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- Herausgeber: dp DIGITAL PUBLISHERS GmbH
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Serie: Historical Bride-Reihe
- Sprache: Deutsch
Ein berüchtigter Duke und eine Braut, die eigentlich gar nicht heiraten will …
Der historische Liebesroman für Fans von Anne Gracie
Kensington, 1833: Olympia Hightower versteht nicht, wieso ausgerechnet sie – ein bebrillter Bücherwurm – einen schönen und reichen Duke heiraten soll. Ihre Familie hingegen ist begeistert. Und Olympia? Sie klettert am Hochzeitstag aus dem Fenster und flieht. Einer der Gäste, Hugh Philemon Ancaster, siebter Duke von Ripley, setzt alles daran, die Hochzeit seines besten Freundes so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Doch als die Braut abhaut, verlangt Hughs Ehrgefühl, alles zu versuchen, um die leicht betrunkene Lady Olympia zurück zu ihrem vorgesehenen Bräutigam zu bringen. Ausnahmsweise scheint der berüchtigte Duke einmal das Richtige tun zu wollen, wieso muss Olympia es ihm also so schwer machen?
Erste Leserstimmen
„Unterhaltsame Story, lustige Dialoge und eine Liebesgeschichte zum Dahinschmelzen.“
„Noch witziger, romantischer und spannender als erwartet, ganz klare Empfehlung!“
„Wer Fan von Regency Romances ist, muss dieses E-Book einfach lesen!“
„sehr unterhaltsamer und gut recherchierter historischer Liebesroman“
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Seitenzahl: 559
Veröffentlichungsjahr: 2020
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Über dieses E-Book
Kensington, 1833: Olympia Hightower versteht nicht, wieso ausgerechnet sie – ein bebrillter Bücherwurm – einen schönen und reichen Duke heiraten soll. Ihre Familie hingegen ist begeistert. Und Olympia? Sie klettert am Hochzeitstag aus dem Fenster und flieht. Einer der Gäste, Hugh Philemon Ancaster, siebter Duke von Ripley, setzt alles daran, die Hochzeit seines besten Freundes so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Doch als die Braut abhaut, verlangt Hughs Ehrgefühl, alles zu versuchen, um die leicht betrunkene Lady Olympia zurück zu ihrem vorgesehenen Bräutigam zu bringen. Ausnahmsweise scheint der berüchtigte Duke einmal das Richtige tun zu wollen, wieso muss Olympia es ihm also so schwer machen?
Impressum
Deutsche Erstausgabe September 2020
Copyright © 2022 dp Verlag, ein Imprint der dp DIGITAL PUBLISHERS GmbH Made in Stuttgart with ♥ Alle Rechte vorbehalten
E-Book-ISBN: 978-3-96817-267-5
Copyright © 2017 by Loretta Chekani Titel des englischen Originals: A Duke In Shining Amor
Copyright © 2017 by Loretta Chekani Published by Arrangement with Loretta Chekani Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover.
Übersetzt von: Dorothea Stiller Covergestaltung: Grit Bomhauer unter Verwendung von Motiven von shutterstock.com: © stockphoto mania, © Debu55y, © Jones M, © Lukasz Szwaj, © djgis periodimages.com: © Mary Chronis, VJ Dunraven Productions & PeriodImages.com Korrektorat: Buchgezeiten
Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Sämtliche Personen und Ereignisse dieses Werks sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Personen, ob lebend oder tot, wären rein zufällig.
Abhängig vom verwendeten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.
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Die wilde Braut des Duke
Meiner Cousine Valerie Kerxhalli, die die Herausforderungen ihres Lebens mit dem Mut, dem Einfallsreichtum, der Würde und der Heiterkeit einer wahren Heldin gemeistert hat.
Prolog
London
Am frühen Morgen des 11. Juni 1833
Der Duke of Ashmont war kein besonders guter Duke – eigentlich war er sogar ein ziemlich grässlicher. Und so überraschte es niemanden auch nur im Geringsten, zu sehen, wie er betrunken wie ein Kaiser – also etwa zehnmal so betrunken wie ein Lord – und von einem seiner zwei besten Freunde gestützt die Stufen vor Crockford’s Club herunterstolperte. Bei jenem handelte es sich um Hugh Philemon Ancaster, den siebten Duke of Ripley. Während Ashmont blond, blauäugig und engelsgleich war, war Ripley dunkel.
Anders als Ashmont wirkte er nicht, als sei er aus Träumen und Seidenfäden gewoben, und Frauen sahen ihm nicht mit diesem entrückten Ausdruck nach, mit dem sie Seine Gnaden mit dem Engelsgesicht bedachten. Jemand hatte einmal gesagt, dass Ripleys Gesicht im besten Falle dem eines Wolfs gleiche, der in zu viele Kämpfe verwickelt gewesen war.
Außerdem war Ripley, wenngleich sein etwas älterer Titel ihn auf der Rangleiter eine oder vielleicht auch zwei Sprossen über Ashmont stellte, lediglich so betrunken wie ein Lord. Er konnte jedenfalls noch zwischen oben und unten unterscheiden.
Als deswegen Seine Gnaden of Ashmont sich anschickten, bergab in Richtung St. James’s Palace zu stolpern, riss Ripley ihn herum.
»Hier entlang«, sagte er. »Droschkenstand voraus.«
»Richtig«, sagte Ashmont. »Darf die Hochzeit nicht verpassen. Die nicht. Ist ja meine. Meine und Olympias. Muss da sein. Hab’s versprochen.«
»Wirst du«, sagte Ripley und führte den Freund über die Straße. Von der Hochzeit hatte er gerade erst erfahren, die Wahl der Braut war für ihn ein Schock gewesen: ausgerechnet Lady Olympia Hightower. Sie war die Letzte auf Erden, von der er erwartet hätte, dass sie Ashmont – oder überhaupt einen von ihnen – geehelicht hätte.
Nicht, dass Ripley sie besonders gut gekannt hätte. Oder sie überhaupt kannte. Sie waren einander vorgestellt worden, ja, aber das war Jahre her. Das war zu einer Zeit gewesen, als respektable Personen Ripley und seine zwei Freunde noch unschuldigen jungen Damen vorgestellt hatten. Doch die wollte unser hochwohlgeborenes Trio nicht. Wohlerzogene Jungfern waren zum Heiraten da, und das wollten sie erst Jahre später tun, irgendwann in einer fernen Zukunft.
Diese Zukunft war anscheinend gekommen, als Ripley gerade nicht aufgepasst hatte.
Begonnen hatte es damit, dass der Duke of Blackwood, der andere seiner zwei engsten Gefährten, vor über einem Jahr Ripleys Schwester geheiratet hatte, nur wenige Tage bevor Ripley selbst zu seiner Reise auf den Kontinent aufgebrochen war. Und nun Ashmont. Ripley hatte die frohe Kunde gestern vernommen, wenige Stunden nach seiner Rückkehr nach London.
Nein, er war vorgestern zurückgekehrt, denn heute war jetzt gestern. Er hatte Crockford’s aufgesucht, weil ihm der Sinn nach einer anständigen Mahlzeit gestanden hatte, und Ude, der Küchenmeister des Crockford’s, war der zweitbeste Koch nach seinem eigenen, Chardot, den auf der Fahrt über den Ärmelkanal eine üble Erkältung niedergestreckt hatte. Chardot begleitete ihn überallhin, denn er wurde dafür fürstlich entlohnt, und Ripley schätzte Komfort. Nachdem er in seiner Kindheit aus mit gesundem Menschenverstand nicht nachvollziehbaren Gründen gezwungen gewesen war, wie ein armer Schlucker zu leben, lebte er jetzt wie ein König.
Ripley dachte gerade darüber nach, ob es insgesamt nicht besser gewesen wäre, im Ausland zu bleiben, als vier Männer aus einer schmalen Straße auftauchten, von denen einer mit genug Schwung in Ashmont rauschte, um ihn Ripleys leichtem Griff zu entreißen und in das Schaufenster eines Geschäfts taumeln zu lassen. Ashmont federte überraschend energisch zurück.
»Du verdammter plumper Volltrottel! Ich muss heiraten, du dummes Arschloch!«
Schon hämmerte er seine Faust in das Gesicht des Knaben. Einer der Freunde des Mannes versuchte einzuschreiten. Mit einem Seufzer packte Ripley ihn am Kragen. Der Kerl schlug nach ihm und nötigte Ripley, ihn in die Gosse zu befördern. Was dann geschah, geschah häufig, wenn Ashmont dabei war: eine tüchtige Menge Schimpfwörter und eine ebenso tüchtige Rauferei, Männer, die aus den Clubs stürzten und Wetten ausriefen, und irgendwo ein oder zwei kreischende Frauen. Dann war es vorbei. Die Feinde lagen verstreut auf dem Gehsteig. Ripley nahm sich nicht die Zeit, sie zu zählen oder zu identifizieren. Er schnappte sich Ashmont von dem Geländer, über dem er zusammengesunken war, und trottete mit ihm zur Straßenecke. Auf sein Zeichen setzte sich der erste in einer Reihe von Hackney Coaches in Bewegung und hielt auf sie zu. Er verfrachtete Ashmont in die klapprige Droschke und wies den Fahrer an, sie nach Ashmont House zu fahren. Das Dienstpersonal war es gewohnt, aufzubleiben und auf Ashmont zu warten. Ohne Umschweife schleppten sie ihn die Treppe hinauf zu seinem Schlafzimmer, entkleideten und wuschen ihn.
Im Umgang mit den Schrullen ihres Dienstherrn waren sie allesamt alte Hasen. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass Seine Gnaden sicher ins Bett gesteckt worden waren, machte sich Ripley auf den Heimweg. Er brauchte ein Bad, etwas Schlaf und Wechselgarderobe. Schließlich war in wenigen Stunden seine Anwesenheit bei einer Hochzeit vonnöten.
