Die Gefährtin des Alpha: Band 4 E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Die Gefährtin des Alpha
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ayala, 18, war schon immer eine hoffnungslose Romantikerin und Träumerin. Nach einem turbulenten Jahr ist sie bereit, sich in ihrem neuen Leben im Baumhaus von Santa Cruz einzurichten – zusammen mit Jasper, Isaac, Regan und den anderen Mitgliedern des Rudels. Als sie vorschlägt, ein Lagerfeuer zu veranstalten, sind Jasper und die anderen sofort dabei. Es scheint eine magische Nacht zu werden. Doch als Ayala sich zu Jasper beugt, um ihn zu küssen, weicht er zurück. Sie ist bereit, ihn als ihren Gefährten aufzugeben, als das Schicksal sie zu einem gemeinsamen Roadtrip quer durchs Land zwingt. Schon bald merken sie, dass sie mehr gemeinsam haben, als sie dachten. Könnte er am Ende doch ihr wahrer Gefährte sein?

Leseprobe

DIE GEFÄHRTIN DES ALPHA

(BAND 4)

B E L L A L O R E

Bella Lore

Die Debütautorin Bella Lore ist die Autorin der vier Bücher umfassenden MY TRUE MATE-Reihe und der vier Bücher umfassenden THE ALPHA'S MATE-Reihe für paranormale Liebesromane.

Bella freut sich, von Ihnen zu hören, also besuchen Sie bellaloreauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIUNDDREIßIG

KAPITEL VIERUNDDREIßIG

KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG

KAPITEL SECHSUNDDREIßIG

KAPITEL SIEBENUNDDREIßIG

KAPITEL ACHTUNDDREIßIG

KAPITEL NEUNUNDDREIßIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL EINS

Es dauert einige Wochen, bis wir uns im Baumhaus in Santa Cruz vollständig eingerichtet haben. Der Plan sieht vor, dass Jasper Sterlings gesamten Betrieb übernimmt, während ich ihm zur Seite stehe. Isaac und Regan sind die ersten Teammitglieder für das neue Projekt.

Nach viel Arbeit und zahlreichen Telefonaten mit Sterlings Bruder Greyson, um alle erforderlichen Sicherheitscodes zu erhalten, sind wir bereit, die Türen wieder zu öffnen.

Sterlings Aufgabe war es, Gestaltwandler auszubilden, vor allem jene, die als Alphas und Betas dienen, in Kampf, Tarnung, Aufklärung und Verteidigungsstrategien. Als Erstes versammeln wir die Gestaltwandler, die unter ihm trainierten, als er verschwand.

Jasper möchte sich allen als neuer Anführer vorstellen. Isaac und Regan helfen dabei, ein großes Lagerfeuer und ein Grillfest am Strand zu organisieren. Wir haben eine Menge lokaler Gestaltwandler eingeladen und jeden, dessen Kontaktdaten wir in Sterlings letzten Aufzeichnungen finden konnten.

Am Abend des Lagerfeuers ziehe ich einen dunkelgrauen Kapuzenpulli und eine saphirblaue Leggings an. Das meiste, was ich in diesen Tagen trage, sind die Trainingsklamotten, die Sterling mir schenkte, als ich bei ihm einzog. Obwohl Isaac und Regan mehrere riesige Lagerfeuer planen, ist es unten am Strand kalt und neblig, also sollte der Kapuzenpullover helfen.

Als ich hinuntergehe, sehe ich einige der Gestaltwandler, die ich noch aus meinen ersten Tagen in Santa Cruz mit Sterling kenne. Piper und Chastity, die schon da waren, als ich gerade anfing, mit seinem Team zu trainieren, begrüßen mich wie lange verlorene Freunde.

"Wir haben dich so sehr vermisst!" Piper zieht mich in eine feste Umarmung, der sich Chastity schnell anschließt.

"Das mit Sterling ist so schrecklich", sagt Chastity und klopft mir auf die Schulter. "Er sitzt im himmlischen Reich fest. Du musst dich ohne ihn so verloren fühlen."

"Er ist glücklich, wo er ist", sage ich ihnen. Sicher, es war schwer, sich an seine Abwesenheit zu gewöhnen, aber es ist schon eine Weile her, seit unser Paarungsband erloschen ist, und jetzt ist er eher eine angenehme Erinnerung. "Sein Schicksal hat ihn in die himmlischen Gefilde geführt, und ich bin sicher, dass er dort Großes leisten wird."

"Ich wünschte, wir könnten ihn besuchen", sagt Piper.

"Ja", stimmt Chastity zu. "Ich will das himmlische Reich sehen!"

Ich schüttele den Kopf. "Wenn man nicht gerade ein himmlisches Wesen ist oder wird, ist das nicht so toll. Glaub mir, wir sind hier auf der Erde besser aufgehoben."

