DSA: Das Blut der Castesier 2 - Schwarze Schwingen E-Book

Daniel Jödemann

• Herausgeber: Ulisses Spiele
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Das Schwarze Auge
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 469

Beschreibung

Lucia musste einen hohen Preis für ihren Aufstieg in der Legion zahlen. Nun wird sie auf eine Mission in die Dschungel des Südens entsandt, ins Reich der Wudu, die einem blutrünstigen Gott huldigen. Sabella hat sich zu einem folgenschweren Schritt entschlossen, um ihre Freiheit zu erringen und sich von ihrem Meister Andronicus zu lösen. Doch noch immer verfolgt sie die mysteriöse Dämonin, die Andronicus beschworen hat und die Sabella beinahe das Leben kostete. Valerius versucht, in einer der Banden Fuß zu fassen, die ihre Hände nach Puninum ausgestreckt hat. Er unterschätzt jedoch, wie weit die Unterweltherrscher bereit sind zu gehen, um die Macht an sich zu reißen. Schwarze Schwingen ist der zweite Teil der sechsteiligen Reihe Das Blut der Castesier, eine epische Geschichte in den Dunklen Zeiten Aventuriens.

Leseprobe

Impressum

Ulisses SpieleBand US25719Titelbild: Dagmara MatuszakAventurien-Karte: Daniel JödemannRedaktion: Nikolai HochLektorat: Frauke ForsterKorrektorat: Claudia WallerUmschlaggestaltung und Illustrationen: Nadine Schäkel, Patrick SoederLayout und Satz: Nadine HoffmannEbook-Gestaltung: Michael Mingers

Copyright © 2019 by Ulisses Spiele GmbH, Waldems. DAS SCHWARZE AUGE, AVENTURIEN und DERE, MYRANOR, RIESLAND, THARUN und UTHURIA sind eingetragene Marken der Significant GbR. Alle Rechte von Ulisses Spiele GmbH vorbehalten.

Titel und Inhalte dieses Werkes sind urheberrechtlich geschützt. Der Nachdruck, auch auszugsweise, die Bearbeitung, Verarbeitung, Verbreitung und Vervielfältigung des Werkes in jedweder Form, insbesondere die Vervielfältigung auf photomechanischem, elektronischem oder ähnlichem Weg, sind nur mit schriftlicher Genehmigung der Ulisses Spiele GmbH, Waldems, gestattet.

Print-ISBN 978-3-96331-183-3Ebook-ISBN 9783963312984

Daniel Jödemann

Schwarze SchwingenDas Blut der Castesier II

Ein Roman in der Welt von Das Schwarze Auge©

Originalausgabe

Mit Dank an

Mareike Aurora, Elena Buksmann, Moritz Mielke und Thomas Ritzinger

Was bisher geschah

»Die dunkle Herrin erhebt sich. Die Öffnerin von Utharions Pforte auf dem Thron aus Gold und Blut sieht dich, Sterblicher! Die Legatin von Dya’khol ist nahe!«

»Verschwinde! Mein Wille … ist stärker!«

»Der Atem der Praecentora der heulenden Finsternis versiegt nie!«

— der Geflügelte Schatten und Sabella Castesia,

am 15. Tag des Effard im Jahre XVII Yarum

»In deiner Arroganz ist dir wohl ein Gedanke niemals in den Sinn gekommen.«

»Was? Welcher?«

»Dass noch etwas Schlimmeres an dieser Akademie umgeht als du.«

— Sabella Castesia und Acinus Semesius,

am 53. Tag des Effard im Jahre XVII Yarum

Band I: Blutnacht

Nach langjährigen Unruhen erringt Yarum-Horas den Adlerthron des Bosparanischen Reiches und verspricht seinen Untertanen, Ordnung und Wohlstand wiederherzustellen. Nur wenige Monate später befiehlt der Herrscher seiner Cancellaria Glaciana Aedinia und der ihm treu ergebenen Sonnenlegion, gegen mehrere einflussreiche Comites und ihre Familien vorzugehen. Als Grund wird angegeben, dass sich die Geächteten gegen den Horas gewandt haben. Diesem Massaker in der später so genannten Blutnacht fallen auch die angesehenen Castesier zum Opfer. Allein drei Geschwister entkommen: die siebenjährige Livia, sowie die dreijährigen Zwillinge Valerius und Sabella.

Vierzehn Jahre später tritt Optia Lucia Arponia gemeinsam mit ihrem Kameraden Marcellus Vibius in die Bosparanische Legion ein. Eigentlich unter dem Namen Livia Castesia geboren, wurde Lucia von der Patrizierin Fastidia Arponia gerettet. Fastidia tauschte sie heimlich gegen ihre gleichaltrige, todkranke Tochter Lucia aus und zog sie als ihre Erbin auf.

Lucia lässt ihren Sohn Lucius in Bosparan zurück und hofft auf eine ruhmreiche Dienstzeit – die beste Voraussetzung für eine Beamtenlaufbahn in der Capitale. Zu ihrem Entsetzen findet sich Lucia jedoch in der wenig glanzvollen siebten Legion wieder, der Legio VII Coverna. Die Coverna schließt sich in Belenas, im Süden des Reiches, der Legio XX Fulminata an. Angeführt wird ihr Feldzug von Strategus Cassus Bosparanius. Cassus, ein Sohn von Yarum-Horas, ist fest entschlossen, sich durch die Eroberung des tulamidischen Emirats Elem einen Namen zu machen und sich seinem Vater so als Thronfolger zu empfehlen.

In ihrer ersten Schlacht wird Lucia von Panik überwältigt und ihr Centurio kommt ums Leben. Cassus ernennt Lucia daraufhin persönlich zur Centuria. Sie ist hocherfreut, dem Strategus aufgefallen zu sein, und entschließt sich dazu, den Veteranen Rufus Pulcher zu ihrem Optio und Stellvertreter zu ernennen. Zudem lässt sie sich auf eine Affäre mit Cassus’ Berater, Tribun Flavius Aedinius ein, dem ältesten Sohn der Cancellaria Glaciana.

Der Feldzug verlegt sich nun darauf, abgelegenere Gebiete unter Kontrolle der Elemiten einzunehmen. Doch inzwischen werden immer wieder Legionäre aus dem Feldlager entführt – offenbar von Waldmenschen vom mysteriösen Stamm der Wudu, die tief in den Dschungeln Meridianas leben.

Schließlich kommt es zum verheerenden Gegenangriff der Elemiten, durch den die Coverna nahezu ausgelöscht wird. Cassus lässt aufgrund des Versagens der Coverna ein Exempel statuieren, dem auch Marcellus zum Opfer fällt.

Lucias jüngster Bruder Valerius wurde in der Blutnacht von seinem tulamidischen Haussklaven Umbra vor der Sonnenlegion gerettet. Umbra ließ jedoch bei der Flucht Valerius’ Zwillingsschwester Sabella zurück. Von Umbra in die Lehren des tulamidischen Gottes Feqz eingeweiht, verdingt sich Valerius nun, vierzehn Jahre nach der Blutnacht, als Dieb und Einbrecher in Puninum. Vor wenigen Monaten hat er sich zudem auf eine heimliche Liebelei mit der forschen Patriziertochter Ariana Lusia eingelassen.

Eines Tages stellt Valerius’ Kamerad Sylvius ihn dem einflussreichen Tavernenbesitzer und Nandurios-Priester Tacitus vor, der Aufträge an Diebe und Einbrecher vermittelt. Der Sacerdos bemüht sich darum, das Gleichgewicht in der Puninumer Unterwelt zu wahren – insbesondere versucht er zu verhindern, dass einzelne Unterweltherrscher die Oberhand in seiner Stadt gewinnen. Valerius erfährt, dass derzeit zwei von ihnen ihre Hand nach Puninum ausgestreckt haben: Die Mussadin aus dem tulamidischen Yol-Fassar und die Fünf Banden von Bosparan, die von dem mysteriösen Procurator angeführt werden.

Valerius und Sylvius steigen für Tacitus in die Villa eines Magiers ein. Jedoch endet dieses Unternehmen zu seinem Entsetzen mit dem Tod des Zauberers. Als Ariana ihm offenbart, dass sie ein Kind von ihm erwartet, bittet Valerius Tacitus, weiter für ihn arbeiten zu dürfen. Auch wenn der Tavernenbesitzer an ihm zweifelt, überträgt er Valerius probeweise weitere Aufträge.

Valerius’ Zwillingsschwester Sabella hat ebenfalls überlebt, auch wenn sie sich nicht an ihre Familie und ihren Bruder erinnern kann. Sie wird nun, vierzehn Jahre nach der Blutnacht, von dem heruntergekommenen Magier und Nekromanten Andronicus ausgebildet. Andronicus zog mit Sabella jahrelang auf der Suche nach Auftragsarbeiten durch die Nordprovinzen – und blieb immer nur so lange an einem Ort, bis er aufgrund von Trunkenheit oder Spielschulden die Flucht ergreifen musste.

Dieses Mal entschließt sich Andronicus jedoch, ein Angebot von Quintus Menunius, dem Leiter der Magierakademie von Puninum, anzunehmen: Er reist mit Sabella nach Puninum – sehr zur Freude seiner Schülerin, da ihr nur an einer solchen Akademie die längst überfällige Examinatio, die Prüfung zur Magierin, abgenommen werden kann.

