Drei Krimis Spezialband 1147 E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 662

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Krimis: Molly Thynne: Der Fall von Sir Adam Braid Pete Hackett: Todesgruß an Jesse Trevellian Alfred Bekker: Falsche Heilige Rücksichtslose Anschläge auf Abtreibungskliniken fordern Menschenleben. Die Ermittler kommen einer radikalen Sekte auf die Spur, die in der modernen Welt nur das neue Babylon sieht, einen Ort der Sünde und Gottlosigkeit. Doch dann stellt sich heraus, dass dahinter nicht nur eine kleine Gruppe fehlgeleiteter Fanatiker steckt, sondern eine Verschwörung, die tief in die Kreise des organisierten Verbrechens hineinreicht... Ein Thriller von Alfred Bekker ALFRED BEKKER wurde vor allem durch seine Fantasy-Romane und Jugendbücher einem großen Publikum bekannt wurde. Daneben schrieb er Krimis und historische Romane und war Mitautor zahlreicher Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, John Sinclair und Kommissar X.

Leseprobe

Pete Hackett, Molly Thynne, Pete Hackett

Drei Krimis Speialband 1147

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Inhaltsverzeichnis

Drei Krimis Spezialband 1147

Copyright

Der Fall von Sir Adam Braid: Kriminalroman

Todesgruß an Jesse Trevellian: Kriminalroman

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Falsche Heilige

Drei Krimis Spezialband 1147

Alfred Bekker, Pete Hackett, Molly Thynne

Dieser Band enthält folgende Krimis:

Molly Thynne: Der Fall von Sir Adam Braid

Pete Hackett: Todesgruß an Jesse Trevellian

Alfred Bekker: Falsche Heilige

Rücksichtslose Anschläge auf Abtreibungskliniken fordern Menschenleben. Die Ermittler kommen einer radikalen Sekte auf die Spur, die in der modernen Welt nur das neue Babylon sieht, einen Ort der Sünde und Gottlosigkeit. Doch dann stellt sich heraus, dass dahinter nicht nur eine kleine Gruppe fehlgeleiteter Fanatiker steckt, sondern eine Verschwörung, die tief in die Kreise des organisierten Verbrechens hineinreicht... Ein Thriller von Alfred Bekker ALFRED BEKKER wurde vor allem durch seine Fantasy-Romane und Jugendbücher einem großen Publikum bekannt wurde. Daneben schrieb er Krimis und historische Romane und war Mitautor zahlreicher Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, John Sinclair und Kommissar X.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author / COVER FIRUZ ASKIN

© dieser Ausgabe 2022 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

Der Fall von Sir Adam Braid: Kriminalroman

Molly Thynne

Der Fall von Sir Adam Braid: Kriminalroman

MOLLY THYNNE

KAPITEL I

SIR ADAM BRAID erhob sich steif von seinem bequemen Sitz am Feuer und humpelte quer durch den Raum zu dem massiven Schreibtisch, der an der gegenüberliegenden Wand stand, weit außerhalb des Radius der Hitze der glühenden, aufgeschichteten Kohlen. Auf dem Weg dorthin gab er seine Meinung über das Wetter, aufdringliche Verwandte, seinen Mann Johnson und das Leben im Allgemeinen mit dem giftigen Elan eines schlecht gelaunten alten Herrn zum Besten, der gerade einen neuen und völlig legitimen Missstand entdeckt hat.

Als er sich vorsichtig in seinen Drehstuhl fallen ließ und den Brief aufhob, der seine körperliche und geistige Ruhe gestört hatte, stellte er mit einer gewissen bitteren Genugtuung fest, dass der Luftzug in seinem Nacken noch stechender war, als er erwartet hatte - ein sicheres Zeichen dafür, dass Johnson es wie üblich versäumt hatte, die Tür zur Küche zu schließen.

Er zog den Brief aus dem Umschlag und blätterte ihn durch, in einer Stimmung, die nichts Gutes für den unschuldigen Schreiber verhieß, der selbst in diesem Moment auf eine Antwort wartete. Und während er las, seine Augen unter den schweren grauen Augenbrauen bösartig funkelten und sich die mürrischen Falten an den Ecken seiner dünnen Lippen immer tiefer in die dicke, fahle Haut bohrten, war er im Hinterkopf bereits dabei, den Brief an seinen Anwalt zu verfassen, der den Hoffnungen des einzigen Verwandten, den er besaß und der ihn nicht aktiv ablehnte, ein unwiderrufliches Ende bereiten sollte.

"Verdammte Frechheit!", murmelte er und formulierte seine Gedanken laut, nach der Art der alten und egozentrischen Menschen. "Sie denkt, ich sei aus Geld gemacht, was? Ich hätte es wissen können. Du gibst einen Zentimeter und sie nehmen einen Ellenbogen! Sie sind alle gleich, alle, mit allem Drum und Dran. Nun, sie hatte ihre Chance und hat sie verloren! 'Schießen Sie das Geld vor, das Sie mir hinterlassen', wie? Und was ist, wenn es kein Geld gibt, Miss?"

Er zog ein Blatt Papier zu sich heran und begann zu schreiben. Das Gift in seinen Augen vertiefte sich, als er sah, wie die Worte in seiner kleinen, sauberen Schrift Gestalt annahmen, die Schrift eines Mannes, für den die Feder oder der Bleistift die natürlichste Form des Ausdrucks ist. Er hatte das Ende der Seite erreicht und wollte sie gerade umblättern, als der Luftzug von der Tür ihn grausam an der Stelle seiner Kopfhaut traf, wo das Haar am dünnsten war.

Er hob den Kopf und brüllte, ein überraschend kräftiger Laut für eine so alte und geschrumpfte Gestalt.

Seine Stimme war kaum verklungen, als er das leise Klicken eines Riegels hörte, gefolgt von einem diskreten Klopfen an der Tür des Arbeitszimmers.

"Kommen Sie herein, verdammt noch mal!", brüllte der alte Mann.

Die Tür öffnete sich und Johnson erschien.

"Haben Sie angerufen, Sir?"

Seine Stimme war sanft und sein Auftreten absolut respektvoll, aber unter der Oberfläche lauerte eine versteckte Unverschämtheit, die vermuten ließ, dass er seinen Herrn sowohl verabscheute als auch verachtete.

Sir Adam drehte seinen Stuhl um und sah ihn an. Wenn Johnson Phantasie gehabt hätte, hätte er ihn mit einem alten, schlecht konditionierten, zotteligen Terrier vergleichen können, der seine wenigen verbliebenen Zähne zum Biss fletschte; aber Johnsons Gedanken waren darauf gerichtet, das Gespräch so schnell wie möglich zu beenden und aus den Augen und Ohren seines Herrn in die angenehme Atmosphäre der Bar von "The Nag's Head" zu gelangen.

"Natürlich habe ich angerufen! Was dachten Sie denn, was ich mache? Machen Sie die Küchentür zu! Dieser Raum ist wie ein Eishaus!"

"Es ist geschlossen, Sir Adam", antwortete der Mann freundlich.

"Ganz genau. Ich habe gehört, dass Sie sie vor einer Sekunde geschlossen haben. Gott weiß, wie lange sie schon offen ist. Sorgen Sie dafür, dass sie geschlossen bleibt."

"Ja, Sir Adam."

Johnson wartete, seinen leidgeprüften Blick auf das Muster der Tapete über der Kommode gerichtet.

"Brumm. Schüren Sie das Feuer und geben Sie mir die Times. Die Times, Sie Narr, nicht die Mail."

Der alte Mann riss ihm buchstäblich die Zeitung aus der Hand und ließ seinen Blick über die Seite gleiten. Er war stolz darauf, dass er immer noch ohne Brille lesen konnte.

"Das dachte ich mir schon", murmelte er. "Schalten Sie das Radio ein und bringen Sie mir die Kopfhörer."

Er hievte sich auf die Beine, humpelte zurück zu seinem großen Sessel am Feuer und machte es sich bequem.

Johnson drehte die Ventile des Funkgeräts auf und brachte die Kopfhörer in den Raum. Sir Adam stellte sie sorgfältig ein und hörte zu, wobei sein Gesicht zum ersten Mal einen Ausdruck von relativer Ruhe zeigte.

Johnson beugte sich noch einmal über das Feuer, dann richtete er sich auf und wartete.

Mit einem sehr verärgerten Blick nahm Sir Adam die Kopfhörer ab.

"Was ist los?", schnauzte er.

"Haben Sie Briefe für die Post, Sir Adam?", fragte der Mann unerschütterlich.

Sir Adam warf einen unsicheren Blick auf die Kommode, auf der sein halbfertiger Brief lag. Eine Sekunde lang zögerte er, dann ertönte der schwache Klang von Musik aus den Kopfhörern, die er über die Armlehne seines Stuhls gelegt hatte. Hastig zog er sie sich wieder über die Ohren.

"Nein", murmelte er. "Machen Sie es später fertig. Und sehen Sie zu, dass Sie die Küchentür geschlossen lassen, wenn Sie hinausgehen."

Johnson verabschiedete sich, und Sir Adam streckte seine Füße in die warme Flamme des Feuers und gab sich dem Genuss von Schuberts "Unvollendeter" Symphonie hin.

Ein paar Minuten später kam ein weitaus menschlicherer Johnson in einem schweren Mantel, mit einer nicht angezündeten Zigarette zwischen den Lippen und einer Verzweiflung, die ihm deutlich ins Gesicht geschrieben stand, aus seinem Schlafzimmer. Er ging in die Küche, holte einen Bierkrug von der Kommode und kam wieder heraus, wobei er die Tür hörbar hinter sich schloss. Dann machte er sich auf den Weg aus der Wohnung, hielt auf dem Treppenabsatz kurz inne, um sich eine Zigarette anzuzünden, und rannte die Steintreppe hinunter in die feuchte Novembernacht.

