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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
In "Die Schiene der Gefahr" führt uns James Oliver Curwood in eine atemberaubende Welt, in der die Natur sowohl als Kulisse als auch als Herausforderer fungiert. Der Roman entfaltet sich als spannungsgeladene Erzählung über die Widrigkeiten, denen der Protagonist gegenübersteht, während er durch unberührte Landschaften und raue Bedingungen navigiert. Curwoods charakteristischer Stil, der eine lebendige und detaillierte Beschreibung der Natur mit emotionaler Tiefe verbindet, schafft eine mitreißende Atmosphäre, die Leser in ihren Bann zieht. Die Erzählung ist nicht nur ein Abenteuer, sondern beleuchtet auch die Beziehung zwischen Mensch und Natur sowie die Fragilität des Lebens in der Wildnis. James Oliver Curwood, ein amerikanischer Autor des frühen 20. Jahrhunderts, war bekannt für seine tiefen Verbundenheit zur Natur und den fortwährenden Kampf für deren Erhalt. Seine Erfahrungen als Naturfreund und Umweltschützer spiegeln sich in seinen Werken wider, was wahrscheinlich zu den zentralen Themen von "Die Schiene der Gefahr" beiträgt. Curwood verbrachte viel Zeit in der Wildnis Kanadas, und diese persönliche Verbindung zu den Landschaften, die er beschreibt, verleiht der Geschichte Authentizität und Leidenschaft. Dieses Buch ist eine fesselnde Lektüre für Liebhaber von Abenteuer- und Naturromanen. Es lädt dazu ein, über die Kräfte nachzudenken, die unsere Welt gestalten, und über die Herausforderungen, die wir als Individuen und Gesellschaften bewältigen müssen. Curwoods Meisterwerk ist nicht nur ein literarischer Genuss, sondern auch ein Appell, die natürliche Schönheit und die fragile Umwelt zu schätzen und zu schützen.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die Schiene der Gefahr
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I. Das Mädchen aus dem Schnee
Zum vielleicht ersten Mal in seinem Leben spürte Howland, wie der Geist der Romantik, des Abenteuers und der Sympathie für das Malerische und Unbekannte durch seine Adern strömte. Eine Milliarde Sterne leuchteten wie gelbe, leidenschaftslose Augen in der polaren Kälte des Himmels. Hinter ihm lag das eisige Saskatchewan, das sich weiß durch die schneebedeckte Wildnis schlängelte, mit ein paar vereinzelten Lichtern, die dort sichtbar waren, wo Prince Albert, der letzte Außenposten der Zivilisation, eine halbe Meile entfernt zum Fluss hinabkam.
Aber Howland blickte nach Norden. Von der Spitze des großen Bergrückens, den er erklommen hatte, blickte er unverwandt in die weiße Dunkelheit, die sich von seinem Standort aus über tausend Meilen bis zum Eismeer erstreckte. In der grimmigen Stille der Winternacht drang das leise Zischen der Aurora Borealis zu seinen Ohren, die ihr uraltes Lied über der Erdkuppel spielte. Während er die kalten Blitze beobachtete, die wie blasse Pfeile durch den fernen Himmel schossen, und ihrer flüsternden Musik aus unendlicher Einsamkeit und Geheimnis lauschte, überkam ihn das seltsame Gefühl, dass sie ihn rief und ihm sagte, dass dort oben, ganz in der Nähe alles lag, wovon er geträumt und gehofft hatte, seit er alt genug war, um sein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen.
Er fröstelte, als die Kälte sein Blut in den Adern gefrieren ließ, und zündete sich eine frische Zigarre an, wobei er sich halb umdrehte, um sich vor dem Wind zu schützen, der aus östlicher Richtung kam. Als das Streichholz für einen Augenblick in seiner Hand aufflackerte, ertönte aus der schwarzen Dunkelheit des Balsams und der Fichte zu seinen Füßen ein klagender, hungriger Schrei, der ihm einen erschrockenen Atemzug entlockte. Es war ein Schrei, wie ihn indianische Hunde ausstoßen, wenn sie die Tipis ihrer Herren erreichen, die gerade gestorben sind. Er hatte noch nie zuvor einen solchen Schrei gehört, und doch wusste er, dass es ein Wolf war. Er beeindruckte ihn mit einer Ehrfurcht, die ihm neu war, und er stand so regungslos da wie die Bäume um ihn herum, bis aus der grauen Nacht im Westen ein Antwortschrei ertönte und dann aus dem fernen Norden noch ein weiterer.