Kapitel 1
Newland House, Kensington
Am späten Vormittag des 11. Juni 1833
Falls die Braut betrunken war – was natürlich nicht zutraf –, war es dem Feiern geschuldet.
Gar nicht mehr lange und Lady Olympia Hightower würde alle Träume ihrer Familie wahr werden lassen. Und die meisten ihrer eigenen auch. Sie würde Duchess of Ashmont werden. Am Rande der fatalen sechsundzwanzig, musste sie dem Schicksal danken, dass sie das Herz … die Bewunderung … irgendetwas … eines Mannes gewonnen hatte, der zu den drei berüchtigtsten Libertins Englands zählte, dem Trio der drei Dukes, die auch als Ihre Un-Gnaden bekannt waren.
Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete sie den Spiegel. Hinter goldgerahmten Brillengläsern brauchten ihre Augen, die sich nicht so recht entscheiden konnten, ob sie grau, blau oder grün sein wollten, einen Moment, um die volle Pracht ihrer selbst … ihre Pracht … jedenfalls um sie wahrzunehmen.
Kunstvoll aufgedrehte Locken in einem gewöhnlichen Braunton umrahmten ihr herzförmiges Gesicht. Ihren Kopf zierte ein raffiniert geflochtenes Arrangement, gekrönt von einer großen Blume aus gerüschter und mit Orangenblüten verzierter Spitze. Ein Schleier aus französischer Klöppelspitze floss über ihre bloßen Schultern und die langen, spitzenbesetzten Ärmel bis über ihre Taille herab.
Sie sah an sich herunter.
Vier Knoten liefen abwärts zu dem V ihrer Taille. Darunter bauschten sich lange Röcke aus Seidenbrokat. Eine riesige Verschwendung des Geldes, das besser angelegt gewesen wäre, um Clarence nach Eton zu schicken oder eine Kommission bei der Armee für Andrew zu erwerben oder irgendetwas für einen der Jungen. Außer seinem Erben – Stephen, Lord Ludford – hatte der Earl of Gonerby fünf Söhne zu unterstützen, ein Thema, auf das er nie auch nur einen Gedanken verschwendet hatte. Im Gegensatz zu seiner Tochter war er nicht mit der Fähigkeit zu praktischem Denken gesegnet. Daher nun ihre derzeitige missliche Lage. Die gar nicht misslich war. Wie alle sagten. Absolut nichts war misslich daran, eine Duchess zu sein.
Jedenfalls hatte diese extravagante Hochzeitsaufmachung absolut nichts mit praktischem Denken zu tun. Das Geld musste für Olympia verschwendet werden, für ein einziges Kleid, denn laut Tante Lavinia war es eine Investition in die Zukunft. Eine zukünftige Duchess konnte bei ihrer Hochzeit nicht einfach irgendetwas tragen. Die Brautausstattung musste teuer und modisch, aber keinesfalls übertrieben aussehen, denn eine zukünftige Duchess musste auf teure, aber keinesfalls übertriebene Weise modisch sein. Nach der Hochzeit war das natürlich eine ganz andere Sache. Eine Duchess konnte den gesamten Inhalt ihrer Schmuckschatullen über sich ausleeren und hätte es noch lange nicht übertrieben.
Es benötigte nur wenige Änderungen, ein anderes Arrangement auf ihrem Kopf, ein paar mehr Diamanten oder Perlen oder beides, und Olympia würde das Kleid beim nächsten Salontheater tragen oder wenn ihre Mutter oder vielleicht Tante Lavinia, die Marchioness of Newland, die neue Duchess of Ashmont bei Hofe einführen und der Königin präsentieren würde.
Das war aber noch nicht alles, was nach der Hochzeit geschehen würde. Da war auch die Hochzeitsnacht, die, laut Mama, nicht unangenehm werden würde, auch wenn sie bezüglich der Details recht vage geblieben war. Aber der Hochzeitsnacht folgte die Ehe, Jahre und Jahrzehnte davon. Mit Ashmont. Die baldige Duchess of Ashmont nahm die Tasse mit dem Tee, der von Lady Newland gebracht und mit einem großzügigen Schuss Brandy versetzt worden war, um die Nerven der Braut zu beruhigen. Die Tasse war leer.
»Denk nicht einmal daran, davonzulaufen«, hatte ihre Tante gesagt, als sie den beschwipsten Tee gebracht hatte. Gewiss nicht. Zu spät dafür, selbst wenn Olympia ein Mädchen gewesen wäre, das vor irgendetwas zurückgescheut oder davongelaufen wäre, schon gar nicht vor der Chance ihres Lebens. Sie hatte sechs Brüder. Unter lauter Jungen war es nichts wert, das zweitgeborene Kind zu sein. Da hieß es herrschen oder beherrscht werden. Mancher sagte, sie war ein wenig zu beherrschend – für ein Mädchen.
Aber das würde keine Rolle mehr spielen, wenn sie erst Duchess war. Sie bückte sich und holte unter dem Frisiertisch das Fläschchen Brandy hervor, das sie Stephen gestohlen hatte. Sie entkorkte es, brachte es an die Lippen und nahm einen geschätzten Fingerhut voll. Sie verkorkte die Flasche wieder, stellte sie auf die Frisierkommode und sagte sich, dass sie im Begriff war, das Richtige zu tun.
Was war die Alternative? Den Bräutigam zu demütigen, der nichts getan hatte, jedenfalls ihr nicht, um eine solche Behandlung zu verdienen? Schande über ihre Familie zu bringen? Sich für immer gesellschaftlich zu ruinieren? All das weswegen? Wegen des unguten Gefühls in der Magengrube, das gewiss nichts weiter zu bedeuten hatte, als dass ihr vor der Hochzeit wie so vielen ein wenig die Nerven durchgingen?
Sie sagte sich, dass nur eine Verrückte davor weglaufen würde, die Braut eines der attraktivsten, reichsten und einflussreichsten Männer des Königreichs zu werden.
Ashmont hätte nämlich einflussreich sein können, wenn er gewollt hätte, aber er …
Sie verlor den Faden, weil jemand an die Tür klopfte.
»Also bitte!«, sagte sie. »Ich bete.«
Sie hatte sich Zeit allein ausgebeten. Sie müsse sich sammeln und sich auf diese enorme Veränderung in ihrem Leben vorbereiten, hatte sie ihrer Mutter und ihrer Tante gesagt. Sie hatten einander vielsagend angesehen und waren gegangen. Kurz darauf war Tante Lavinia mit dem hochprozentigen Tee zurückgekommen.
»Zehn Minuten, Liebes«, hörte sie die Stimme ihrer Mutter aus dem Flur.
Waren die zehn Minuten bereits vorüber?
Olympia entkorkte erneut das Fläschchen und nahm einen weiteren Schluck.
Fast sechsundzwanzig, ermahnte sie sich. Nie wieder würde sie eine solche Chance bekommen, niemals wieder. Es war überhaupt ein Wunder, dass sie sie bekommen hatte. Und sie hatte gewusst, was sie tat, als sie Ja gesagt hatte.
Nun gut, Lucius Wilmot Beckingham, der sechste Duke of Ashmont, war vielleicht ein ziemlicher Blödian und so unreif, dass sich der neunjährige Clarence im Vergleich zu ihm wie König Salomo ausnahm. Und ja, selbstredend würden Seine Gnaden nicht treu sein. Aber Ashmont sah gut aus, und er konnte ein Mädchen mit seinem Charme um den Verstand bringen, wenn er es darauf anlegte, und er hatte es definitiv darauf angelegt, sie zu bezirzen. Er schien sie zu mögen. Und es war nicht so, als lauerten irgendwelche unangenehmen Überraschungen auf sie. Sein Charakter war jedem, der die Klatschspalten der einschlägigen Journale las, nur allzu bekannt.
Entscheidend war, dass er ihr einen Antrag gemacht hatte. Und sie verzweifelt war.
»Eine Duchess«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. »Du kannst praktisch die Welt verändern, oder zumindest einen Teil davon. Näher kann eine Frau dem Mannsein nicht kommen, außer sie wird Königin – und keine bloße Gemahlin, sondern Königin von eigener Statur. Und auch dann … Ach, nicht weiter wichtig. Es wird dir nicht passieren, mein Mädchen.«
Irgendwo in Olympias Kopf oder vielleicht ihrem Herzen oder ihrem Magen sagte eine schnippische kleine Stimme, die genauso klang wie ihre Cousine Edwina: »Die Liebe des Lebens wird dir genauso wenig passieren. Es wird kein Traumprinz auf dem weißen Ross für dich kommen. Nicht einmal ein leidenschaftlicher Lord. Oder auch nur ein Kaufmannsgehilfe.«
Sie erstickte die Stimme, wie sie sich manches Mal gewünscht hatte, Cousine Edwina ersticken zu können.
Die Olympia, die sich Fantasien von Prinzen und leidenschaftlichen Gentlemen hingegeben hatte, war eine naive Kreatur gewesen, die den Kopf voller aus Romanen gespeister romantischer Vorstellungen hatte, als sie sich in ihre erste Londoner Saison gestürzt hatte.
Sieben Jahre lang war sie zum langweiligsten Mädchen der Saison gekürt worden. In sieben Jahren hatte sie nicht einen Antrag erhalten. Das heißt, sie hatte keinen Antrag erhalten, den eine junge Dame, die noch bei rechtem Verstand war – wie verzweifelt sie auch sein mochte – je angenommen hätte oder, wie im Falle eines recht betagten Verehrers, hätte annehmen dürfen.
