Doelwit Elf (Het Spionnenspel—Boek #11) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Het Spionnenspel
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 290

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerschrijven op zijn best... Een meeslepend verhaal dat je niet kunt wegleggen." ¶--Midwest Book Review, Diane Donovan (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐ ¶ ¶Van #1 bestsellerauteur en USA Today bestsellerauteur Jack Mars, auteur van de veelgeprezen Luke Stone en Agent Zero series (met meer dan 5.000 vijfsterrenrecensies), komt een explosieve nieuwe actie-packed spionageserie die lezers meeneemt op een wilde rit door Europa, Amerika en de wereld—perfect voor fans van Dan Brown, Daniel Silva en Jack Carr. ¶ ¶In een hartverscheurende achtervolging door de schaduwen van de geschiedenis, werkt CIA-agent Jacob Snow opnieuw samen met de gedurfde archeologe Jana om het oorlogsplan van een krijgsheer te dwarsbomen. Terwijl eeuwenoude belegeringstactieken ambassades treffen en historische plagen stedelijke vernietiging dreigen te brengen, kunnen alleen hun gecombineerde vernuft de dodelijke geheimen van het verleden ontrafelen en een wereldwijde catastrofe voorkomen. ¶ ¶Een onweerstaanbare actiethriller met hartverscheurende spanning en onvoorziene wendingen. Dit is de elfde roman in een opwindende nieuwe serie van een #1 bestsellerauteur die je verliefd zal maken op een gloednieuwe actieheld—en je tot diep in de nacht zal laten doorlezen. ¶ ¶Toekomstige boeken in de serie zullen binnenkort beschikbaar zijn. ¶ ¶"Een van de beste thrillers die ik dit jaar heb gelezen. Het plot is intelligent en houdt je vanaf het begin geboeid. De auteur heeft uitstekend werk geleverd door een set personages te creëren die volledig ontwikkeld en zeer plezierig zijn. Ik kan nauwelijks wachten op het vervolg." ¶--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DOELWIT ELF

Jack Mars

Jack Mars is de auteur van de LUKE STONE thrillerserie, die de bestsellerlijsten van USA Today haalde en zeven delen telt. Daarnaast schreef hij de zesdelige prequelserie DE VORMING VAN LUKE STONE, de twaalfdelige spionagethrillerreeks AGENT ZERO, de achtdelige TROY STARK thrillerserie, de tiendelige SPIONNENSPEL thrillerserie, de JAKE MERCER thrillerserie met twintig delen (en nog steeds groeiend), de TYLER WOLF thrillerserie met zeven delen (en nog steeds groeiend), en de nieuwe LARA KING thrillerserie met tien delen (en nog steeds groeiend).

Jack hoort graag van zijn lezers. Bezoek www.Jackmarsauthor.com om je aan te melden voor de mailinglist, een gratis boek te ontvangen, mee te doen aan gratis weggeefacties, en hem te volgen op Facebook en Twitter!

Copyright © 2024 Jack Mars. Alle rechten voorbehouden. Niets uit deze uitgave mag worden verveelvoudigd, opgeslagen in een geautomatiseerd gegevensbestand, of openbaar gemaakt, in enige vorm of op enige wijze, hetzij elektronisch, mechanisch, door fotokopieën, opnamen, of op enige andere manier, zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de auteur, behoudens uitzonderingen door de wet gesteld. Dit e-boek is uitsluitend bedoeld voor persoonlijk gebruik. Dit e-boek mag niet worden doorverkocht of weggegeven aan anderen. Als u dit boek wilt delen met iemand anders, koop dan een extra exemplaar voor elke ontvanger. Als u dit boek leest en het niet hebt gekocht, of als het niet voor uw gebruik alleen is aangeschaft, retourneer het dan en koop uw eigen exemplaar. Dank u voor het respecteren van het harde werk van deze auteur. Dit is een werk van fictie. Namen, personages, bedrijven, organisaties, plaatsen, gebeurtenissen en incidenten zijn ofwel het product van de verbeelding van de auteur of worden fictief gebruikt. Elke gelijkenis met werkelijke personen, levend of dood, is volledig toevallig. Omslagafbeelding Copyright krsmanovic, gebruikt onder licentie van Shutterstock.com.

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

PROLOOG

Het Koninklijk Centrum voor Ziektebestrijding, aan de rand van Amman, Jordanië

Middernacht

Soldaat Jamal Obeidat verveelde zich dood.

Als achttienjarige uit het kleine stadje Safawi in de oostelijke woestijn was hij aanvankelijk opgewonden geweest om aan zijn jaar nationale dienstplicht te beginnen. Natuurlijk, het betaalde niet geweldig en zijn gebrek aan connecties betekende dat hij nooit in rang zou stijgen, maar hij zou tenminste in de hoofdstad gestationeerd worden. Daar draaiden de bioscopen de nieuwste films in plaats van die van drie maanden geleden, en de straten puilden uit van de cafés en het leven. Hij had zelfs gehoord dat de meisjes er benaderbaar waren.