„Klingt, als sollte ich besser in die Stadt zurückkehren“, sagte er sich laut. „Meine Güte, ist das einsam!“
Er stieg den Kamm hinab, ging schnell über die harte Schneedecke über den Saskatchewan und versicherte sich, dass er sich wesentlich besser fühlte, als die Lichter von Prince Albert ein paar hundert Meter vor ihm aufleuchteten.
Jack Howland war ein Mann aus Chicago, was bedeutet, dass er ein Draufgänger war und nicht gerade von Gefühlen überhäuft wurde. Fünfzehn seiner einunddreißig Jahre hatte er als Draufgänger verbracht. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er bis auf eine Ausnahme nur einen einzigen Ehrgeiz und eine einzige Hoffnung besessen. Mit einer Beharrlichkeit, die ihn den frivolen und menschlichen Seiten des Lebens besonders fremd gemacht hatte, hatte er auf die Verwirklichung dieses Ziels hingearbeitet, und heute Abend war er glücklich, weil diese Verwirklichung zum Greifen nahe war. Er war noch nie glücklicher gewesen. Vor seinem geistigen Auge tauchte ein schnell vorüberziehendes Bild des Kampfes auf, den er für den Erfolg geführt hatte. Es war ein großartiger Kampf gewesen. Ohne Eitelkeit war er stolz darauf, denn das Schicksal hatte ihn am Anfang benachteiligt, und dennoch hatte er gesiegt. Er sah sich wieder als den obdachlosen kleinen Bauernjungen, der von seinem Dorf in Illinois aufbrach, um in einer großen Stadt sein Leben zu beginnen; als wäre es erst gestern gewesen, erinnerte er sich daran, wie er tagelang und wochenlang fast verhungert war, wie er zuerst Zeitungen verkauft hatte und dann durch einen glücklichen Zufall Laufbursche in einem großen Zeichenbüro wurde. Dort wurde sein Ehrgeiz geweckt. Er sah große Ingenieure kommen und gehen – Männer, die für ihn größer waren als Präsidenten und die in Ausübung ihrer Berufung die Enden der Erde ausfindig machten. Er machte sich selbst zum Sklaven, indem er seinen Ehrgeiz nährte und stärkte, einer von ihnen zu werden – ein Erbauer von Eisenbahnen und Brücken, ein Tunnelbauer in den Bergen, ein Schöpfer neuer Dinge in neuen Ländern. Seine Sklaverei hatte mit zunehmendem Alter nicht nachgelassen. Freiwillig hatte er sich in der Knechtschaft gehalten, unermüdlich gegen die Hindernisse auf seinem Weg gekämpft, seine Nachteile überwunden, wie es nur wenige andere Männer geschafft hatten, und sich langsam, stetig und widerstandslos bis jetzt erhoben. Er warf den Kopf in den Nacken und der Puls seines Herzens beschleunigte sich, als er wieder die Worte von Van Horn, dem Präsidenten des größten Ingenieurbüros des Kontinents, hörte.
„Howland, wir haben beschlossen, dir die Leitung des Baus der Hudson Bay Railroad zu übertragen. Es ist einer der schwierigsten Aufträge, die wir je hatten, und Gregson und Thorne scheinen nicht mitzukommen. Sie sind Brückenbauer und keine Männer der Wildnis. Wir müssen eine einzige Stahlschiene durch 300 Meilen des wildesten Landes Nordamerikas verlegen, und ab sofort lautet dein Motto: “Mach es oder brich ab!„ Du kannst dich in Le Pas melden, sobald du deine Sachen zusammengepackt hast.“
Diese Worte hatten Howland aus der Sklaverei befreit. Er hatte um eine Chance gekämpft, und jetzt, da die Chance gekommen war, war er sich sicher, dass er Erfolg haben würde. Mit tief in die Taschen gesteckten Händen ging er die einzige Hauptstraße von Prince Albert entlang und stieß duftende Rauchwolken aus seiner Zigarre aus, während jede Faser seines Körpers von der neuen Freude kribbelte, die in sein Leben gekommen war. Am nächsten Abend würde er in Le Pas sein, dem kleinen Außenposten sechzig Meilen weiter östlich am Saskatchewan. Dann noch hundert Meilen mit dem Hundeschlitten und er würde in dem großen Wildniscamp sein, in dem bereits dreihundert Männer daran arbeiteten, einen Weg zur großen Bucht im Norden zu bahnen. Was für eine glorreiche Leistung diese Straße sein würde! Sie würde für alle Zeiten als ein Kenotaph für seine Fähigkeiten, seinen Mut und seine unerschütterliche Beharrlichkeit stehen.