Andronicus erhält tatsächlich den Lehrstuhl eines verstorbenen Magisters, macht aber keinerlei Anstalten, Sabella zur Examinatio anzumelden. Bei einem riskanten Ritual holt Andronicus versehentlich eine rätselhafte körperlose Dämonin in diese Welt ­– den Geflügelten Schatten –, die in Tote fahren kann und den alten Magier sowie Sabella beinahe das Leben kostet.

Frustriert von der ablehnenden Haltung ihres Lehrmeisters sieht Sabella nur noch einen Weg, doch noch ihre Freiheit zu erringen: Sie hofft, dass Quintus sie als Studiosa übernehmen wird. Der Akademieleiter hat aber bereits einen Schüler – Acinus Semesius, den sadistischen und überheblichen Sohn eines beim Horas in Ungnade gefallenen Comes und Feldherrn, Rhesus Semesius Magnus.

Sabella entschließt sich zu einem drastischen Schritt: Mit Unterstützung ihrer Kameradin Jandora Castillian tötet Sabella Acinus und lässt dessen Ableben wie das Resultat einer fehlgegangenen Untotenbeschwörung aussehen.

Kapitel 1

Valerius bemühte sich, seine angespannten Glieder zu strecken. Er hockte schon seit Stunden in diesem Versteck. Wenn er mit Ariana und ihrem gemeinsamen Kind durchbrennen wollte, dann benötigte er Gold. Zudem musste er es schnell heranschaffen, bevor Ariana ihr Geheimnis nicht länger würde verbergen können und ihr Paterfamilias sie verstoßen würde.

Erfreulicherweise war Feqz mit ihrem Vorhaben und Valerius’ Bemühungen einverstanden: Dunkle Wolken verdeckten Mond und Sterne und hüllten den Flusshafen in Schatten. Diese Schatten waren in der heutigen Nacht seine besten Freunde, seine treuen Begleiter bei seinem Vorhaben.

Im Hafen kehrte Ruhe ein. Selbst die trinkfestesten Tagelöhner dachten nun nur noch an ihre weichen, warmen Betten. Die Tavernen und Spelunken leerten sich, die Schiffer spazierten zu den Galeeren und Flussseglern zurück, die entlang des Kais vertäut waren.

Valerius hockte zwischen einigen Kisten und Fässern im Schatten eines der großen Speichergebäude. Die Speicher am Hafen glichen einander wie ein Ei dem anderen: hoch aufragende, gemauerte Klötze, die den Blick auf die Stadt hinter ihnen versperrten. Die meisten besaßen keine Fenster im Erdgeschoss, sondern nur hoch oben in der Fassade, im zweiten oder dritten Stock. Auf der dem Hafen zugewandten Seite verfügten sie alle über ein großes Tor, das tagsüber offen stand und gierig all die Waren aus dem Umland, den Tulamidenlanden oder den Nordprovinzen verschluckte. Später wurden diese Waren dann auf Flusskähne geladen und nach Bosparan geschifft. Der stete Strom aus Weizen, Sklaven, Tuchen und Wein versiegte nie und konnte die Hauptstadt des Bosparanischen Reiches dennoch nicht sättigen.

Valerius hatte die Umgebung sorgfältig ausgekundschaftet und beobachtete nun bereits seit Stunden das ihm gegenüberliegende Speichergebäude. Aufmerksam verfolgte er das Kommen und Gehen dort und achtete auf jedes Detail, so wie Umbra es ihn gelehrt hatte. Selbst in Kleinigkeiten und scheinbar unbedeutenden Momenten verbarg Feqz bisweilen den Schlüssel zu einem seiner Rätsel und Herausforderungen.

Jede Kiste, jedes Paket, jede Amphore und jedes Tuchbündel wurde noch am Tor geöffnet, ihr Inhalt kontrolliert und in Ladelisten eingetragen. Die Wachen behielten die Tagelöhner und Sklaven dabei genau im Auge.

Schließlich verließen die Tagelöhner und Kontoristen den Speicher. Nur zwei Nachtwachen blieben zurück, hinter einem stabilen, bestens gesicherten und sorgfältig verschlossenen Tor.

Valerius’ Hand wanderte zur Waffe an seinem Gürtel. Amara hatte sie ihm übergeben, nicht etwa Tacitus. Man konnte den Eindruck gewinnen, dass der Tavernenwirt den Kontakt zu allem mied, was Menschen verletzen könnte. Valerius ertastete eine sehr kurze, mit Leder überzogene Keule mit einer Schlaufe für sein Handgelenk, die schwer in seiner Hand wog. Er hatte eine solche Waffe schon das ein oder andere Mal in den Händen von Türstehern oder Bandenvollstreckern gesehen. Sie eignete sich gut dazu, eine nichtsahnende Person mit einem beherzten Hieb außer Gefecht zu setzen. Derartige Keulen nannte man auf der Straße ›Totschläger‹, doch diesen Gedanken verdrängte Valerius. Tacitus stand nicht der Sinn nach Todesopfern, Valerius sollte die Wachen lediglich außer Gefecht setzen, bevor er das Tor öffnete. Darin waren sie beide sich absolut einig und auch Feqz würde es nicht gutheißen, wenn er überzogene Gewalt anwandte.

Valerius vergewisserte sich, dass auch das Säckchen mit Murmeln, die ihm einige Nonen zuvor das Straßenmädchen verkauft hatte, immer noch griffbereit in seinem Tuchbeutel lag. Er hatte so eine Ahnung gehabt, dass er es irgendwann noch einmal brauchen könnte.

In der Ferne schlug der Brajanosgong ein Mal. Die Nacht war weit genug fortgeschritten, dass die Wachen nachlässig und müde wurden. Es blieb immer noch genug Zeit, bis die Handlanger von Tacitus’ Auftraggeber im Schutz der Nacht auftauchten, um sich an den Waren im Speicher zu bedienen.

Die Mannpforte im Tor von außen zu öffnen und auf diesem Weg in den Speicher einzudringen, hatte Valerius rasch ausgeschlossen: Die Wachen würden ihn sofort bemerken. Alles musste ohne Aufsehen und reibungslos laufen, wollte er Tacitus nicht enttäuschen.

Valerius dehnte noch einmal seine Glieder, dann zog er die Kapuze seines dunklen Mantels tiefer ins Gesicht und huschte von Schatten zu Schatten auf den Speicher zu. Er erreichte die Seitenwand des Bauwerks, dort, wo nur drei oder vier Schritt den Speicher von seinem Nebengebäude trennten. In der Dunkelheit zwischen den beiden Gebäuden würde ihn kein zufälliger Passant bemerken.

Valerius strich über die Wand, die etliche Schritt hoch vor ihm aufragte. Vor langer Zeit musste sie einmal gut verputzt gewesen sein, der Speicher hatte aber schon bessere Tage gesehen. Nun fanden sich einige schmale Fugen und hervorstehende Steine in der Wand, hier und da nisteten sogar Tauben in den Löchern. Ausreichend, um einem geschickten Fassadenkletterer Halt zu bieten.

Er warf einen Blick in den Himmel. »Steh mir nun bei und führe meine Hand, alter Freund.« Wenn der Mondgott ihm gewogen war, würde er ihn anleiten. Dennoch musste Valerius auf der Hut sein. Feqz war kein Gott, der seinen Dienern alles in den Schoß legte. Er schätzte es, wenn seine Anhänger Gewitztheit und Geschick unter Beweis stellten. Sicher würde er ihm Hindernisse in den Weg legen, mit deren Überwindung er seinen Diener testen wollte.

Valerius vergewisserte sich, dass er nicht beobachtet wurde, griff nach einer Fuge über seinem Kopf, ertastete einen Halt für seinen Fuß und zog sich hoch. So begann sein Aufstieg: Ertasten eines weiteren Vorsprungs oder einer Fuge, in die er greifen konnte, einen Halt für seinen freien Fuß finden, aufsetzen und schließlich emporziehen. Dann Ausatmen und weiter.

In der Gasse zwischen den Speichern war es so dunkel, dass Valerius kaum die Hand vor Augen sah. Er fand schnell einen Rhythmus, die Abfolge an Bewegungen gab ihm Sicherheit: Tasten – Halt suchen – Emporziehen. Tasten – Halt suchen – Emporziehen.

Bisweilen fand er keinen Halt über seinem Kopf. Dann bewegte er sich seitlich fort, bis er wieder einen Weg nach oben fand. Valerius vernahm dabei nichts anderes als das gleichmäßige Schlagen seines Herzens, das Schaben seiner Sandalen über die Fassade und das Bröckeln des Putzes, wenn seine Hände in den Fugen nach Halt suchten.

Handbreit für Handbreit, Schritt um Schritt arbeitete er sich die Wand hinauf. Er konnte nicht abschätzen, wie viele Schritt ihn noch von der ersten Fensterreihe trennten. Auch wenn er sich bemühte, seine Kräfte einzuteilen, protestierte sein Körper schließlich lautstark. Der Schmerz erfasste zunächst seine Finger und Hände, dann auch seine Arme und Beine. Schweiß sammelte sich auf seiner Stirn und biss ihm in die Augen.