"Ich schätze, wir müssen dir aufs Wort glauben", sagt Piper achselzuckend. Sie kennen nicht meine ganze Geschichte, dass ich hunderte von Jahren im himmlischen Reich unter der Kontrolle des Mondhasen gefangen war und dann zusammen mit Sterling wieder gefangen wurde. Aber sie scheinen mir zu vertrauen, also lassen sie das Thema fallen.

Ihr Vertrauen in mich erstreckt sich jedoch eindeutig nicht auf Jasper. Als er am Strand ankommt, sein sandbraunes Haar nach hinten gekämmt, in einer einfachen Jeans und einem Thermo-Workout-Shirt, verstummen ihre Stimmen und ihre Augen verengen sich.

"Da kommt der Verräter", murmelt Piper.

"Ich weiß nicht, warum er denkt, dass wir ihm jetzt einfach hinterherlaufen", stimmt Chastity zu. "Er ist der Grund, warum Sterling nicht hier ist. Und er war mal ein Söldner. Wie sollen wir ihn als Anführer ernst nehmen?"

"Gebt ihm eine Chance, Leute", flehe ich.

"Ich habe gehört, dass er sogar versucht hat, seinen Namen zu ändern", sagt Piper. "Er will, dass wir ihn jetzt alle Jasper nennen."

"Als ob uns das vergessen lassen würde, was er getan hat", murrt Chastity.

"Eigentlich", sage ich ihnen, "ist Jasper sein richtiger Name. Martell war sein Söldnername, und er will das alles hinter sich lassen. Er weiß, dass er Fehler gemacht hat, und er bereut, was er getan hat. Er übernimmt Sterlings Geschäft, um zu versuchen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen und den Gestaltwandlern die Möglichkeit zu geben, für sich selbst und füreinander zu sorgen."

"Wenn du meinst", sagt Piper und verschränkt die Arme. Es ist offensichtlich, dass sie ihre Meinung nicht wirklich ändern werden.

Ich sehe mich bei den anderen versammelten Gestaltwandlern um und stelle fest, dass nicht nur Piper und Chastity so denken. Niemand hat Jasper begrüßt, und alle sehen ihn mit gerümpfter Nase und angewiderten Blicken an.

Jasper versucht zu lächeln, aber er sieht nervös und fehl am Platz aus. Ich beschließe, mich zu ihm zu gesellen, in der Hoffnung, dass die Leute, wenn sie Sterlings ehemaligen Kumpel an Jaspers Seite stehen sehen, ihre Haltung etwas lockern werden.

"Warum sagst du nichts", fordere ich ihn auf und stupse Jasper mit einem freundlichen Lächeln an. "Heiße sie auf der Party willkommen."

Jasper räuspert sich, stellt sich aufrecht hin und blickt in die Menge. Im flackernden Feuerschein blicken hasserfüllte Gesichter auf ihn zurück.

"Ich bin froh, dass ihr alle heute Abend gekommen seid", sagt Jasper. "Ich war mir nicht sicher, ob jemand meiner Einladung folgen würde, aber ich wollte die Gelegenheit nutzen, alle kennenzulernen und meine Zukunftspläne mit euch zu teilen."

"Niemanden interessiert das", kommt ein Ruf von irgendwo in der Nähe des Lagerfeuers.

"Ja", meldet sich eine andere Stimme. "Wir wollten nur sehen, was für ein Arschloch Sterling so verraten würde."

"Außerdem gibt es kostenloses Barbecue", sagt jemand anderes. Isaac und Regan hatten zumindest damit recht - wenn man Wolfsmenschen dazu bringen will, sich irgendwo zu versammeln, sollte man ihnen gebratenes Fleisch anbieten.

"Hört mir bitte zu", versuchte Jasper es erneut. "Es tut mir aufrichtig leid, was Sterling widerfahren ist. Ich bereue meine Taten zutiefst und möchte einen Neuanfang wagen."

"Für Söldner gibt's keine zweite Chance!"

"Sterling würde sich im Grabe umdrehen, wenn er sähe, wie du sein Vermächtnis mit Füßen trittst!"

Die Menge wurde zusehends aufgebrachter, und ich spürte, wie Jasper neben mir vor Niedergeschlagenheit und Frust fast in sich zusammensank.

"Lasst uns endlich in Ruhe!"

"Genau! Du hast es nicht verdient, auch nur einen Fuß in dieses Baumhaus zu setzen!"

KAPITEL ZWEI

Die Menge bricht in Gelächter und Jubel aus, als Jasper geht. Sie scheinen zu glauben, einen Triumph errungen zu haben. Kaum ist Jasper außer Sichtweite, drückt jemand auf die Play-Taste einer mitgebrachten Musikbox, und laute Hip-Hop-Musik dröhnt durch die Luft. Nach Jaspers Verschwinden artet es in eine ausgelassene Party aus, bei der die Gestaltwandler tanzen und johlen.