Es war nach neun Uhr, als Howland das kleine, alte Windsor-Hotel betrat. Der große Raum, durch dessen Fenster er auf die Straße und über den zugefrorenen Saskatchewan blicken konnte, war fast leer. Der Empfangschef hatte seinen Zigarrenschrank abgeschlossen und war zu Bett gegangen. In einer Ecke, teilweise im Halbdunkel verborgen, saß ein Mischlings-Fallensteller, der an diesem Tag aus der Gegend von Lac la Ronge gekommen war, und zu seinen Füßen kauerte einer seiner wolfsähnlichen Schlittenhunde. Beide waren hellwach und starrten neugierig auf Howland, als er eintrat. Vor den beiden großen Fenstern saßen ein halbes Dutzend Männer, ebenso schweigsam wie der Mischling, gekleidet in Mokassins und dicke Karibuhäute. Einer von ihnen war der Faktor eines Hudson-Bay-Postens in Lac Bain, der seit drei Jahren nicht mehr am Rande der Zivilisation gewesen war; die anderen, darunter zwei Crees und ein Chippewayer, waren Jäger und Postangestellte, die ihre Felle aus einer Entfernung von hundert Meilen nördlich hergebracht hatten.
Für einen Moment blieb Howland mitten im Raum stehen und sah sich um. Normalerweise hätte ihm diese Ruhe gefallen, und er wäre zu einem der beiden einfachen Tische gegangen, um einen Brief zu schreiben oder irgendein Problem zu lösen, denn er hatte immer eine Tasche voller Probleme bei sich. Seine fünfzehn Jahre des Studiums und die unaufhörliche Sklaverei seines Ehrgeizes hatten ihn von Natur aus so wortkarg gemacht wie diese grimmigen Männer des Nordens, die zum Schweigen geboren waren. Aber heute Abend war eine Veränderung mit ihm geschehen. Er wollte reden. Er wollte Fragen stellen. Er sehnte sich nach menschlicher Gesellschaft, nach einer Art geistiger Erheiterung, die über das hinausging, was seine eigenen Gedanken ihm boten. Er tastete in seiner Tasche nach einer Zigarre, setzte sich vor eines der Fenster und bot sie dem Faktor aus Lac Bain an.
„Rauchst du?“, fragte er freundlich.
„Ich wurde in einem Wigwam geboren“, sagte der Faktor langsam und nahm die Zigarre entgegen. „Danke.“
„Verdammt höflich für einen Mann, der seit drei Jahren keine Zivilisation mehr gesehen hat“, dachte Howland, der es sich mit den Füßen auf dem Fensterbrett bequem machte. Laut sagte er: „Der Angestellte hat mir gesagt, dass du aus Lac Bain kommst. Das ist ein gutes Stück nördlich, oder?“
„Sechshundert Kilometer“, antwortete der Faktor mit ruhiger Knappheit. „Wir sind am Rande der Ödländer.“
„Puh!“ Howland zuckte mit den Schultern. Dann sagte er freiwillig: „Ich fahre morgen selbst nach Norden.“
„Postzustellung?“
„Nein, Ingenieur. Ich arbeite an der Hudson Bay Railroad.“
Er sprach die Worte ganz deutlich aus, und als sie von seinen Lippen fielen, richtete sich der Halbblut, der sich teilweise im Dunkeln hinter ihm verbarg, mit der wachsamen Schnelligkeit einer Katze auf. Er beugte sich eifrig vor, seine schwarzen Augen glänzten, und erhob sich dann leise von seinem Sitz. Seine Mokassins machten kein Geräusch, als er hinter Howland auftauchte. Es war der große Husky, der zuerst ein Zeichen seiner Anwesenheit gab. Für einen Moment trafen die aufgerissenen Augen des jungen Ingenieurs auf die des Mischlings. Dieser Blick ließ Howland einen Blick auf ein Gesicht erhaschen, das er nie vergessen konnte – ein schmales, dunkles, sensibles Gesicht, umrahmt von glänzendem, pechschwarzem Haar, und Augen, die zu den schönsten gehörten, die er je bei einem Mann gesehen hatte. Manchmal entscheidet ein Blick über eine große Freundschaft oder bitteren Hass zwischen Männern. Und etwas, das man nicht benennen oder erklären kann, ging zwischen diesen beiden vor sich. Erst als der Mischling sich umgedreht hatte und schnell davon ging, wurde Howland klar, dass er mit ihm sprechen, ihm die Hand schütteln und seinen Namen wissen wollte. Er beobachtete die schlanke Gestalt des Nordländers, der sich in seinen Bewegungen so geschmeidig und anmutig wie ein wildes Tier der Wälder bewegte, bis er durch die Tür in die Nacht hinausging.