Misschien was dat allemaal waar. Hij zou het niet weten. Hij was niet in Amman gestationeerd, maar aan de uiterste rand van de buitenwijken, waar hij een centrum voor ziekteonderzoek bewaakte, nota bene.

Hij zat hier nu al twee maanden, sinds hij zijn basistraining had afgerond, en hij had nog niets van Amman gezien.

De barakken voor hemzelf en de vijf andere mannen die in ploegendienst deze plek bewaakten, stonden pal naast het grote, moderne onderzoeksgebouw. De twee gebouwen waren omgeven door een hek met prikkeldraad met daarachter niets dan stoffig braakliggend terrein en een vierbaansweg.

Hij had tot nu toe maar één weekend verlof gehad, en dat had hij in Safawi doorgebracht omdat zijn neef trouwde.

Dus hier stond hij, een plattelandsjongen die nog steeds droomde van de hoofdstad.

Saai. Zo vreselijk saai.

Tenminste vocht hij niet aan de grens met Syrië of Irak tegen islamitische aanvallen of joeg hij niet op wapensmokkelaars en drugsdealers. Twee soldaten waren vorige maand nog gedood aan de Iraakse grens door een sluipschutter. Niemand wist zeker of dat de smokkelaars waren die wraak namen na die grote inval van vorige maand, of een of andere islamist met een wrok tegen een land dat mannen toestond naar rockmuziek te luisteren en vrouwen op straat te laten lopen.

Soldaat Jamal Obeidat geloofde in Allah en Zijn wetten, maar die mensen waren gewoon gestoord. Was het leven niet al moeilijk genoeg? Waarom het nog moeilijker maken?

En christenen onthoofden was een zonde. Obeidat had niets tegen de christenen. De keeper van de voetbalclub van Safawi was een christ. Iedereen noemde hem "De Muur" omdat hij nooit een schot doorliet.

Die islamisten zouden hem liever vermoorden dan voor hem juichen.

Obeidat schudde zijn hoofd terwijl hij langs de omheining liep en terloops over het open terrein keek om er zeker van te zijn dat er geen indringers aankwamen.

Alsof die er zouden zijn. Wie zou hier in vredesnaam willen inbreken? Hij veronderstelde dat al die wetenschappelijke apparatuur waardevol genoeg was, maar er waren hier monsters van allerlei ziekten, van geitenpokken tot builenpest en aids. Het lab maakte deel uit van een internationale inspanning van de WHO om veel voorkomende ziekten bij zowel dieren als mensen te bestuderen en uit te roeien. Als je het verkeerde stal, kon je zomaar bloed gaan ophoesten of wratten krijgen op plekken waar je ze echt niet wilde hebben.

Natuurlijk had de plek beveiliging nodig, maar het zou nooit een doelwit zijn. Dat maakte het werk van soldaat Jamal Obeidat nog saaier.

Toen hij de hoek om kwam aan de voorkant van het complex, zag hij sergeant Yazan al-Tamari, de commandant van dit kleine groepje soldaten, het hangslot aan het metalen hek controleren.

"Alles in orde, Jamal?"

"Ja, Yazan. Het is overal rustig."

Yazan was een ontspannen kerel. Hij hield zich niet aan het militaire protocol, tenzij er een hogere officier in de buurt was.

"Sigaret?" vroeg Yazan, terwijl hij een pakje Cleopatra's aanbood, een populair Egyptisch merk. Jamal gaf de voorkeur aan Marlboro's, maar wie kon zich die veroorloven op het salaris van een gewone soldaat?

"Bedankt," zei Jamal, terwijl hij er een nam.

Net toen Jamal zijn hand om Yazans aansteker hield, deed het gebrul van een krachtige motor hen opkijken.

Een kiepwagen scheurde over de toegangsweg vanaf de snelweg richting de voordeur van het ziekteonderzoekscentrum.

Een seconde lang staarden Jamal en Yazan er met stomheid geslagen naar. Toen vloekte Jamal, zijn onaangestoken sigaret viel uit zijn mond, terwijl hij zijn AK-47 van zijn schouder haalde en de veiligheidspal omzette. Yazan pakte zijn walkietalkie en seinde de anderen. Jamal hoopte dat er tenminste één van hen wakker was.

De vrachtwagen versnelde en reed recht op het hek af. Jamal zag een bestelwagen ongeveer twintig meter erachter, die de vrachtwagen als schild gebruikte.

Er flitste een beeld door het hoofd van de jonge man, eigenlijk meerdere beelden.

Van vrachtwagens net als deze, die Amerikaanse complexen ramden en opbliezen. Een favoriete tactiek van de fundamentalisten.

Jamal loste een salvo van drie schoten dat het raam deed versplinteren maar de chauffeur niet stopte.

"Hij is gepantserd achter het glas!" schreeuwde Yazan terwijl hij volautomatisch op het motorblok van de vrachtwagen vuurde. De kogels ketsten zonder effect af op de voorkant.