Doch ich habe kein Interesse an einer Party. Stattdessen folge ich Jasper. Er bewegt sich schnell, und ich habe Mühe, mit ihm Schritt zu halten und seiner Spur zu folgen. Dann fällt mir ein, dass ich mich jetzt verwandeln kann. In Wolfsgestalt ist er leicht aufzuspüren. Ich hole ihn ein, als er auf einem flachen Felsen sitzt, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und in die Dunkelheit starrt.

Als ich mich nähere, nehme ich wieder meine menschliche Gestalt an.

"Hey", sage ich sanft und setze mich neben ihn auf den Felsen. Um uns herum ragen die Mammutbäume empor, und die Luft ist erfüllt vom Summen der Insekten. In der Ferne hören wir die Partymusik und riechen das Lagerfeuer.

"Du musst nicht hier sein", murmelt Jasper. "Du kannst dich auf der Party amüsieren."

"Mit solchen Leuten würde es mir keinen Spaß machen", erwidere ich und lege einen Arm um seine Schultern.

"Sie haben recht, weißt du."

"Womit?"

"Darüber, wer ich bin. Ich habe Sterling verraten. Ich war ein Söldner. Ich habe schreckliche Dinge getan. Kein Gestaltwandler sollte auch nur in meiner Nähe sein wollen."

"Aber das war in der Vergangenheit", beharre ich. "Die Tatsache, dass du dich schlecht fühlst und alles anders machen willst, zeigt, dass du jetzt ein anderer Mensch bist. Und sie sind einfach nur gemein und dumm und weigern sich, das zu sehen."

Jasper zuckt nur mit den Schultern. "Schon bevor ich ein Söldner war, war ich kein guter Mensch."

"Hör zu", sage ich ihm. "Ich kenne deine Vergangenheit nicht. Ich weiß, das ist etwas, das du für dich behalten willst, und das ist okay. Aber ich weiß, wer du heute bist. Ich habe gesehen, wie engagiert du dich für den Schutz der Gestaltwandler einsetzt und dafür sorgst, dass das, was mit dem Mondhasen passiert ist, nie wieder jemandem zustößt. Und ich stehe dabei auf deiner Seite. Ich will dir helfen, dass es klappt."

"Was nützt ein Trainingsprogramm, wenn niemand mit mir trainieren will?" Jasper schüttelt den Kopf. "Es ist alles zum Scheitern verurteilt. Ich sollte dir einfach die Verantwortung überlassen und verschwinden."

"Bitte tu das nicht."

"Warum nicht? Das ist es doch, was alle anderen wollen. Du hast doch gesehen, wie glücklich sie waren, als ich die Party verlassen habe."

"Sie wissen nicht, wovon sie reden", beruhige ich ihn. "Außerdem ist es nicht das, was ich will."

Jasper sieht mich endlich an, dreht sich um und begegnet meinem Blick. Er sieht hoffnungsvoll und verwirrt aus. "Warum? Warum gibst du dir solche Mühe, mir zu helfen? Warum kümmert es dich überhaupt, ob ich eine zweite Chance bekomme?"

"Weil ich an zweite Chancen glaube", sage ich ihm. "Ich wäre jetzt nicht hier, wenn es nicht eine lange Reihe von Gestaltwandlern und ihren Rudeln gäbe, die die Dinge anders sehen und dunkle Vergangenheiten vergeben konnten."

"Danke", sagt Jasper.

"Und es ist nicht nur das", fahre ich fort. "Wenn ich ehrlich bin, dann nur, weil ich dich mag. Du bedeutest mir etwas."

"Warum? Nach aller Logik müsstest du mich hassen."

"Aber das tue ich nicht." Ich streiche beruhigend über Jaspers Rücken und lehne mich eng an ihn, während wir zusammen im Wald sitzen. "Das habe ich nie. Selbst als wir uns das erste Mal trafen und ich deine Söldnertätowierungen bemerkte, fühlte ich mich zu dir hingezogen."

"Ich erinnere mich daran", sagt Jasper. "Du kamst vorbei, um Hallo zu sagen. Wir haben alle zusammen am Strand trainiert."

"Ja. Du hast etwas an dir, Jasper, das ich einfach spüren kann. Du hast ein gutes Herz, obwohl du gefährliche und beängstigende Dinge durchgemacht hast. Du bist stark und zielstrebig, und du nimmst diese Aufgabe ernst. Ich sehe, wie hart du arbeitest, um sicherzustellen, dass Sterlings Arbeit nicht umsonst war."