Als er durch den Haupteingang von Romney Chambers ging, schlug die Uhr der Kirche am Ende der Straße die halbe Stunde. Sechs Uhr dreißig. Unwillkürlich blickte er zu den Fenstern der Wohnung hinauf, die er gerade verlassen hatte. Es war dunkel, bis auf einen messerscharfen Lichtschein dort, wo die schweren Vorhänge im Arbeitszimmer nicht ganz zusammenliefen. Einen Moment lang stellte er sich den alten Mann vor, wie er dort allein mit seiner Musik in der ansonsten leeren Wohnung saß, und zum ersten Mal, seit er vor drei Jahren in Sir Adams Dienste getreten war, verspürte er die Neigung, umzukehren und auf die angenehmste halbe Stunde seines Arbeitstages zu verzichten. Der Impuls verflog, und er eilte weiter in Richtung "The Nag's Head", wobei er einen Moment anhielt, um in dem kleinen Laden an der Straßenecke eine Abendzeitung zu kaufen.

Mr. Ling, der Besitzer, blickte mit einem freundlichen Nicken auf, als er seine Zeitung aufhob und einen Penny auf den Tresen warf.

"Es ist leicht zu erkennen, wohin er geht", bemerkte er scherzhaft zu seinem einzigen anderen Kunden, einem arbeitsamen Mann, der mit beiden Ellbogen auf dem Tresen stand und mit Hilfe eines schmutzigen Zeigefingers die Gewinner der Stopppressen-Nachrichten buchstabierte.

Der Mann grinste.

"Ich wette, er trinkt ein paar, bevor er seinen kleinen Krug gefüllt bekommt", sagte er, "und dann einen Schluck zum Abendessen, wenn er zu Hause ist. Manche Leute haben nicht so viel Glück. Warten Sie nur, bis Sie eine Frau und ein halbes Dutzend Kinder haben, mein Sohn!"

Johnsons Mund zuckte, dann schloss er ihn stur, als hätte er antworten wollen, es sich dann aber anders überlegt.

Mit einem Nicken an den Besitzer verließ er den Laden und war keine zehn Minuten später mit dem Barkeeper des "The Nag's Head" in eine Diskussion über das fesselndste und unfruchtbarste aller Themen vertieft: den Rennsport.

Er war kaum um die Ecke verschwunden, als eine Frau, die in der Tür eines Wohnblocks gegenüber von dem stand, den er gerade verlassen hatte, auf den Bürgersteig trat. Sorgfältig vermied sie den Lichtkreis der Straßenlaterne und stand im Schatten, während sie die Fenster der Wohnungen über der von Sir Adam Braid musterte. Sie waren beide im Dunkeln und mit einem kleinen Seufzer der Verzweiflung drehte sie sich um, um wieder in den freundlichen Schutz des Hauseingangs zu treten. Dabei wurde ihre Aufmerksamkeit von den Bewegungen eines Mannes erregt, der wie sie selbst in den Schatten zwischen den Lampen gelauert hatte. Sie hatte ihn während ihrer Nachtwache mehr als einmal bemerkt und beobachtete ihn jetzt mit dem beiläufigen Interesse, das die Langeweile hervorruft, als er heimlich über die Straße und in den Eingang von Romney Chambers schlüpfte. Als der Portier, vor dessen Tür sie gestanden hatte, zurückkehrte, verließ sie ihren Unterschlupf und ging weiter die Straße hinauf, wobei sie immer noch untätig die oberen Fenster von Romney Chambers beobachtete, an denen sie so großes Interesse zu haben schien. So kam es, dass sie zwar sah, wie ein zweiter Mann die Wohnungen betrat, und tatsächlich bemerkte, dass die beiden Männer innerhalb von fünf Minuten nacheinander hineingegangen waren, aber sie stand nicht nahe genug, um ihre Gesichter oder die Kleidung, die sie trugen, zu erkennen. Sie konnte auch nicht erkennen, welcher der beiden Männer es war, der etwa zwei Minuten später wieder herauskam und fast die Straße hinunter und um die Ecke rannte. Danach vergingen fast zehn Minuten, bis der andere Mann auftauchte, und mechanisch registrierte ihr Gehirn die Tatsache, dass sein Gang weniger eilig war, was auf einen Mann hindeutete, der einer legitimeren Angelegenheit nachging.

Dass sie die Bewegungen dieser schattenhaften Gestalten so deutlich im Gedächtnis behielt, lag zweifellos zum Teil daran, dass sie müde und gelangweilt vom Warten war und jeden noch so albernen Vorfall begrüßte, der ihre Aufmerksamkeit ablenken konnte. Auch ihr eigener Wunsch, unbeobachtet zu bleiben, machte sie besonders sensibel für alles Heimliche in den Handlungen anderer. Tatsache ist, dass sie später in der Lage war, ziemlich genau die Zeiten zu beschreiben, zu denen diese Personen, deren Aussehen sie nicht einmal beschreiben konnte, zwischen halb sieben und fünf Uhr in Romney Chambers ein- und ausgingen. Den Eintritt der dritten und letzten Person konnte sie auf die Minute genau bestimmen, denn die Kirchturmuhr hatte gerade sieben geschlagen, als sie die Gestalt einer Frau - ein Mädchen, wenn man nach der geschmeidigen Freiheit urteilt, mit der sie sich bewegte - um die Ecke biegen, die Straße hinuntergehen und Romney Chambers betreten sah.

Von da an tat jeder, der das Gebäude betrat, dies ohne ihr Wissen. Weil sie des Wartens müde war, schlenderte sie bis zum Ende der Straße, wobei sie darauf achtete, nicht im Licht der Straßenlaternen zu verweilen.

Es war kurz vor halb acht, als eine der beiden Personen, auf die sie gewartet hatte, um die Ecke bog und so schnell an ihr vorbeiging, dass sie ihn fast nicht erkannt hätte.

Mit einem leisen Schrei, der ihn zum Stillstand brachte, eilte sie auf ihn zu und ergriff seinen Arm.

KAPITEL II

ROMNEY CHAMBERS war ein weniger imposantes Gebäude, als sein Name vermuten ließ, und machte in der Tat eine schlechte Figur im Vergleich zu der Reihe majestätischer "Villen", die sich auf der anderen Seite der Straße gegenüber befanden. Diese mit Aufzügen und uniformierten Portiers ausgestatteten Häuser waren das einzig Wahre, wie ihre Mieten bezeugten, während der Ursprung von Romney Chambers auf seiner bescheidenen Fassade zu lesen war. Ursprünglich war es eines dieser unhandlichen großen Häuser, die manchmal in unmodischen Vierteln entstehen, und stand nach dem Krieg mehrere Jahre lang unvermietet. Dann erkannte ein unternehmungslustiger Bauunternehmer seine Möglichkeiten, kaufte es seinem erleichterten Besitzer zu einem Preis ab, der noch vor wenigen Jahren als exorbitant gegolten hätte, und baute die vier Stockwerke in vier passable Wohnungen um. Im Souterrain hatte er einen Hausmeister und seine Frau untergebracht. Ersterer fungierte als eine Art Makler und Mietkassierer für dieses und andere Immobilien, die er in der Nachbarschaft erworben hatte, während seine Frau sich um diejenigen Mieter kümmerte, die ihre Dienste in Anspruch nehmen wollten. Die Mieten waren für damalige Verhältnisse moderat, und die Lage war nicht ungünstig, denn die King's Road in Chelsea verlief an einem Ende der Straße und die Fulham Road am anderen Ende. Der Bau der Villenreihe gegenüber von Romney Chambers hatte dazu beigetragen, die Shorncliffe Street aus ihrem ursprünglichen Elend zu befreien, und für eine Straße, die zwischen zwei Hauptverkehrsstraßen liegt, war sie sehr verkehrsberuhigt.

Im Großen und Ganzen bot das Haus komfortable und ausreichend vernünftige Unterkünfte für Menschen, die bereit waren, auf die Annehmlichkeiten von Aufzügen und aufwendig ausgestatteten Badezimmern zu verzichten, mit dem Ergebnis, dass die Wohnungen in Romney Chambers selten den Besitzer wechselten und ihre Mieter vielleicht freundschaftlicher miteinander umgingen und mehr über die Bewegungen der anderen wussten, als es in einem prätentiöseren Gebäude der Fall gewesen wäre.

Als Everard Webb, der Mieter der Erdgeschosswohnung, nach dem Adressieren und Aufkleben des letzten Umschlags feststellte, dass ihm die Briefmarken ausgegangen waren, dachte er natürlich an Johnson, den Mann des alten Sir Adam Braid, der immer pünktlich um halb sieben die Wohnung verließ, um sein Abendbier zu holen. Er wusste, dass Johnson, wenn er ihn auf dem Weg nach draußen abfangen konnte, bereit sein würde, im Postamt vorbeizuschauen und sich um das Stempeln und Verschicken der Briefe zu kümmern.

Er schaute auf seine Uhr und stellte zu seinem Ärger fest, dass er zu spät dran war. Johnson muss schon vor fünf Minuten gegangen sein.

Er sammelte seine Briefe zusammen und erhob sich von seinem Stuhl.

"Bella!", rief er.

Eine mollige Dame mittleren Alters erschien in der Tür. Auch sie trug einen Stapel Briefe in der Hand.

"Sie können die hier zu Ihren Briefen legen", begann sie, "und wenn Sie eine Briefmarke haben, schreibe ich an Ellen. Ich habe gerade meine letzte benutzt."

Ihr Bruder stöhnte.

"Ich wollte fragen, ob Sie welche haben", sagte er. "Ich habe Johnson verpasst. Jetzt muss ich wohl den ganzen Weg zum Postamt gehen."

"Nicht mit Ihrer Kehle", antwortete sie entschlossen. "Sie hätten heute gar nicht erst ins Büro gehen sollen. Sicherlich hat jemand im Gebäude ein paar Briefmarken."

Webb dachte über die Angelegenheit nach.