De vrachtwagen kwam recht op het hek af. Jamal sprintte naar rechts terwijl Yazan naar links rende. Beide mannen bleven vuren, in de ijdele hoop dat een van hun kogels door de bepantsering zou dringen en schade zou aanrichten.

De vrachtwagen was bijna bij het hek. Jamal rende naar de hoek van het gebouw met het vreselijke besef dat hij het niet zou halen.

Hij kromp ineen toen hij achter zich een oorverdovende klap hoorde.

Verbijsterd dat hij nog in leven was, draaide hij zich om en zag dat de vrachtwagen in plaats van te ontploffen door de poort was geknald. Het voertuig schokte terwijl het de verkreukelde resten onder zijn verwrongen bumper meetrok. Jamal hief zijn AK-47 en vuurde een salvo af op het bestuurdersportier. De truck slingerde en kwam piepend tot stilstand.

Had hij de man geraakt?

Hij zou het nooit te weten komen, want het volgende moment barstte er een vuurzee los uit de ramen van de bestelwagen die vlak achter de truck aan kwam.

Jamal schreeuwde het uit toen een kogel door zijn hand schoot. Hij liet zijn wapen vallen. Sergeant Yazan kreeg een kogel in zijn hoofd en zakte in elkaar.

De voordeur van het onderzoekscentrum vloog open en zijn kameraden stormden naar buiten in een wanordelijke bende, half aangekleed en nog maar net wakker.

Ze waren een gemakkelijke prooi voor de schutters die uit de bestelwagen stroomden en de dicht opeengepakte groep met een half dozijn aanvalsgeweren bestookten. Jamal hapte naar adem toen hij al zijn vrienden zag vallen.

Jamal stond als versteend, zijn verminkte hand vastklemmend terwijl twee van de schutters op hem afkwamen. Ze waren geheel in het zwart gekleed, met zwarte hoofddoeken die om het onderste deel van hun gezicht waren gewikkeld om hun gelaatstrekken te verhullen. Meedogenloze ogen richtten zich op hem.

"Ik... ik geef me over!"

Een van hen richtte zijn geweer op Jamals hoofd. De jonge man begon de shahada op te zeggen, de islamitische geloofsbelijdenis, wetende dat hij op het punt stond te sterven.

De anderen stormden het gebouw in.

"Handen omhoog," beval de schutter.

Jamal deed wat hem werd opgedragen. Bloed druppelde van zijn hand langs zijn arm.

"Loop voor me uit," beval de schutter. "Ik wil dat je ons rondleidt."

"Ik... ik ben een goede moslim."

"Als je een goede moslim was, zou je het uniform van een bondgenoot van het Westen niet dragen. Je bent nog erger dan de ongelovigen, want je keert je tegen je eigen geloof."

"Nee!"

O, Allah. Laat ze alstublieft mijn hoofd niet afsnijden.

Als ze dat deden, zouden ze het zeker filmen en op internet zetten. Wat als zijn moeder het zou zien?

"Vooruit."

Jamal gehoorzaamde en moest over de lichamen van zijn vrienden stappen om het onderzoekscentrum binnen te gaan.

Ze betraden de hal en passeerden donkere kantoren. In elk ervan zat een terrorist die de kabels van de computers lostrok en ze naar buiten droeg.

"Laat ons zien waar de monsters worden bewaard," zei de man die een geweer op Jamals rug richtte.

Jamal was in de war. Er hing een bord aan de muur dat naar het hoofdlaboratorium en de cryogene opslag wees.

Misschien kunnen deze idioten niet lezen. En waarvoor willen ze de monsters eigenlijk hebben?

Versuft door de dood van zijn vrienden en gekweld door de pijn in zijn doorboorde hand, dacht Jamal er niet eens aan om hen te misleiden. In plaats daarvan leidde hij de schutter gedwee naar de deur van het hoofdlaboratorium. Verschillende andere terroristen sloten zich bij hen aan.

"Ik heb de sleutel niet," zei Jamal. "De wetenschappers nemen die mee als ze 's avonds weggaan."

Een van de terroristen duwde hem opzij en vuurde een aantal schoten op het slot af. Het geluid echode luid door de gang en deed de oren van de doodsbange soldaat pijn.

De terrorist trapte tegen de deur en die ging open. De terroristen deden het licht aan, verspreidden zich en begonnen elke computer die ze zagen mee te graaien.

De man die Jamal gevangen had genomen en de leider leek te zijn, porde hem met zijn geweer in zijn onderrug. "De monsters."

"Deze kant op."

Jamal leidde hen naar een dikke deur met een bevroren raam. Daarachter konden ze een reeks stalen laden zien. Hoewel het in die ruimte ijskoud was, werden de laden op een nog lagere temperatuur gehouden. Een van de laboranten had uitgelegd dat dat was om de monsters te bewaren.

De leider knikte naar twee van zijn mannen en zij gingen naar binnen. Jamal keek toe hoe ze lijsten uit hun zakken haalden en de etiketten op de laden begonnen te lezen. Een vond een overeenkomst en trok de lade open, waarbij hij de reageerbuisjes in een stoffen zak stopte.