Über ihm schälte sich der Umriss eines Fensters aus der Dunkelheit hervor. Etwas höher noch zeichnete sich bereits deutlich die Dachkante gegen den Nachthimmel ab. Weniger als zwei Schritt trennten ihn von dem schmalen Fensterbrett. Valerius lächelte. Er nahm den linken Fuß von der Wand, reckte sich und tastete mit der Rechten Halt suchend über seinem Kopf.

Ein Vogel flatterte auf und krächzte protestierend, seine Flügel schlugen Valerius ins Gesicht. Valerius’ Herz setzte einen Schlag lang aus, er rutschte mit dem Fuß ab und schlagartig hing sein ganzes Gewicht an nur einem Arm. Schmerz raste durch seinen Körper, erschrocken schrie er auf. Mit dem freien Arm rudernd, bemühte er sich, das Gleichgewicht wiederzufinden. Verzweifelt suchte er nach Halt für Füße und Hand, seine Sandalen glitten über den abgeblätterten Putz. Dann fand er mit dem rechten Fuß einen vorspringenden Stein und mit der Hand ein Loch im Mauerwerk. Er griff zu.

Schwer atmend und an die Wand gepresst wartete er, bis sich sein pochendes Herz wieder beruhigt hatte. Nach einigen Momenten wagte er es, in die Tiefe zu schauen. Sicher trennten ihn nun acht Schritt vom Pflaster, wenn nicht mehr. Nur einen Augenblick länger und er hätte sein Gewicht nicht länger halten können. Den Weg zurück zum Boden hätte er dann in deutlich kürzerer Zeit zurückgelegt, als er für den Weg hinauf benötigt hatte.

Er lehnte den Kopf gegen die Wand und atmete tief durch. Dann setzte er seinen Weg fort, erreichte schließlich das Fensterbrett und zog sich hinauf. Das schmale Fenster war hier oben nicht durch ein Gitter gesichert und auch nicht durch Läden. Es gab auch keinen Grund dafür.

Valerius zog sich langsam durch die Fensteröffnung. Er ertastete einen schweren Dachbalken und ließ sich darauf nieder. Endlich konnte er aufatmen und seinen schmerzenden Armen und Beinen Ruhe gönnen.

Es war kühl in der weiten Halle, die Wärme des Tages hatte hier nie Einzug gehalten. Unten stapelten sich Kisten, Körbe, Fässer, Amphoren und Tuchballen, die in der Dunkelheit zu unförmigen Bergen miteinander verschmolzen. Ein Gewirr aus Dachbalken zog sich kreuz und quer darüber hinweg. Hier und da hingen Umlenkrollen, über die dicke Schiffstaue hinwegliefen: Kräne, mit deren Hilfe die gelagerten Güter bewegt und auf Karren geladen wurden.

Es war nicht vollkommen finster dort unten: Nahe des Eingangs schimmerte warmes Licht zwischen den Kisten hervor.

Valerius durfte nicht länger zögern. Sein Aufstieg hatte mehr Zeit in Anspruch genommen als geplant. Wahrscheinlich warteten draußen schon diejenigen, für die er hier tätig war. Wer auch immer das war, es fiel auf, wenn sie zu lange vor dem Speicher herumlungerten. Im schlimmsten Fall zogen sie unverrichteter Dinge wieder ab und alle seine Bemühungen waren vergebens.

Valerius kroch den Dachbalken entlang. Bisweilen verharrte er, wenn Staub herabrieselte oder er eine Maus aufgescheucht hatte, die das Gebälk ihr Zuhause nannte. Schließlich erreichte er einen großen Kistenstapel direkt unter ihm. Fast zwei Schritt trennten ihn von den obersten Kisten.

Feqz, fang mich auf und lass mich so weich aufkommen wie auf Federn, bat Valerius stumm und glitt von seinem Balken herab.

Er kam mit einem dumpfen Knall auf und ruderte mit den Armen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Valerius fing sich, kauerte sich zusammen und lauschte in die Dunkelheit der Lagerhalle hinein. Glücklicherweise kamen keine Wachen angerannt, niemand schlug Alarm. Er ließ sich auf eine tiefer liegende Kiste hinabgleiten und von dort auf einen Tuchballen. Schließlich fand er sich auf einigen großen, grob gezimmerten Kisten wieder.

Er nahm den Totschläger vom Gürtel und zog die Schlaufe über sein Handgelenk. Er hatte zwar damit geübt, dennoch kam er sich nun hilflos vor. Nie zuvor hatte er einen Menschen bewusstlos schlagen. Hoffentlich schlug er nicht zu fest zu. Feqz schätzte Gewalt nicht. Einen Gegner durch Findigkeit und Gerissenheit zu überwinden, zog er vor. Hoffentlich würde der Listige es ihm nachsehen.

Valerius ließ sich auf den Boden sinken und huschte zwischen Kisten mit tulamidischem Tee und gestapelten Amphoren mit Wein und Öl entlang, bis er eine geeignete Stelle fand: eine Gasse zwischen den Warenbergen, die an der Außenmauer endete. Durch ein Fenster hoch oben über ihm fiel Mondlicht herein.

Valerius kramte einen silbernen Argental hervor, polierte ihn mit seiner Tunika und legte ihn sorgfältig auf dem Boden ab. Dann zog er sich auf eine nahe Kiste hinauf und drückte sich in den Schatten. Er kramte eine Murmel aus dem Beutel an seinem Gürtel hervor und wog sie in der Hand.

Noch ein letztes Mal bat er Feqz innig um Unterstützung und warf die Murmel. Sie prallte laut vernehmlich von einer Kiste ab und rollte davon. Valerius hielt den Atem an und wartete. Nichts regte sich. Dann eben deutlicher. Die nächste Murmel schlug klirrend gegen eine Amphore.

Dieses Mal musste er nicht lange warten. Schritte näherten sich, Licht tanzte zwischen den gestapelten Waren umher. Valerius fasste den Totschläger fester und verharrte still. Der Lichtschein bog um die Ecke. Das Licht entsprang einer kleinen Laterne, die von einer hoch aufgeschossenen Gestalt getragen wurde. Der Schein glitt suchend zwischen den Warenstapeln umher. Dann fiel er in die Gasse.

Leise vor sich hin grummelnd näherte sich die Wache Valerius’ Versteck. Der Wachmann, ein großer, kräftig gebauter Mann, trug einen Gladius an der Seite und die Laterne in der Hand. Sein Blick suchte die Gasse vor ihm ab, nicht die Kisten. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Verfluchte Ratten.« Dann verharrte er abrupt. Sein Blick fiel auf die glänzende Münze. Er setzte sich wieder in Bewegung.

Lautlos schob sich Valerius aus seinem Versteck und ließ sich von der Kiste fallen. Der Wachmann starrte einige lange Momente auf die Münze, die im Laternenschein funkelte, dann bückte er sich. Rasch trat Valerius vor und hob den Totschläger. Nur leicht scharrten seine Sandalen dabei über den gepflasterten Boden, doch die Wache wandte sich sofort um. Valerius schlug beherzt zu und traf den Wachmann an der Schläfe.

Sein Gegner stieß einen eher überraschten als schmerzerfüllten Laut aus. Seine Laterne zerschellte auf dem Boden. Rasch griff der Wachmann nach der Waffe an seiner Seite und riss sie aus der Scheide.

Valerius sprang hastig zurück. Die Klinge durchschnitt seinen Umhang.

»Bastard!«, stieß die Wache hervor und holte erneut aus.

Valerius wandte sich um und rannte davon, so schnell ihn seine Füße nur tragen konnten.

»He! Bleib stehen!«, bellte hinter ihm der Wachmann.

Hastig bog Valerius in die nächste Gasse, erst rechts, dann links. Hinter ihm näherten sich eilige Schritte, die auf den Steinboden pochten.

Im Laufen griff Valerius in seinen Tuchbeutel, doch der Totschläger, der an seinem Handgelenk baumelte, behinderte ihn. Am Ende einer weiteren Gasse bog er um eine Ecke und verharrte. Endlich ertastete er das Lederbeutelchen mit den Murmeln und leerte den Inhalt aus. Prasselnd ergossen sich die Murmeln auf den Boden. Valerius hastete weiter.

Hinter ihm ertönte ein überraschter Laut, gefolgt von einem Schmerzensschrei und dem Klappern von Metall auf Stein.

Valerius packte seinen Totschläger fester und wandte sich um. Er durfte jetzt nicht zögern. Im Halbdunkel richtete sich der Wachmann gerade wieder auf und tastete nach seiner Waffe. »Was bei …«, stieß er noch aus. Dann hieb Valerius ihm die Keule über den Kopf.

Mit erhobenem Totschläger starrte Valerius den Wachmann einige bange Momente lang an, doch dieser rührte sich nicht mehr. Erst jetzt bemerkte Valerius das laute Pochen seines Herzens. Und dann die Schritte, die sich ihm näherten. »Obodin? Sag etwas!« Eine helle Stimme hallte von den Wänden der Lagerhalle wider.

Hastig schaute sich Valerius um. Kurzerhand zog er sich auf einen nahen Kistenstapel hinauf und kauerte sich hinter einigen Tuchballen zusammen. Ein Lichtschein fiel auf Obodins reglosen Körper.

Die Schritte der zweiten Nachtwache wurden langsamer. Der Lichtschein schwenkte behutsam nach links und dann wieder nach rechts.