"Ich müsste nicht so hart arbeiten, wenn ich ihn gar nicht erst entführt hätte", stöhnt Jasper. "Das liegt alles daran, dass ich mich von dem Mondhasen überreden ließ, seine Mission zu übernehmen."

"Sich mit dem Mondhasen einzulassen, ist nicht gerade eine Seltenheit", erinnere ich ihn. "Irgendwann musst du aufhören, dir Vorwürfe zu machen und einfach in der Gegenwart leben, nicht in der Vergangenheit."

Jasper lächelt und schenkt mir ein kleines, trauriges Lachen. "Klingt gut, aber das ist leichter gesagt als getan, weißt du?"

Ich nicke. "Das weiß ich wirklich. Ich habe eine Menge Dinge in meiner Vergangenheit - mehr als man denken würde, wenn man mich ansieht. Aber ich habe gelernt, dass man nur vorwärts kommt, wenn man aufhört, zurückzublicken."

"Hm." Jasper blickt in die Dunkelheit und seufzt. "Vielleicht kannst du mir zeigen, wie das geht."

"Das würde mir sehr gefallen", sage ich ihm. Ich lehne mich dicht an ihn heran, atme seinen Duft ein und genieße die Wärme seines Körpers. Der Stein, auf dem wir sitzen, ist hart und kalt, aber irgendetwas an Jasper fühlt sich weich an, als gäbe es unter all dem Schmerz und der Härte seines Äußeren eine Süße und Zärtlichkeit.

"Vielleicht sollten wir zurück zur Party gehen", murmelt Jasper. "Wenigstens zeigen wir ihnen, dass sie mich nicht vertreiben können."

"Das klingt nach einer guten Idee", sage ich zu ihm. "Aber lass uns noch ein Weilchen hier sitzen bleiben."

"Gerne", stimmt Jasper zu.

"Ich genieße es einfach, hier mit dir zu sein", erkläre ich. "Es hilft mir, im Moment zu leben, wie wir es besprochen haben. Einfach etwas Angenehmes und Schönes zu erleben."

Jasper lacht leise und ungläubig. "Ich bezweifle, dass meine Gesellschaft so angenehm ist."

"Soll ich dir das Gegenteil beweisen?"

"Wie willst du das anstellen?"

Ich habe den ganzen Abend - eigentlich schon viel länger - darauf gewartet, und jetzt ist endlich meine Chance gekommen. Ich beuge mich zu Jasper und drücke meine Lippen sanft auf seine.

Für einen kurzen Moment erwidert er den Kuss. Seine Lippen öffnen sich leicht, sein Atem wird schneller. Dann zieht er sich zurück und schüttelt den Kopf.

"Es tut mir leid, Ayala, aber ich kann nicht - ich sollte das nicht tun."

"Warum denn nicht?", protestiere ich.

Doch Jasper scheint keine Antwort darauf zu haben. Er murmelt nur noch einmal eine Entschuldigung, steht auf und verschwindet in der Dunkelheit des Waldes.

KAPITEL DREI

Ich kann nicht verstehen, warum Jasper mich nicht mehr küsst. Ich möchte wissen, was in ihm vorgeht - wir scheinen eine starke Verbindung zu haben, aber er tut nichts anderes, als es abzustreiten und mir aus dem Weg zu gehen.

Ich kehre zur Party zurück in der Hoffnung, ihn dort zu finden, aber er ist nirgends zu sehen. Ich verbringe Zeit mit Isaac und Regan, stelle ihnen die anderen Kämpfer vor, die ich aus meiner Zeit mit Sterling kenne, und esse ein paar Burger, bevor die Lagerfeuer zu brennen beginnen und die Party ausklingt.

Am nächsten Tag suche ich nach Jasper, in der Hoffnung, mit ihm über das Geschehene sprechen zu können. Ich gehe in die Küche, aber er hat bereits gefrühstückt und ist zum Strand hinuntergegangen, um zu laufen. Durch die hohen Fenster des Baumhauses kann ich sehen, wie er am Strand hin und her rennt und methodisch zwischen seiner Wolfs- und Menschengestalt wechselt, um die Muskeln richtig zu trainieren.

Ich beschließe, auf seine Rückkehr zum Mittagessen zu warten, aber als er zurückkommt, trägt er seine Trainingskopfhörer, aus denen immer noch Musik dröhnt. Er holt sich einen Protein-Smoothie aus dem Kühlschrank und verschwindet wieder im Fitnessraum.

Dieses Verhaltensmuster setzt sich tagelang fort. Jasper geht mir eindeutig aus dem Weg. Er erfindet immer eine Ausrede, um Isaac beiseite zu ziehen und mit ihm zu reden, oder er geht extrem früh ins Bett, wenn ich abends im Wohnzimmer abhänge.