"Meneer, deze monsters zijn zeer giftig. Als u ze laat opwarmen, worden ze actief. De laboranten zeiden—"

De leider sloeg Jamal met de loop van zijn AK-47 tegen zijn hoofd, waardoor hij ineenkromp.

"Hou je mond. Het kan me niet schelen wat die ongelovigen zeggen."

"Maar u en uw mannen zullen—"

Nog een tik op zijn hoofd. "Stil! We verlangen naar het martelaarschap."

Jamal bleef stil. Hij begon duizelig te worden door de pijn en het bloedverlies. Zijn arm was inmiddels doorweekt. Hij voelde zich ook misselijk. Zijn armen voelden als loden gewichten, maar hij durfde ze niet te laten zakken.

Na een paar minuten gristen de twee terroristen alles wat ze wilden uit de vriezer. Toen ze naar buiten liepen, schoot een van hen het koelsysteem kapot.

"Dat zou een mooi mengsel van ziektes moeten opleveren tegen de tijd dat de veiligheidstroepen hier zijn," zei hun leider met een grijns. "Als ze komen, vertel ze dan dat het Syrische Front voor Jihad en Martelaarschap een klap heeft uitgedeeld voor Allah."

"L-laten jullie me gaan?" Jamal kon het nauwelijks geloven.

Hun leider lachte schamper. "Gaan? Niet bepaald. Jij blijft precies hier."

Twee terroristen grepen zijn armen en sleepten hem, onder luid protest en gesmeek, naar een bureaustoel. Daar hielden ze hem vast terwijl een derde ducttape tevoorschijn haalde en zijn armen en benen aan de stoel vastbond, de tape keer op keer om zijn ledematen windend om stevige knopen te maken. Vervolgens rolden ze de stoel naar een plek recht voor de open deur van de vriezer.

Jamal hapte naar adem.

De terroristenleider klopte hem op de schouder.

"Als je vertrouwen hebt in Allah, zul je niet ziek worden. Alle macht aan Allah! Lang leve het Syrische Front voor Jihad en Martelaarschap!"

"God is groot!" riepen de anderen.

Toen liepen ze weg, de monsters meenemend.

Jamal staarde naar de vriezer. De terroristen hadden elke la opengetrokken, ook al hadden ze maar uit een paar ervan reageerbuisjes meegenomen. Alle andere waren er nog.

Jamal keek naar de thermometer en zag dat die gestaag opliep.

Ondanks de koude lucht die uit de kapotte koelruimte ontsnapte, parelde het zweet op het voorhoofd van de jonge man.

HOOFDSTUK EEN

Trabzon, Turkije

Diezelfde nacht...

Jana Peters zat met haar rug tegen de muur. Haar opties waren op en haar zaklamp gaf het bijna op.

Ze lag naast haar partner en geliefde, Jacob Snow, de topagent van de CIA, onder een gewelfd plafond diep onder een berg. De tunnel naar de oppervlakte was ingestort door een aardbeving, en haar hele wereldbeeld was met die tunnel mee ingestort.

Want die aardbeving was door mensen veroorzaakt.

Ze kon niet geloven wat ze met eigen ogen had gezien, maar ze kon het ook niet langer ontkennen.

Ze waren op zoek geweest naar een reeks diefstallen van zeldzame middeleeuwse artefacten die verband hielden met het Keizerrijk Trebizonde, het laatste overblijfsel van het Byzantijnse Rijk aan de zuidkust van de Zwarte Zee. Hun onderzoek had hen naar een vreemde sekte geleid die had geleerd om een speciale toon te zingen door de kristallen in de verschillende artefacten. Dit veroorzaakte een resonantie met precies de juiste frequentie om een trilling in de tektonische breuken te starten, die zo vaak onder de Turkse bodem voorkwamen.

In hun strijd om de sekte te stoppen, was Jacob in zijn nek geschoten. Hoewel de wond niet diep was en de ruggengraat had gemist, had het een slagader geraakt en Jacob had een enorme hoeveelheid bloed verloren. Jana had de bloeding weten te stelpen, maar hij was bijna leeggebloed en lag nu bewusteloos naast haar.

In zekere zin maakte het niet uit, want er was geen kans om hier weg te komen.

Toen de sekte had aangevallen, had Jana Jacob de ondergrondse kamers van een Mithraeum in gesleept, een onderaardse tempel gewijd aan de heidense god Mithras.

Het grootste deel was vervolgens ingestort tijdens de aardbeving. De hoofdkamer voor rituelen en de tunnel naar buiten waren ingestort, waardoor hun enige uitweg was afgesloten. Een gewelfde kamer dieper in de berg had het overleefd, maar ternauwernood. Bij het zwakke licht van Jana's stervende zaklamp kon ze grote scheuren in de muren en het plafond zien.