Valerius drückte sich gegen die fest verschnürten Tuchballen in seinem Rücken. Er konnte es nicht auf einen Kampf mit der Frau ankommen lassen. Sie würde ihn schneller zu den Totengöttern schicken, als er ›Gnade‹ ausrufen könnte. Vielleicht war es besser, die Flucht zur Mannpforte anzutreten und darauf zu hoffen, dass die draußen Wartenden die Frau überwältigten.

Der Lichtschein näherte sich.

Die Tuchballen! Valerius richtete sich langsam auf. Er stemmte sich gegen die aufeinander gestapelten Ballen, schob und drückte. Geron, verleih mir deine Stärke! Der Stapel schwankte und stürzte um.

Die Wachfrau gab einen überraschten Laut von sich und ging unter den Ballen zu Boden. Der Lichtschein erstarb. Valerius sprang von seiner Kiste herab, landete auf einem Tuchballen und rang um sein Gleichgewicht. Die Wache bemühte sich verzweifelt, auf die Beine zu kommen. Erst als Valerius ausholte, wurde ihm bewusst, dass der Totschläger immer noch nutzlos an seinem Handgelenk baumelte. Hastig griff er danach.

Die Frau richtete sich auf, das Schwert in der Faust. Valerius stand nun über ihr, auf einem gefährlich schwankenden Tuchballen. Sie allerdings wusste ganz genau, was sie tat: um zu einem Hieb auszuholen, hatte sie zwischen den Ballen nicht genug Raum. Stattdessen zuckte die Spitze ihres Gladius wie der Kopf einer Schlange nach vorne.

Valerius holte aus.

Die Klinge fuhr über seinen linken Oberschenkel. Sein eigener Schlag traf den abwehrbereit gehobenen Arm seiner Gegnerin. Die Wachfrau stieß einen Schmerzenslaut aus. Er schlug erneut zu, dieses Mal heftiger. Nun ging sie mit einem leisen Ächzen zu Boden. Keuchend sah Valerius auf sie herab, den Totschläger erhoben. Sie rührte sich nicht mehr.

Er schloss die Augen und ließ sich von dem Tuchballen gleiten. Sein Atem ging stoßweise, seine Hände zitterten. Er fühlte nasses Blut an seinem Oberschenkel und zuckte vor Schmerz zusammen.

Tacitus sah ihm hoffentlich nach, dass es nicht ganz so glatt gelaufen war, wie es sich der Sacerdos gewünscht hatte.

Valerius verband sein Bein notdürftig, dann hinkte er hastig zum Tor. Er schob den schweren Riegel vor der Pforte zurück und zog sie auf. Sofort schob sich ein Arm in die Öffnung und packte ihn. »Bist du Valerius?«, raunte sein Gegenüber mit hörbarem tulamidischen Akzent.

»Das bin ich«, stieß er hervor.

Der Mann schob ihn zurück ins Lagerhaus und trat ins Licht. Er schlug seine Kapuze zurück und enthüllte eine Höckernase und einen sorgsam gestutzten Bart. Der Tulamide musterte Valerius. Sein Blick fiel auf den blutgetränkten Stoffstreifen an seinem Bein. »Was ist geschehen? Wir mussten warten.«

»Beide Wachen sind außer Gefecht. Sie sind dort hinten.«

Der Tulamide wandte sich um und winkte. Eine Gruppe Gestalten löste sich aus den Schatten und eilte auf das Tor zu. Sie waren überwiegend tulamidischer Herkunft, es fanden sich aber auch einzelne Bosparaner darunter. Der Tulamide wandte sich ihm erneut zu. »Zeig sie mir!«

Valerius führte ihn zu der Gasse zwischen den Kistenstapeln.

Der Tulamide runzelte die Stirn. »Tacitus sprach von zwei Wachen? Wo ist der andere?«

Valerius erschrak. Nur die leblose Gestalt von Obodin lag noch immer unter den Tuchballen. »Da war noch eine Frau«, stieß er hastig hervor.

In diesem Moment sprang die Wachfrau mit hoch erhobenem Gladius hinter einem Kistenstapel hervor. Der Tulamide stieß Valerius grob beiseite. Er wich dem Hieb der Wachfrau geschickt aus, dann flog sein Krummsäbel aus der Scheide und fuhr herab.

Die Frau sank auf die Knie, ein ungläubiger Ausdruck lag auf ihrem Gesicht. Ein langer Schnitt zog sich quer über ihre Brust, von ihrer linken Schulter bis hinab zu ihrer rechten Hüfte. Sie stürzte zu Boden.

Der Tulamide steckte seine Waffe wieder weg. Die Klinge war nicht einmal mit Blut besudelt. »Du hast dich nicht vergewissert, ob sie betäubt ist.«

Valerius schnappte nach Luft. Mühsam fing er sich wieder. Er starrte die Frau an, unter deren Leib sich eine rote Lache ausbreitete. Noch eine Tote. Noch mehr Blut. Sie könnte noch am Leben sein, wenn er nur umsichtiger vorgegangen wäre. Feqz sah dies nicht gerne.

Die übrigen Tulamiden fesselten und knebelten den bewusstlosen Obodin. Danach wandte sich ihr Anführer an seine Begleiter. »Askarim, ihr wisst, wonach ihr zu suchen habt!«, ordnete er in Tulamidya an. »Überbringen wir dem alten Semesier die Botschaft Abu’Keshals. Der Güldenländer hier ist ein wahrer Sohn der Gelassenheit, Feqzens Herrschaft wird schon bald von der des Sonnengotts abgelöst. Eilt euch!«

Valerius runzelte die Stirn. ›Abu’Keshal‹, das bedeutete ›Vater der Festung‹. Der Name war ihm nicht geläufig.

Die Frauen und Männer verteilten sich und nahmen die Waren in Augenschein. Valerius wandte sich an den Anführer und bemühte sich um eine feste Stimme. »Ohne diesen Sohn der Gelassenheit würdest du noch immer untätig dort draußen in der Nacht stehen«, widersprach er in Tulamidya. »Der listige Gott hat offenbar auch seine Hand geleitet.«

Der Tulamide schaute Valerius einen Moment lang verblüfft an, dann lachte er auf. »Du beherrschst meine Zunge so gut, als wärst du auf einem Basar in Chunchom zur Welt gekommen und nicht in den Gassen Puninums. Es ist selten, dass jemand von dieser Seite der Großen Khôm unsere Sprache so gut meistert. Und noch seltener, dass er seine Taten dem Mondgott anempfiehlt.« Er deutete vor Valerius eine Verbeugung an. »Man nennt mich Uleikan. Ich werde Tacitus ausrichten, dass du deine Aufgabe zu unserer Zufriedenheit erledigt hast.«

Uleikans Begleiter begannen damit, die Tuchballen zu öffnen. Wann immer sie welche entdeckten, in denen fein gewobene glänzende Stoffbahnen im Licht der Laternen zum Vorschein kamen, schafften sie diese umgehend hinüber zum Tor, ignorierten aber die übrigen Waren.

Valerius runzelte die Stirn. Tulamiden, die in ein Lagerhaus in Puninum einbrachen, um tulamidischen Damast zu stehlen?»Darf ich euch zur Hand gehen?«

Uleikan schüttelte den Kopf. »Das ist nicht notwendig. Du würdest uns nur im Weg stehen. Doch bin ich davon überzeugt, dass Feqz dafür sorgen wird, dass sich unsere Pfade wieder kreuzen werden. Maha as-Salâma!«

Besser, er bedrängte Uleikan nicht weiter, wollte er es sich nicht mit Tacitus, dessen Auftraggebern oder gar diesem Abu’Keshal verscherzen. Wichtig war allein, dass Tacitus mit ihm zufrieden war. Ein großer Beutel Silber wartete nun auf ihn.

Valerius trat aus der Lagerhalle hinaus. Gerade schoben vier weitere Tulamiden Handkarren heran. Sie bewegten sich nahezu lautlos. Rasch luden sie die Damastballen auf die Karren.

Sein Blick fiel auf eine breitschultrige, hochgewachsene Gestalt, die im Schatten eines nahen Speichers stand. Sofort trat die Gestalt zurück und verschmolz mit den Schatten.

Valerius spähte angestrengt in die Dunkelheit, doch der Beobachter war verschwunden. Rasch begab er sich wieder auf den Weg zurück in die Stadt.

Kapitel 2

Sabella verharrte vor Quintus’ Studierzimmer, schloss die Augen und atmete tief durch. Erneut hatte sie verschlafen. Heute Morgen vermochte sie kaum längere Zeit zu stehen, ohne dass Schwindel sie befiel. Wieder einmal hatten sie verstörende Alpträume geplagt, in denen sie von einem Unbekannten verfolgt wurde – vielleicht Acinus oder Andronicus. Sie wusste nur eines mit Sicherheit: Immer wieder hatte sie in ihren Träumen das Schlagen gewaltiger Schwingen und ein leises, lockendes Wispern vernommen. Ein so leises Wispern, dass sie die Worte nicht verstand, egal, wie sehr sie sich auch bemühte.

Sie konnte nicht länger warten. Mit jedem weiteren Tag, der verstrich, riskierte sie, dass sich Andronicus einen Fehltritt leistete und ihre Tage am Pentagrammaton damit gezählt wären. Immer häufiger kam er erst spät abends heim. Sie musste etwas unternehmen.