Eines Nachmittags, nachdem Jasper mit einem knappen "Hallo" an mir vorbeigehuscht ist und behauptet hat, er müsse in die Stadt fahren, um einige Bankunterlagen von Sterlings altem Geschäft zu überbringen, knalle ich frustriert mit den Händen auf den Küchentisch.

"Was ist los?" fragt mich Regan, die sich auf einen der Barhocker setzt und mich neugierig ansieht.

"Jasper will nicht mit mir reden", jammere ich und setze mich zu ihr. Sie knabbert an einem Teller mit Aufschnitt, Crackern und Käse und schiebt ihn zu mir rüber. Ich nehme einen Bissen und kaue lustlos. "Ich will einfach nur Zeit mit ihm allein verbringen, aber er findet jeden Weg, um das zu verhindern."

"Manchmal sind Jungs einfach so", sagt Regan achselzuckend. "Isaac ist der Schlimmste, wenn es darum geht, über seine Gefühle zu sprechen."

"Ja, aber immerhin ist er schon dein Partner", erwidere ich. "Du weißt, dass ihr auch dann, wenn er nicht sehr gesprächig ist, immer noch ein Paarungsband habt. Diese Verbindung wird nicht verschwinden. Ich weiß nicht einmal, ob Jasper mich überhaupt mag."

"Natürlich tut er das", sagt Regan bestimmt. "Ich habe gesehen, wie er dich ansieht, und er sorgt immer dafür, dass du die beste Ausrüstung hast, das richtige Essen - Jasper mag dich sehr. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum er dir aus dem Weg geht. Er ist schüchtern."

"Er war ein Söldner!" Ich kann nicht anders, als frustriert aufzuschreien. "Er hat alle möglichen unheimlichen Dinge getan - es kann doch nicht so schwer sein, mit mir von Angesicht zu Angesicht zu reden."

"In gefährliche Schlachten zu ziehen ist etwas anderes, als Zeit mit einem süßen Mädchen zu verbringen", neckt Regan mich. "Hast du ihm gesagt, was du fühlst?"

"Ja", antworte ich. "Ich habe sogar versucht, ihn an dem Abend, an dem wir das Lagerfeuer gemacht haben, zu küssen. Aber er hat nur gesagt, dass er das nicht tun sollte, und ist aufgestanden und gegangen."

"Hm", murmelt Regan. "Das ist seltsam. Wenn er dich einfach nicht mögen würde, hätte er es dir gesagt. Aber wenn er meint, er sollte dich nicht küssen, klingt das, als ob etwas anderes dahintersteckt."

"Natürlich steckt da noch etwas anderes dahinter!" Ich seufze. "Ich wünschte nur, ich wüsste, was es ist!"

"Vielleicht kann ich helfen", schlägt Regan vor.

"Was meinst du?"

"Wenn du nur etwas Zeit allein mit ihm brauchst, in der er nicht anders kann, als mit dir zu reden, kann ich das arrangieren. Ich bin wirklich gut in solchen Dingen."

"Glaubst du wirklich, dass es funktioniert?"

Regan zwinkert. "Vertrau mir. Und halte dir morgen Abend frei."

Und tatsächlich, am nächsten Abend, als ich strategisch untätig im Baumhaus herumhänge, erwischt Regan Jasper in der Küche. Ich bin im Wohnzimmer und kämpfe gegen den Drang an, in die Küche zu rennen und sofort mit Jasper zu sprechen. Ich möchte ihm nahe sein, aber ich vertraue darauf, dass Regan das hinbekommt, also bleibe ich einfach auf dem Sofa sitzen, lausche ihrem Gespräch und warte auf den richtigen Moment, um mich einzumischen.

"Hey, Chef", sagt Regan, sobald Jasper eintrifft. "Ich muss mit dir über die Fitnessgeräte sprechen."

"Was?" Jasper sieht verwirrt aus.

"Isaac und ich sind einige von Sterlings alten Ordnern durchgegangen, und es sieht so aus, als ob er Garantien für alle Sachen in der Turnhalle aufbewahrt hat - sieh mal."

Regan legt einen Ordner voller zerknitterter Papiere hin, und Jasper beginnt, darin zu blättern, wobei er die Stirn runzelt.

"Wenn wir diese Garantien aufrechterhalten wollen", sagt Regan und zeigt auf eine bestimmte Zeile auf einem der Blätter, "müssen wir anfangen, die Seriennummern aller unserer Geräte und das Datum der Garantieverlängerungen zu erfassen."

"Hatte Sterling das nicht alles aufgeschrieben?"

Regan schüttelte den Kopf. Ich musste unwillkürlich schmunzeln, weil ich wusste, dass sie den Zettel mit all diesen Informationen garantiert entfernt hatte. "Ich vermute, er dachte einfach, er würde sich daran erinnern, oder er hatte die Daten in seinem Handy gespeichert. Aber wir sollten alles selbst durchgehen und dokumentieren."