Er waren twee boogvormige deuropeningen in de kamer, beide gedeeltelijk ingestort. Een leidde naar de hoofdkamer voor rituelen. In die richting was geen uitweg mogelijk. De andere leidde naar een gang die verder de berg in ging. Die had ze nog niet verkend. Om er te komen, zou ze over een hoop puin moeten kruipen en zich tussen een paar grote, wankel gebalanceerde stenen door moeten wringen. Als die stenen zouden verschuiven, zou ze vast komen te zitten. Als ze haar niet meteen zouden verpletteren, zouden ze haar daar vasthouden terwijl de lucht langzaam opraakte.

De lucht werd al bedompt.

Jana moest het risico nemen.

Ze reikte voorzichtig in Jacobs zak, zonder hem te storen of te verplaatsen, en pakte zijn telefoon. Het was de enige andere lichtbron die ze hadden. De batterij van haar telefoon was leeg, Jacobs zaklamp was tijdens de aardbeving kwijtgeraakt, en haar eigen zaklamp begon al te flikkeren.

Jana vond ook een aansteker. Nog een lichtbron, maar eentje die kostbare zuurstof zou verbruiken. Ze nam hem mee als laatste redmiddel.

Ze raakte Jacob zachtjes aan op zijn schouder en fluisterde: "Ik probeer terug te komen. Ik laat je niet... in de steek."

Ze had bijna gezegd alleen sterven.

Jana kuste hem, ging naar de deuropening en scheen haar licht naar binnen. Het licht reikte niet ver. Wat ze kon zien was een gang half gevuld met puin, met overal diepe scheuren. Het leek verderop iets opener te worden, maar ze kon het niet zeker zeggen.

Zelfs als dat zo was, ging de tunnel de verkeerde kant op.

En dit was een tempel die eeuwenlang verborgen was geweest. Jana had hem alleen gevonden door zorgvuldige observatie. Niemand had in lange, lange tijd deze gang bekeken. Het was dwaas om te denken dat er ergens een uitgang zou zijn.

Maar het was haar enige hoop.

Ze hees zichzelf op een puinhoop die tot haar borst reikte en moest zich vervolgens onder een schuin aflopende steen wringen die er niet al te stabiel uitzag. Terwijl ze zich erdoorheen wrong, voelde Jana de steen verschuiven en een straaltje stof liep over haar rug. Ze spande zich in, klaar om verpletterd te worden.

De steen viel niet. Ze kwam aan de andere kant, hijgend, en keek om zich heen. De muren en het plafond zagen eruit alsof ze elk moment konden instorten. Voorzichtig baande ze zich een weg over het puin, haar enkels verzwikkend toen sommige stenen onder haar gewicht verschoven.

Na ongeveer tien meter kwam ze op een plek waar minder puin lag en de muren en het plafond er wat steviger uitzagen. Ze kon in ieder geval alleen haar vingers in de scheuren steken in plaats van haar hele arm. Haar zaklamp wierp een zwakke gloed de tunnel in. Daarachter lag duisternis.

Jana begon te lopen. De tunnel was nauw, amper breed genoeg voor twee mensen naast elkaar, met een laag, gewelfd plafond dat Jana niet vertrouwde. Het Mithraeum was ooit in brand gestoken door een vroegchristelijke martelaar, waardoor het gesteente verzwakt was. De bovenste delen van het complex waren zwartgeblakerd en al gebarsten voordat de aardbeving toesloeg. De christen, of waarschijnlijker een hele menigte, moest enorme hoeveelheden stro en hout hebben opgestapeld om zo'n hete vuurzee te creëren.

De christenen hadden dit gedeelte blijkbaar niet in de as gelegd. De muren waren niet zwartgeblakerd of doorkliefd met oude scheuren, en daarom had het de aardbeving veel beter doorstaan.

De aardbeving...

Die cultisten, een vreemde sekte die het Byzantijnse Rijk wilde doen herleven en de Turken uit Turkije wilde verdrijven, hadden artefacten gevonden uit de laatste jaren van dat rijk, bezet met kristallen die op een bepaalde frequentie konden resoneren. Ze hadden slechts een minuut gezongen, één enkele toon aangehouden door een of andere ademhalingstechniek, en de aarde was beginnen te beven. De cultisten hadden zich verzameld in het middeleeuwse klooster op deze berg, gebouwd bij de ingang van de oude heidense tempel, niet beseffend dat juist de martelaar die ze vereerden de ondergrondse structuur zo had verzwakt dat de aardbeving een enorme hoeveelheid rots had doen verschuiven, die op hen neerstortte.

Ze vermoedde dat ze allemaal dood waren.

Maar wat ze hadden gedaan, leefde voort in haar herinnering en had haar wereldbeeld voor altijd veranderd.

De afgelopen paar missies waren ze op zoek geweest naar artefacten die zogenaamd afkomstig waren van een oude beschaving van honderdduizend jaar geleden, een beschaving van ongelooflijke technologische prestaties, die zichzelf had uitgeroeid door een burgeroorlog en waarvan de sporen grotendeels waren uitgewist tijdens de ijstijd.