"Dr. Gilroy wird noch eine Weile nicht zurück sein, und ich möchte die Smiths nicht um einen Gefallen bitten. Ein Jammer, dass sie überhaupt hierher gekommen sind. Nicht gerade die Art von Leuten, die wir in den Kammern gewohnt sind."

Sie nickte eifrig. Sie waren geborene Klatschtanten, diese beiden.

"Es gibt ein oder zwei kleine Dinge, die mir an ihr aufgefallen sind", sagte sie vage. "Mrs. Adams hat mir erzählt, dass Adams damit auch nicht sehr zufrieden ist. Ich würde mich nicht wundern, wenn er mit dem Vermieter sprechen würde. Schließlich ist er als Hausverwalter in gewisser Weise verantwortlich."

"Damit bleibt nur noch Sir Adam", sagte ihr Bruder nachdenklich. "Es sei denn, ich warte, bis Johnson zurückkommt. Und das Schlimmste an Sir Adam ist, dass man nie weiß, woran man mit ihm ist. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er sehr freundlich, aber er ist in der Lage, mir den Kopf abzureißen, wenn er in der Stimmung dazu ist."

Miss Webb warf einen besorgten Blick auf die kleinen, aufgeräumten Gesichtszüge ihres Bruders. Es schien fast so, als ob sie Sir Adams kannibalistische Neigungen wörtlich nehmen würde.

"Dann warten Sie, bis Johnson zurückkommt", schlug sie vor. "Er ist nie länger als eine halbe Stunde weg."

Webb zögerte. Die Geschwister unternahmen selten einen Schritt, selbst wenn er nur von geringer Bedeutung war, ohne ihn, wie sie es nannten, "gründlich zu überdenken".

"Andererseits", sagte er, "wenn Johnson keine Briefmarken hat, muss er sie vielleicht holen, und abgesehen davon, dass es mir sehr missfällt, den Diener eines anderen Mannes zu benutzen, könnte das Postamt bis dahin geschlossen sein."

"Dann sollte ich einfach hinlaufen und Sir Adam fragen. Vielleicht ist er ja in einer seiner angenehmeren Stimmungen.

Webb erhob sich.

"Ich denke, ich werde es riskieren", entschied er. "Ja, ich denke, ich werde es riskieren."

Er ging hinaus, ließ seine eigene Wohnungstür hinter sich offen und trabte die Treppe zum nächsten Stockwerk hinauf.

Vor der Wohnung von Sir Adam Braid zögerte er. Als schüchterner, friedliebender kleiner Mann mochte er vor allem das nicht, was er "Unangenehmes" nannte, und es bestand kein Zweifel daran, dass Sir Adam äußerst unangenehm sein konnte, wenn er wollte.

Dann hörte er die Stimme eines Mannes, vermutlich die von Sir Adam, der Schärfe nach zu urteilen, die von der anderen Seite der Wohnungstür kam.

Er war kurz davor, sich zurückzuziehen, weil er dachte, dass es unangenehm wäre, bei dem alten Mann einzubrechen, wenn er einen Gast unterhielt. Dann siegte seine angeborene Neugier über seine Vorsicht. Immerhin wäre es interessant, Sir Adams Besucher zu sehen, und es würde ihm etwas geben, das er seiner Schwester bei seiner Rückkehr in seine eigene Wohnung mitteilen könnte.

Er drückte zaghaft auf die Klingel und wartete.

Seine Aufforderung wurde nicht beachtet. Stattdessen fuhr Sir Adam fort, seinen Gast mit einer Stimme zu unterhalten, die jeden Moment lauter wurde. Offensichtlich war er dabei, sich in einen seiner häufigen Wutanfälle hineinzusteigern, und Webbs Hand, die er zum erneuten Klingeln erhoben hatte, fiel ihm zur Seite. Das war nicht der richtige Moment, um den alten Mann zu stören. Er wollte sich gerade abwenden und die Treppe hinuntergehen, als seine Neugierde durch den Klang einer zweiten Stimme weiter geweckt wurde, die ebenso heftig war wie die vorangegangene, aber in einer höheren Tonlage. Offenbar war Sir Adam ausnahmsweise mal so gut, wie er gab. Webb hörte begierig zu. Das war eine Situation ganz nach Bellas Geschmack, denn Sir Adams Besucher, mit dem er offenbar einen entsetzlichen Streit hatte, war eine Frau!

Webb wartete wie gebannt. Er konnte nicht erkennen, was die Frau sagte, und schloss daraus, dass sich die Streitenden in Braids Arbeitszimmer befanden, wahrscheinlich bei offener Tür. Er wartete, bis die Stimme der Frau ins Stocken geriet und in hysterisches Schluchzen überging, dann wurde er sich plötzlich seiner eigenen unwürdigen Lage bewusst, drehte sich um und machte sich eilig auf den Weg nach unten.

Als er seine eigene Wohnung betrat, schaute er auf die Uhr. Es war kurz vor sechs Uhr fünfundfünfzig, und Johnson, das wusste er, kam normalerweise pünktlich um Punkt sieben zurück.

Er stand am Fenster seines Wohnzimmers und lauschte den interessierten Kommentaren seiner Schwester zu dem kleinen Drama, das er überrascht hatte, als er Sir Adams Mann die Straße entlang kommen sah. Er schaute wieder auf seine Uhr.

"Johnson ist spät dran", sagte er. "Es ist kurz vor zehn nach sieben. Das Postamt wird geschlossen sein."

"Nicht die in der Fulham Road", erinnerte ihn seine Schwester. "Ich wage zu behaupten, dass es ihm nichts ausmacht, dort vorbeizukommen, wenn Sie ihn fragen. Ich frage mich, ob er weiß, wer die Dame bei Sir Adam ist? Vielleicht ist sie gekommen, bevor er abgereist ist. Sie könnten versuchen, es vorsichtig herauszufinden, aber lassen Sie ihn nicht denken, dass wir nur aus Neugierde fragen."

Webb nickte, als er zur Tür eilte. Er hatte die feste Absicht, Johnson auf eigene Faust auszupumpen.

Er erwischte ihn in der Halle, als er gerade durch die Haupttür trat. Sie stand wie üblich offen und Webb fröstelte, als ihm die kalte Luft entgegenschlug. Er trug sein Anliegen vor. Johnson war nur zu gerne bereit, ihm zu helfen.

"Ich habe oben ein paar Schillinge, Sir", sagte er, "wenn Sie einen Moment warten wollen."

Aber Webb wollte sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, mit dem Mann von Sir Adam zu sprechen.

"Ich werde mit Ihnen gehen", bot er an. "Das erspart Ihnen den erneuten Weg nach unten. Ich warte aber besser auf dem Treppenabsatz. Ihr Herr scheint einen Besucher zu haben."

Johnson, der den Fuß der Treppe erreicht hatte, blieb stehen und starrte ihn an.

"Ein Besucher, Sir? Er war allein, als ich hinausging."

"Jedenfalls hat er jetzt eine Dame bei sich. Ich ging gerade hoch, um zu fragen, ob er mir eine Briefmarke geben könnte, und ich hörte, wie er mit ihr sprach, also beschloss ich, ihn nicht zu stören."

Johnson stand da und starrte ihn an, wobei das Licht der Flurlampe über ihm voll auf sein Gesicht schien. Zum ersten Mal fiel Webb auf, wie blass und ungesund der Mann aussah. Zweifellos war sein Leben mit dem streitsüchtigen alten Mann nicht gerade ein Zuckerschlecken.

"In der Tat", erklärte er, wobei seine Stimme zu einem deutlichen Flüstern sank, "konnte ich es nicht überhören. Ich fürchte, sie haben sich gestritten und ihre Stimmen waren sehr laut. Ich glaube, die Dame muss etwas gesagt haben, das Sir Adam verärgert hat."

Johnsons Hand zuckte plötzlich und das Bier, das er trug, schwappte über den Rand des Kruges und lief an seinem Mantel herunter. Sein verblüffter Blick war auf Webbs Gesicht gerichtet.

"Es war keine Dame da, als ich hinausging", sagte er ungläubig. "Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht geirrt haben, Sir?"

"Sicher. Es war die Stimme einer Dame, und sie schien, nun ja, ziemlich aufgebracht zu sein. Da ich weiß, dass Sir Adam manchmal etwas voreilig sein kann, hielt ich es für besser, wegzugehen."

Ohne ein weiteres Wort drehte Johnson sich um und stieg die Treppe hinauf, Webb dicht auf den Fersen. Vor der Tür von Sir Adams Wohnung hielten sie inne und lauschten, aber sie konnten nichts hören.

"Vielleicht ist sie gegangen, während ich unten auf Sie gewartet habe", schlug Webb vor.

Johnson nahm einen Schlüssel aus seiner Tasche und ließ sich in die Wohnung ein.

"Wenn Sie einen Moment warten wollen, Sir, werde ich die Briefmarken holen", sagte er - "es sei denn, Sie wollen Sir Adam sehen?"

Webb lehnte hastig ab. Nach dem, was er durch die Tür gehört hatte, hatte er keine Lust, den alten Mann zu treffen.

Er sah zu, wie Johnson den Gang hinunter in sein Zimmer ging. Bis auf das Geräusch seiner diskreten Bewegungen war es in der Wohnung still wie im Grab. Offensichtlich war der Besucher bereits gegangen. Von dort, wo Webb stand, konnte er die gesamte Länge des Ganges überblicken, der mitten durch die Wohnung führte, und er konnte sehen, wie Johnson mit den Briefmarken in der Hand aus seinem Zimmer kam. Um Webb zu erreichen, musste er am Schlafzimmer seines Herrn vorbeigehen, und der kleine Mann, der etwas nervös auf der Schwelle wartete, sah, wie er den Kopf drehte und beiläufig einen Blick auf die offene Tür warf, als er vorbeiging.

Danach geschahen die Dinge so schnell, dass Webb nie ganz sicher war, in welcher Reihenfolge sie geschehen waren.