Sabella öffnete die Augen wieder, fasste sich und klopfte an. Scirta, Quintus’ Leibsklavin und Secretaria, ließ sie ein und führte sie direkt in das Arbeitszimmer des Akademieleiters.

Spectabilitas Quintus schaute ihr entgegen, sein Lächeln schwand umgehend. »Du siehst so aus, als wärst du deinem eigenen Grab entstiegen, Sabella.«

Sie schaute an sich herab. Ihre Tunika war sauber und makellos. »Ich kann dir versichern, Spectabilitas, dass ich mich in letzter Zeit nicht auf einem Friedhof aufgehalten habe.«

Er lachte. »Tritt ein und setz dich. Ich hole dir einen Becher Wasser.«

»Nicht nötig, Spectabilitas, es geht mir gut.«

»Keine Widerrede. Setz dich.«

Sabella ließ sich auf einem Stuhl nieder. Sie musterte die karge Einrichtung des Kabinetts, Quintus’ Brustpanzer und die Auszeichnungen aus seiner Zeit in der Legion. Es sprach für ihn, dass er es als ehemaliger Legionsmagier bis zur Leitung des Pentagrammatons gebracht hatte. Hätte doch er sie vor vierzehn Jahren dem Waisenhaus abgekauft, nicht Andronicus.

Quintus schenkte ihr Wasser ein. »Dein Meister lässt dich wohl Tag und Nacht arbeiten. Oder halten dich deine Studien wach?« Er reichte ihr den Becher.

Sabella nahm einen großen Schluck. Das kalte Wasser belebte sie und vertrieb die Müdigkeit. Sie besann sich wieder auf die Worte, die sie auf dem Weg hierhin so sorgfältig vorbereitet hatte: »Ich habe dir für den Verlust deines Studiosus noch immer nicht mein Beileid ausgesprochen. Verzeih mir, Spectabilitas, es ist bereits Tage her.«

Quintus seufzte. »Ich danke dir. Ich muss gestehen, dass mich die Art und Weise seines Ablebens nicht gänzlich überrascht hat, bedenkt man Acinus’ Nachlässigkeit. Aber das möge bitte unter uns bleiben.«

Sabella nickte rasch und verzichtete auf eine Antwort. Sie empfand zwar keine Schuldgefühle, doch hatte sie auch kaum Übung im Lügen.

»Acinus’ und Tebellius’ Väter haben der Akademie selbstverständlich mit ernsten Konsequenzen gedroht«, fuhr der Spectabilitas fort. »Von Pallas Mutter in Bosparan habe ich noch keine Antwort erhalten, doch die Aurelier werden den Vorfall sicherlich auch nicht einfach akzeptieren. Dies ist ein Sturm, der nicht spurlos an uns vorbeiziehen wird, bedenkt man die Familiennamen dieser drei Studiosi. Und Felicita, das arme Ding, was macht sie nun wohl durch?«

Sabella starrte in ihren Becher. Es würde sie nicht wundern, wenn Acinus’ Schwester seit einigen Tagen genauso gute Laune an den Tag legte, wie Jandora es tat.

»Aber ich vermute, es ist kein Zufall, dass du mich darauf ansprichst.« Quintus lächelte. »Halt mich nicht für einen Narren, Sabella. Was hast du zu sagen?«

Sie stellte den Wasserbecher zur Seite und räusperte sich. »Andronicus unterrichtet mich im Grunde gar nicht mehr, er enthält mir seine Aufzeichnungen vor und weiht mich nicht in seine Studien ein. Er untersagte mir sogar, Magistra Litorias Vorlesungen beizuwohnen. Zudem trinkt er wieder.«

»Tut er das?« Der Akademieleiter runzelte die Stirn. »Bist du dir sicher?«

Sie nickte. »Ich habe den Alkohol an ihm riechen können.«

»Mir sind noch keinerlei Beschwerden über ausschweifendes Verhalten zu Ohren gekommen«, murmelte Quintus nachdenklich. »Es ist aber natürlich gut und richtig, dass du damit sofort zu mir kommst.«

Hoffnung keimte in ihr auf. »Dann wirst du meiner Bitte nachkommen?«

»So einfach ist es nicht. Es wäre mir eine Ehre, dich als meine Studiosa aufzunehmen. Ein solcher Schritt muss jedoch wohlüberlegt sein.« Sabella setzte zu einem Protest an, doch er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ganz sicher kann und werde ich nichts unternehmen, ohne zuvor mit Magister Andronicus zu sprechen. Er soll Gelegenheit erhalten, sein Verhalten zu überdenken und Stellung zu diesen Vorwürfen zu beziehen.«

Hilflosigkeit und Müdigkeit holten sie nun wieder ein, drohten sie zu übermannen. Ihr fehlte die Kraft, ihre Verzweiflung zu verstecken. »Es wurde Jahr für Jahr schlimmer«, stieß sie hervor. »Immerzu befanden wir uns auf der Flucht vor seinen Auftraggebern oder vor der Garde. Wir zogen von Perricum nach Ragathium, von Ragathium nach Rommilys, von dort nach Veratia, dann nach Havena und wieder zurück. Vor drei Jahren und zwei Monaten verscherzte Andronicus es sich mit einem Händler in Havena, nachdem er im Rausch einen seiner Sklaven verwundet hatte. Vor einem Jahr und drei Monaten jagte uns der Praetor von Veratia davon, da mein Meister …«

»Still«, beruhigte der Akademieleiter sie. »Ich bin mir deiner prekären Situation sehr wohl bewusst. Doch du bist nun in guten Händen. Der Götterfürst selbst hat dich zu mir geführt, alles wird sich zum Guten wenden.« Er trat an sie heran und legte ihr lächelnd die Hand auf die Schulter. »Komm. Ich bin auf dem Weg zum Rat, um mir Litorias Geplapper anzuhören. Vielleicht vermag ich dein Anliegen schon heute vorzubringen und kann dafür sorgen, dass der Rat Andronicus gleich morgen vorlädt und befragt. Auf dem Weg dorthin bringe ich dich beim Apothecarius vorbei. Ostafar wird dir etwas geben, das dich stärkt und dir helfen wird, erholsam zu schlafen.«

Ihr fehlte die Kraft, um zu widersprechen, und so nickte sie nur.

Quintus führte sie hinaus. In der dreistöckigen Versammlungshalle im Zentrum des Pentagrammaton eilten zu dieser Nachmittagsstunde nur wenige Akademiebewohner hin und her. Die meisten gingen ihren Studien nach oder lauschten in Vorlesungen den Magistern. Magistra Litoria, die Spectabilitas secunda, saß mit Luntillian, dem Magister für Magiehistorie, auf einer Bank in der Nähe.

Andronicus erwartete sie bereits in der Mitte des fünfeckigen Saals. Der alte Magus stützte sich auf seinen weißen Stab und blickte ihnen unter buschigen grauen Augenbrauen entgegen. »Machst du jetzt deinen entscheidenden Zug, Quintus?«, rief er laut genug aus, dass man seine Worte auch im zweiten Obergeschoss noch hören musste.

Der Akademieleiter bedeutete Sabella, zurückzubleiben, und trat vor. »Du musst schon genauer erötern, worauf du hinauswillst, Collega.«

In Andronicus’ Augen lag ein fiebriger Glanz. Er spie seine Antwort geradezu heraus. »Hast du mich deshalb in deine Nähe geholt? Damit du deine gierigen Klauen nach ihr ausstrecken kannst?« Er wies auf Sabella.

Die Umstehenden verharrten und beobachteten die Auseinander-setzung. Die beiden Magier standen sich nun in dem weiten, von Säulen umgebenen Rund in der Mitte der Versammlungshalle gegenüber.

»Beruhige dich«, setzte Quintus erneut an, »lass uns sprechen, nur unter uns.« Er wies zurück zu seinem Studierzimmer. »Bei einem Becher Wein.«

»Damit niemand hier die Wahrheit erfährt?« Andronicus wies mit dem Stab auf die Menge. Der ein oder andere Umstehende wich instinktiv zurück.

Der Spectabilitas hob die Hand, so als wollte er ein unruhiges Tier beruhigen. »Du bist verwirrt, Collega.«

Die beiden Männer umkreisten sich nun langsam im Abstand von etwa sieben Schritt – die maximale Reichweite vieler Zauber.

»Wenn du mir meine Studiosa abspenstig machen willst, Quintus«, stieß Andronicus aus, »dann steht mir laut Zunftordnung das Recht auf Provocatio zu!«

Quintus hob die Brauen. »Das sind archaische Regularien, auf die sich seit mehr als einhundert Jahren kein Magus mehr berufen hat.«

»Hat nicht euer Akademiegründer, der hochgelobte blutige Fran, jene Regularien noch zu Lebzeiten bestärkt?« Andronicus wies auf einen der umstehenden Magister. »Wenn du dich wirklich Hereditor nennst, dann solltest du mit diesen Direktiven bestens vertraut sein.«

Magister Luntillian, ein kahlköpfiger Magier mit geflochtenem dunklem Bart, trat vor. Sein Gesichtsausdruck zeigte Unglauben und Bestürzung. »Es ist nicht unwahr, Magister Andronicus. Doch der Spectabilitas hat Recht: Seit einhundert Jahren hat niemand mehr …«

»Weitere Ausführungen sind nicht vonnöten, Collega«, unterbrach Quintus ihn ruhig. »Wenn Andronicus auf ein Kräftemessen insistiert, dann bin ich bereit, ihm dies zu gewähren. Welcher Zeitpunkt ist dir recht? Wie lange benötigst du, um dich adäquat zu präparieren?«

Andronicus breitete die Hände aus und wies in die Runde. »Wozu warten?«

Sabellas Herz klopfte noch schneller. Lief es darauf nun hinaus? Sollte ihr Wunsch auf diese Weise in Erfüllung gehen?