Jana en Jacobs vorige missie had hen naar Nepal en Tibet gebracht, waar ze artefacten hadden gevonden die een elektromagnetische puls konden veroorzaken die elektrische systemen mijlenver in het rond kon uitschakelen. Ze waren verborgen in reusachtige Boeddhabeelden, en Jana had zichzelf wijsgemaakt dat er een modern mechanisme in verstopt zat.

Maar ze kon niet ontkennen wat ze vandaag had gezien. Of was het gisteren? Tijd betekende niets hier beneden.

Ze had gewone mensen een bepaalde toon zien zingen terwijl ze een middeleeuwse scepter en een middeleeuwse relikwiehouder omhooghielden, en de kristallen op die voorwerpen hadden die toon opgepikt, versterkt, en de top van een berg naar beneden gehaald.

Onmogelijk, en toch was het gebeurd.

Geen natuurlijk kristal kon zoiets doen. Die kristallen moesten door mensen zijn gemaakt.

Dus Jana Peters, die haar hele leven aan de archeologie had gewijd, moest in die donkere ondergrondse gang tot de onvermijdelijke conclusie komen dat alles wat ze dacht te weten over het verleden onjuist was.

Er was echt een technologische superbeschaving geweest, en sommige van haar artefacten hadden de tand des tijds doorstaan tot op de dag van vandaag.

Nog erger was dat de Antiquities Division, een geheime tak van de Amerikaanse overheid, van plan was deze voorwerpen te gebruiken om hun eigen macht uit te breiden. Hun voormalige medewerker Dr. Harlow had zich aangesloten bij de schimmige organisatie genaamd De Orde om een arsenaal van deze oude technologie te verzamelen in een poging de wereld te overheersen.

En vrijwel niemand wist hier iets van af. Twee van de mensen die het meest in staat waren om hun plannen te dwarsbomen, zaten vast in een ondergrondse tempel die elk moment kon instorten.

Zoals nu. Ze stopte waar een deel van de tunnel was verschoven. Voorbij een hoop puin zag het plafond er lager uit. Toen ze over het puin tuurde, zag Jana dat de vloer ook lager lag.

Dit hele deel van de berg was verschoven. Het was een wonder dat de tunnel open was gebleven.

Ternauwernood. En nu werd haar zaklamp merkbaar zwakker, nog meer dan voorheen. De batterijen waren bijna op.

Jana baande zich een weg over het puin. Een onheilspellend gekraak kwam van het plafond. Ze probeerde niet te denken aan het enorme gewicht aan rots, de honderden meters steen, die als het zwaard van Damocles boven haar hing.

Net toen ze dacht dat ze het had gehaald, hoorde ze een luide krak boven en achter zich. Ze probeerde naar voren te springen, maar het was te laat. Een steen raakte haar in de rug en wierp haar voorover op een glijdende helling van stenen. De lucht vulde zich met stof en ze werd enkele meters de gang in gedreven, terwijl stenen haar van bovenaf raakten.

En toen werd alles stil. Er kwam niets meer uit het plafond behalve het gekraak van steen die zijn gewicht herverdeelde, elk moment klaar om naar beneden te storten en haar als een insect te verpletteren.

Ze moest in beweging komen. Jana kwam moeizaam overeind, haar rug en schouders pijnlijk op verschillende plekken.

De tunnel was in duisternis gehuld. Ze was haar zaklamp kwijtgeraakt en die moest zijn verbrijzeld door de instorting. Het stof dat in de lucht hing, veroorzaakte een plotselinge hoestbui. Ze zweerde dat terwijl ze hoestte, het gekraak van het plafond luider werd. Ze drukte een hand tegen haar neus en mond en probeerde te stoppen. Na enkele stille hoesten, waarbij haar lichaam bij elke hoest verkrampte en haar verse kneuzingen van pijn deden zingen, slaagde ze erin zichzelf onder controle te krijgen.

Ze tastte in haar zak naar Jacobs telefoon en voelde een golf van paniek toen ze hem niet vond. Jana zocht naar het licht en slaakte een zucht van opluchting toen ze merkte dat het er nog was.

Jana klikte de aansteker aan en tuurde om zich heen. Stof hing zwaar in de lucht, kraste in haar keel en kietelde haar neusgaten. Ze onderdrukte de neiging om te niezen en te hoesten. Ze bevond zich op een puinhelling die groter was dan ze zich herinnerde. Toen ze over haar schouder keek naar de weg die ze gekomen was, voelde ze een golf van opluchting omdat de tunnel niet geblokkeerd was. Het puin dat van het plafond was gevallen, was in het lagere gedeelte van de gesplitste tunnel terechtgekomen, en de ruimte waar ze doorheen was gekropen was niet kleiner geworden.

Toen keek ze naar het plafond, en haar hart sloeg over.

Diepe scheuren liepen zo ver als haar kleine lichtje kon schijnen, en recht boven haar hing een enorme steenpunt die nog maar nauwelijks werd tegengehouden door gebarsten rotsen aan twee kanten. Het zag eruit alsof een enkele tik genoeg zou zijn om hem naar beneden te laten komen.