„Wer war das?“, fragte er und wandte sich an den Faktor.
„Sein Name ist Croisset. Er kommt aus dem Land der Wholdaia, jenseits des Lac la Ronge.“
„Franzose?“
„Halb Franzose, halb Cree.“
Der Faktor richtete seinen Blick wieder auf die weiße Weite der Nacht, und Howland gab seinen Versuch, ein Gespräch zu beginnen, auf. Nach einer Weile schob sein Begleiter seinen Stuhl zurück und wünschte ihm eine gute Nacht. Die Cree und Chippewayan folgten ihm, und ein paar Minuten später ließen die beiden weißen Jäger den Ingenieur allein vor den Fenstern zurück.
„Sehr seltsame Leute“, sagte er halblaut. „Ob die wohl jemals reden?“
Er beugte sich vor, die Ellbogen auf den Knien, das Gesicht in den Händen, und starrte nach draußen, um ein Zeichen von Leben zu erhaschen. Er verspürte kein Verlangen nach Schlaf. Oft hatte er sich selbst als Nachtmensch bezeichnet, aber selten war er wacher gewesen als in dieser Nacht. Die Begeisterung über seinen Triumph, seinen Erfolg, hatte sich noch nicht zu einer normalen und vernünftigen Zufriedenheit gelegt, und sein größter Wunsch galt dem Tag, dem Tag danach und dem nächsten Tag, an dem er den Platz von Gregson und Thorne einnehmen würde. Jeder Muskel in seinem Körper vibrierte vor Tatendrang. Er schaute auf seine Uhr. Es war erst zehn Uhr. Seit dem Abendessen hatte er fast ununterbrochen geraucht. Jetzt zündete er sich eine weitere Zigarre an und stellte sich dicht an eines der Fenster.
Er hörte schwach, wie draußen auf dem Holzsteg jemand näher kam. Es war ein leichter, schneller Schritt, der für einen Augenblick zögerte, gerade außerhalb seiner Sichtweite. Dann kam er näher, und plötzlich blieb die Gestalt einer Frau vor dem Fenster stehen. Wie sie gekleidet war, hätte Howland keinen Augenblick später nicht sagen können. Alles, was er sah, war das Gesicht, weiß in der weißen Nacht – ein Gesicht, auf das das schimmernde Sternenlicht fiel, als es zu seinem Blick angehoben wurde, wunderschön, so klar wie eine Kamee, mit Augen, die halb bittend, halb verlockend zu ihm aufblickten, und mit geöffneten Lippen, als wollten sie ihn ansprechen. Er starrte, unbeweglich vor Erstaunen, und im nächsten Atemzug war das Gesicht verschwunden.
Mit einem hastigen Ausruf rannte er durch den leeren Raum zur Tür und blickte die Straße hinunter, die im Sternenlicht lag. Vom Fenster bis zur Tür brauchte er nur ein paar Sekunden, doch er fand die Straße menschenleer vor – menschenleer bis auf eine einsame Gestalt drei Blocks entfernt und einen Hund, der ihn anknurrte, als er den Kopf und die Schultern herausstreckte. Er hörte keine Schritte, kein Öffnen oder Schließen einer Tür. Nur die schwache, zischende Musik des nördlichen Himmels drang zu ihm durch und noch einmal, aus dem schwarzen Wald jenseits des Saskatchewan, die unendliche Traurigkeit des Wolfsgeheuls.