Was also hätte sie sagen sollen, als Ashmont sie fragte? Sie hätte Nein sagen und einer Zukunft als alte Jungfer entgegensehen können, in der sie auf Brüder angewiesen war, die kaum den eigenen Unterhalt und den ihrer Familien bestreiten konnten. Oder sie konnte Ja sagen und gleich eine ganze Reihe Probleme mit einem Schlag lösen. So einfach war das. Man musste es nicht unnötig verkomplizieren. Sie nahm noch einen Schluck Brandy. Und noch einen. Dann ertönte ein weiteres, etwas ungeduldigeres Klopfen.
»Es ist das Richtige und ich werde es tun«, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. »Irgendjemand muss es schließlich tun.«
Sie nahm noch einen Schluck.
»Was zur Hölle treibt sie so lange?«, fragte Ashmont.
Die Gäste tuschelten geschäftig. Bei jedem Geräusch, das von außerhalb des Salons zu ihnen drang, wandten sich Köpfe der Tür zu, durch welche die Braut kommen sollte. Bisher war keine Braut erschienen. Sie musste nun schon eine gute halbe Stunde verspätet sein. Ripley war hinausgegangen, um die Brautmutter zu fragen, ob Lady Olympia möglicherweise unpässlich sei. Lady Gonerby hatte irritiert ausgesehen und nur den Kopf geschüttelt. Ihre Schwester, Lady Newland, hatte eine Erklärung abgegeben.
»Irgendwas mit dem Kleid«, sagte Ripley. »Die Tante ist mit einem Dienstmädchen und einem Nähkästchen nach oben verschwunden.«
»Ein Nähkästchen!«
»Ich nehme an, es hat sich irgendetwas gelöst.«
»Was zum Teufel interessiert mich das?«, sagte Ashmont. »Ich werde es ohnehin später lösen.«
»Du weißt doch, wie Frauen sind«, entgegnete Ripley.
»Es sieht Olympia nicht ähnlich, sich über Nichtigkeiten aufzuregen.«
»Ein Brautkleid ist keine Nichtigkeit«, konterte Ripley. »Ich muss es wissen. Das meiner Schwester hat mehr gekostet als das Stutfohlen, das ich aus Pershore geholt habe.«
Seine Schwester war nicht anwesend. Laut Blackwood war Alice nach Camberley Place aufgebrochen, eines von Ripleys Anwesen, um sich um ihre liebste Tante zu kümmern.
»Das ist langweilig«, sagte Ashmont. »Ich hasse diese verfluchten Rituale.«
Lord Gonerby verließ den Salon. Er kehrte einen Augenblick später zurück und erklärte gut gelaunt: »Bitte entschuldigen Sie die Verzögerung. Es ist wohl irgendein Saum oder Volant, der nicht will, wie er soll. Ich werde Champagner bringen lassen. Es gibt keinen Grund, dass wir dürsten sollten, während fleißige Nadeln am Werke sind.«
Einen Augenblick später erschienen der Butler und zwei Diener, die Tabletts mit Gläsern hereintrugen.
Ashmont trank eines, dann noch eines und noch eines in schneller Folge. Ripley trank auch, aber nicht so viel. Das lag zum Teil daran, dass er sich noch nicht ganz vom gestrigen Abend erholt hatte.
Anscheinend wurde er alt, denn er hätte nach der ausgedehnten Spiel- und Zechtour und der anschließenden Prügelei auf der Straße, gefolgt von der nur allzu bekannten Anstrengung, Ashmont aus einem Handgemenge herauszuhalten und ins Bett zu verfrachten, gut noch ein Stündchen Schlaf gebrauchen können. Der andere Grund für seine Abstinenz war die Aufgabe, die er übernommen hatte. Am gestrigen Abend bei Crockford’s hatte Ashmont ihn gebeten – oder vielmehr verlangt –, dass einer seiner zwei Freunde die heutige Zeremonie lenken sollte.
»Einer von euch muss dafür sorgen, dass ich pünktlich und mit dem Ring dort erscheine«, hatte er gesagt. »Und mit den Papieren und so weiter. Jeder glaubt, ich werde es vermasseln. Aber das werde ich nicht.«
»Ich habe schon eine Hochzeit hinter mich gebracht«, hatte Blackwood gemeint. »Meine eigene. Ich würde dieses Mal gern einfach nur zusehen. Frei von jeder Verantwortung.«
Nachdem er so die Aufgabe Ripley zugeschoben hatte, hatte Blackwood gelächelt und sie aufgescheucht, indem er vorgeschlagen hatte, dass sie beide nach Hause fahren sollten, um etwas Schlaf zu bekommen.
Wenn er mehr über Ashmonts dringenden Wunsch wusste, an die Kette gelegt zu werden, hatte Blackwood es nicht erwähnt. Nicht, dass er Zeit gehabt hätte, viel zu sagen. Das Reden war gestern vor allem Ashmont zugefallen, und was er erzählt hatte, hatte Ripley zur Verzweiflung gebracht.
Erstens war Ashmont auf ehrbare Weise zu seiner Verlobten gekommen, also in der üblichen Art des Werbens und indem er um ihre Hand angehalten hatte. Mit anderen Worten, die Braut war nicht schwanger. Außerdem hatte Ashmont, was ebenso erstaunlich war, ein attraktives, begehrenswertes und geistig gesundes Mädchen dazu gebracht, seinen Antrag anzunehmen.
Ripley hätte viel Geld darauf verwettet, dass es in England nicht ein Mädchen aus gutem Hause gab, das verzweifelt genug war, Ashmont zu nehmen – beziehungsweise dessen Familie dem zugestimmt hätte, wenn schon sein Aussehen und Charme vermocht hatten, den Verstand der Auserwählten zu vernebeln. Wie er in seinen sporadischen Briefen geprahlt hatte, hatten die Patronessen des Almack’s ihn von ihren Bällen ausgeschlossen, der König hatte Seine Gnaden wissen lassen, er sei bei den Morgenempfängen Seiner Majestät unerwünscht, und die Mehrheit aller Gastgeberinnen in London hatten ihn von ihren Gästelisten gestrichen. Für einen gut aussehenden, zahlungskräftigen Duke war so etwas schon eine reife Leistung.
Allerdings hatten sich, so schien es, Ashmonts und Lady Olympias Pfade vor einigen Wochen in der Nähe des Clarendon Hotels gekreuzt. Ein übellauniger Hund, der offenbar gleich ein Missfallen an Seiner Gnaden gefunden hatte, hatte versucht, ihm den Stiefel zu zerfetzen. Ashmont, der wie gewöhnlich schon gut dabei gewesen war, war beim Versuch, den Hund abzuschütteln, auf die Straße gestolpert, direkt in den Weg eines offenen Hackneys, der wie üblich mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs gewesen war.
»Aber dann war da der Griff eines Regenschirms«, hatte er Ripley erzählt. »Er hakte sich um meinen Arm und zog mich zurück. Und schon stolperte ich zurück auf den Gehweg und mühte mich, mein Gleichgewicht wiederzufinden. Der Hund kläffte unterdessen wie verrückt. Und sie sagte ›Psst‹ oder so etwas und stieß die Spitze des Regenschirms mit einem lauten Klack auf den Gehsteig. Und denk dir, der Hund hörte auf zu bellen und trollte sich!«
Ashmont hatte bei der Erinnerung daran gelacht.
»Und sie fragte: ›Ist Ihnen etwas passiert, Duke?‹ Und ihre Zofe murmelte irgendetwas, zweifelsohne, um die Lady von mir loszureißen. Ich dachte, es wäre alles in Ordnung, aber Olympia sah an mir herunter und ließ mich wissen, mein Stiefel sei arg zerfetzt. Ich sah selbst hin und stellte fest, dass sie recht hatte. Sie sagte, ich könne so nicht in London herumlaufen – es könnte wer weiß was in den Stiefel und an meinen Fuß gelangen, meinte sie. Und dann sagte sie ausgerechnet: ›Meine Kutsche wird jeden Moment hier sein. Ich werde Sie nach Hause fahren.‹ Was sie dann auch tat, auch wenn es ihrer Zofe überhaupt nicht gefallen wollte. Auch dem Kutscher und dem Diener gefiel es nicht, aber sie konnten nichts machen. Lady Olympia Hightower! Kannst du es fassen? Ich konnte es nicht. Wie oft haben wir sie bei dieser oder jener Gesellschaft gesehen?«
Zahllose Male, dachte Ripley. Ein recht hochgewachsenes Mädchen mit Brille, aber durchaus nicht unansehnlich. Eine gute Figur. Nein, eher eine sehr gute. Aber sie war ein wohlerzogenes Mädchen aus sehr angesehenem Hause und stand in dem Ruf, enorm belesen zu sein. Sie hätte genauso gut ein Etikett mit der Aufschrift Gift mit Totenkopf und gekreuzten Knochen auf ihrem entzückenden Busen tragen können.
»Sie war so liebenswürdig«, hatte Ashmont gesagt. »Gar nicht auf diese gekünstelte, sentimentale Art wie manche Mädchen, sondern sehr nüchtern und ruhig, eher wie ein Kerl. Und ich muss sagen, ich war ungemein von ihr eingenommen. Und dass Onkel Fred mir später an den Kopf warf, ich sei ihrer weder würdig noch ihr intellektuell gewachsen und andere Miesmachereien, half nichts. ›Das muss doch wohl sie entscheiden, nicht wahr?‹, entgegnete ich ihm. Und dann machte ich mich daran, um sie zu werben. Ich kann dir sagen, es war ein harter Kampf. Aber schließlich hat sie Ja gesagt, nicht? Und wie war Lord Fred überrascht, als ich es ihm verkündete! Er klopfte mir sogar auf die Schulter und sagte: ›Na, dann hattest du wohl doch das Zeug dazu.‹«
Ashmont war hocherfreut, es seinem manipulativen Onkel endlich einmal gezeigt zu haben. Allerdings glaubte Ripley vielmehr, dass Lord Frederick Beckingham eine Gelegenheit gewittert und sie am Schopfe gepackt hatte. Ashmont zu sagen, dass er etwas nicht haben oder tun könnte, war der sicherste Weg, ihn dazu zu bewegen, es zu tun.