Jana werkte zich voorzichtig de puinhelling af om uit de weg van de steenpunt te komen. Zodra ze een paar meter had afgelegd, haastte ze zich de rest van het puin af en de gang in.

Ze stond daar, hijgend van angst en inspanning. Toen vloekte ze toen de aansteker haar vinger brandde. Jana liet hem uitgaan en stond een minuut in de volslagen duisternis, proberend bij te komen. Niet makkelijk als je verdwaald bent en geen hand voor ogen kunt zien.

Toen stak ze de aansteker weer aan. Terugkijkend naar de instorting zag ze iets glinsteren tussen de stenen. Ze stapte dichterbij en zag dat het Jacobs telefoon was, verbrijzeld door een vallende steen.

Dus ik zit nog maar met één aansteker, dacht ze. Ze liet hem uitgaan en schudde ermee. Half vol.

Geweldig. Echt geweldig.

Jana draaide zich om en tastte zich een weg door de gang, beide handen uitgestrekt om met haar vingers langs de muur te glijden. Een keer struikelde ze over een steen, maar verder was de weg vrij. Het leek alsof de gang naar beneden liep. Na een minuut voelde haar rechterhand alleen maar lucht.

Ze klikte de aansteker aan en zag een zijkamer. Toen ze naar binnen stapte, ontdekte ze fresco's uit de Romeinse tijd, waarvan de kleuren nog levendig waren dankzij de beschutting tegen de elementen al die jaren. Ze beeldden Mithras af, de Perzische god die populair was geworden in de laatste jaren van het heidendom, terwijl hij een stier in de nek stak, een offer om wijsheid aan de mensheid te brengen. Naast hem stonden Cautes en Cautopates, tweelingfakkeldragers, de een hield zijn fakkel omhoog, de ander hield hem naar de grond gericht. De betekenis van deze symboliek was onduidelijk en archeologen hadden er generaties lang over gediscussieerd. Een overtuigende theorie was dat het iets te maken had met het komen en gaan van de seizoenen.

Op andere muren waren afbeeldingen van mannen die op banken lagen terwijl ze aten en wijn dronken, het heilige feest van de volgelingen van Mithras. Naast sommige mannen stonden namen geschreven in het Latijn en Grieks, waarschijnlijk lokale leiders die het geld hadden gedoneerd om dit ondergrondse netwerk te bouwen.

Een verbazingwekkende ontdekking, maar het bracht haar geen stap dichter bij het redden van haar eigen leven en dat van Jacob. Ze draaide zich om en ging terug de gang in.

Opnieuw liet ze de aansteker uitgaan om de kostbare brandstof te sparen. Ze liet haar vingers langs de muur glijden en tastte met haar voeten voor zich uit om niet over puin te struikelen.

Het was maar goed dat ze dat deed, want na nog een paar minuten zakte haar teen voorbij het vloerniveau in een onbekende ruimte.

Ze verstijfde. Was dat een zacht briesje dat ze op haar gezicht voelde? En wat was dat geluid dat zo zwak tot haar oren doordrong?

Jana deed een stap terug en klikte de aansteker aan.

Ze zag nog een breuk in de gang, deze keer veel groter. De vloer was weggezakt in wat op een natuurlijke grot leek.

Jana knielde neer en gluurde naar beneden. Ze zag een steile helling van los gesteente naar beneden lopen, en net aan de rand van haar gezichtsveld een klein stroompje.

Dit moest een natuurlijke grot aan de voet van de berg zijn. Misschien was hier een geheime uitgang van de tempel. Dat zou logisch zijn, aangezien veel rituelen voor Mithras in grotten werden gehouden. De aardbeving had het einde van deze tunnel afgebroken en hem helemaal opengelegd.

Ze positioneerde zich op wat de makkelijkste plek leek om naar beneden te klimmen en liet haar aansteker uitgaan.

Het klimmen zou beide handen vergen. Dat betekende dat ze het in het donker moest doen.

Ze draaide zich om, ging op haar buik liggen en tastte met haar voeten. De eerste steen waar ze haar gewicht op zette brak los, waardoor een lawine van stenen de duisternis in tuimelde. Gelukkig lag het grootste deel van haar bovenlichaam nog op de vloer van de tunnel, dus ze viel niet. Het geluid van vallende stenen echode in de grote, onverkende ruimte beneden.

Toen vond ze steviger houvast en begon ze zich een weg naar beneden te werken, elk steunpunt voor handen en voeten testend.

Jana's hoofd begon te bonzen van de stress en inspanning. Een paar dagen geleden had een kogel haar schedel geschampt, en ze dacht dat ze nog steeds last had van de gevolgen van een hersenschudding.

Ze zou in bed moeten liggen. De missie liet dat echter niet toe.

Nog een voetsteun. Nog een houvast. Voor elke stevige plek moest ze verschillende andere afwijzen die te los aanvoelden.