Quintus’ Blick begegnete kurz dem von Sabella. Dann hob er die Hand und schaute Andronicus fest entgegen. Wenige Momente später flog Quintus’ Magierstab in die Hand des Spectabilitas, einige der Umstehenden sprangen überrascht beiseite, als der einfache, robuste Stecken aus Blutulme an ihnen vorbeirauschte.

»Spectabilitas«, entfuhr es Magistra Litoria entgeistert, »du wirst doch nicht wahrhaftig …«

Quintus brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. Dann wandte er sich an die Zuschauer. »Niemand hat in irgendeiner Form, weder auf arcane, noch profane Art, einzugreifen oder betritt dieses Rund, bis ein Sieger feststeht! Ihr seid Zeugen, also wendet den Blick nicht ab! Ihr alle habt es deutlich vernommen: Magister An-dronicus hat mich gefordert und ich habe die Provocatio gemäß der Regularien der Großen Magierzunft zur Kenntnis genommen und akzeptiert.«

Die Anwesenden starrten ihn aus großen Augen an. Sabella bemerkte Jandora. Sie stand mit Travinus auf der anderen Seite der Halle und warf ihr einen fragenden Blick zu.

Quintus wandte sich wieder an den älteren Magier. »Besinne dich auf die Vorgaben für ein derartiges Duell, Collega: Beschränke dich auf diese Halle. Nutze keinen der Umstehenden für deine Zwecke. Verletze keine Zeugen und beeinflusse nicht den Verstand der Anwesenden!«

Andronicus verneigte sich kurz. »Selbstverständlich.«

Quintus erwiderte die Geste. »Dann lass uns beginnen.«

Sabella hielt den Atem an. Dort, in der Mitte der Halle standen sich Quintus Menunius, einer der begnadetsten Magier seiner Generation, ein hochdekorierter Legionsmagus, und ihr eigener, trunksüchtiger Lehrmeister gegenüber, dessen beste Jahre lange hinter ihm lagen. Dennoch zweifelte sie nicht daran, dass Andronicus selbst berauscht und ohne beschworene Untote unter seinem Befehl eine ernstzunehmende Gefahr für Quintus darstellte. Hoffentlich unterschätzte der Spectabilitas ihn nicht.

Einen Herzschlag lang fixierten sich die beiden Magier. Dann riss Quintus seinen Stab empor und ließ ihn über seinem Kopf rotieren. »Custos Astralis!«, stieß er laut vernehmlich hervor.

Sabella presste die Lippen aufeinander. Der Spectabilitas wappnete sich zur Eröffnung mit einem Schutzzauber, verzichtete auf die Offensive.

Im selben Moment hob Andronicus beschwörend beide Arme und konzentrierte sich einen Moment lang. Seine Stimme hallte donnernd von den Wänden wider: »Ecliptifactus!«

Vor ihm erhob sich sein eigener Schatten aus dem Boden, eine menschliche Gestalt aus geballter Finsternis, die sich ohne auch nur zu zögern auf Quintus warf. Der Spectabilitas schaute dem Schatten ungerührt entgegen, der dann auch prompt von seiner unsichtbaren Schutzmauer abprallte. Der Schatten schlug lautlos, aber unbeirrt auf den magischen Schutzwall ein, welcher unter den Schlägen rötlich aufglühte.

Sabella nickte unwillkürlich. Quintus ließ sich von dem Angriff nicht beeindrucken. Er hatte bereits die Arme von sich gestreckt und intonierte einen weiteren Cantus. Der dämonisch belebte Schattenkrieger hieb weiter auf den unsichtbaren Schutzwall ein, schwächte diesen mit jedem Schlag.

Auch Andronicus besann sich auf eine neue Formel. Sabella ballte die Hände zu Fäusten.

Quintus zauberte als Erster. »Igniplano!« Der Akademieleiter riss die Arme in die Höhe. Tobende Flammen schossen rund um An-dronicus in die Höhe und tauchten die Halle einen Herzschlag lang in gleißendes Licht. Hitze brandete über die Zuschauer. Wie die Umstehenden auch, wandte sich Sabella hastig ab und schirmte die Augen mit der Hand ab. Der ein oder andere Studiosus stieß einen überraschten Laut aus.

Sabella schaute wieder auf. Andronicus kniete auf dem Boden. Er schwankte und bemühte sich, sich mit Hilfe seines Stabes wieder aufzurichten. Dünne Rauchfäden stiegen von seiner geschwärzten Kleidung und von seinen Haaren auf. Er rang angestrengt nach Luft.

Auch Quintus schwankte. Der verheerende Cantus hatte ihn sichtlich Kraft gekostet. Schweiß glänzte auf seiner Stirn. »Bleib unten, Collega!«, stieß er mühsam aus. »Es ist vorbei.« Er hob drohend die Hand zu einem weiteren Kampfzauber.

Sabella schluckte. Hör auf ihn, flehte sie in Gedanken. Tu es nicht!

Andronicus schaute auf, seine Augen funkelten. »Darauf haben schon ganz andere beharrt«, presste er hervor und stieß seinen Stab in die Höhe. »Versiertere Magier als du es bist, Quintus!«

Mit einem Knall materialisierten sich heulende und höhnisch lachende Dämonenfratzen in der Halle. Sofort drangen sie auf Quintus ein und zogen dabei grünviolette, nach Schwefel stinkende Nebelschwaden hinter sich her: Braggui, Diener Thargunitoths, der Erzdämonin der Untoten und der Alpträume.

Sabella riss die Augen auf. Sie zählte vier, vielleicht fünf Dämonen – die Braggui wirbelten so rasch umher, umkreisten einander und huschten mal hierhin, mal dorthin, ihre genaue Zahl konnte sie nicht bestimmen.

Überraschung zeichnete sich auf dem Gesicht des Akademie-leiters ab. Die Dämonen prallten heulend auf seine magische Schutzkuppe, stoben davon und fuhren erneut herab. Doch auch der stinkende Nebel schaffte es nicht, den Schutzzauber zu durchbrechen. Entsetzt schrien einige der Umstehenden auf, zwei junge Zauberschüler traten sogar schreiend die Flucht an.

Ein Braggu zog nah an Sabella vorbei. Die Nebelschwaden entfalteten schwarze Schwingen und in dem Dunst formte sich ein jugendliches Gesicht mit scharfgeschnittenen Zügen, über dessen Lippen Blut stürzte. Anklagend schaute es zu ihr auf. Hastig schüttelte sie den Kopf. Braggui nähren sich an den Ängsten derjenigen, die sie erblicken, kam ihr ein vor Jahren gehaltener Vortrag ihres Meisters in den Sinn. Der frostigkalte Gruftnebel ließ Übelkeit in Sabella aufsteigen. Nahebei übergab sich eine Studiosa auf den Marmorboden.

Andronicus konnte die Dämonen aber nicht soeben erst conjuriert haben. Die Braggui hatten Andronicus ungesehen bis hierhin begleitet. Er hatte sich auf die Konfrontation vorbereitet!

Der Übelkeit erregende Schwefelgestank erfüllte den weiten Saal, das niederhöllische Heulen hallte von den Wänden wider und war sicher noch im ganzen Pentagrammaton zu hören. Quintus bemühte sich, seine Fassung zu wahren. Andronicus richtete sich langsam wieder auf.

Sabella fühlte sich so hilflos wie noch nie in ihrem Leben. Ihr Meister deutete mit ausgestreckten Händen auf Quintus. Seine laut gebrüllte Formel ging im Heulen der Dämonen unter.

Um Quintus herum brach der Marmor auf. Blanke Knochenarme schoben sich aus den Rissen im Boden, beißend kalte Nebel stiegen auf, lebendige schwarze Ketten schlugen wild um sich und dickes rotes Blut quoll hervor. Der Akademieleiter stand inmitten dieses Infernos, umgeben von seiner Schutzkuppel, die unter dem Ansturm der Knochenarme und nagenden Schädel unruhig und mit jedem Angriff schwächer aufflackerte.

Quintus hob seinen Magierstab, der sich in ein loderndes Flammenschwert verwandelte. Entschlossen holte er aus und traf eine der Dämonenfratzen. Der Braggu zerplatzte in einer Schwefelwolke.

In diesem Moment gab die Schutzkuppel endgültig nach. Nach Fleisch, Blut und Wärme gierend wuchsen nun auch zu Quintus’ Füßen Knochenarme aus dem Boden, griffen nach seinen Beinen, zerrten an seinem Gewand. Mit entschlossenen Hieben setzte der Spectabilitas den dämonischen Auswüchsen zu und hielt sich die Angriffe vom Leib. Doch es wurden immer mehr. Sie wucherten rasend schnell, umringten ihn, gierten nach ihm.

Schließlich rissen sie den Akademieleiter zu Boden und ein entsetzter Aufschrei ging durch die Umstehenden. Quintus eigener Schrei ging im Heulen der Braggui unter, die über ihm im Rund noch immer ihre Kreise zogen.