Nicht, dass es am Ende noch eine Rolle gespielt hätte, solange Ashmont zufrieden war und es dem Mädchen klar war, worauf sie sich einließ. Und wenn sie so intelligent war, wie man annahm, sollte sie sich dessen durchaus bewusst sein. Das Problem war, dass die Hochzeit nicht ganz so glatt lief, wie sie sollte, Ashmont langweilte die Warterei, und ein gelangweilter Ashmont war ein gefährliches Objekt.
Ripley warf seinem Schwager einen Seitenblick zu. Blackwood – ebenfalls dunkel wie Ripley, aber weit polierter und gefälliger – hob fragend eine schwarze Augenbraue. Ripley zuckte mit den Schultern.
Blackwood schlenderte gelassen zu ihnen herüber.
»Ich weiß nicht, was an einem Saum so kompliziert sein soll«, meinte Ashmont. »Der ist unten, nicht wahr? Also.«
»Und wenn sie darüber stolpert und aufs Gesicht fällt …«
»Dann fang ich sie auf«, konterte Ashmont.
Ripley sah Blackwood an.
Sie beide sahen Ashmont an. Er war zweifelsohne in Fahrt. Er konnte gerade noch aufrecht stehen. Wenn die Braut nicht bald kam, würde eines von zwei Dingen geschehen: Im besten Falle würde sich der Bräutigam in den Vollrausch trinken und unelegant zu Boden gehen. Im schlimmsten Falle würde er eine Schlägerei provozieren.
»‘s reicht!«, rief Ashmont. »Jetzt hol ich se.«
Er machte Anstalten, zur Tür zu laufen, und stolperte. Blackwood bekam ihn an der Schulter zu fassen. »Gute Idee«, sagte er. »Es nützt ja nichts, hier herumzustehen.«
Er fing Ripleys Blick auf. Ripley nahm die andere Seite, und sie führten den Freund aus dem Salon. Da sich die Gäste um die Tabletts mit dem Champagner scharten, trafen sie im Flur nur Dienstboten an.
»Wohin?«, fragte Blackwood.
»Runter«, sagte Ripley.
»Nicht runter«, sagte Ashmont. »Sie’s oben. Da.« Er deutete vage die Richtung an, indem sein Finger fahrige Kringel in die Luft zeichnete.
»Pech«, entgegnete Ripley. »Es bringt Pech, die Braut vor der Hochzeit zu sehen.«
»Hab ja auch erwartet, se bei der Hochzeit zu seh’n«, lallte Ashmont.
Sie führten ihn zur Treppe und dann, mit einiger Mühe, die Stufen hinab.
»Hier entlang«, sagte Ripley.
Er war bereits in Newland House gewesen, aber das war Jahre her. Er war nicht sicher, wie das Erdgeschoss aussah. In einem alten Haus dieser Art hätte er ein Frühstückszimmer oder Speisezimmer erwartet und, höchstwahrscheinlich, eine Bibliothek. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte, welches Zimmer. Sie mussten Ashmont vom Alkohol fernhalten und von allen, mit denen er beschließen könnte, einen Streit vom Zaun zu brechen, also mehr oder weniger allen Anwesenden.
Blackwood und er führten ihren Freund zu einer Tür, die sich in sicherem Abstand zur Haupttreppe befand. Ripley öffnete sie. Das Erste, was er sah, war Weiß, Meilen davon, als ob eine Wolke in den Raum gekrochen wäre, bei dem es sich, wie er sich vage erinnerte, um eine Bibliothek handelte. Allerdings trugen Wolken keine weißen Satinslipper und bestickten Strümpfe und standen auch nicht auf Bibliotheksleitern.
»Ups«, sagte Blackwood.
»Verflucht, Olympia!«, rief Ashmont. »Was zum Teufel treibst du?«
Er versuchte, sich von seinen Freunden loszureißen.
Ripley sagte: »Wir müssen ihn hier rausschaffen.«
»Den Teufel werdet ihr, verdammt«, protestierte Ashmont. »Muss mit ihr sprechen. Darf das nich’ vermasseln.«
In seinem augenblicklichen Zustand würde er aber genau das tun.
Ripley warf Blackwood ihren berühmten ›Und was jetzt?‹-Blick zu.
»Pech«, wandte sich Blackwood an Ashmont. »Es bringt Pech, die Braut vor der Hochzeit zu sehen.«
Während er den protestierenden Ashmont zurück in den Flur zerrte, rief er Ripley über die Schulter zu: »Er hat dir die Verantwortung für die Hochzeitsfeier übertragen. Also tu etwas!«
»Den Ring«, entgegnete Ripley. »Die Papiere. Geld bereithalten, falls benötigt. Das waren meine Aufgaben, nicht die Braut.«
»Tu etwas«, wiederholte Blackwood.
Noch einmal öffnete Ripley die Tür.
Die Bibliotheksleiter war leer. Ein Geräusch zog seinen Blick auf das Fenster. Er sah einen Wirbel aus Weiß. Ashmonts Zukünftige mühte sich mit dem Fensterriegel ab. Mit wenigen Schritten hatte Ripley den Raum durchquert.
»Witzige Sache«, sagte er. »Sollten Sie nicht bei einer Hochzeit sein?«
»Ich weiß«, sagte sie. »Sie könnten der strahlenden Braut auch helfen. Der Riegel klemmt.«
Er nahm einen Hauch Brandy wahr, der sich mit einem blumigen Duft vermischte.
Auch wenn sein Verstand im Augenblick nicht auf der Höhe war, konnte er die Situation ganz einfach zusammenfassen: betrunkene Braut am Fenster mit dem Ziel, hinauszuklettern. Das war ein Problem.
»Warum?«, fragte er.
»Woher soll ich wissen, warum er klemmt?«, entgegnete sie. »Finden Sie, dass ich wie ein Klempner aussehe? Oder wie auch immer man das nennt. Glaser.« Sie nickte. »Fensterheini.«
»Da ich kein Fensterheini bin, könnte es sein, dass ich nicht qualifiziert bin, Ihnen in dieser Sache zu helfen«, sagte er.
»Dann wachsen Sie über sich hinaus«, konterte sie. »Ich bin die Jungfer in Not. Und Sie –«
Sie wandte den Kopf, um ihn anzusehen. Sie starrte den Knoten seiner Halsbinde an, der sich in etwa auf ihrer Augenhöhe befand. Dann kniff sie die Augen zusammen und ließ den Blick höher wandern. Die grauen Augen hinter ihren Brillengläsern waren rot umrändert. Sie hatte geweint. Mit Sicherheit hatte Ashmont etwas gesagt oder getan, das sie aufgewühlt hatte. Das wäre nichts Neues. Seine Zunge war oft schneller als sein Verstand. Ehrlich gesagt war keiner der drei Dukes mit besonders viel Taktgefühl gesegnet.
»Gottverdammt«, sagte sie. »Sie! Sie sind zurück.«
»Ah, das haben Sie also bemerkt.« Er fühlte eine eigenartige Zufriedenheit. Aber Champagner hatte für gewöhnlich diese Wirkung, auch in kleinen Dosen.
»Sie sind über 1,80 m groß«, sagte sie und legte den Kopf in den Nacken. »Sie stehen genau vor mir. Ich bin vielleicht kurzsichtig, aber nicht blind. Selbst ohne meine Brille könnte ich wohl kaum verfehlen, Sie zu erkennen, auch aus einer etwas entfernteren … Entfernung. Von der ich wünschte, dass Sie sich befänden. Dort befänden.« Sie machte eine scheuchende Handbewegung. »Gehen Sie weg. Ich möchte nur etwas Luft schnappen. In … äh … Kensington Gardens.«
»In Ihrem Brautkleid«, sagte er.
»Ich kann es wohl schlecht ausziehen und wieder anziehen, als wäre es ein Mantel.« Sie sprach in dem besonders geduldigen Tonfall, den man üblicherweise einem Kleinkind von geringer Auffassungsgabe entgegenbrachte. »Es ist kompliziert.«
»Es regnet«, sagte er in einem ebenso geduldigen Ton.
Sie wandte den Kopf und spähte aus dem Fenster. Regentropfen zeichneten Schlangenlinien auf die Scheibe.
Mit einer überzeichneten Geste tat sie seinen Einwand ab. »Halb so wild – wenn Sie wegen jeder Kleinigkeit so ein Gewese machen.«
Sie wandte sich wieder dem Riegel zu und setzte ihre Versuche fort, ihn loszurütteln. Dieses Mal gab er nach.
Sie drückte das Fenster auf. »Adieu«, sagte sie und kletterte in einer Wolke aus Satin und Spitze hinaus.
Ripley stand noch einen Moment da und versuchte, zu einem Entschluss zu kommen.
Sie wollte gehen, und es schien ihm unsportliches Verhalten, eine Frau gegen ihren Willen festzuhalten.
Er konnte zurückgehen und Ashmont sagen, dass seine Braut dabei war, zu türmen.
Er konnte zurückgehen und es einem der männlichen Mitglieder ihrer Familie sagen.
Sie war nicht Ripleys Problem.
Sie war Ashmonts Problem.
Nun gut, Ashmont hatte Ripley die Verantwortung für die Hochzeitsfeier übertragen. Und gut, Ashmont sorgte sich anscheinend in ungewöhnlichem Maße darum, dass er es nicht vermasselte. Ja, und es stimmte, dass Ripley versprochen hatte, sich um alles zu kümmern: den Ring aufbewahren, das nötige Kleingeld bereithalten, dafür sorgen, dass Ashmont tat, was gefordert war.
Die Braut zurückzuholen, war sicherlich nicht Teil der Abmachung.