Jasper seufzte und fuhr sich mit der Hand durch sein sandbraunes Haar. "Na gut. Ich kümmere mich gleich darum."

"Das ist eine Aufgabe für zwei", erwiderte Regan. "Eine Person, die alle Zahlen findet und vorliest, und eine andere, die alles notiert."

"Einverstanden - kommst du mit mir?"

"Tut mir leid", sagte Regan, und ich war von ihren schauspielerischen Fähigkeiten beeindruckt. "Isaac und ich müssen in die Stadt fahren. Wir treffen uns mit einem alten Freund zum Abendessen. Vielleicht kann Ayala dir helfen!"

"Aber sicher doch", sagte ich und sprang in die Küche. Ich schnappte mir Regans Notizbuch und machte es damit unmöglich, das Projekt ohne mich durchzuführen. "Lass uns loslegen!"

KAPITEL VIER

Jasper sieht überrumpelt aus - was nachvollziehbar ist, wenn man bedenkt, dass wir ihn gerade überfallen haben. Regan verabschiedet sich fröhlich und zieht mit Isaac von dannen, sodass Jasper keine andere Wahl bleibt, als mir in den Fitnessraum zu folgen.

"Also", sage ich und schlage den Ordner auf, "anscheinend müssen wir die Seriennummer jedes Geräts finden und hier eintragen, dann die Garantieunterlagen für das jeweilige Teil suchen und das Ablaufdatum hier notieren."

"In Ordnung", sagt Jasper und lässt seinen Blick durch den Raum schweifen, als sähe er ihn zum ersten Mal. "Weißt du, ich könnte das wahrscheinlich auch alleine erledigen, falls du etwas anderes vorhast."

"Nein", erwidere ich, "ich helfe gerne! Das Geschäft gehört mir genauso wie dir, und ich möchte dir nicht die ganze Arbeit aufbürden."

"Stimmt", murmelt Jasper. "Na ja, meine Handschrift ist sowieso eine Katastrophe, also solltest du vielleicht die Einträge machen, während ich herausfinde, wo sich die Seriennummern an diesen Dingern befinden."

"Klingt super!"

Wir gehen zum ersten Gerät, einem Rack mit Gummibändern und verstellbaren Schienen, das es jedem ermöglicht, ohne Hilfe schwere Gewichte zu stemmen. Jasper sucht nach dem kleinen Aufkleber mit den Informationen, kann ihn aber nicht finden.

Ich beobachte, wie er auf die Metallkonstruktion klettert und über die Oberseite späht. Seine Muskeln spannen sich unter seinem Shirt an, und ich kann sehen, wie sich seine wohlgeformten Bauchmuskeln unter dem Saum abzeichnen. Mir stockt der Atem, und ich kann nur daran denken, wie dankbar ich Regan für diese Gelegenheit bin.

"Hab's gefunden", ächzt Jasper und streckt sich, um auf dem obersten Teil des Racks zu balancieren. "Bereit?"

"Schieß los", sage ich. Er liest die Nummer vor, die ich in sauberer, gleichmäßiger Schrift auf das Notizbuchblatt übertrage.

Er springt geschmeidig zurück auf den gepolsterten Boden. "Hoffen wir, dass die anderen nicht so schwer zu finden sind."

"Ich weiß nicht", sage ich. "Sah ziemlich spaßig aus, da hochzuklettern."

Jasper lacht. "Dann solltest du vielleicht das nächste versuchen."

"Aber gerne!"

Das nächste zu überprüfende Gerät ist ein weiteres hohes Rack, das für Übungen wie Klimmzüge und Dips eingerichtet ist. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und suche nach dem Aufkleber, aber er muss sich auch ganz oben befinden.

"Hier", sagt Jasper und tritt dicht an mich heran. "Lass mich dir helfen."

Er verschränkt seine Hände und lässt mich darauf stehen, damit ich mich auf die höheren Ebenen des Racks hieven kann. Sobald ich meine Füße an der richtigen Stelle habe, greift er nach oben, um mir beim Balancieren zu helfen, wobei seine breiten Hände nur wenige Zentimeter von meiner Taille entfernt schweben, falls ich falle.

"Hab's!"

"Klasse", sagt Jasper. "Einverstanden, wenn ich das Notizbuch hole?"

"Nur zu", sage ich ihm. Ich lese die Nummer vor und will hinunterspringen - doch ich rutsche ab und stürze zu Boden.

Jasper fängt mich auf, und wir landen zusammen auf dem Turnhallenboden.

"Alles in Ordnung?" fragt Jasper, setzt sich auf und untersucht mich auf Verletzungen.

"Mir geht's gut", sage ich nachdrücklich. "Nur weil du mich aufgefangen hast. Danke."

