langweilte es ihn, seine Vermutungen öffentlich zu verkünden und Geld darauf zu setzen. War es nicht letztlich gleichgültig, welcher Regentropfen zuerst den Fensterrahmen berührte oder wer das Rennen um die Hand der jungen Lady Catherine machte?

Allerdings war er am Schicksal der Viscountess Daventry durchaus interessiert, denn war sie nicht genau die Frau, die Charles brauchte?

Die Gastgeberin machte sich nun bereit, den Ball mit einem Cotillon zu eröffnen. John wich dem Blick einer jungen Dame aus, deren Augenaufschlag hinter ihrem Fächer wohl verführerisch wirken sollte, ihn aber eher an eine Schlange erinnerte.

Wo war Lady Daventry?

Er entdeckte sie in angeregtem Gespräch mit einer dunkelhaarigen Dame, die in ihrem Alter sein mochte. War das nicht die Schwester von Lord Barlingsley? Die, die unter ihrem Stand geheiratet hatte, auch wenn natürlich ein Richter ein ehrenwerter Mann war.

Leider musste John beim Nähertreten feststellen, dass Lady Daventry ihre Schleppe nicht über dem Arm oder hochgesteckt trug und somit signalisierte, dass sie nicht tanzen würde.

»Lord Bayne, haben Sie unter all diesen hübschen Debütantinnen noch keine Wahl treffen können?«, zwitscherte eine Stimme hinter ihm.

Er drehte sich um. »Meine liebe Lady Winwick, ich habe selbstverständlich auf Sie gewartet!«

Lady Winwick berührte ihre immer noch blonden Locken, lachte kokett und schlug ihm mit ihrem zusammengefalteten Fächer auf den Oberarm. »Lord Bayne, ich könnte Ihre Mutter sein!«

»Aber Sie sind eine begnadete Tänzerin!«

»Nun stellen Sie sich nicht so an, junger Mann. Dort drüben warten die Damen. Und da die Herren heute hier ein wenig in der Unterzahl sind, müssen Sie unbedingt ihre Pflicht tun.«

Mit einem Lächeln verbeugte sich John vor Lady Winwick und ging dann auf die nächstbeste der jungen Damen zu, an die die Lady ihn verwiesen hatte. Irgendwie kam es ihm heute so vor, als sähen sie alle gleich aus. Ja, sie hatten verschiedene Haarfarben, und wenn man genau hinschaute, unterschieden sich auch ihre weißen Kleider ein wenig voneinander. Dennoch stach ihm keine von ihnen ins Auge. Nicht, nachdem er Lady Daventry in ihrem dunkelvioletten Gewand erblickt hatte.

Immerhin konnte er bei einem privaten Ball wie diesem, bei dem alle Gäste als einander vorgestellt galten, auffordern, wen er wollte. Und solange er mit jeder Dame nur ein- oder höchstens zweimal tanzte, blieb alles herrlich unverbindlich.

Die Gastgeberin nahm nun mit ihrem Partner die Position an der Spitze der Tanzenden ein. Weitere Paare formierten sich, und die Musiker stimmten ihre Instrumente. Männer und Frauen standen sich nun gegenüber, und als die Musik einsetzte und die Paare sich durch einen Knicks oder eine Verbeugung offiziell begrüßt hatten, begannen sie, die vorgegebenen Figuren zu tanzen.

Lady Attersley führte mit ihrem Tanzpartner eine einfache Figurenfolge an, wohl aus Rücksicht auf die zahlreichen recht nervösen Debütantinnen, die heute Abend bei ihr zu Gast waren und durch kompliziertere Schritte möglicherweise überfordert gewesen wären.

Das gab John die Möglichkeit, seine Partnerin höflich anzulächeln und nebenher dennoch Lord Dalby zu beobachten, wie er im Ballsaal zirkulierte und, wenn John die Blicke der angesprochenen Herren richtig einschätzte, seine Schwiegertochter anpries.

Lady Daventry konnte er nicht sehen, sie musste den Raum verlassen haben.

Der Cotillon dauerte gefühlt eine Ewigkeit, und John war nur froh, dass das noch endlosere Menuett aus der Mode gekommen war. Man konnte bei jenem Tanz während eines großen Balls durchaus eine halbe Stunde mehr oder weniger stehend auf der Tanzfläche verbringen, bis alle Paare nacheinander ihre Figuren durchtanzt hatten.

Natürlich war es üblich, diese Zeit zur amüsanten Unterhaltung zu nutzen – wann sonst hatte eine junge, unverheiratete Lady schon die Möglichkeit, allein mit einem Mann zu sprechen, ohne dass jemand zuhörte. Doch konnte sich die Zeit auch ziehen, wenn die Tanzpartner sich nichts zu sagen hatten.