Es begann mit einem erschrockenen Schrei Johnsons, der sich umdrehte und ins Schlafzimmer flüchtete, nur um sofort wieder aufzutauchen. Ob Johnson ihn gerufen hatte oder ob seine eigene Bewegung instinktiv war, konnte Webb später nicht mehr wissen, aber eine Sekunde später stand er in der Tür zu Sir Adams Schlafzimmer, sein Herz klopfte irgendwo in seiner Kehle und seine Augen waren auf das grausige Gesicht des alten Mannes gerichtet, der auf dem Boden lag, auf halbem Weg zwischen dem Bett und dem Kamin.

Johnson kniete bereits neben seinem Herrn und starrte dümmlich auf seine eigene Hand, die eine Sekunde zuvor noch auf der Schulter des alten Mannes gelegen hatte. Sie war nass und klebrig von Blut.

Webb bemühte sich zu sprechen, aber er brachte keinen Ton heraus. Er räusperte sich und versuchte es erneut.

"Ist er tot?", flüsterte er, obwohl ihm sein Instinkt sagte, dass die Frage sinnlos war.

Johnson nickte. Er versuchte, mit der linken Hand sein Taschentuch aus der Tasche zu holen, während er die rechte, mit dem schrecklichen roten Fleck, steif vor sich hielt.

Trotz seiner Neugierde verspürte Webb den dringenden Wunsch, aus diesem Raum zu verschwinden.

"Ich... ich hole besser etwas...", begann er unsicher und wandte sich der Haustür zu.

Johnson stand auf und kam auf ihn zu. Er hatte sein Taschentuch gefunden und wischte sich die Finger ab. Webbs Blick fiel auf das Taschentuch und er fühlte sich plötzlich krank. Er wandte sich ab, um es nicht zu sehen, und richtete seinen Blick entschlossen auf die Eingangstür. Als er dies tat, erschien eine Frau in der Öffnung, die offenbar von der Treppe kam, die in den oberen Stock führte. Sie blieb unschlüssig in der Tür stehen, und Webb starrte sie an, wobei er sich schwach bewusst war, dass Johnson gerade sprach.

"Wir sollten die Wohnung durchsuchen", sagte er. "Es könnte jemand hineingekommen sein..."

"Da ist eine Dame", unterbrach Webb. "Sie darf nicht reinkommen."

Er hörte einen Ausruf von Johnson, der an ihm vorbeiging und auf die wartende Gestalt in der Tür zueilte.

Der Name "Miss Braid" drang an Webbs Ohren, und er stand zögernd da, den Blick ständig vom Schlafzimmer abgewandt, während Johnson ein leises Gespräch mit der Dame führte. Dann, gefolgt von ihr, näherte er sich Webb.

"Das ist die Enkelin von Sir Adam, Miss Braid", erklärte er. "Wenn Sie bei ihr bleiben wollen, werde ich durch die Wohnung gehen. Vielleicht halten Sie im Gang Wache, Sir, falls jemand versucht, herauszukommen."

Webb hätte es unendlich viel lieber gesehen, selbst auszusteigen, aber er war ein ritterlicher kleiner Mann, und es war eindeutig seine Pflicht, der Dame beizustehen.

Er versuchte, seinen Körper zwischen sie und den Anblick, der sie im Schlafzimmer erwartete, zu bringen, aber er kam zu spät. Sie stand bereits in der Tür, die Hand auf dem Türpfosten, und starrte den toten Mann an. Als ihm Johnsons letzte Worte in vollem Umfang bewusst wurden, drehte er sich um, um sich dem möglichen Angriff eines verzweifelten Mannes zu stellen, der fliehen wollte, und dabei wurde ihm mit einem Zittern bewusst, dass er kein Held war.

Aber sein Mut sollte nicht weiter gefordert werden, und seine angespannten Muskeln entspannten sich, als er Johnson aus der Küche kommen sah. Das Gesicht des Mannes war bleich, und er sah nicht so aus, als hätte er seine Arbeit genossen.

"Wenn hier jemand war, dann ist er weg, Sir", sagte er. "Ich habe jedes Zimmer in der Wohnung durchsucht."

"Er muss sich hinausgeschlichen haben, während ich unten war", schlug Webb vor. "Es war sicherlich jemand hier, als ich geklingelt habe."

Er hielt verwirrt inne.

"Aber es war die Stimme einer Frau, die ich gehört habe", rief er. "Eine Frau kann doch nicht..."

Seine Stimme verstummte.

"Es könnte ein Anfall gewesen sein", sagte Johnson zittrig. "Das Blut kommt aus seinem Mund."

"Es ist auch auf dem Teppich, unter seinem Kopf."

Die beiden Männer drehten sich beim Klang von Miss Braids Stimme scharf um, und Webb bemerkte, dass er sie zum ersten Mal aufmerksam beobachtete.

Sie kniete an der Seite ihres Großvaters, die rechte Hand auf seiner Stirn, und er konnte sehen, dass die Manschette ihres Ärmels mit Blut getränkt war. Zum ersten Mal erkannte er, dass sie recht jung war und sehr gut aussah, trotz der fehlenden Farbe auf ihren Wangen und dem Kummer in ihren Augen. Aber obwohl sie geschockt war, hatte sie ihre Nerven gut im Griff, und ihre Stimme, als sie wieder sprach, war gleichmäßig, wenn auch so leise, dass sie den Satz wiederholen musste, bevor die beiden Männer merkten, dass sie sie rief.

"Können Sie mir helfen?", fragte sie. "Ich möchte seinen Kopf anheben."

Johnson eilte an ihre Seite und beugte sich über die Leiche. Webb bemerkte, dass Miss Braids Hände die ruhigeren waren, als sie gemeinsam den Kopf des toten Mannes vorsichtig anhoben und versuchten festzustellen, ob er bei dem Sturz verletzt worden war.

Webb räusperte sich.

"In der Tat", meldete er sich etwas großspurig, "sollten wir nichts anfassen, bevor die Polizei da ist. Vielleicht wäre es klüger..."

Er merkte, dass er auf taube Ohren stieß. Sir Adam Braid lag wieder so da, wie er ihn zum ersten Mal gesehen hatte, und seine Enkelin starrte Johnson mit entsetzten Augen über seinen Körper hinweg an.

"Das Blut kommt von einem Schnitt im Nacken", sagte sie langsam. "Das kann er sich nicht beim Fallen zugezogen haben. Jemand muss das getan haben..."

Dann, als sie die ganze Tragweite ihres eigenen Arguments erkannte, wurden ihre Augen starr und ihr Körper schwankte einen Moment lang bedrohlich.

Johnson, der nicht sprechen zu können schien, sprang auf und ging zu ihr. Er legte seinen Arm unter ihren und half ihr aufzustehen.

Gestützt von Johnson stand sie da und blickte auf ihren Großvater hinunter. Die Züge des Toten hatten sich zu einer Gelassenheit entspannt, die der intellektuellen Stirn und dem sensiblen, gut geschnittenen Mund einen Wert verlieh, den selbst der Blutfleck, der von den Lippen und über das Kinn lief, nicht trüben konnte. Adam Braid war im Tod edler, als er es im Leben je gewesen war, und für einen Moment war alles, was sie und die ihren durch die Hand des Toten erlitten hatten, ausgelöscht, und sie erinnerte sich nur noch an ihre Verwandtschaft mit dem Mann, der ermordet zu ihren Füßen lag.

"Dass er so sterben musste!", rief sie leidenschaftlich. "Ein alter Mann, der sich nicht einmal wehren konnte!"

Johnson zog sie sanft zur Tür.

"Kommen Sie weg, Miss", sagte er. "Sie können hier nichts tun."

Webb machte einen weiteren Versuch, sich durchzusetzen.

"Wir sollten wirklich die Polizei rufen", sagte er nervös, "und einen Arzt. Ich kann anrufen..."

Miss Braid schien ihn zum ersten Mal zu bemerken. Ihre Empörung über die Art und Weise des Todes ihres Großvaters hatte ihre Nerven beruhigt, und sie nahm seinen Vorschlag begierig auf.

"Es gibt einen Mann bei Scotland Yard, einen alten Freund meines Vaters", rief sie. "Ich weiß, dass er kommen würde, wenn ich ihn erreichen könnte."

"Ich denke, wir sollten zuerst die örtliche Polizei benachrichtigen", sagte Webb, während er den Gang hinunterging. Jetzt, wo er das Schlafzimmer nicht mehr sehen konnte, verspürte er einen deutlichen Nervenkitzel bei dem Gedanken, sozusagen im Zentrum des Dramas zu stehen. "Ich rufe das Polizeirevier an, und wenn Sie dann Ihre Freundin Miss Braid anrufen wollen, steht Ihnen das Telefon zur Verfügung."

Er brachte sie nach unten in seine Wohnung, stellte sie seiner Schwester vor und überließ sie dem Kreuzfeuer der Fragen dieser wortgewandten und sehr interessierten Dame, während er selbst am Telefon klebte. Obwohl er ein wenig verletzt war über die Gelassenheit, mit der der zuständige Inspektor seine Nachricht entgegennahm, und ihm nie ganz verziehen hatte, dass er den Hörer auflegte, als sein Vortrag in vollem Gange war, hatte er die Genugtuung, zu wissen, dass seine Aussage früher oder später verlangt werden würde.

Johnson, der allein in der Wohnung über ihm zurückgeblieben war, stand in der Tür zu Sir Adams Schlafzimmer und starrte ausdruckslos auf die sich entfernenden Gestalten von Webb und Miss Braid. Er schien zu fassungslos zu sein, um etwas Bestimmtes tun zu können. Ab und zu wanderte sein nervöser Blick über die Schulter in den Raum hinter ihm, und einmal machte er einen Schritt in Richtung der immer noch offenen Eingangstür, als wolle er sie schließen, nur um diesen Gedanken wieder fallen zu lassen und in seine alte Position zurückzukehren.

Er hatte vielleicht fünf Minuten so dagestanden, als das geschah, was ihn dazu brachte, sich in einem Moment der Panik an die Tür zu klammern, um sich vor dem Sturz zu retten.