"Keine Ursache", sagt Jasper. Seine Wangen werden rot, und er wirkt unruhig. "Lass uns wieder an die Arbeit gehen", murmelt er.

Wir setzen die Arbeit fort, die immer anstrengender wird, als wir anfangen, die Hanteln zu bewegen und Dinge auseinanderzunehmen, um an ihre inneren Teile zu gelangen. Regan wusste genau, was sie tat, als sie diese Aufgabe wählte, um uns stundenlang zusammenarbeiten zu lassen.

Ich möchte Jasper tausend Fragen stellen - über seine Vergangenheit, warum er mich nicht mehr küsst, warum er mir aus dem Weg geht -, aber Regan hat mir davon abgeraten, sofort mit dem Verhör zu beginnen. Sie meinte, ich solle es anfangs locker und gesellig angehen und ihm Zeit geben, sich zu entspannen.

Ich erwähne also das Abendessen von gestern Abend und frage Jasper nach seinem Lieblingsessen. Er erzählt ein wenig von den gebratenen Hirschspießen, die seine Familie in seiner Kindheit zubereitet hat. Das scheint ein guter Einstieg zu sein, also frage ich ihn nach seiner Familie.

"Bist du in einem großen Rudel aufgewachsen?" frage ich und bemühe mich, meine Stimme freundlich und leicht zu halten.

"Nein", sagt Jasper. "Es gab nur meine Mutter und meinen Vater, meine Schwester und mich. Es gab noch andere Werwölfe, aber wir hatten kein so enges Rudel wie ihr in San Diego."

"Ich bin aber nicht in diesem Rudel aufgewachsen", sage ich ihm.

"Stimmt", sagt Jasper. "Es waren lange Zeit nur du und deine Schwester, oder?"

"Ja. Und dann war es... na ja, es gab nur mich und keine anderen Werwölfe. Das machte es ziemlich schwer, einen Gefährten zu finden!"

"Das glaube ich", sagt Jasper.

"Und du?" frage ich. "Hast du jemals nach einem Partner gesucht? Oder daran gedacht, einen zu haben?"

Jasper schüttelt den Kopf. "Nein. Ich glaube nicht, dass das wirklich etwas für mich ist."

"Oh?" Ich bemühe mich, möglichst aufgeschlossen und neugierig zu klingen. "Wieso denn nicht?"

"Ich glaube einfach nicht, dass ich dafür geschaffen bin."

"Wie meinst du das?" Ich bin wirklich ratlos - wie kann man denn für eine Partnerschaft nicht geschaffen sein?

"Ein Partner sollte einen beschützen und immer für einen da sein. Ich möchte niemanden an meiner Seite haben, wenn ich ihn nicht behüten oder ihm nicht alles geben kann, was er braucht."

"Jasper, du leitest ein ganzes Gestaltwandler-Trainingsprogramm - du hast mich gerade aufgefangen und davor bewahrt, mir selbst eine Beule zu holen, als ich gestolpert bin - ich bin mir sicher, du wärst ein Ass darin, dich um deinen Gefährten zu kümmern."

Jasper zuckt nur mit den Achseln. "Ich hatte nie das Gefühl, einen Gefährten zu verdienen."

"Jasper", sage ich, lege Stift und Notizbuch beiseite und greife nach seiner Hand. "Die Paarbildung ist eine besondere Verbindung zwischen zwei Werwölfen - es geht nicht darum, perfekt zu sein oder zu glauben, man sei gut genug. Wenn du einen Partner möchtest, ist es völlig in Ordnung, danach zu suchen."

"Ach so." Jasper zieht seine Hand weg und steckt sie in die Tasche. Er lässt seinen Blick durch die Turnhalle schweifen und wirkt sichtlich unwohl.

"Nun", sagt er, "ich denke, das reicht für heute. Danke für deine Hilfe."

Damit verlässt er die Turnhalle, die Schultern hängend, mit schnellen, nervösen Schritten.

KAPITEL FÜNF

"Jasper, warte!" Ich eile ihm durch die holzgetäfelten Gänge des Baumhauses hinterher, als er die Turnhalle verlässt. Diese Gelegenheit darf ich mir nicht entgehen lassen. Wer weiß, ob ich je wieder eine solche bekommen werde.

Jasper betritt Sterlings Zimmer, das er bewohnt, seit wir alle ins Baumhaus gezogen sind. Dieser Flügel liegt im Dunkeln, als hätte Jasper es nicht über sich gebracht, das Licht anzuschalten. Beim Umsehen fällt mir auf, dass er fast alles so belassen hat, wie Sterling es eingerichtet hatte. Es wirkt nicht, als hätte Jasper irgendetwas unternommen, um den Raum wohnlicher oder persönlicher zu gestalten.

Ich finde ihn in seinem Schlafzimmer, wo er auf der Kante des perfekt gemachten Bettes sitzt, die Hände auf den Knien.