Langzaam en moeizaam maakte ze vooruitgang. Haar hoofd bonsde en ze voelde zich duizelig, dus dwong Jana zichzelf om rustig aan te doen en gelijkmatig te ademen. Ze zou snel beneden moeten zijn.

Net toen ze dat dacht, brak een voetsteun die stevig had aangevoeld onder haar gewicht af. De plotselinge ruk aan haar lichaam zorgde ervoor dat ook een van haar handgrepen losliet.

Jana voelde hoe ze de duisternis in viel.

De angst duurde slechts een ogenblik. Ze raakte rots, haar enkel verdraaide met een scherpe pijn, en ze viel opzij.

Ze wist net op tijd haar handen uit te steken om haar val te breken, waarbij ze ze schaafde maar tenminste een klap tegen haar hoofd voorkwam.

Haar lichaam plofte op ruwe stenen, waardoor de lucht uit haar longen werd geperst.

Ze bleef een minuut liggen, hijgend en overal pijnlijk.

Voorzichtig probeerde ze haar enkel te draaien en werd beloond met nog meer pijn. Een flinke verstuiking. Waarschijnlijk niet gebroken, maar ze zou er zeker niet op kunnen lopen.

Toen viel haar oog op iets.

Een zwakke gloed van daglicht.

Daglicht? Ja! Een paar meter verderop zag ze de contouren van een spleet die groot genoeg was om doorheen te kruipen. Die moest wel naar de oppervlakte leiden!

HOOFDSTUK TWEE

Athene, Griekenland

Een week later...

Jacob Snow voelde zich een stuk beter. Hij was in leven, en dat was altijd de betere optie.

Hij kon zich niet herinneren hoe het Turkse reddingsteam hem uit die ondergrondse tempel had gegraven, noch hoe hij naar een ziekenhuis in Griekenland was gevlogen. Ook de liters bloed die ze hem hadden toegediend en de hechtingen in zijn nek waren aan zijn geheugen ontsnapt.

Wat hij zich wel herinnerde, was hoe hij een paar dagen later in het ziekenhuis wakker werd met Tyler Wallace en Jana aan weerszijden van zijn bed.

Ook stond hem nog helder voor de geest hoe zijn hernieuwde bewustzijn werd begroet met een lange, weelderige kus.

Van Jana, niet van Tyler. Jacobs baas was nogal ouderwets op dat gebied.

Jana had niet meer dan een verstuikte enkel en wat blauwe plekken opgelopen bij haar ontsnapping uit de oude ondergrondse tempel. Lopen deed pijn en de Griekse artsen hadden haar krukken gegeven. Geen slechte deal, want dat betekende dat ze aan zijn bed bleef en hem meer kussen gaf.

Nu, een week na zijn redding, waren ze allebei min of meer hersteld.

Ze zaten nog onder de blauwe plekken en schrammen, hadden hier en daar nog verbanden, maar Jana kon in ieder geval weer lopen zonder problemen.

Hij maakte zich nog steeds zorgen om haar hoofdletsel. De Grieken hadden gezegd dat haar hersenschudding nog aan het genezen was en dat ze het rustig aan moest doen. Jana beweerde dat ze geen symptomen meer voelde.

Hij voelde zich ook beter. Hoewel de nekwond een slagader had geraakt, was hij niet al te diep geweest en met een paar hechtingen en een week rust voelde hij zich weer klaar voor actie.

Jacob Snow was altijd al een snelle genezer geweest. Dat had hij nodig in dit werk.

Nu had Tyler Wallace hen opgeroepen voor een geheime ontmoeting om de recente gebeurtenissen te bespreken. Hij had hen een hele week in het ongewisse gelaten, zodat niet alleen hun lichamen, maar ook hun geest kon rusten.

Jacob was dankbaar geweest voor de pauze. Het had hem de moed gegeven om Tyler, die jarenlang zowel zijn baas als zijn vriend was geweest, te vertellen dat hij een besluit had genomen.

Hij ging de CIA verlaten. Jana was bij deze laatste missie bijna om het leven gekomen. Misschien zou zij ook opstappen als hij dat deed.

Zelfs als ze dat niet deed, kon hij het niet meer aan. Jacob Snow wilde een normaal leven. Hij wilde tijd doorbrengen op zijn zeilboot in de Egeïsche Zee. Hij wilde een bar binnenlopen zonder iedereen in de ruimte te scannen en naar vluchtroutes te zoeken. Hij wilde ongewapend boodschappen doen.

Het was zo lang geleden dat hij zo'n leven had geleid, dat hij niet eens meer wist hoe het was. Hij wist alleen dat hij het wilde.

Hij zou het zijn baas vertellen zodra hij hem zag.

Tyler had een ontmoetingsplek gekozen die zo geheim was dat zelfs Jacob er pas een jaar geleden van had gehoord, toen ze het als schuilplaats nodig hadden. Het stond niet ver van Jacobs oude huis ten oosten van Athene: een verlaten windmolen hoog op een heuvel. De wieken waren verwijderd en er was een bijgebouw aan toegevoegd. Het geheel was witgekalkt en glansde in de mediterrane zon.