Sie zurückzuholen, sollte überhaupt nicht erst nötig sein.
Nur weil sie betrunken gewesen war und geweint hatte …
»Verdammt!«, fluchte er und kletterte aus dem Fenster.
Ripley konnte gerade noch einen Blick auf die Wolke aus weißer Spitze und Satin erhaschen, bevor sie in einem Wall aus hohen Büschen und Bäumen verschwand. Er beschleunigte seine Schritte, wobei er immer wieder zu den Fenstern des Hauses aufsah. Niemand, der hinaussah. Die Hochzeitsgesellschaft hatte sich auf der anderen Seite des Hauses versammelt. Das war auch gut so. Wenn er sie schnell zurückbrachte, konnten sie die Dinge in Ordnung bringen, ohne dass irgendjemand davon Wind bekam.
Er blickte sich um, konnte aber keine Gärtner entdecken. Die Bediensteten waren vermutlich dabei, mit ihren Kollegen zu zechen, oder hatten sich vor dem Regen geflüchtet.
Ripley war sich des Regens bewusst, aber nur als etwas, das sich im Hintergrund abspielte. Obwohl er das Geprassel auf Blättern, Gras und Wegen hören konnte, konzentrierte er sich auf die Braut, die sich recht zügig fortbewegte, wenn man den kilometerlangen Satin- und Spitzenstoff, die sich bauschenden Ärmel und all das bedachte.
Er rief ihr nicht nach, denn sie lief noch nicht vor ihm davon, jedenfalls nicht offensichtlich, und er wollte sie nicht verschrecken und dazu bringen, loszurennen oder möglicherweise etwas noch Absurderes zu tun, auch wenn er sich im Augenblick nicht vorstellen konnte, was das sein sollte.
Für athletische Unternehmungen war sie nicht gekleidet – nicht, dass Frauen das überhaupt jemals gewesen wären – und das Gelände glich einer Art Hindernisparcours. Die Gärten um Newland House waren alt und dicht bepflanzt. Einige der Bäume hier hatten ihre Äste schon über Königin Anne ausgebreitet. Auf dem rutschigen Boden, so aufgetakelt und mehr als nur ein wenig beschwipst, lief die Braut nur allzu schnell Gefahr, sich im Gebüsch zu verfangen oder über ihre Röcke oder die eigenen Füße zu stolpern. Jedenfalls holte er stetig auf.
Er war nahe genug herangekommen, um zu sehen, wie ihre Füße unter ihr wegglitten, ihre Arme wie Windmühlenflügel in der Luft ruderten und sie um Gleichgewicht rang. Er war nur einen Augenblick zu spät, um sie aufzufangen, bevor sie den Kampf verlor und zu Boden ging. Er griff ihr beherzt unter die Arme und zog sie hoch. Sie wand sich hierhin und dorthin. Durch tausende Schichten Kleid und Unterröcke spürte er, wie ihr Hinterteil seine Lendengegend berührte, was ihn für einen Moment aus der Fassung brachte.
Er war schließlich ein Mann. Ein prächtiger Hintern, war sein erster Gedanke. Vergiss es, mahnte er sich selbst. Erledige deine Pflicht und bring sie zurück.
»Verzeihung«, sagte er. »Habe ich etwa einen Fehler gemacht? Wollten Sie lieber, dass ich Sie im Dreck liegen lasse?«
»Sie ruinieren meine Ärmel!«
Der Regen prasselte auf seinen Kopf.
Sein Hut war noch im Haus und ohne fühlte er sich nackt. Nackter, als wenn er tatsächlich nackt gewesen wäre.
Und nass obendrein.
Er ließ sie los. »Sie haben das Kleid längst ruiniert«, sagte er. »Schlammspritzer und Grasflecken auf der ganzen Rückseite. Es sieht aus, als ob Sie sich mit einem Verehrer im Gebüsch gewälzt hätten. Nun, darüber werden gewiss alle hocherfreut sein. Auf jeden Fall wird Ashmont es sein. Und da ich das einzige männliche Wesen in Ihrer Nähe war, bin ich wohl derjenige, den er herausfordern wird. Anschließend kann ich dann seine Duellverletzungen versorgen. Wieder einmal.«
»Schlagen Sie ihm ins Gesicht«, schlug sie vor. »Er wird zurückschlagen. Dann kann er Sie nicht herausfordern, weil er nicht der Geschädigte ist.«
Der lange Schleier klebte triefend an ihrem Kopf und den Schultern. Die Schläfenlocken lösten sich in Wohlgefallen auf und der Kopfschmuck hatte Schlagseite erhalten.
Ihr Gesicht zuckte, und er dachte, sie würde gleich in Tränen ausbrechen, aber sie biss den Kiefer zusammen und reckte das Kinn vor.
»Sie können jetzt gehen«, sagte sie. »Mit mir ist alles in bester Ordnung. Ich brauche nur einen Moment, um … äh … eingedenk dieses feierlichen Anlasses, der mein Leben für immer und zum Guten verändern wird, ein … ähm … Gebet zu sprechen. Also … au revoir.«
Er warf einen Blick zurück zum Haus.
Was hatte Ashmont getan? Wie schlimm oder wie dumm war es gewesen? War es besser, sie einfach gehen zu lassen, wohin auch immer sie vorhatte davonzulaufen?
Nein, das war nicht Teil der Abmachung. Es war nicht Ripleys Aufgabe, sich den Kopf zu zerbrechen. Seine Aufgabe bestand darin, dafür zu sorgen, dass die Hochzeit seines Freundes reibungslos über die Bühne ging. Das bedeutete, dass er die Braut zurückholen musste.
Ripley wandte sich ihr gerade noch rechtzeitig wieder zu, um zu sehen, wie sie davonlief und auf einen Pfad einbog, der zwischen einer Anpflanzung dichter Rhododendren verlief. Sofort hatten diese sie verschluckt bis auf den einen oder anderen weißen Fleck, der sich hier oder da zeigte. Sie hatte nur darauf gewartet, dass er ihr den Rücken zuwandte – beziehungsweise den Kopf abgewandt hatte – und war getürmt.
Das war … ein kühner Schachzug von ihr.
Dennoch konnte man sie jetzt nicht einfach fröhlich davonlaufen lassen.
Wenn sie Ashmont nicht wollte, musste sie das mit ihm von Angesicht zu Angesicht ausfechten.
Wenn sie Zeit gehabt hatten, etwas auszunüchtern, jedenfalls. Ripley nahm die Verfolgung auf.
Wenngleich sich die Hochzeitsgesellschaft auf der Westseite des Hauses um die Champagnertabletts versammelt hatte, hatte sich Lord Ludford, der älteste Bruder der Braut, auf die Suche nach seiner Schwester gemacht.
Newland House war zu Beginn des siebzehnten Jahrhunderts erbaut und seither stetig erweitert und modernisiert worden. Das Gebäude erstreckte sich über einen großen Teil des zugehörigen Grunds wie ein außer Kontrolle geratener Kaninchenbau. Die Familien standen sich nahe, schließlich waren Ihre Ladyschaften Schwestern. Ihre zahlreichen Nachkommen hatten sich jeweils frei im Haushalt der anderen bewegt, und jeder fühlte sich hier so zu Hause wie zu Hause.
Da Ashmont es mit der Hochzeit eilig hatte und Gonerby House derzeit mitten in Renovierungsarbeiten steckte, hatten sich Ihre Ladyschaften geeinigt, die Hochzeitsfeier hier abzuhalten.
Ludford hatte den Verdacht, dass sie fürchteten, Ashmont könnte es sich anders überlegen, wenn er zu lange wartete. Ludford selbst hätte das sogar vorgezogen. Er hielt Ashmont für Olympias nicht würdig. Wenn sie weggelaufen war, konnte ihr Ludford keinen Vorwurf machen. Im Gegenteil, es erschien ihm ein weiser Entschluss zu sein. Allerdings trotz allem besorgniserregend. Mädchen von gutem Ruf wie Olympia konnten nicht einfach so allein davonlaufen. Unaussprechliche Dinge konnten ihnen zustoßen.
Er hoffte, dass sie sich irgendwo im Haus versteckt hielt.
Olympia, die oft Wochen am Stück hier mit ihren Cousinen verbracht hatte, hatte eine Reihe geheimer Rückzugsorte, die sie aufsuchte, um den einen oder anderen uralten Wälzer zu studieren oder Buchkataloge auswendig zu lernen.
Er nahm an, dass sie das heute getan hatte, auch wenn er nicht wusste, wieso. Wie sein Vater war Ludford kein besonders großer Denker. Als er bemerkt hatte, dass sein Fläschchen verschwunden war, hatte er sofort seine jüngeren Brüder im Verdacht gehabt. Meist genügte es, wenn man sie ordentlich durchschüttelte, bis die Zähne klapperten, um sie geständig zu machen. In diesem Falle jedoch hatten sie aufrichtig ahnungslos gewirkt. Der kleine Clarence schien etwas zu wissen oder einen Verdacht zu haben, aber was es auch war, er wollte damit nicht herausrücken, und er war so stur wie Olympia.
Ludford suchte also Clarence in der Kinderstube auf, in die er verbannt worden war, nachdem allzu wilde Spiele zu zerbrochenen Champagnergläsern geführt hatten. Andrew, sein Komplize, war von ihm getrennt worden und schmachtete im Schulzimmer.
Ludford riss die Tür zur Kinderstube auf.
»Du weißt etwas, du Bengel!«, rief er. »Also spuck es aus, sonst werde ich –«
Er hielt inne, denn Clarence, der gerade noch aus dem Fenster gesehen hatte, hatte sich blitzschnell umgedreht, und sein Gesicht leuchtete verräterisch rot.