Denn das Schweigen, das wie Blei auf seinen gequälten Nerven zu lasten begann, wurde mit einer Abruptheit gebrochen, die selbst den phlegmatischsten Zuhörer erschreckt hätte.

Das Geräusch kam aus dem Arbeitszimmer, dem Raum, den er noch kurz zuvor für leer erklärt hatte, und nachdem er seine erste Bestürzung überwunden hatte, schien es fast so, als ob die Stimme, die da sprach, eine war, die er wiedererkannte und die er vielleicht sogar erwartet hatte zu hören.

Mit einem verstohlenen Blick in Richtung Haustür eilte er durch den Gang ins Arbeitszimmer.

KAPITEL III

Während Miss Braid mit New Scotland Yard telefonierte, stand Webb am Bugfenster seiner Wohnung und wartete auf das Eintreffen der Polizei, um seiner Schwester zu berichten, was geschehen war. Sie war im Grunde genommen eine gutherzige Frau, und ihr erstes Gefühl war echtes Mitleid für den alten Mann, den sie zu Lebzeiten zutiefst verabscheut hatte, und Mitgefühl für seine Enkelin. Dann setzte sich ihr praktischer Verstand wieder durch.

"Glaubst du, sie bekommt sein Geld?", flüsterte sie mit einem Blick zurück auf das Mädchen. "Obwohl er so zurückgezogen lebte, muss er für einen Künstler ein reicher Mann gewesen sein. Seine Zeichnungen erzielten früher hohe Preise."

"Ich weiß es nicht. Er schien keine Verwandten zu haben, und er sprach auch nie von ihnen. Ich kann mich nicht erinnern, sie jemals zuvor gesehen zu haben - Sie etwa?"

Seine Schwester schüttelte entschlossen den Kopf.

"Wenn sie oft hier gewesen wäre, hätte ich sie gesehen", erklärte sie, und sie sprach nichts als die Wahrheit. Nur weniges, was in Romney Chambers geschah, entging ihrem Blick. "Da ist Dr. Gilroy, Everard, auch ein bisschen früher als sonst! Meinen Sie nicht, Sie sollten ihm entgegenlaufen? Schließlich ist er ein Arzt."

Aber Everard war bereits auf dem Weg. Er hatte die Bühne erreicht, als sein ganzes Wesen nach einem Publikum rief.

Er erwischte Dr. Gilroy, als dieser sich die Treppe hinaufschwang, zwei Stufen auf einmal. Beim Klang von Webbs aufgeregter Aufforderung blieb er stehen und sah ihn durch die dicken Gläser seiner Brille mit freundlichen grauen Augen an, die in ihrer Tiefe ein amüsantes Funkeln enthielten. Er hatte Webb immer als einen der humorvolleren Versuche der Natur betrachtet und sich mehr als einmal im Stillen darüber amüsiert, die unstillbare Neugier des kleinen Mannes zu verblüffen.

"Stimmt etwas nicht?", fragte er freundlich.

Das Lachen verschwand aus seinen Augen, als Webb seine Neuigkeiten mitteilte.

"Ich sehe mir den armen Kerl besser mal an", sagte er. "Aber es sieht nicht so aus, als ob ich etwas tun könnte. Johnson ist da, sagten Sie?"

Er fand Johnson in der Wohnungstür stehen und musterte ihn professionell.

"Tut mir leid, das zu hören, Johnson", sagte er. "Schlimmer Schock, was? In welche Richtung? Das Schlafzimmer? Ja, genau. Kommen Sie nicht, wenn Sie keine Lust haben."

Johnson schluckte. Er war offensichtlich schwer erschüttert.

"Sie werden ihn da drin finden, Sir", murmelte er.

Er zögerte; dann, als ob seine Füße ihn unwillkürlich in die Richtung trugen, in die er am wenigsten gehen wollte, folgte er dem Arzt langsam und beobachtete ihn, während er seine Untersuchung durchführte.

Es dauerte nicht lange.

"Er muss fast sofort tot gewesen sein", sagte Gilroy, als er sich erhob. "So wie es aussieht, ging der Stich sauber durch die Arterie. Mr. Webb sagte mir, dass er die Polizei gerufen hat. Fehlt irgendetwas?"

"Ich habe nicht nachgesehen, Sir. Bei dem Schock, ihn zu finden..."

Gilroy nickte wohlwollend.

"Ich kann es Ihnen nicht verdenken. Haben Sie einen Whisky zur Hand?"

Johnson führte ihn in sein Arbeitszimmer und holte eine Flasche und ein Glas aus dem Schrank. Gilroy schenkte ihm einen kräftigen Schluck ein und reichte ihn ihm.

"Trinken Sie das", sagte er. "Sie sehen aus, als hätten Sie es nötig und Sie werden eine geschäftige Viertelstunde haben, wenn die Polizei kommt. Ich werde oben sein, falls sie mich sehen wollen."

Er wandte sich um, um die Wohnung zu verlassen, doch in der Tür wurden er von Webb und dem örtlichen Polizeiinspektor empfangen.

"Ich habe gehört, dass Sie die Leiche untersucht haben, Sir", sagte der Letztere. "Der Polizeiarzt wird gleich hier sein, aber ich würde gerne wissen, ob Sie zu einem Ergebnis gekommen sind."

Gilroy schüttelte den Kopf.

"Ich habe ihn nur sehr oberflächlich untersucht", antwortete er. "Sir Adam wurde von hinten in den Nacken gestochen und ist wahrscheinlich innerhalb von zwei Minuten gestorben. So wie es aussieht, würde ich sagen, dass die Halsschlagader durchtrennt wurde. Aber Ihr eigener Mann wird Ihnen mehr sagen können."

Gilroy nannte dem Inspektor seinen Namen und seine Qualifikationen und fügte die Information hinzu, dass er seine Praxis aufgegeben habe und am Lister-Institut in Chelsea in der Forschung tätig sei.

"Übrigens", sagte er, als er sich zum Gehen wandte, "dieser Mann von Sir Adam hat einen bösen Krug bekommen. Soweit ich weiß, war er der erste, der die Leiche gefunden hat. Ich habe ihm eine Dosis des Whiskys seines Herrn gegeben, und er sollte wieder gesund werden, aber Sie sollten vorsichtig mit ihm sein."

"Ich werde ihn nicht weiter belästigen", sagte der Inspektor, "außer um herauszufinden, ob etwas fehlt. Aber er wird den Kriminalinspektor sehen müssen, wenn er kommt."

Gilroy hielt inne.

"Wer ist das?", fragte er. "Ich kenne einige der Leute auf dem Yard."

"Ich habe gehört, dass Chief Detective-Inspector Fenn mit dem Superintendent hierher kommt", antwortete der Inspektor etwas steif. "Er wird wahrscheinlich mit dem Fall betraut sein."

Leute, die Freunde im Yard hatten, waren oft ein Ärgernis, weil sie herumhingen und Fragen stellten, anstatt sie zu beantworten. Die Nachricht, die Gilroy erhielt, trug nur dazu bei, seine Niedergeschlagenheit zu verstärken.

"Fenn? Ich bin froh, dass er dabei ist. Richten Sie ihm von mir aus, dass oben ein kaltes Abendessen und so viel Bier, wie er trinken kann, auf ihn warten, sobald er mit seiner Arbeit hier fertig ist, ja?"

Er schaute den anderen an und als er seinen Blick bemerkte, lachte er leise auf.

"Kopf hoch, Inspektor", sagte er fröhlich. "Ich werde Ihnen das Leben nicht zur Last legen. Mein eigener Job hält mich zu sehr auf Trab! Die Bakterienjagd ist mein Metier. Aber ich würde den alten Fenn gerne sehen, wenn er nicht zu sehr damit beschäftigt ist, seinen Mörder zu jagen."

Er schlenderte zu seiner Wohnung hinauf, warf einen Blick in sein kleines Esszimmer, um sich zu vergewissern, dass seine Putzfrau ein ausreichend großes kaltes Abendessen für zwei Personen zubereitet hatte, dann breitete er seine Papiere aus und machte sich an die Arbeit.

Innerhalb von fünf Minuten hatte er nicht nur seine Einladung an Fenn völlig vergessen, sondern auch die Tragödie, die sie ausgelöst hatte. Das Leben war in diesem Moment voller Interesse für ihn. Seit einem Jahr hatte er einer Arbeit nachgegangen, die ihm wirklich Spaß machte, was an sich schon eine wahre Wohltat war, nach der Plackerei einer armseligen und gewiss nicht einträglichen Praxis; und nun schien es endlich so, als ob die Experimente, mit denen er sich in den letzten sechs Monaten beschäftigt hatte, bald Früchte tragen würden. Er war so vertieft, dass er sich nicht von seinem Tisch rührte, bis das Klingeln der Haustür ihn auf seinen eigenen Hunger aufmerksam machte und auf die Tatsache, dass es schon nach elf Uhr war.

Er öffnete die Tür. Auf der anderen Seite fand er eine dickliche, behäbig aussehende Person, die einen Hartfilzhut in der einen Hand hielt und sich mit der anderen nachdenklich über den Schnurrbart strich.

"Bin ich zu spät?", fragte er.

Gilroy starrte ihn an.

"Großer Gott, es ist Fenn!", rief er aus. "Und ich habe Sie zum Essen eingeladen! Mein lieber Freund, Sie kommen gerade rechtzeitig."

Fenns gutmütiges Lächeln verbreiterte sich beim Anblick des unberührten Essens auf dem Tisch zu einem Grinsen.

"Danke", sagte er, "aber ich habe schon vor ein paar Stunden gegessen. Wenn ich Sie nicht so gut kennen würde, könnte ich befürchten, dass Sie auf mich gewartet haben, aber ich bin bereit zu wetten, dass Ihnen der Gedanke an Essen einfach aus dem Kopf gegangen ist. Aber ich werde Ihnen beim Essen zusehen."