"Jasper", sage ich und trete ein. "Bitte. Sprich mit mir. Was ist hier los?"

"Ich will nicht darüber reden", faucht Jasper.

"Aber ich schon", flehe ich. "Ich wollte schon immer wissen, wer du bist. Woher du kommst. Du erzählst mir nichts über deine Vergangenheit und hältst mich ständig auf Abstand."

"Warum ist dir das so wichtig?" fragt Jasper. "Ich bin nur ein Söldner, der in dein Leben geplatzt ist und alles durcheinandergebracht hat. Du musst dir nicht solche Mühe geben, mir zu helfen. Du hättest nicht einmal mit mir herkommen müssen."

"Aber ich wollte es", beharre ich. "Auch wenn du denkst, es wäre keine gute Idee oder so, ich mag dich. Ich fühle mich zu dir hingezogen. Wir haben eine Verbindung. Und ich verstehe nicht, warum du das immer wieder leugnest."

"Woher willst du wissen, dass ich etwas leugne?" fragt Jasper. "Was, wenn ich einfach... diese Verbindung nicht spüre?"

"Ist das wahr?" Ich verschränke die Arme, lehne mich an den Türrahmen und beobachte ihn. "Wenn du mir ehrlich und aufrichtig sagen kannst, dass du mich einfach nicht magst und mir nicht nahe sein willst, dann lasse ich das Thema fallen und gehe."

Jasper schweigt. Er starrt einfach aus dem Schlafzimmerfenster. Die Sonne ist fast untergegangen, und die Redwoods ragen als dunkle Schatten auf, die sich in der Brise von Santa Cruz wiegen.

"Ist es das, was hier los ist? Du magst mich einfach nicht? Willst du mich nicht um dich haben? Sag es mir, und ich verschwinde."

"Nein", sagt Jasper schließlich. "Das ist es nicht."

Erleichterung durchströmt mich, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass er das nicht würde sagen können. Ich habe gesehen, wie er mich ansieht, das Verlangen, das er aus irgendeinem Grund zurückhält, die Traurigkeit, die ihn durchdringt, wenn er sich von mir abwendet.

"Also, was ist es dann?"

"Warum ist das so wichtig?" fragt Jasper. "Ich denke, es ist nicht richtig, dass wir zusammen sind. Muss ich dir wirklich erklären, warum?"

"Ich wünschte, du würdest es tun", sage ich. Ich gehe zu ihm und setze mich neben ihn aufs Bett. Wir berühren uns nicht, aber unsere Knie sind so nah, dass wir uns aneinanderpressen würden, wenn er sich nur ein wenig bewegte.

"Ich hasse es einfach, darüber zu reden", murmelt Jasper.

"Vielleicht musst du das ja gar nicht", sage ich. "Vielleicht kannst du es einfach loslassen und dich mir nähern. Ich muss nie erfahren, warum du dich anfangs zurückgehalten hast."

"Würde das wirklich funktionieren?" Jasper sieht mich an, Hoffnung und Neugier in den Augen. "Wäre es für dich in Ordnung, dich mit jemandem einzulassen, dessen Vergangenheit dir ein Rätsel ist?"

Ich zucke mit den Schultern. "Lass uns jetzt noch nicht über eine feste Beziehung nachdenken. Ich möchte dich nur kennenlernen. Dir nahe sein. Zeit mit dir verbringen. Lässt du das zu?"

"Ich will das", sagt Jasper. "Aber ich glaube immer noch, dass es keine gute Idee wäre."

Irgendetwas in mir drängt mich, nicht aufzugeben. Vielleicht ist Jasper dazu bestimmt, mein Gefährte zu sein, oder vielleicht bin ich für etwas anderes vorgesehen - aber so oder so, mein innerer Wolf heult am lautesten und weigert sich, Jaspers halbherzige Antworten zu akzeptieren.

"Aber ich denke, es wäre eine gute Idee", argumentiere ich. "Wie kommst du dazu, für uns beide zu entscheiden? Vielleicht solltest du mir einfach sagen, worüber du dir solche Sorgen machst, dann kann ich selbst beurteilen, ob es wirklich so eine schlechte Idee ist, wenn wir zusammen sind."

Jasper schweigt und kaut nachdenklich auf seiner Lippe.

"Oder", schlage ich vor, "du könntest es mir einfach nicht sagen, sondern versuchen, es zu vergessen, und heute hier mit mir neu anfangen. Hör auf, mir aus dem Weg zu gehen, und gib uns eine Chance, einander kennenzulernen."

"Okay", sagt Jasper. "Das kann ich versuchen."

"Fantastisch", sage ich. Ich spüre, wie sich ein breites Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitet. Auch Jasper wirkt glücklich und entspannt.