Es war nur verständlich, dass er erschrak, wenn Ludford so überraschend hereinplatzte. Das war Sinn und Zweck der Übung, aber Clarence war vom Fenster gewichen, als ob es plötzlich in Flammen aufgegangen wäre, und rief: »Nein, tu ich nicht! Tu ich nicht! Aus mir kriegst du nichts raus!«
Ludford stürmte zum Fenster, gerade noch rechtzeitig, um etwas Weißes ins Gebüsch huschen zu sehen, gefolgt vom Duke of Ripley, der darauf zuhielt, vielleicht nicht im Laufschritt, aber jedenfalls auch nicht in seinem gewöhnlichen lässigen Schlendergang.
Ludford stürzte aus der Kinderstube.
In einer mondbeschienenen Nacht hätte Ripley es genossen, einer lustigen Witwe durch verschlungene Gartenpfade nachzujagen, wobei die hohen Büsche die Jagd erst richtig spannend machten. Aber dies war keine mondbeschienene Nacht, und Lady Olympia Hightower war keine lustige Witwe.
Vor ihm blitzte immer wieder Weiß durch das Geäst und entfernte sich stetig und mit erstaunlicher Geschwindigkeit.
Als er in einen weiteren Pfad abbog, hatte er das aufblitzende Weiß vollständig verloren. Dann hörte er durch den prasselnden Regen ein leises, metallisches Klappern. Er lief weiter, und das dichte Gebüsch öffnete sich zu einer kleinen Lichtung, die zu einem schmiedeeisernen Tor in einer hohen Mauer führte. Ein Tor, das zu öffnen sie sich gerade mühte. Einige schlammig schmatzende Schritte später hatte er sie eingeholt.
Sie hielt in ihren Bemühungen kurz inne und sah ihn über die Schulter an.
»Oh!«, rief sie. »Sie sind es.« Sie keuchte vor Anstrengung, und ihr Busen hob und senkte sich. »Das verdammte Ding ist abgeschlossen.«
»Natürlich ist es abgeschlossen«, entgegnete er. »Oder soll das gemeine Volk hier durchtrampeln und die Rhododendren wildern?«
»Ich pfeife auf die Rhododendren! Wie soll man hier rauskommen?«
»Vielleicht soll man gar nicht?«, schlug er vor.
Sie schüttelte den Kopf. »Wir müssen einen anderen Ausweg finden.«
»Wir?«, fragte er. »Nein. Sie und ich sind kein Wir.«
Sie versteifte sich plötzlich, und ihre Augen weiteten sich.
Er hörte es auch.
Stimmen, die ungefähr von dort kamen, wo sie entlanggelaufen waren.
»Vergessen Sie es«, rief sie. »Es ist zu spät. Sie müssen mir über die Mauer helfen.«
»Nein«, sagte er. »Kann ich nicht tun.«
»Doch, können Sie«, entgegnete sie. »Sie sind hier, und was haben Sie sonst zu tun? Machen Sie sich zur Abwechslung mal nützlich und helfen Sie mir über die Mauer. Jetzt wäre zum Beispiel ein guter Zeitpunkt.« Sie stampfte mit dem Fuß auf. »Sofort!«
Ihre Coiffure hatte sich zum Teil gelöst, und einige nasse braune Haarsträhnen klebten in ihrem Gesicht. Das Ding, das auf ihrem Kopf gesessen hatte, hing nun mehr an der Seite, und verirrte Rhododendronblätter und vertrocknete Blüten hatten sich zwischen den Orangenblüten verfangen. Ihr Schleier hatte sich um ihren Hals geringelt wie eine Schlange. Die Spitze ihrer schmalen Nase zierte ein Schmutzfleck.
»Über die Mauer«, wiederholte er, um Zeit zu schinden.
»Ja, genau. Ich kann in diesem Kleid nicht richtig am Efeu hochklettern – schon gar nicht in diesen Schuhen. Beeilen Sie sich! Hören Sie sie nicht?«
Er versuchte, eine Verzögerungstaktik zu ersinnen, aber sein Verstand arbeitete nur langsam. Dann hörte er ein wildes Durcheinander von Rufen, die Assoziationen mit kläffenden Hunden und einem wütenden Mob in ihm weckten.
In diesem Moment veränderte sich etwas in ihm.
Seit seiner Zeit in Eton waren Ripley und seine zwei Spießgesellen dem Zugriff der Autorität entflohen, wütenden Bauern, Geistlichen, Händlern und überhaupt allen möglichen ehrbaren Leuten, nicht zu vergessen Zuhältern, Beutelschneidern, Betrügern und anderen nicht ganz so ehrbaren.
»Beeilen Sie sich!«, rief sie.
Er verschränkte seine Hände ineinander und bückte sich. Sie setzte einen Fuß im schlammigen Seidenslipper in seine Hand, stemmte eine schmutzige Hand gegen die Wand, um das Gleichgewicht zu halten, und drückte sich hoch. Dann kletterte sie mit einer Leichtigkeit, die ihn erstaunt hätte, wäre er zu weiterem Erstaunen zu diesem Zeitpunkt noch fähig gewesen, auf seine Schultern und streckte sich nach der Mauerkrone aus.
Jedenfalls nahm er an, dass sie das tat. Denn er konnte nichts sehen als ein bestrumpftes Bein mit Strumpfband, ein äußerst reizvoller, wenn auch kurzer Anblick. Dann hüllten weißer Satin und Unterröcke und der Duft einer Frau seinen Kopf ein. Er behielt gerade noch die Geistesgegenwart, ihre Knöchel zu fassen, um ihr Halt zu geben.
»Hoch!«, rief sie. »Es ist immer noch zu hoch für mich, um dranzukommen. Hoch, hoch! Schnell!«
Die Stimmen näherten sich.
Er packte ihre Füße und schob sie über seinen Kopf aufwärts. Er spürte, wie ihr Gewicht verschwand, als sie offenbar einen Halt an der Mauerkrone gefunden hatte. Er sah die Rückseite ihrer Beine, als sie sich mühsam auf die Mauerkrone hochzog und eine sitzende Haltung einnahm. Einen Augenblick später verschwand sie aus seinem Blickfeld.
Die Stimmen waren nun sehr nah.
Er hatte eben nicht nachgedacht, und er dachte auch jetzt nicht nach. Als sie über die Mauer verschwunden war, ergriff er eine Efeuranke, zog sich daran hoch und kletterte selbst hinüber.
Er sah nach rechts, dann nach links.
Eine Wolke aus weißem Satin und Spitze bewegte sich rasch die Horton Street entlang.
Er rannte ihr nach.
Kapitel 2
Ripley holte die Braut auf der Kensington High Street ein. Sie war langsamer geworden, blieb aber nicht stehen.
»Hackney«, keuchte sie und nickte in Richtung des Droschkenstands vor ihnen. »Haben Sie Geld bei sich?«
»Erst soll ich Ihnen nur über die Mauer helfen«, sagte er. »Und jetzt wollen Sie Geld.«
»Tja, und doch sind Sie hier«, konterte sie. »Immer noch. Schon wieder.«
»Ja. Weil –«
»Ich«, sagte sie, wobei sie jede Silbe in die Länge zog. »Brauche. Geld. Für. Die. Droschke.«
Sie winkte eines der Fahrzeuge heran und rief: »Hierher!«
Der Kutscher des ersten Hackney Cabs in der Reihe betrachtete sie interessiert, machte aber keine Anstalten, sich in Bewegung zu setzen. Warum sollte er auch? Sie sah aus, als sei sie aus Bedlam entsprungen.
Nicht, dass Ripley nicht auch exzentrisch genug ausgesehen hätte, ohne Hut, Handschuhe oder Gehstock.
Allerdings war er ein Duke und einer der berüchtigtsten Adligen Englands, und es war ein Leichtes, ihn zu erkennen.
Darüber hinaus hatte sie recht, er war nun einmal hier. Ashmont sollte hier sein, aber das war er nicht, und jemand musste schließlich auf sie aufpassen. Man ließ keine junge Dame aus gutem Hause allein herumlaufen, besonders dann nicht, wenn diese junge Dame zu einem seiner dümmsten Freunde gehörte, der nicht vermochte, sie zu halten.
Es war ja schön und gut, wild und rücksichtslos zu sein und sich nicht die Bohne um die bessere Gesellschaft zu kümmern, aber wenn ein Kerl ein Mädchen bat, seine Frau zu werden, sollte er ihr absolut keinen Anlass geben, nicht bei den Hochzeitsfeierlichkeiten zu erscheinen.
Es war nichts als Fahrlässigkeit, ja, zum Teufel, das war es. Aber Ashmonts Problem war, dass er verwöhnt war. Er hatte es nie nötig gehabt, sich für Frauen besonders ins Zeug zu legen.
Höchste Zeit, dass er damit anfing.
Ripley fasste sie an der Schulter. »Halt! Lassen Sie uns doch erst einmal nachdenken.«
»Ich denke nach«, entgegnete sie. »Und zwar darüber, wo der verfluchte Hackney Coach bleibt. Warum kommt er nicht?«
»Denken wir doch einmal darüber nach, wie Sie aussehen«, meinte er. »Sie wissen schon. Hochzeitskleid. Schleier und all das. Könnte eventuell einen merkwürdigen Eindruck machen, finden Sie nicht?«
»Das ist mir gleich«, sagte sie.
»Was Sie nicht sagen«, konterte er. »Aber vielleicht sollten wir versuchen, ruhiger und weniger geistig verwirrt zu wirken.«
»Ich bin nicht geistig verwirrt.« Sie ballte die Hände zu Fäusten. »Ich bin vollkommen ruhig.«
»Gut. Ausgezeichnet. Lassen Sie uns das Schritt für Schritt durchgehen. Wohin sollen wir Ihrer Meinung nach fahren?«
Sie machte eine ausladende Geste. »Fort.«
Sie nickte, und das undefinierbare Gebilde aus aufgetürmten Haaren, Spitze und anderem Firlefanz hing nun noch schiefer an der Seite ihres Kopfes.