Kapitel II. Lippen, die nicht sprechen
Howland war kein Mann, der sich leicht von einem Paar Augen und einem hübschen Gesicht verführen ließ. Die praktische Seite seines Wesens war zu sehr in seine Geräte und Pläne für den Bau materieller Dinge vertieft, um sich auf Romantik einzulassen. Zumindest hatte Howland sich immer selbst für diese Tatsache gelobt, und er lachte ein wenig nervös, als er zu seinem Platz am Fenster zurückkehrte. Er war sich bewusst, dass eine ungewöhnliche Erregung in seine Wangen geschossen war, und schon schämte sich die praktische Seite von ihm für das, was die romantische Seite ihm eingegeben hatte.
„Sie war zwar nur mittelmäßig, aber hübsch!“, entschuldigte er sich. „Und diese Augen ...“
Plötzlich war er mit sich selbst fertig. Da war mehr als nur die Augen; mehr als nur das hübsche Gesicht! Warum hatte das Mädchen vor dem Fenster innegehalten? Warum hatte sie ihn so intensiv angesehen, als ob sie gleich zu Wort käme? Das Lächeln und die Röte verließen sein Gesicht, als ihm diese Fragen in den Sinn kamen, und er fragte sich, ob er etwas nicht verstanden hatte, was sie ihm hatte verständlich machen wollen. Könnte es schließlich nicht eine Verwechslung gewesen sein? Für einen Moment hatte sie geglaubt, ihn zu erkennen – und dann, als sie ihren Fehler bemerkte, war sie schnell die Straße hinuntergegangen. Unter normalen Umständen hätte Howland diese Lösung des Vorfalls akzeptiert. Aber heute Abend war er in einer ungewöhnlichen Stimmung, und es kam ihm schnell der Gedanke, dass selbst wenn seine Vermutung wahr wäre, dies nicht die Blässe im Gesicht des Mädchens und die seltsame Bitte, die für einen Augenblick in ihren Augen aufgeleuchtet hatte, erklären würde.
Wie auch immer, es ging ihn nichts an, und er ging lässig zur Tür. Am Ende der Straße, eine Viertelmeile entfernt, brannte ein rotes Licht schwach über der Fassade eines chinesischen Restaurants, und mechanisch führten ihn seine Schritte in diese Richtung.
„Ich werde dort auf eine Tasse Tee vorbeischauen“, versicherte er sich, warf den Zigarrenstummel weg und füllte seine Lungen mit großen Atemzügen der kalten, trockenen Luft. „Herr, was für eine herrliche Nacht! Ich wünschte, Van Horn könnte sie sehen.“
Er hielt inne und blickte wieder nach Norden. Die unzähligen Sterne, weiß und ohne zu schimmern, das schwer fassbare Spiel der geheimnisvollen Lichter, die über dem Pol schwebten, und der schwarze Rand der Wildnis jenseits des Flusses übten eine immer größere Faszination auf ihn aus. Seit dem Morgen, als er zum ersten Mal in seinem Leben auf diese Wildnis geblickt hatte, war neues Blut in ihn geflossen, und er freute sich, dass es diese wunderbare Welt war, die Erfolg und Glück für ihn bereithalten sollte. Niemals hätte er sich träumen lassen, dass die bloße Freude am Leben ihn so ansprechen würde wie jetzt; dass der Akt des Atmens, des Sehens, des Betrachtens von Wundern, an deren Erschaffung seine Hände nicht beteiligt waren, ihn mit dem undefinierbaren Vergnügen erfüllen würde, das plötzlich zu seiner Erfahrung geworden war. Er fragte sich, während er immer noch auf der Tribüne stand und in die Unendlichkeit jener anderen Welt jenseits des Saskatchewan blickte, ob die Romantik wirklich ganz tot in ihm war. Er hatte immer über Romantik gelacht. Die Arbeit – die düstere Realität des Handelns, des Kampfes von Verstand gegen Verstand, der Klugheit, die gegen die Klugheit anderer Menschen ausgespielt wird – hatte ihn fast an den Punkt gebracht, Romantik im Leben als eine seltsame Illusion von Narren – und Frauen – zu betrachten. Aber er war fair in seinen Zugeständnissen, und heute Abend gab er zu, dass er die Romantik dessen, was er gesehen und gehört hatte, genossen hatte. Und vor allem hatte das schöne Gesicht, das ihn aus der Nacht heraus angesehen hatte, sein Blut in Wallung gebracht.