"Dann sehen Sie sich etwas Sehenswertes an", verkündete Gilroy und schenkte ein paar Gläser Bier ein. "Ich bin am Verhungern. Gut, dass Sie gerade jetzt gekommen sind. Sie werden es kaum glauben, aber ich hatte den armen alten Kerl da unten und alles, was mit ihm zu tun hat, völlig vergessen. Und ich mochte den alten Kerl auch, trotz seiner höllischen schlechten Laune. Er war ein angesehener Mann, wissen Sie, in seiner eigenen Branche. Und er hat immer noch ungewöhnlich gute Arbeit geleistet."

Er tastete nach seinem Tabakbeutel und warf ihn Fenn über den Tisch, bevor er sich an sein Abendessen setzte.

Fenn nahm einen kräftigen Zug von seinem Bier und begann seine Pfeife zu füllen.

"Das ist genau das, was ich hören will", sagte er. "Es ist ein Glück für mich, dass Sie hier wohnen, Robert. Wer sind die Leute, die in diesen Wohnungen leben und was machen sie?"

Gilroy blickte ihn mit einem Augenzwinkern an.

"Das alles bekommen Sie mit Rüschen bei dem kleinen Webb unten", schlug er vor.

Fenn hat gelacht.

"Ich habe genug, danke. Es ist der Schnickschnack, den ich ablehne. Und das Schlimmste daran ist, dass diese unheilbar neugierigen Menschen sehr oft über Informationen verfügen, die wirklich wichtig sind, die aber so sehr von ihren eigenen Beobachtungen und Theorien überlagert werden, dass man sie leicht übersehen kann. Ich weiß genau, was Webb und seine Schwester über alle Menschen in diesem Haus denken, einschließlich des Hausmeisters und der meisten seiner Verwandten. Was ich will, ist ein paar Informationen aus erster Hand über sie."

"Ich werde Ihnen geben, was ich kann. Aber ich bin viel unterwegs, und Nachbarschaftlichkeit gehört nicht zu meinen Lastern. Da sind die Smiths, im obersten Stockwerk, direkt über dem hier. Er ist ein ruhiger Typ mit einer zierlichen, kleinen Frau. Dann sind da noch Webb und seine Schwester. Sie haben ihn gesehen, das sollte genügen. Er arbeitet in einem Architekturbüro. Der harmloseste kleine Kerl, der je gelebt hat. Selbst seine höllische Neugier ist größtenteils auf echte Herzensgüte zurückzuführen. Das Gleiche gilt für die Schwester. Was hat man Ihnen übrigens über mich erzählt?"

Fenn gluckste.

"Eine ganze Menge, was Sie selbst nicht wissen. Sie kommen sehr spät nach Hause, aber es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass Sie nicht nüchtern sind, wenn Sie nach Hause kommen. Den Rest lasse ich Ihnen eines Tages zukommen. Geben Sie mir alle Punkte, die Sie über Sir Adam wissen."

Gilroy überlegte.

"Da kann ich Ihnen nicht viel weiterhelfen. Alles, was ich weiß, können Sie den Zeitungen entnehmen. Er war so ziemlich der bekannteste Schwarz-Weiß-Mann in England. Vor etwa zehn Jahren zog er aus seinem Studio aus und kam hierher. Früher hat er eine Menge Buchillustrationen und solche Sachen gemacht, aber ich glaube, das hat er aufgegeben. Ich weiß, dass er vor etwa einem Jahr eine Serie von Zeichnungen von London ausstellte und sie in den ersten beiden Tagen der Ausstellung verkaufte, also arbeitete er noch. Er ist ein alter Mann, der bis zum Umfallen arbeitet, könnte ich mir vorstellen. Er hatte eine Art Atelier in seiner Wohnung und er nahm mich einmal mit und zeigte mir viele seiner Sachen. Er lebte sehr einfach und die Frau des Hausmeisters und dieser Kerl Johnson kümmerten sich gemeinsam um ihn."

Fenn schaute scharf auf.

"Was halten Sie übrigens von Johnson?"

"Ich habe nie viel über ihn nachgedacht. Er ist ein sehr zuvorkommender Mensch. Er ist bereit, ein Päckchen für einen zu nehmen oder irgendetwas in dieser Art. Ich würde sagen, er führte ein Hundeleben mit dem alten Mann, aber er hat sich gut um ihn gekümmert, glaube ich, und er hat sich mir gegenüber nie beschwert: ein ruhiger, verschwiegener Typ."

"Seine Nerven liegen blank", kommentierte Fenn.

"Ein kleiner Vorwurf an ihn. Er ist kein kaltblütiger Polizist. Sie sind es vielleicht gewohnt, nach einem Mord aufzuräumen; für ihn ist das wahrscheinlich eine neue Sensation."

"Trotzdem verstehe ich sein Verhalten nicht. Ich habe den Eindruck, dass der Mann eher verängstigt als schockiert ist. Mochte er seinen Herrn, was meinen Sie?"

"Nüchtern betrachtet würde ich sagen, dass es sehr schwierig war, Sir Adam auf Dauer zu mögen. Er erzählte mir einmal, dass er die meisten seiner Verwandten überlebt hatte, und er sprach so verbittert über die wenigen, die ihm geblieben waren, dass ich zu dem Schluss kam, er habe mit ihnen gebrochen. Ich glaube, das Problem war, dass sie ihn für einen reichen Mann hielten und sich dementsprechend verhielten, während er sich aus irgendeinem Grund für einen armen Mann hielt. In der Tat muss er zu seiner Zeit viel Geld verdient haben. Sie verdächtigen doch nicht etwa Johnson?"

Fenn schüttelte den Kopf.

"Johnson hat alles geklärt. Er ließ Sir Adam um sechs Uhr dreißig allein in der Wohnung zurück und ging direkt zu seinem Lieblingslokal, dem 'The Nag's Head'. Dort hat er bis etwa fünf vor sieben in der Bar geplaudert und ist dann in seine Wohnung zurückgekehrt. Ich habe einen meiner Männer zum 'The Nag's Head' geschickt. Seine Geschichte ist glaubwürdig. Er hat ein Dutzend Zeugen."

"Aber Sie mögen den Kerl nicht. Fenn, ich schäme mich für Sie! Ist das die offizielle Haltung? Dabei hatten Sie vor nicht allzu langer Zeit noch das Gesicht, an diesem Tisch zu sitzen und weise Worte zu sprechen. 'Was wir wollen, mein lieber Gilroy, sind Fakten, keine Hirngespinste. Denken Sie daran, dass private Eindrücke, so stark sie auch sein mögen, bei den Geschworenen nicht zählen.' Vielleicht etwas pedantisch, aber aus der Sicht eines Wissenschaftlers durchaus vernünftig. Reißen Sie sich zusammen, Mann."

Fenn lachte, aber seine Farbe wurde unter Gilroys Sticheleien noch dunkler. Er legte seine Pfeife auf eine Seite und lehnte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch.

"Ich habe Fakten", sagte er langsam, "jede Menge davon. Und zum ersten Mal, seit ich bei der Polizei bin, will ich sie nicht benutzen. Hören Sie, Robert. Ich habe Ihnen mehr als einmal Insider-Informationen gegeben, wenn ich einen Auftrag hatte. Aus offizieller Sicht war ich sogar ziemlich indiskret, aber ich denke, ich hatte Recht. Ich weiß, dass das, was ich Ihnen in diesem Raum sage, nicht weitergeht. Und Sie haben, wie Sie sagen, einen wissenschaftlichen Verstand. Mehr als einmal haben Sie mir geholfen, meine Ideen zu sortieren. Haben Sie Lust, Ihren Verstand in dieser Braid-Sache zu trainieren?"

Gilroy schob seinen Teller beiseite und kippte den Rest seines Bieres hinunter.

"Kommen Sie mit ins andere Zimmer", schlug er vor, "und wir werden es am Feuer ausdiskutieren."

Fenn wartete, bis Gilroy das Feuer gemacht und eine verbeulte Kaffeekanne auf die Herdplatte gestellt hatte, dann setzte er sich in einen geräumigen Sessel und entblößte sich.

"Ich werde Ihnen zuerst die Fakten nennen", begann er. "Sir Adam Braid war um fünf Minuten vor sieben zweifellos noch am Leben. Webb hörte seine Stimme und die einer Frau durch die Tür, als er gegen viertel vor sieben in der Wohnung anrief. Er sagte, Sir Adam habe laut geschrien und die Frau sei in Tränen ausgebrochen."

"Und Freund Webb hat natürlich aufgehört zuzuhören", fügte Gilroy trocken hinzu.

Fenn nickte.

"Er gibt es zu. Er stand etwa zehn Minuten lang draußen, und der Streit war noch im Gange, als er ging. Das ist noch nicht alles. Wenn man Miss Braid glauben darf, war Sir Adam um sieben noch am Leben und redete immer noch, aber diesmal mit einem Mann. Das ist das letzte, was wir von ihm wissen, bis seine Leiche um zehn Minuten nach sieben von Johnson gefunden wurde."

"Die Schlussfolgerung ist, dass er zwischen sieben und zehn nach getötet wurde. Nach dem Wenigen, was ich gesehen habe, passt das zu dem Zustand der Leiche, als ich sie erreichte. Warum bezweifeln Sie die Aussage von Miss Braid?"

"Denn ihre Angaben über ihre eigenen Bewegungen zwischen sieben und zehn Uhr sind nicht sehr zufriedenstellend. Sie behauptet, sie sei um Punkt sieben Uhr in Romney Chambers angekommen. Sie sagt, sie habe beim Betreten des Gebäudes auf die Uhr geschaut, weil sie eigentlich früher kommen wollte, und war überrascht, dass sie so spät dran war. Sie erzählt, dass sie gerade, als sie klingeln wollte, eine Männerstimme in der Wohnung hörte. Sie antwortete mit einer anderen Stimme, die sie für die ihres Großvaters hielt, aber sie gibt zu, dass beide Stimmen so undeutlich waren, dass eine Identifizierung unmöglich war. Da die Angelegenheit mit ihrem Großvater privater Natur war, beschloss sie, nicht zu läuten, sondern zu warten, bis der Besucher gegangen war. Da sie nicht in der Nähe der Tür herumlungern wollte, ging sie auf den oberen Treppenabsatz, wo sie etwa eine Viertelstunde blieb. Als sie nach dieser Zeit Johnsons Stimme hörte, kam sie die Treppe hinunter und erfuhr, was geschehen war."