Magistra Litoria trat vor. »Beende es!«, schrie sie in das Rund hinein. »Beende es, in Brajanos’ Namen!«

Andronicus warf ihr einen kalten Blick zu, dann trat er langsam auf seinen Gegner zu. Eine Handbewegung von ihm und die Braggui über seinen Köpfen lösten sich in stinkenden Schwefel auf. Eine zweite und die Knochenarme und Ketten ließen von ihrem Opfer ab, verschrumpelten wie Unkraut in der Dürrezeit und versanken wieder im Boden. Das Blut versickerte und der Nebel löste sich auf, zurück blieb nur der blanke Marmor. Das Klappern und Heulen verstummte, auch wenn es sicherlich viele der Anwesenden noch lange in ihren Alpträumen verfolgen würde. Allein der Geruch nach Schwefel und Blut lag noch in der Luft, Sabella konnte den Schwefel auf der Zunge schmecken.

Quintus lag in der Mitte der Halle, sein Brustkorb hob und senkte sich krampfhaft. Sein Gewand war blutbesudelt und eine dunkle Lache breitete sich rasch um ihn herum aus.

Außer seinem rasselnden Atem war kaum ein Laut in der hohen Halle zu hören. Hier und da schluchzte ein Studiosus. Andronicus schaute auf Quintus herab. Der Akademieleiter wollt sich aufrichten, doch der alte Magus setzte das Ende seines Stabs auf Quintus’ Brust. Er stieß ihn erneut zu Boden, wie ein Gladiator, der einen bezwungenen Gegner zurück in den Sand schickte.

Schweigend schaute Andronicus auf den Verletzten herab. Quintus begegnete schwer atmend seinem Blick. Dann wandte sich der alte Magus ab.

Litoria rührte sich als Erste. »Helft ihm!« Sie eilte zu dem Akademieleiter hinüber. Magister Castus und Magister Luntillian traten ebenfalls vor. Die Übrigen konnten sich vor Schreck immer noch nicht rühren.

Andronicus’ Blick fand den von Sabella. Sein Gesicht war geschwärzt und verbrannt, seine Haut gerötet, sein langer grauer Bart angesengt. Er stützte sich schwer auf seinen Magierstab, doch er stand aufrecht.

Die Erkenntnis kam wie eine dunkle Wolke über Sabella. Er würde sie nicht ziehen lassen. Sie war ihm weiterhin ausgeliefert. Dass Andronicus ein mächtiger Nekromant war, war ihr stets bewusst gewesen, doch diese Demonstration seines Könnens und seiner Abgebrühtheit überraschte sie. Hatte er ihr denn so viel vorenthalten?

Ihr Lehrmeister bahnte sich einen Weg durch die Menge und verließ die Halle, ohne auch nur ein Wort mit einem der Anwesenden zu wechseln. Magister und Studiosi wichen hastig vor ihm zurück.

Litoria schaute auf. »Der Cantus will nicht wirken. Travinus, lauf zum Apothecarius! Wir benötigen einen Heiltrank. Schnell!« Sie beugte sich wieder über den Spectabilitas. »Hilfe ist unterwegs.«

Quintus fasste sie am Arm, raunte ihr einige Worte zu. Die Magistra zögerte, dann schaute sie sich in der Halle um und deutete auf Sabella. »Du! Zu mir!«

Sabella zwang ihre Beine dazu, sich zu regen, und trat näher. Mehr überrascht als entsetzt registrierte sie, was ihr Meister Quintus angetan hatte: Einer seiner Arme lag zwei Schritt entfernt. Blut quoll aus mehreren Wunden an seinem Leib hervor. Es war beeindruckend.

Seine Augen fanden die ihren, er nickte ihr mühsam zu. Verzweiflung und Unglauben lag in seinem Ausdruck, aber auch eine wilde Entschlossenheit. Mit der Hand, die ihm verblieben war, winkte Quintus sie näher.

Sie kniete sich neben ihn. Das warme Blut kroch in ihre Kleider. Seine Stimme besaß so wenig Kraft, dass sie sich über ihn beugen musste, um seine Worte zu verstehen. »Es … tut … mir … leid«, presste Quintus hervor.

Was sollte sie erwidern? Was erwartete er von ihr? »Hilfe ist unterwegs«, wiederholte sie Litorias Worte.

»Zu … spät.« Er schüttelte den Kopf, bedeutete ihr, näherzukommen. »Stolz auf dich. Acinus … Es war richtig so …« Er zuckte krampfhaft, hustete und spuckte Blut. »Musste … hier … behalten.«

Das konnte nicht sein. Sie musste sich verhört haben.»Was willst du damit sagen?«, drängte sie. »Spectabilitas?«

Litoria musterte sie. »Was sagt er?«

Quintus nahm noch einmal all seine Kraft zusammen. »Castesier …«, flüsterte er. Sabella beugte sich noch weiter vor. »All … das Unrecht. Froh … dass jemand überlebt …« Ein Krampf erfasste seinen Körper, schüttelte ihn durch. Er spuckte warmes Blut, das Sabellas Tunika rot einfärbte. Magister Luntillian stieß sie unsanft beiseite. Haltsuchend griff Sabella in warmes Blut. Quintus’ ganzer Leib zuckte und wand sich.

»Was geht hier vor?«, stieß Litoria aus. Verzweifelt bemühte sie sich, den Körper des Spectabilitas festzuhalten. »Versuch du es, Collega.«

Luntillian riss die Tunika des Akademieleiters auf, legte Quintus die Hände auf die Brust und invocierte mit geschlossenen Augen einen Heilzauber.

Sabella starrte Quintus an. Auf seiner Brust, da wo Andronicus seinen Gegner mit seinem Stab berührt hatte, war ein kleiner, kreisrunder dunkler Fleck zu sehen.

Ein letzter Ruck ging durch den übel zugerichteten Leib. Quintus erschlaffte. Vor ihren Augen wurde die Haut des Akademieleiters immer blasser, dann fahlgrau. Seine Augen quollen hervor, sein Gesicht nahm wächserne, leichenhafte Züge an.

Sabella starrte sein lebloses Gesicht an, bis Jandora sie am Arm fasste, ihr aufhalf und sie fortführte.

Kapitel 3

Sylvius und Valerius zogen ihre Kapuzen von den Köpfen, betraten die Taverne und ließen den regnerischen Herbsttag hinter sich. Man schrieb heute den 58. Effard, beinahe schon Travina. Der Herbst hielt Yaquiria Superior nun fest im Griff, auch wenn die Sommer in der Region lang waren und die kalten Jahreszeiten weitaus milder als in den nördlichen Provinzen.

Tacitus hatte den Kamin entfacht, um Wärme im niedrigen Schankraum zu verbreiten. Auch an diesem Abend war seine Taverne gut besucht. Die Gäste saßen bei heißem Wein mit Honig, eingelegten Oliven und Schafskäse beieinander, lachten und schwatzten munter.

Valerius erzitterte unwillkürlich und bemühte sich, ein Niesen zu unterdrücken. Er verabscheute die kalte Jahreszeit und die Kälte. Sein Umhang war durchnässt und seine mit Matsch besudelten Sandalen hinterließen Abdrücke auf dem Tavernenboden.

Amara kam ihnen entgegen. Valerius fand nichts Anziehendes mehr an ihr. Stattdessen richteten sich die Härchen in seinem Nacken auf. Was sie genau für Tacitus war, wusste auch Sylvius nicht: rechte Hand, Leibwächterin, Vollstreckerin, Stellvertreterin oder Amme für seine Kinder? Eine Geliebte gar? Das konnte er sich aber nicht vorstellen. Nicht bei einem Familienmenschen wie Tacitus.

Amara musterte die beiden kurz und wies dann nach hinten. »Er wird gleich bei euch sein.«

Valerius wich ihrem Blick aus und bemühte sich, sein Unbehagen zu verbergen. Wie immer fiel es ihm schwer, in der ruhigen, hochgewachsenen Frau mit den makellosen Gesichtszügen und den katzenhaften grünen Augen die Person zu sehen, die vor seinen Augen kaltblütig den alten Magus getötet hatte. Sylvius störte es nicht, der Halbtulamide winkte ihn rasch weiter.

Sie passierten den Marmortresen, grüßten Tacitus’ Gattin Gabinia und suchten sich einen Weg zwischen den kleinen Tischen hindurch bis in den hinteren Bereich der Taverne. Dort schoben sie sich auf die Bank eines freien Separees.