Das klanglose Klimpern eines Klaviers ertönte hinter ihm. Als er durch die niedrige Tür des Restaurants trat, stolperten ein Mann und eine Frau an ihm vorbei, und in ihren unentschlossenen Gesichtern und ihrem lüsternen Blick las er die Bestätigung seines Verdachts über den Ort. Durch eine zweite Tür betrat er einen großen Raum, der mit Tischen und Stühlen gefüllt war und von seltsamen Gerüchen erfüllt war. An einem der weiter entfernten Tische saß ein Chinese mit langen Haaren, der den Kopf gesenkt in den Armen ruhte. Hinter einem Tresen stand ein zweiter, so bewegungslos wie ein Obelisk im Halbdunkel des spärlich beleuchteten Raumes, und sein böses Gesicht forderte Howland heraus, als dieser eintrat. Von oben ertönte der Klang eines Klaviers, und mit einem kühnen und freundlichen Nicken stieg der junge Ingenieur eine Treppe hinauf.
„Ziemlich schäbige Bude“, murmelte er und verfiel in seine alte Gewohnheit, mit sich selbst zu reden. „Ich hoffe, sie machen guten Tee.“
Als er die Treppe hinaufging, verstummte das Klavierspiel. Er war überrascht von dem, was ihn oben erwartete. In krassem Gegensatz zu der abscheulichen Umgebung unten betrat er einen luxuriös ausgestatteten Raum, der mit orientalischen Wandteppichen behängt war und in dem ein halbes Dutzend Onyx-Tische teilweise hinter Wandschirmen und prächtig bestickten Seidenvorhängen verborgen waren. An einem dieser Tische setzte er sich und signalisierte mit der kleinen Glocke in der Nähe seiner Hand, dass er bedient werden wollte. Daraufhin erschien ein junger Chinese mit kurz geschnittenem Haar und im Abendanzug.
„Einen Topf Tee“, befahl Howland und fügte leise hinzu: „Ziemlich gut für eine Stadt in der Wildnis! Ich frage mich ...“
Er sah sich neugierig um. Obwohl es erst elf Uhr war, schien der Ort leer zu sein. Dennoch war sich Howland ziemlich sicher, dass er nicht leer war. Er war sich bewusst, dass er auf eine vage Art und Weise die Anwesenheit anderer in seiner Nähe spürte. Er war sich sicher, dass über dem Geruch von verbranntem Weihrauch ein schwacher, beißender Geruch lauerte, und er zuckte überzeugt mit den Schultern, als er einen Dollar für seine Kanne Tee bezahlte.
„Opium, so wahr du Jack Howland heißt“, sagte er, als der Kellner weg war. „Ich frage mich wieder – wie viele Kannen Tee verkaufen sie pro Nacht?“
Er nippte gemächlich an seinem Tee und lauschte mit all dem Eifer, den ihm das neue Gefühl der Freiheit verlieh, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Der Chinese war kaum verschwunden, als er Schritte auf der Treppe hörte. Einen Augenblick später wäre ihm fast ein leises Wort der Überraschung über die Lippen gesprungen. Das Mädchen, das er durch das Hotelfenster gesehen hatte, stand einen Moment lang in der Tür und starrte ihm direkt ins Gesicht!
Für vielleicht nicht mehr als fünf Sekunden trafen sich ihre Blicke. Doch in dieser Zeit brannte sich ein Bild in sein Gedächtnis ein, von dem Howland wusste, dass er es nie vergessen würde. Aufgrund seines Ehrgeizes hatte er sich nie mehr als beiläufig für die Form und die Gesichtszüge von Frauen interessiert. Er hatte schöne Gesichter gesehen und sie auf kühle, leidenschaftslose Weise bewundert, sie beurteilend – wenn er überhaupt urteilte – wie er die eher materielle Arbeit seiner eigenen Hände beurteilt haben könnte. Aber dieses Gesicht, das für ein paar kurze Momente in der Tür zu sehen war, berührte ihn und weckte ein Interesse in ihm, das ebenso neu wie angenehm war. Es war ein schönes Gesicht. Das wusste er in einem Bruchteil der ersten Sekunde. Es war nicht weiß, wie er es zuerst durch das Fenster gesehen hatte. Die Wangen des Mädchens waren gerötet. Ihre Lippen waren geöffnet und sie atmete schnell, als ob sie die Treppe hinaufgestiegen war. Aber es waren ihre Augen, die Howlands Blut ein wenig schneller durch seine Adern fließen ließen. Es waren herrliche Augen.