"Konnte sie von dort, wo sie stand, den Treppenabsatz unten sehen?", fragte Gilroy.

"Nein. Nach ihren Angaben muss sie direkt vor der Tür dieser Wohnung gestanden haben. Andererseits konnte sie ziemlich deutlich hören. Sie sagt, dass sie Webb und Johnson die Treppe hinaufkommen hörte und absichtlich wartete, weil sie dachte, dass Johnson einen anderen Besucher ihres Großvaters getroffen hatte und ihn hereinbitten wollte. Erst als er und Webb in die Wohnung gegangen waren, entschloss sie sich, hinunterzugehen und Johnson zu befragen. In einer Sache ist sie sich ganz sicher. Wenn jemand die Wohnung ihres Großvaters verlassen hätte, während sie auf dem Treppenabsatz wartete, wäre sie sicher gewesen, dass sie ihn gehört hätte. Wie sie betont, war das genau das Geräusch, nach dem sie gelauscht hat. Und sie hörte niemanden. Tatsächlich ist sie überzeugt, dass zwischen sieben und zehn Uhr niemand durch die Haustür gegangen sein kann. Unterstützt wird sie dabei von Johnson, der erklärt, dass das Holz der Haustür verzogen ist und dass es unmöglich wäre, sie geräuschlos zu öffnen und zu schließen. Webb ist übrigens davon überzeugt, dass sich der Mörder vor Miss Braids Ankunft aus dem Haus geschlichen hat, während er unten in seiner Wohnung auf Johnsons Rückkehr wartete. Er stand die meiste Zeit am Fenster seines Arbeitszimmers, um nach Johnson Ausschau zu halten. Aber das Fenster ist ein Bogen, und er sagt, er habe die Straße hinaufgeschaut, mit dem Rücken zur Wohnungstür. Von dort, wo er stand, hätte er niemanden das Gebäude verlassen sehen."

"Wenn Sir Adam um sieben Uhr noch lebte und die Wohnung leer war, als Johnson sie um sieben Uhr zehn betrat, muss derjenige, der ihn angegriffen hat, irgendwann in diesen zehn Minuten verschwunden sein, nachdem Miss Braid angekommen war", erklärte Gilroy. "Wurde übrigens etwas gestohlen?"

"Ein Briefkasten im Schlafzimmer wurde aufgebrochen, und Johnson sagt, dass die goldene Uhr und die Kette des alten Mannes sowie einige andere Dinge fehlen. Er weiß nicht, was für Schmuck sich in dem Schließfach befunden haben könnte, aber er glaubt, dass Sir Adam darin Geld aufbewahrt hat. Er hat gesehen, wie er Geld aus dem Kasten genommen hat. Abgesehen von den Vier-Pfund-Noten und etwas Silber, die wir in Sir Adams Taschen gefunden haben, gibt es in der Wohnung kein Geld mehr. Ich denke, wir können davon ausgehen, dass ein Raub das Motiv war."

"Sie haben nicht zufälligerweise die Fenster übersehen?"

In Gilroys Augen lag ein schelmisches Glitzern.

"Seltsamerweise haben wir an sie gedacht", antwortete Fenn trocken. "Sie waren alle geschlossen und verriegelt, mit Ausnahme des Schlafzimmerfensters, das nach oben offen war. Es hat aber einen Patentverschluss, und der war von innen befestigt. Nein, der Mann, oder die Frau, kam und ging durch die Vordertür."

Gilroy hob die Augenbrauen.

"Es gibt keinen Grund, warum die Wunde nicht von einer Frau zugefügt worden sein sollte", gab er zu, "besonders in einem Moment der Wut. Und die Dame, die Webb gehört hat, scheint ihre Beherrschung schwer verloren zu haben. In diesem Fall ist der Raubüberfall nur ein Vorwand."

"Andererseits", erinnerte ihn Fenn, "suchen Damen normalerweise nicht einmal die mürrischsten alten Herren mit einem Messer in der Tasche auf - es sei denn, der Mord wurde vorsätzlich begangen. Wo ist in diesem Fall das Motiv? Man plant nicht vorsätzlich den Tod eines alten Mannes, nur weil er gewöhnlich unhöflich zu einem ist."

"Wer profitiert von Sir Adams Tod?", fragte Gilroy.

Fenns sonst so fröhliches Gesicht verdüsterte sich und Gilroy wurde klar, dass er sich wegen dieses Falles große Sorgen machte.

"Da beginnt mein Problem", sagte er langsam. "Ich werde besser wissen, wo wir stehen, wenn ich Sir Adams Anwalt gesehen habe. Aber wenn er sein Testament nicht geändert hat, erbt Miss Braid jeden Penny. Und Miss Braid gibt freimütig zu, dass sie ihren Großvater privat sehen wollte, um ihn zu überreden, ihr etwas von dem Geld vorzustrecken, das sie nach seinem Tod erhalten sollte."

"Sie wusste also von dem Testament?", warf Gilroy schnell ein.

Mit einem Seufzer erhob sich Fenn und starrte ins Feuer. Er sah plötzlich älter aus.

"Sie wusste von dem Testament", gab er zögernd zu. "Sie macht keinen Hehl daraus."

Gilroy starrte ihn an.

"Was beißt Sie dann?", rief er aus. "Ich gebe zu, dass die Beweise bisher nur Indizien sind, aber Sie haben einige ziemlich nützliche Fakten zusammengetragen. Wenn man von Miss Braids Geschichte absieht, die, wie Sie zugeben müssen, etwas dünn ist, wurde Sir Adam irgendwann zwischen fünf Minuten vor sieben, als Webb in seine eigene Wohnung zurückkehrte, und zehn Minuten danach ermordet. Der Mörder könnte natürlich in den fünf Minuten zwischen Webbs Abreise und Miss Braids Ankunft entkommen sein, aber in diesem Fall hat sie gelogen, als sie sagte, sie habe Stimmen aus der Wohnung gehört, als sie um sieben Uhr dort ankam. Und welches Motiv könnte sie haben, zu lügen, wenn sie unschuldig ist? Ich gebe zu, es ist eine furchtbar dumme Lüge, aber das macht sie nicht überzeugender. Wenn man bedenkt, dass die Frau eine Närrin ist und dass sie dagegen ankämpft..."

"Sie ist keine Närrin", unterbrach Fenn. "Ganz und gar nicht! Und doch, wenn sie schuldig ist, zeigt sie so viel Verstand wie der Dorftrottel. Sie hat ein schädliches Geständnis nach dem anderen gemacht, und das auch noch aus eigenem Antrieb, und sie hat eine Geschichte erfunden, die so dünn ist, dass ein Kind sie durchschauen könnte. Es wäre für sie das Einfachste gewesen zu sagen, dass sie gehört hat, wie jemand die Wohnung verlassen hat, während sie oben auf dem Treppenabsatz wartete, aber sie bleibt dabei, dass niemand gegangen ist. Sie gibt nicht einmal vor, dass sie Zuneigung für ihren Großvater empfand, obwohl sie über seinen Tod schockiert und entsetzt ist. Es ist unglaublich, dass eine intelligente Frau so wahnsinnig dumm sein kann!"

"Wenn sie töricht ist", sagte Gilroy scharfsinnig. "Allein schon die Kahlheit ihrer ganzen Geschichte verleitet zu der Annahme, dass sie vielleicht doch wahr ist. Sie müssen zugeben, dass Sie selbst schon so reagiert haben. Wenn ihr das klar ist, spielt sie ein sehr cleveres Spiel."

"Da mögen Sie recht haben", gab Fenn müde zu. "Aber unter normalen Umständen würde mich dieser Aspekt der Angelegenheit nur wenig berühren. Ich überlasse solche Dinge dem Verteidiger, und er würde zweifellos ein gutes Spiel damit machen. Mein Verstand arbeitet nicht auf diese Weise. Fakten sind Fakten, und ich halte mich daran. Nein, das ist es nicht, was meinen Verstand ins Wanken bringt."

Er hielt einen Moment inne, dann sah er Gilroy direkt an.

"Ich gebe Ihnen die Erlaubnis zu denken, was Sie wollen, und ich gebe zu, dass ich gegen die Prinzipien eines ganzen Lebens verstoße, aber dies ist meine feste Überzeugung. Dieses Kind ist so absolut unfähig, dieses spezielle Verbrechen zu begehen, dass ich bereit bin, meinen ganzen Ruf auf ihre Unschuld zu setzen. Ich habe das mit Nachdruck gesagt, weil ich Sie davon überzeugen möchte, dass ich, so verrückt diese Behauptung auch klingen mag, wenn sie von jemandem in meiner Position kommt, bereit bin, daran festzuhalten. Sie können mir glauben, dass Jill Braid nicht für den Tod ihres Großvaters verantwortlich war."

Gilroy war selten in seinem Leben so verblüfft gewesen. Er kannte Fenn seit den Tagen seiner eigenen Jugend, als der Chefinspektor noch bei der uniformierten Polizei war, sehr gut. Er hatte gebannt zugehört, als Sergeant Fenn, wie er damals hieß, und sein Vater, ein überarbeiteter Journalist mit einer Vorliebe für Kriminologie, bei ihren Pfeifen saßen und über die Mentalität einiger schwarzer Schafe der Nachbarschaft diskutierten, und später, nach dem Tod seines Vaters, als er sich selbständig gemacht hatte und Fenn zur Kriminalpolizei versetzt worden war, hatte ihre Freundschaft fortbestanden. Er kannte etwas von Fenns fleißiger Hartnäckigkeit. Der Detektiv war kein Mann von großer Phantasie, aber er besaß einen klaren, logischen Verstand und eine Fähigkeit, seine Fakten zu koordinieren, die Gilroy, selbst ein geborener Forscher, zu schätzen wusste. Er hatte noch nie erlebt, dass er durch eine persönliche Gleichsetzung voreingenommen war. Fenn nahm seine Verwunderung mit einem schiefen Lächeln zur Kenntnis.