»Das ist doch immerhin schon mal ein Anfang«, meinte er trocken.
Er würde einfach das Denken für sie beide übernehmen müssen, eine entmutigende Aussicht. Er übernahm das Denken ja nicht einmal gern für sich selbst.
Er hob die Hand und winkte.
Der erste Hackney Coach scherte aus der Reihe aus und rumpelte auf sie zu, während sie ungeduldig von einem Fuß auf den anderen trippelte.
Nachdem das Gefährt neben ihnen angehalten hatte, zog Ripley die Tür auf.
Als sie den Fuß auf die Stufe setzte, geriet sie aus dem Gleichgewicht und schwankte bedrohlich nach hinten.
Er gab ihr einen kleinen Schubs vorwärts, und sie plumpste in das Stroh auf dem Boden der Droschke. Er sah ihr dabei zu, wie sie sich hochhievte – den Hintern für einen fesselnden Moment in die Luft gestreckt – und in den Sitz fallen ließ. Sie strich ihre Röcke glatt, rückte die Brille zurecht und funkelte ihn an.
Aus irgendeinem Grund besserte sich seine Laune.
»Wohin, Euer Ehren?«, fragte der Fahrer.
»Euer Gnaden«, verbesserte sie. »Haben Sie nicht bemerkt, dass seine Arroganz das übliche herrschaftliche Maß übertrifft? Ist es nicht offensichtlich, dass er ein Duke ist?«
Ripleys Stimmung besserte sich noch ein wenig mehr.
Wenn der Kutscher sie gehört hatte, ließ er es sich nicht anmerken.
»Battersea Bridge«, sagte Ripley. Er kletterte in die Droschke.
Die Brücke lag ein gutes Stück südlich. Das würde ihm Zeit verschaffen. Zeit, um zu entscheiden, was er tun wollte. Aber sie war nicht so weit entfernt, dass es ihn davon abgehalten hätte, sie nach angemessener Zeit doch noch zurückzubringen, wenn er sich dazu entschließen sollte. Der Vorteil war, dass Battersea Bridge nicht unbedingt der erste Ort war, an dem seine Freunde ihn suchen würden.
»Oder hatten Sie ein bestimmtes ›Fort‹ im Sinn?«, fragte er süffisant.
»Schweigen Sie«, sagte sie. »Ich denke.«
Die Kutsche rumpelte los.
»Seltsam«, meinte Ripley. »Unsere Konversationen waren zwar kurz, aber soweit ich es beurteilen kann, leben Denken und Sie in unterschiedlichen Ländern. Die sich im Krieg miteinander befinden.«
Sie schüttelte den Kopf und winkte mit dem Zeigefinger, wie Betrunkene es gern tun.
»Das wird mich nicht zum Schweigen bringen«, sagte er. »Wenn Sie schon denken müssen, dann sollten Sie vielleicht so freundlich sein und darüber nachdenken, zu erklären.«
»Was zu erklären?«
Er deutete auf ihr schmutziges Brautkleid und das schmutzige Interieur der Kutsche. »Das hier. Ihre Flucht. Denn ich bin noch immer ziemlich durcheinander und absolut nicht sicher, ob das hier die beste Idee ist. Ich überlege noch, ob ich den Kutscher anweisen soll, uns zurückzubringen.«
»Nein«, sagte sie.
»Aber Sie können nachvollziehen, wie verlockend die Vorstellung ist«, wandte er ein.
»Nein«, beharrte sie.
»Die Sache ist die«, erklärte er. »Ich hatte einen ziemlich anstrengenden Morgen, wissen Sie?«
»Sie!«
»Ja. Es läuft nicht so wie vorgesehen.«
»Willkommen im Club«, sagte sie.
»Sehen Sie, ich hatte nicht erwartet, dass ich im Schneckentempo mit einem maroden Hackney Coach zur Battersea Bridge fahren würde«, meinte er. »Oder überhaupt zu irgendeiner Brücke. Ich bin mir relativ sicher, dass es nicht meine Aufgabe war, einer betrunkenen Braut, die im letzten Augenblick kalte Füße bekommt und vor ihrer Hochzeit davonläuft, zur Flucht zu verhelfen.«
»Ich bin nicht betrunken«, widersprach sie. »Und Sie sind nicht der Einzige, der einen anstrengenden Morgen hatte. Wenn Sie mir nicht helfen wollen, steht es Ihnen frei, die Droschke anzuhalten und auszusteigen.«
»Es steht mir mitnichten frei«, erwiderte er. »Ich bin der … der Dings. Der Sondergesandte des Bräutigams. Oder sein Wärter. Von mir aus bin ich auch die Brautjungfer. Was ich damit sagen will, ist, dass er mich beauftragt hat, und vielleicht muss er eben damit leben, dass ich es vermasseln könnte. Was ich allerdings sicher weiß, ist, dass man Sie nicht einfach allein umherziehen lassen kann. Wenn man das könnte, hätte ich zurückgehen und meinen Hut holen sollen. Oder auch nicht. Ich hätte einfach zurückgehen und Sie jemand anderem überlassen können. Aber das konnte ich nicht, wegen meines Auftrags, wie ich bereits erklärt habe. Es hat keinen Zweck, den Ring und die Heiratserlaubnis und das Geld und all das Zeug mitzubringen, wenn die Braut wer weiß wohin verschwunden ist.«
Ihr Blick hob sich ihm entgegen. »Ihr Haar ist nass.«
Er blieb ungerührt, nasses Haar hin oder her. Er war alkoholbedingte Gedankensprünge gewohnt. »Alles ist nass«, stellte er fest.
»Ja«, sagte sie.
»Keine Sorge«, entgegnete er. »Ich bin nicht aus Zucker.«
»Darum mache ich mir gewiss keine Sorgen«, erwiderte sie. »Die Sache ist die …« Sie schloss für einen Moment die Augen, aber einem Gedankengang bis zum Ende zu folgen, schien zu viel für sie zu sein, denn sie öffnete sie gleich wieder und sagte: »Wenn Sie mich bei der Brücke absetzen –«
»Ein anderer Mann, der sich auf eine friedliche Hochzeitszeremonie, guten Champagner und ein anständiges Hochzeitsfrühstück gefreut hatte – die Newlands haben einen ausgezeichneten Koch, müssen Sie wissen –«, sagte er.
Sie betrachtete ihn mit versteinerter Miene.
»Der Kerl jedenfalls«, fuhr er fort, »der die Mahlzeit verpasst hat, auf die er sich gefreut hatte, und der vielleicht ein bisschen zu wenig Schlaf bekommen hat – der Kerl könnte versucht sein, Sie bei der Brücke rauszuwerfen. Und zwar direkt in den Fluss. Ich hingegen –«
»Ja, ja, Sie sind die Brautjunger.«
»Was ich eigentlich sagen wollte, war, dass ich nur selten Frauen ertränke.«
»Ich werde ein Boot nehmen«, proklamierte sie in einem Ton, den man eher für ein Gebot oder ein Todesurteil reserviert hätte. »Zu Tante Delia. Nach Twickenham.«
Er blinzelte. »Erstaunlich. Sie haben einen Plan.«
»Richtig. Es bedurfte nur der geistigen Anregung durch Ihre anregende Gesellschaft.«
»Besteht eine Chance, dass ich Sie dazu anregen kann, mir zu verraten, wovor genau Sie eigentlich davonlaufen?«, fragte er. »Oder noch besser, besteht eine Chance, dass Sie Ihre Meinung ändern und wie ein braves Mädchen umdrehen? Besteht die Chance, dass Sie irgendetwas tun, was man als, na ja, Sie wissen schon, als ansatzweise vernünftig bezeichnen könnte?«
»Die Würfel sind gefallen«, verkündete sie in ihrem Gebots- beziehungsweise Todesurteil-Tonfall. »Also seien Sie so gut und helfen Sie mir, diese Monstrosität von meinem Kopf zu entfernen.«
Da er nicht annähernd betrunken genug war – genau genommen schien er inzwischen stocknüchtern zu sein –, brauchte er einen Moment, um ihre Bitte, nein, ihren Befehl zu verarbeiten.
»Ihre Haare?«, fragte er. »Sind die nicht dauerhaft befestigt?«
»Sieht dieses architektonische Meisterwerk für Sie aus wie dauerhaft befestigt? Es rutscht herunter und zieht mir dabei die Haare aus, die ich in der Tat auch besitze. Es ist höchst unangenehm und passt überhaupt nicht zu mir. Aus einem Rennpferd macht man keinen Ackergaul. Ich hab es ihnen gesagt, aber es h-hat ja keiner auf mich hören wollen.«
»Ich denke, Sie meinten, aus einem Ackergaul macht man kein -«
Sie brach in Tränen aus.
Oh.
Tränen versetzten manche Männer in Panik.
Nicht so Ripley.
Wäre diese weinende Frau seine Schwester gewesen, hätte er sie sich an seiner Schulter ausheulen lassen, auch wenn sie dabei seinen Frack und seine Halsbinde ruiniert und Rouge auf seinem Einstecktuch hinterlassen hätte. Dann hätte er ihr Geld gegeben und gesagt, sie solle sich etwas kaufen. Wäre sie seine Geliebte gewesen, hätte er ihr ein Rubin- oder Diamantcollier versprochen, je nach Tränenvolumen und -geschwindigkeit.
Diese weinende Frau war allerdings nicht wie seine Schwester oder seine Geliebte, nicht einmal wie seine Mutter. Diese hier gehörte zu einer völlig anderen Spezies. Unter anderem war sie Ashmonts Verlobte. Und eine solche hatte Ashmont bisher nie gehabt. Das war eine brandneue Form von Weinende-Frau-Problem, und Ripley brauchte einen Augenblick, um über sein weiteres Vorgehen nachzudenken.