»Dieser Uleikan erwähnte wirklich den Namen Abu’Keshal?«, hakte Sylvius ein weiteres Mal leise auf Tulamidya bei ihm nach. »Deine Sprachkenntnisse haben dich nicht betrogen? Mir steht nicht der Sinn danach, dass Tacitus uns auslacht. Du musst dir vollkommen sicher sein, wenn wir aus dieser Information Gewinn schlagen wollen.«

»Säße Rashtul al’Sheik im nächsten Separee und lauschte unseren Worten, er würde nun zu uns herüberkommen und mich für meine vortreffliche Beherrschung des Tulamidischen loben«, wiegelte Valerius ungeduldig und ebenfalls auf Tulamidya ab. »Was genau hat es mit diesem Vater der Festung denn nun auf sich? Warum vermagst du nicht mehr still zu sitzen, seitdem ich ihn erstmals erwähnte?«

»In Yol-Fassar hörte ich den Namen oft«, verriet ihm sein halbtulamidischer Kamerad leise. »Er ist seit mehr als zehn Jahren das Oberhaupt der Mussadin, der mächtigsten Bande der Stadt. Man sagt, er tauchte damals aus dem Nichts auf, forderte den Anführer der Bande heraus und rang ihm die Kontrolle ab.«

»Das wird in der ehrwürdigen Stadt der hundert Götter kein einfaches Unterfangen gewesen sein.«

»Ganz und gar nicht«, bestätigte Sylvius eifrig. »Ich berichtete dir doch von Belima, mit der ich bisweilen gemeinsam in die Aburjas eingestiegen bin?«

»Deren dunkle Augen ›so lodern wie glühende Kohlen‹?«

Sylvius verzog das Gesicht. »Sie war der Meinung, dass die Feqzdienerschaft der Stadt Abu’Keshal bei seinem Aufstieg stützte. Die Mussadin hatten sich zu sehr der Verehrung anderer, dunklerer Götter zugewandt. Das wollte der Mondgott nicht länger dulden und erwählte deshalb den Mann zu seinem Vertreter, den wir heute Abu’Keshal nennen.«

»Und die Vollstrecker, die ich traf, wurden von diesem mysteriösen Vater der Festung entsandt.«

»Askarim«, belehrte Sylvius ihn. »Im Sultanat rufen sie die einfachen Bandenmitglieder Askarim. Ich habe mich damals in Yol-Fassar bemüht, Anschluss an eine Bande zu finden. Aufgrund meines güldenländischen Vaters schlug man mir jedoch jede Tür vor der Nase zu, noch ehe ich mein Anliegen vorbringen konnte. Wahrscheinlich hätte ich über Jahre hinweg, immer und immer wieder meine Loyalität unter Beweis stellen müssen, allein um Kontakt zu den unwürdigsten Vertretern der Mussadin zu erhalten. Dann erreichten mich die Nachrichten von Mutters Erkrankung, und den Rest der Geschichte kennst du.«

Valerius entsann sich des Graffitos, das er schon das ein oder andere Mal in Puninum gesehen hatte: Die Schlange, deren Leib sich mehrfach um ihren eigenen Kopf herum wand, wie Mauerringe, die eine Festung schützen – oder wie ein Labyrinth. »Es ist sicherlich kein leichtes Unterfangen, zum Oberhaupt einer solchen Bande vorzudringen.«

»Wenn nicht gar unmöglich.« Sein Kamerad nickte. »Die Mächtigen von Yol-Fessar sind berühmt dafür, ihre Identität und Vorhaben mit Gerüchten und Irreführungen zu verschleiern. Ich bin froh, dass du Tacitus’ Angebot angenommen hast, Habibi. Er kann uns die Tür öffnen.« Sylvius musterte die anwesenden Gäste mit dem abwägenden Blick eines Feqzjüngers, der einfach nicht anders kann, als zu jeder Zeit erfolgsversprechende von weniger lohnenden Opfern zu trennen. »Meine Schwester muss nicht länger die Laken in Capnas Lupanar waschen und wir können in eine Wohnung ziehen, in der es nicht von der Decke tropft und die wir nicht mit Ratten teilen müssen. Wenn wir unsere Karten richtig ausspielen, Habibi, dann werden wir es noch weit bringen.«

»Das hoffe ich doch.«

»Du gibst so einfach nach? Keine Einwände, keine Bedenken?« Sylvius musterte ihn. »Du verschweigst mir etwas.«

Valerius zögerte. »Ich bin es leid, in leerstehenden Häusern zu schlafen.«

»Du verbringst doch ohnehin jede Nacht in den Armen deiner Ariana.«

Tacitus hielt auf sie zu. Valerius bedeutete Sylvius, zu schweigen.

»Nandurios mit euch«, grüßte der Tavernenbesitzer vergnügt und zwängte seinen Bauch in das Separee hinein. »Ich sehe, ihr habt euch neue Gewänder zugelegt. Gut so! Wenn ihr nach Höherem strebt, dann beginnt mit eurer Aufmachung.«

Valerius musterte seine neue hellgraue Tunika und seinen dunkelgrünen Kapuzenmantel, dessen Wolle klamm vom Regenguss war.

»Ihr beide habt euch in den letzten Nonen wirklich gut gemacht«, fuhr Tacitus fort. »All eure Aufgaben habt ihr nahezu reibungslos erfüllt. Meine Auftraggeber sind sehr zufrieden mit mir. Ich muss zugeben, dass ich das nicht unbedingt erwartet hatte.« Seine tiefliegenden Augen huschten kurz zu Valerius. »Ich könnte nicht stolzer auf euch sein, wenn ihr meine Söhne wärt. Macht euch aber keine Hoffnungen, ich habe schon zwei und das genügt mir.« Er zwinkerte ihnen zu. »Der Grund für eure Anwesenheit hier ist, dass ich bald wieder etwas Neues für euch habe – eine aufwendigere Unternehmung, sie erfordert noch einige Tage der Vorbereitung. Aber es wird sich für euch dafür umso mehr lohnen. Der Auftraggeber ist bedeutsam und vermögend. Ich habe lange darüber nachgedacht, ob ich euch beide bereits damit beauftragen kann, doch habt ihr mich mit euren letzten Erfolgen überzeugt. Nun möchte ich mich vergewissern, dass ich auf euch zwei zählen kann und dass ihr für anspruchsvollere Unternehmungen bereit seid.«

»Dieser Auftraggeber.« Sylvius beugte sich vor. »Sprichst du von Abu’Keshal?«

Wenn Tacitus überrascht war, dann verbarg er es hervorragend. »Wo hast du diesen Namen gehört?«

Sylvius lächelte erfreut. »Dann ist’s also wahr? Diese Aufträge kommen direkt aus Yol-Fassar?«

Tacitus hob warnend die Hand und schaute sich um, ehe er leise fortfuhr. »Senke deine Stimme! Ich habe nicht für derart lange Zeit das Gleichgewicht in der Stadt gehalten, indem ich Leute für lediglich eine einzige Seite vermittele. Nicht jeder eurer Einbrüche in den vergangenen zwei Monaten kam von jenseits der Limitantes.«

Die beiden Diebe warfen sich einen Blick zu. »Der Procurator hat ebenfalls seine Hände im Spiel?«, hakte Valerius nach. »Es gibt ihn wirklich? Was weißt du über ihn? Versuchen die Fünf Banden Bosparans ebenfalls, in der Stadt Fuß zu fassen?«

»Welche Rolle spielt es, ob es diesen oder jenen Fürsten der Unterwelt wirklich gibt oder nicht?« Tacitus winkte ungeduldig ab. »Wie ich bereits sagte: Das Gleichgewicht muss gewahrt bleiben. Alles andere ist zweitrangig. Ich habe kein Interesse daran, dass eine Seite – egal welche – die Oberhand gewinnt und damit mich und meine Dienste überflüssig macht.« Er seufzte leise und spielte mit dem Einhorn-Anhänger, den er an einem Lederband um den Hals trug. »Was ich euch nun sage, verrate ich nur, da ich zu schätzen weiß, dass ihr diese Zusammenhänge und Wahrheiten tatsächlich aufdecken konntet. Nandurios hat euch geleitet – ein weiterer Beweis dafür, dass der Gott mir in seiner Weisheit die Richtigen geschickt hat.« Er beugte sich etwas vor und senkte die Stimme. »Die Mussadin suchen nach Verstärkung – ortskundiger Verstärkung. Mit diesem Anliegen sind sie schon vor einiger Zeit an mich herangetreten. Deshalb liegt mein Augenmerk bereits seit Monaten auf vielversprechenden jungen Männern und Frauen, die die Gassen der Stadt so gut kennen wie ich meine Taverne. Offenbar wollen die Mussadin ihre Anstrengungen in Puninum erheblich verstärken. Es beunruhigt mich, wenn sich die Waage zu sehr in eine Richtung neigt, dennoch wage ich nicht, ihr Anliegen auszuschlagen. Es heißt, Abu’Keshal hielte sich schon seit einiger Zeit in Puninum auf, leitet die Bemühungen seiner Bande und wirbt neues Fußvolk an. Ich hoffe nur, er wird es nicht auf einen Bandenkrieg ankommen lassen. Fließt erst einmal das Blut durch die Straßen, dann sind selbst mir die Hände gebunden.«

»Dann bist du ihm begegnet?« Sylvius’ Augen leuchteten. »Dem Vater der Festung?«

»Die Götter behüten, das bin ich nicht.« Tacitus schüttelte den Kopf. »Dafür traut er mir nicht genug und wird es auch niemals. Die Tür für alle interessierten Parteien in Puninum offen zu halten, hat auch ihre Schattenseiten. Ich habe niemandem Loyalität geschworen, und das schmeckt den Mussadin nicht. Ich kann es ihnen nicht übel nehmen, das ist der Preis, den ein Mann in meiner Position zahlen muss.« Er holte Luft. »Darf ich also davon ausgehen, dass ihr Interesse habt, oder soll ich mich an jemand anderes wenden?«

»Selbstverständlich haben wir Interesse«, bestätigte Sylvius sofort und nickte Valerius aufmunternd zu. »Du kannst auf uns zählen!«