"Ich bin nicht böse", sagte er reumütig, "aber ich beginne, mich über mich selbst zu wundern. Ich bezweifle, dass ein Mann jemals in einer verdammenswerteren Lage war. Ich kenne Jill Braid, seit sie ein Schulmädchen mit Zöpfen war, und ich kann mich noch an den Streit erinnern, den es gab, als sie sich die Haare raufte und mich dazu aufforderte, gegen ihren Vater Partei zu ergreifen. Ich interessiere mich für sie, seit er gestorben ist und sie sich selbst überlassen hat. Sie werden sich nicht an ihn erinnern, aber Ihr Vater kannte ihn. Er war früher Polizeichirurg in unserer Abteilung, und wir alle kannten sein Mädchen. Sie war die Art von fröhlichem Kind, das sich bei jedem zu Hause fühlte. Und sie ist die durchschaubarste ehrliche Person, die man sich vorstellen kann. Daher all diese schädlichen Eingeständnisse. Ich nehme an, dass sie noch nicht daran gedacht hat, dass sie verdächtigt werden könnte. Aber selbst wenn sie es wüsste, würde sie bei der nackten Wahrheit bleiben, auch wenn sie intelligent genug ist, um zu wissen, welche Schlüsse man daraus ziehen könnte. Sie können sich auf mein Wort verlassen, dass sie sich treu verhält und keine Arglist an den Tag legt."

Er verfiel in Schweigen, und Gilroy fand keine Worte, um der Situation zu begegnen.

"Was werden Sie tun?", fragte er schließlich.

"Eigentlich", sagte Fenn langsam, "sollte ich mich von dem Fall zurückziehen und ihn jemandem übergeben, der weniger befangen ist als ich. Aber ist Ihnen klar, was das bedeuten würde? Die Fakten sind, wie Sie selbst gesagt haben, zu offensichtlich, um sie zu ignorieren. Ich könnte genauso gut einen Haftbefehl gegen sie beantragen, als mich jetzt zurückzuziehen."

"Sie werden also dabei bleiben?"

Fenn nickte.

"Gott sei Dank kann ich ehrlich sagen, dass die Beweise, die wir bisher haben, meiner Meinung nach eine Verhaftung nicht rechtfertigen. In der Zwischenzeit werde ich weitermachen und, wenn es menschenmöglich ist, den wahren Mörder finden. Aber Sie sehen, wohin mich das führt. Wenn ich ihn nicht finde und weitere Informationen ans Licht kommen, werde ich sie verhaften müssen.

Gilroy schenkte den Kaffee ein, und die beiden Männer tranken ihn schweigend. Erst als Fenn sich erhob, um zu gehen, sprach Gilroy seine Gedanken aus.

"Ich frage Sie", sagte er und legte dem anderen Mann die Hand auf die Schulter, "sind Sie sicher, dass Sie nicht unangemessen zu ihren Gunsten voreingenommen sind? Die Fakten sprechen gegen sie, wissen Sie."

Fenn sah ihm direkt in die Augen.

"Ich weiß genau, was Sie von mir denken", sagte er grimmig, "und ich mache Ihnen keinen Vorwurf. Aber wissen Sie, ich kenne das Mädchen. Was den Fall gegen sie angeht, so kann ich Ihnen sagen, dass ich jetzt ein Beweisstück in der Tasche habe, das ich Ihnen nicht zeigen will und das fast eine Verhaftung rechtfertigen würde. Stattdessen werde ich ihr die Chance geben, sich zu erklären. Jetzt kennen Sie das ganze Ausmaß meiner Torheit."

Sein Gesicht entspannte sich zu einem Lächeln, das halb reumütig, halb entschuldigend war. Dann, noch bevor Gilroy antworten konnte, war er verschwunden.

KAPITEL IV

"Haben Sie so etwas schon einmal gesehen?"

Jill Braid erschrak über die plötzliche Frage.

Es war der Morgen nach dem Tod von Sir Adam Braid, und sie und Fenn hatten sich im Arbeitszimmer des alten Mannes verabredet. Die Leiche war in die Leichenhalle gebracht worden, Johnson hatte seine Sachen gepackt und sich eine andere Unterkunft gesucht, und die Wohnung war in den Händen der Polizei.

Das Arbeitszimmer, luftlos und ungestaubt, wirkte in dem kalten Novemberlicht, das durch das geschlossene Fenster hereinfiel, sehr düster. Fenn hatte die schweren Vorhänge zurückgezogen, ansonsten war der Raum so, wie Sir Adam ihn verlassen hatte, als er am Abend zuvor in den Tod ging. Die Asche des ausgebrannten Feuers lag noch auf dem Rost; sein Stift lag auf der Kommode, wo er ihn beim Aufstehen hingelegt hatte; und die Kopfhörer hingen noch immer über der Lehne seines Stuhls, ihr langes Kabel zog sich über den Teppich. Zweifellos hatte er sie als letzte Handlung vor dem Verlassen des Zimmers dorthin gelegt.

Jill nahm das Blatt Papier, das Fenn ihr reichte, und trug es hinüber zum besseren Licht des Fensters. Als sie sich bewegte, lief ihr ein kleiner Schauer über den Rücken. Sie fühlte sich der Anwesenheit ihres Großvaters in diesem grauen, kühlen Raum sehr bewusst.

Als sie den Brief las, der am Ende der Seite so abrupt abbrach, weiteten sich ihre Augen vor Entsetzen. Als sie sie hob, um zu sehen, dass Fenn sie genau beobachtete, waren sie entsetzt.

"Haben Sie es schon einmal gesehen?", wiederholte er.

Ihr Blick wich nicht von der Stelle.

"Niemals", antwortete sie. "Ich hatte keine Ahnung, dass er das tun würde! Als ich ihn das letzte Mal sah, war er netter zu mir als je zuvor. Ich verstehe das nicht."

"Er hat ihn letzte Nacht geschrieben", sagte Fenn leise. "Irgendetwas muss ihn gestört haben, und er hat ihn unvollendet gelassen. Johnson sagt, dass auf der Kommode, auf der ich diesen Brief gefunden habe, ein halb geschriebener Brief lag, als er gestern Abend wegging. Er erinnert sich daran, weil Ihr Großvater zögerte, als er fragte, ob es etwas für die Post gäbe, und anscheinend beschloss, ihn später abzuschicken. Sie wussten nicht, dass er die Absicht hatte, Sie aus seinem Testament zu streichen?"

Sie schüttelte den Kopf.

"Das ist das Letzte, was ich hätte erwarten sollen. Als ich ihn das letzte Mal sah, sagte er mir, dass er mir alles hinterlässt. Ich war überrascht, denn obwohl ich seine nächste Verwandte bin, hat er meine Mutter immer gehasst, und ich hatte mich schon darauf eingestellt, dass er mir nichts hinterlassen würde. Ich kann mir nicht vorstellen, warum er das geschrieben hat. Ich habe nichts getan, was ihn beleidigt hätte."

"Ich glaube, ich kann diese Frage beantworten", sagte Fenn. "Dieser Brief von Ihnen lag neben dem anderen." Das Gesicht des Mädchens errötete.

"Sie meinen, es hat ihn wütend gemacht? Ich nehme an, es war ein dummer Brief, den ich schrieb, nachdem er mir gesagt hatte, dass er mir das Geld hinterlässt, aber ich war verzweifelt, Mr. Fenn. Wenn ich das Geld jetzt bekommen könnte, würde es mir so viel bedeuten, und ich bat um so wenig - gerade genug, um mich zu versorgen und meine Studiokosten in Paris zu bezahlen, bis ich wieder Geld verdienen kann. Ich dachte, er würde es verstehen. Er hatte das alles selbst durchgemacht, als er noch jung war, und ich hatte mir so viel Mühe mit dem Brief gegeben, um zu zeigen, dass ich wirklich nicht habgierig und geldgierig war. Ich hätte nie gedacht, dass er es so auffassen würde."

"Nach allem, was ich gehört habe, scheint er die fixe Idee gehabt zu haben, dass seine Verwandten darauf aus sind, Geld von ihm zu bekommen. Und als er Ihren Brief las, kam er zweifellos zu dem Schluss, dass Sie genauso geldgierig sind wie die anderen, und setzte sich in diesem Moment wütend hin, um seinem Anwalt zu schreiben. Wahrscheinlich hätte er es sich später anders überlegt. Das ist genau die Art von Dingen, die reizbare alte Herren tun. Sie sind sicher, dass Sie nichts von diesem Brief wussten?"

Sie starrte ihn verwirrt an.

"Warum fragen Sie mich das immer wieder? Wenn er es erst gestern geschrieben hat, woher soll ich dann davon wissen? Das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe, war vorgestern, als er mich in meinem Zimmer aufsuchte. Ich bin gestern Abend überhaupt nicht in dieses Zimmer gekommen, und wenn ich es getan hätte, hätte ich nach dem, was geschehen ist, nichts dergleichen bemerkt."

Sie hielt inne. Dann überzog eine Flut von Farbe ihr Gesicht.

"Mr. Fenn!", rief sie hitzig, "Sie glauben doch nicht etwa..."

"Es tut mir leid, dass ich Sie unterbreche", mischte sich eine diskrete Stimme von der Tür her ein, "aber die Tür war offen, und da ich absichtlich dem Büro ferngeblieben war, um Sie zu erwischen, habe ich es gewagt, hereinzukommen."