Das Mädchen wandte sich von seinem Blick ab und setzte sich an einen Tisch, sodass er nur ihr Profil sah. Die Veränderung entzückte ihn. Sie bot ihm einen weiteren Blick auf das Bild, das ihm in der Tür erschienen war, und er konnte es studieren, ohne dabei beobachtet zu werden, obwohl er sich sicher war, dass das Mädchen wusste, dass seine Augen auf ihr ruhten. Er füllte seine winzige Tasse mit Tee nach und lächelte, als er bemerkte, dass sie sich leicht hinter einen der Paravents hätte setzen können. Von der Röte auf ihren Wangen wanderten seine Augen kritisch zu dem satten Schimmer des Lichts in ihrem glänzenden braunen Haar, das in dicken, weichen Wellen halb über ihre Ohren fiel und sich tief in ihrem Nacken zu einer schweren Locke zusammenrollte. Dann bemerkte er zum ersten Mal ihr Kleid. Es verwirrte ihn. Ihr Turban und ihr Muff waren aus tiefgrauem Luchspelz. Um ihre Schultern trug sie ein Kragen aus demselben Material. Ihre Hände waren makellos in Handschuhe gehüllt. Jedes Merkmal ihres schönen Gesichts, jeder Punkt ihres Kleides trug das unbestreitbare Zeichen von Raffinesse. Das fragende Lächeln verschwand von seinen Lippen. Die Gedanken, die ihn zuerst beschäftigt hatten, verschwanden ebenso schnell. Wer war sie? Warum war sie hier?
Mit katzenhafter Ruhe betrat der junge Chinese zwischen den Schirmen die Tribüne und stellte sich neben sie. Auf ein kleines Tablett, das Howland zuvor noch nicht bemerkt hatte, schrieb sie ihre Bestellung. Es war Tee. Er bemerkte, dass sie dem Kellner einen Dollarschein als Bezahlung gab und dass der Chinese ihr fünfundsiebzig Cent Wechselgeld zurückgab.
„Diskriminierung“, kicherte er vor sich hin. „Ein Beweis dafür, dass sie hier keine Fremde ist und den Preis der Dinge kennt.“
Er schenkte sich die letzte halbe Tasse Tee ein und als er den Blick hob, stellte er überrascht fest, dass das Mädchen ihn ansah. Für einen kurzen Augenblick war ihr Blick fest und klar; dann wurde sie noch roter im Gesicht; ihre langen Wimpern senkten sich, als das kalte Grau von Howlands Augen ihren Blicken in unerschütterlicher Herausforderung begegnete, und sie wandte sich ihrem Tee zu. Howland bemerkte, dass die Hand, die die kleine japanische Kanne anhob, leicht zitterte. Er beugte sich vor, und wie von der Bewegung angetrieben, wandte das Mädchen ihr Gesicht wieder ihm zu, die Teekanne über ihrer Tasse balancierend. In ihren dunklen Augen lag ein Ausdruck, der ihn halb auf die Beine brachte, ein sehnsüchtiges Leuchten, ein pathetischer und doch halb ängstlicher Appell an ihn. Er stand auf, seine Augen fragten sie, und auf seine unausgesprochene Frage formten sich ihre Lippen zu einem runden, roten O, und sie nickte zur gegenüberliegenden Seite ihres Tisches.
„Entschuldige bitte“, sagte er und setzte sich. „Darf ich dir meine Karte geben?“
Er hatte das Gefühl, dass das, was er tat, etwas brutal Unanständiges war, und das Wissen darum ließ seine Wangen rot werden. Das Mädchen las seinen Namen, lächelte ihm über den Tisch hinweg zu und bedeutete ihm mit einer hübschen Geste, seine Tasse zu ihr zu bringen und ihren Tee mit ihr zu teilen. Er kehrte zu seinem Tisch zurück und als er mit der Tasse in der Hand zurückkam, schrieb sie auf eine der Seiten des Tablets, das sie ihm reichte.
„Du musst mir verzeihen, dass ich nicht spreche“, las er. „Ich kann dich sehr gut hören, aber ich bin leider stumm.“
Er konnte den leisen Ausruf des Erstaunens nicht unterdrücken, der ihm auf die Lippen kam, und als seine Begleiterin ihre Tasse hob, sah er in ihrem Gesicht wieder den Blick, der ihn so seltsam berührt hatte, als er am Fenster des Hotels Windsor stand. Howland war kein Mann, der in den Belanglosigkeiten zufälliger Flirts geschult war. Ihm fehlte es an Raffinesse, und jetzt sprach er kühn und direkt, die ehrliche Offenheit seiner grauen Augen schien direkt auf das Mädchen.