Der forsche Ansatz, entschied er.
»Reißen Sie sich zusammen«, sagte er. »Sie hatten die Courage, über die Mauer zu klettern. Sie tun ja so, als seien Sie nie zuvor weggelaufen. Das ist doch nicht das Ende der Welt.«
»Doch, das ist es«, schluchzte sie. »Ich habe alles ruiniert. Clarence wird niemals nach Eton gehen, Andrew wird keine Kommission in der Armee erhalten, und ich kann einfach für niemanden etwas Gutes tun, und ich werde nicht einmal eine Bibliothek haben!«
Ripley verstand absolut nicht, wovon sie sprach, und sah auch keinen Sinn darin, seinen Verstand damit zu belasten, dass er es versuchte. Wie oft sagten Frauen schon etwas, das Sinn ergab? Warum sollte das also jetzt ausgerechnet der Fall sein?
Seine Stimme nahm denselben bestärkenden Tonfall an, mit dem man vor einem Pferderennen dem Jockey Mut zusprach. »Die Würfel sind nicht gefallen. Sie können noch zurückkehren. Ashmont ist so betrunken, er wird alles glauben, was wir ihm erzählen. Und morgen wird er sich an nichts als vage Umrisse erinnern. Ich werde ihm weismachen, Sie hätten sich aus Versehen betrunken und –«
»Ich bin nicht b-betrunken.«
»Glauben Sie mir, ich kenne mich mit diesem Zustand aus«, entgegnete er. »Sie sind mehr als nur beschwipst. Sie konnten nicht einmal die Stufe an der Kutsche meistern. Also, wir erzählen ihm Folgendes: Wir sagen, Sie hätten aus Versehen Brandy getrunken, weil sie ihn für … hm … wofür zum Geier könnte man Brandy halten?«
»T-Tee«, schluchzte sie. »Der Brandy war im Tee. Zum-mindest am An-Anfang.«
»Am Anfang«, wiederholte er.
Sie nickte. Dann fischte sie aus ihrem ausladenden Ärmel ein zierliches, elegantes Stück Spitzenstoff, nahm die Brille ab und wischte sich mit dem Spitzenfetzen über Augen und Nase. Sie setzte die Brille wieder auf und gab dem Nasenteil noch einen kleinen Schubs mit dem Finger, um sie zurechtzurücken.
»Aber ich habe ihn getrunken. Und der Rest war aus Stephens Fläschchen.« Sie zerknüllte das angebliche Taschentuch in ihrer Hand. »Ich habe es gestern entwendet. Nachdem Mama mir das mit der Hochzeitsnacht erklärt hat. Also, das heißt, sie hat es mehr oder weniger erklärt. Einige Aspekte der Angelegenheit sind mir noch immer völlig unklar. Aber ich dachte, der Brandy könnte meine Entschlossenheit festigen. Um dem Unausweichlichen zu begegnen.«
»Sie hätte ihre Sache besser machen können«, meinte Ripley, »wenn sie Sie darauf hingewiesen hätte, dass es sich um Ashmont handelt, also nicht um irgendeinen unerfahrenen Volltrottel.«
»Genau, er ist ein erfahrener Volltrottel«, erwiderte sie.
»Wie dem auch sei, das ist nichts, wovor Sie sich fürchten müssten«, sagte er. »Leute tun es ständig. Und selten mit tödlichen Folgen.«
»Die Folge sind Babys«, sagte sie finster. »Ich hätte selbst recherchieren sollen, anstatt mich auf Mama zu verlassen. Ich weiß nicht, ob sie die Verbindung begreift. Also, zwischen dem ehelichen Vollzug und Babys. Sie hatte zu viele davon. Wenn ich sie gewesen wäre, hätte ich nach dreien aufgehört. Oder nach drei Knaben. Das ist doch eine gute, sichere Anzahl, nicht?«
Er hielt es jedenfalls nicht für eine gute, sichere Idee, sich geistig weiter mit dem ehelichen Vollzug zu beschäftigen. Es war ungewöhnlich lange her, dass er eine Frau gehabt hatte, und gegenwärtig war er auch nicht in der Lage, das zu ändern. Seine Gedanken allerdings ließen sich von dem kleinen Gehirn südlich seines Nabels nur allzu gern dazu verführen, sich auszumalen, wie man dieser Unterlassung möglichst bald entgegenwirken könnte.
Er zwang sich dazu, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagte. Zum Glück hatte sie inzwischen das Thema gewechselt.
»Ich konnte es nicht fassen, dass er mich gefragt hat«, sagte sie gerade. »Ich meine, es war kaum anzunehmen, dass er verzweifelt war. Sie wären erstaunt, wie viele Mädchen die Schwächen eines Mannes zu übersehen bereit sind, weil er ein Duke ist. Oder nein, wahrscheinlich wären Sie es nicht.«
Es gab eine Menge solcher Mädchen, aber sie hätten niemals eine passende Duchess für Ashmont abgegeben. Bei all seinen Unzulänglichkeiten hatte er doch seinen Stolz – sogar mehr, als gut für ihn war. Sogar sturzbetrunken hätte er kein Mädchen geheiratet, das nicht attraktiv, aus gutem Hause und im Vollbesitz ihrer geistigen und sonstigen Kräfte gewesen wäre. Er hätte keine genommen, die albern, langweilig oder zänkisch gewesen wäre. Kurz gesagt hätte er Perfektion verlangt. Ob er sie verdiente, war eine andere Sache.
»Ich habe mir gesagt, dass man einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schauen sollte«, erklärte sie.
»Was für ein geschenkter Gaul?«, fragte Ripley. »Er hat Gefallen an Ihnen gefunden. Ist das nicht genug?«
Sie schüttelte den Kopf. »Es ist mir absolut unbegreiflich.«
Sie musste extrem kurzsichtig sein. Hätte sie nicht das Giftetikett getragen, hätte Ripley schon vor Ewigkeiten versucht, bei ihr zu landen. »Es ist mehr als begreiflich«, erwiderte er. »Wenn Sie ein Mann wären, würden Sie es verstehen. Denn es ist –«
»Und dann bin ich heute in die Bibliothek gegangen, um mich in der Sache schlauzumachen –«
»Sie haben bis zu Ihrem Hochzeitstag damit gewartet?«, fragte er. »Nein, nicht nur bis zum Hochzeitstag, sondern bis zu dem Augenblick, in dem Sie eigentlich hätten ›Ja, ich will!‹ sagen sollen.« Sie hatte den Augenblick abgewartet, in dem sie vollends betrunken gewesen war, ein Zustand, den sie ganz offensichtlich nicht gewohnt war.
»Ich habe versucht, nicht darüber nachzudenken, aber es ließ mich nicht los«, erklärte sie. »Haben Sie schon mal versucht, nicht an etwas zu denken?«
»Das muss ich meistens gar nicht erst versuchen.«
»Sie können es einfach ignorieren?«
»Ja.«
»Ein Segen, ein Duke zu sein«, stellte sie fest.
»Ist es«, bestätigte er.
Es war viel, viel besser, als nur der Sohn eines Dukes zu sein, wenn man nach seiner Erfahrung und der seiner Freunde urteilen wollte. Er war sich nicht ganz sicher, ob ihre Väter die drei schlechtesten Väter im gesamten britischen Adel gewesen waren, aber sie hatten sich jedenfalls definitiv ins Zeug gelegt, diesen Titel zu verdienen.
»Ich kann das nicht«, meinte sie. »Das ist, als ob man versucht, eine Mücke zu verscheuchen, die einem um den Kopf schwirrt. Und Dinge, die man nicht versteht, sind die hartnäckigsten Mücken von allen. Ich konnte allerdings nichts finden außer einem Buch über Viehzucht, und das war der Moment, in dem ich schließlich eins und eins zusammenzählte. Oder zwei und zwei und zwei und eins. Sieben Geschwister und nur ein Mädchen. Und wer auch immer ihn dazu überredet oder mit irgendeinem Trick dazu gebracht hat, zu heiraten, muss zu ihm gesagt haben: ›Nimm doch Gonerbys Mädchen. Man kann kaum besseres Zuchtmaterial finden. Ausgezeichnete Chancen auf einen Erben und ein paar als Ersatz für den Fall der Fälle.‹«
»Da ich Ashmont kenne, finde ich diese Theorie höchst unwahrscheinlich.« Fortpflanzung würde es natürlich geben, denn das war nun einmal das häufige Resultat davon, dass man mit jemandem ins Bett ging, außer man war extrem vorsichtig. »Sie trauen ihm mehr Überlegtheit zu, als er jemals in dieser Sache an den Tag gelegt hätte. Sie haben seine Aufmerksamkeit erregt, weil Sie einmal liebenswürdig zu ihm waren, soweit ich es verstanden habe.«
»Liebenswürdig!«, rief sie. »Ich hätte doch nicht zulassen können, dass er von einer Droschke überfahren wird.«
»Sie haben blitzschnell entschieden und ein gewisses Maß an Beschlagenheit bewiesen.«
»Ich habe sechs Brüder! Die sind ständig irgendwo hinein- oder herausgefallen. Ich handelte instinktiv.«
»Er fand es liebenswürdig, insbesondere dass Sie ihn nach Hause gefahren haben. Im Verlauf der Kutschfahrt hat er Sie, so scheint es, einmal intensiv betrachtet, und Sie haben ihm gefallen. Und da Sie ein Mädchen aus gutem Hause sind, führte der Weg nur über eine Hochzeit.« Und dieses Mädchen aus gutem Hause versprach Ashmont ein aufregenderes Leben, als er erwartet hätte.
Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß, es muss noch etwas anderes gewesen sein. Ich bin nicht die Art Frau, wegen der Männer den Verstand verlieren.«