„Ich habe dich heute Abend vom Hotelfenster aus gesehen“, begann er, „und irgendetwas in deinem Gesicht hat mich glauben lassen, dass du in Schwierigkeiten steckst. Deshalb habe ich mich getraut, so offen zu sein. Ich bin der leitende Ingenieur der neuen Hudson Bay Railroad und gerade auf dem Weg von Chicago nach Le Pas. Ich bin fremd in der Stadt. Ich war noch nie an diesem Ort. Es ist ein sehr schönes Teehaus, ein bewundernswerter Vorwand für die Opiumstuben hinter diesen Mauern.“
Mit wenigen knappen Worten hatte er die Situation beschrieben, wie er es bei einem Geschäftsabschluss in einer ähnlichen Situation getan hätte. Er hatte dem Mädchen gesagt, wer und was er war, hatte den Grund für sein Interesse an ihr offengelegt und ihr gleichzeitig zu verstehen gegeben, dass er sich der Natur ihrer gegenwärtigen Umgebung bewusst war. Aufmerksam beobachtete er die Wirkung seiner Worte und bereute im nächsten Atemzug, dass er so unverblümt gewesen war. Die Augen des Mädchens schweiften schnell umher; er sah das schnelle Heben und Senken ihres Busens, das rasche Verblassen der Farbe in ihren Wangen, das erschrockene Leuchten in ihren Augen, als sie groß und fragend zu ihm zurückkehrten.
„Ich wusste es nicht“, schrieb sie schnell und zögerte. Ihr Gesicht war jetzt so weiß wie damals, als Howland es durch das Fenster gesehen hatte. Ihre Hand zitterte nervös und für einen Augenblick bebten ihre Lippen auf eine Weise, die Howlands Herz in seinem Inneren wild klopfen ließ. „Ich bin auch fremd hier“, fügte sie hinzu. „Ich war noch nie an diesem Ort. Ich bin gekommen, weil ...“
Sie hielt inne, und das Keuchen in ihrer Kehle war fast ein Schluchzen, als sie Howland ansah. Er wusste, dass es ihr Mühe bereitete, die nächsten Worte zu schreiben.
„Ich bin gekommen, weil du gekommen bist.“
„Warum?“, fragte er. Seine Stimme war leise und beruhigend. „Sag es mir – warum?“
Er las ihre Worte, während sie sie schrieb, und beugte sich in seinem Eifer halb über den Tisch.
„Ich bin eine Fremde“, wiederholte sie. „Ich brauche Hilfe. Durch Zufall habe ich erfahren, wer du bist, und mich entschlossen, dich im Hotel aufzusuchen, aber als ich dort ankam, hatte ich Angst, hineinzugehen. Dann sah ich dich am Fenster. Nach einer Weile kamst du heraus und ich sah, wie du hier eintratst. Ich wusste nicht, was für ein Ort das war, und bin dir gefolgt. Würdest du bitte mit mir kommen – zu dem Ort, an dem ich wohne – und ich werde es dir sagen –“
Sie brach den Satz ab, ihre Augen flehten ihn an. Ohne ein Wort stand er auf und griff nach seinem Hut.
„Ich werde gehen, Fräulein ...“ Er lachte ihr offen ins Gesicht und forderte sie auf, ihren Namen zu schreiben. Einen Moment lang lächelte sie zurück, und die Farbe auf ihren Wangen wurde noch heller. Dann drehte sie sich um und eilte die Treppe hinunter.
Draußen gab Howland ihr seinen Arm. Seine Augen, die über sie hinweggingen, fingen wieder das verlockende Spiel der Aurora im Norden ein. Er straffte die Schultern, sog die frische Luft ein und lachte über die Leichtigkeit des neuen Lebens, das er spürte.
„Was für eine herrliche Nacht!“, rief er aus.
Das Mädchen nickte und lächelte zu ihm auf. Ihr Gesicht war ganz nah an seiner Schulter, im weißen Licht der Sterne noch schöner.
Sie schauten nicht hinter sich. Keiner von beiden hörte das leise Getrappel von Mokassins in etwa zehn Metern Entfernung. Keiner von beiden sah die glänzenden Augen und das schmale, dunkle Gesicht von Jean Croisset, dem Halbblut, als sie zügig in Richtung Saskatchewan gingen.
