El Cardo y la Rosa E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 547

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Una heroína disfrazada. Un guerrero dividido. Un amor que arde entre las llamas de la traición y la guerra. La Familia Macpherson ¡Atemporal y tumultuoso romance de las Highlands en medio del caos de la guerra! Un viaje de coraje, pasión y destino… Celia Muir se encuentra en una peligrosa misión para huir de un castillo en llamas y evitar ser capturada por soldados ingleses en las escarpadas Highlands escocesas. Acompañada por fieles amigos y sirvientes, debe proteger al vulnerable bebé «Kit» de sombríos adversarios. Para conseguir la ayuda de Colin Campbell, un poderoso señor guerrero, Celia debe asumir la identidad de la seductora Lady Caithness, preparando el terreno para un peligroso juego de engaño y deseo. Un torbellino de amor y traición… Mientras las llamas de la guerra abrasan las colinas de Escocia, Colin se siente atraído por la enigmática Lady Caithness a pesar de sus recelos. En medio de traiciones y secretos que amenazan con separarlos, Celia y Colin se sienten irresistiblemente atraídos el uno por el otro. Su pasión enciende un amor que podría dar forma no únicamente a sus propios destinos, sino al futuro de su amada patria. Celia y Colin deben enfrentarse a sus miedos y deseos más profundos al embarcarse en un viaje que pondrá a prueba los límites de la lealtad, el amor y el destino en el tumultuoso telón de fondo de una nación asolada por el conflicto. ¡Ganador de dos premios Golden Leaf! ¡Los diez mejores romances de todos los tiempos!

Leseprobe

EL CARDO Y LA ROSA

The Thistle and the Rose

2ND SPANISH EDITION

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Derechos de autor

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El Cardo y la Rosa (The Thistle and the Rose) © 2009 por Nikoo K. y James A. McGoldrick .

Traducción al español © 2025 de Nikoo y James McGoldrick

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido de los personajes con personas reales es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente o inventado en el futuro, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor: Book Duo Creative

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Publicado por primera vez por NAL, Signet, septiembre de 1995

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Nota de edición

Nota del autor

Sobre el autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Para Rosemary y George

Prólogo

Norte de Inglaterra

9 de septiembre de 1513

La niebla y la lluvia, mezcladas con el humo de los cañones ingleses, envolvían los campos bajos de Flodden con una cubierta gris a través de la cual ningún hombre podía ver, pero el rey James sabía que se acercaba el momento de su destino.

Reuniendo a sus tropas escocesas con el grito de guerra de sus antepasados Stewart, el rey hizo girar su corcel blanco, barrió la lanza de quince pies de la mano de su paje y cargó colina abajo contra las filas de la infantería inglesa.

Durante cuatro horas la sangre corrió por las resbaladizas laderas, pero la larga lanza escocesa no era rival en el combate cuerpo a cuerpo con la alabarda inglesa de dos metros y medio, ese grotesco mestizaje de lanza y hacha.

Antes de que la penumbra del día diera paso a la más oscura de la noche, diez mil de los mejores hombres de Escocia yacían muertos en el lodazal, despojados de sus armaduras y de sus sueños de una nueva Escocia. Los seguidores de los norteños en el campamento, mujeres, niños, clérigos y sirvientes, también estaban muertos y saqueados, degollados por las tropas fronterizas inglesas al mando del despiadado Lord Danvers.

El hijo del rey James, Alexander, el arzobispo de St. Andrew, dos obispos, dos abades y veintiséis de los grandes condes y señores de Escocia, fueron asesinados a hachazos aquel sangriento día; la nobleza de Escocia se había aniquilado de un solo golpe.

Y Santiago yacía desnudo con el resto, con su barba roja enmarañada alrededor del astil roto de la flecha que había derramado la sangre vital de un rey.

No quedaría nadie para proteger a los amados del norte, los guerreros prácticamente habían desaparecido. Y los ingleses lo sabían.

A los vencedores pertenece el botín.

CapítuloUno

Lowlands centrales de Escocia

Febrero de 1514

El diablo de Danvers había traído el infierno a su puerta.

Celia sabía por experiencia que el fuego que ahora hacía estragos en las secciones traseras de la casa solariega de roble y yeso pronto engulliría toda la estructura. Estaba claro que los merodeadores ingleses intentaban obligar a los habitantes del nuevo salón del difunto Laird de Caithness a salir por las grandes puertas de roble que habían trancado y bloqueado para defenderse. Esta incursión nocturna iba a ser sangrienta.

En lugar de malgastar su pólvora volando la entrada o perder el tiempo preparando un ariete, los demonios habían amontonado la paja de los campos cercanos contra la parte trasera del edificio y habían colocado sus antorchas sobre ella. Este era un plan que Danvers había utilizado en toda Escocia para la destrucción de las grandes casas y matanza de los inocentes.

Celia echó un vistazo a través de la muesca de la contraventana del piso de arriba y vio a la tropa de jinetes que esperaban a que la gente de la mansión empezara a salir. Algunos se habían desmontado, y las antorchas que llevaban ardían mientras corrían hacia y desde el hombre que claramente dirigía el asalto. Incluso desde aquella distancia, Celia podía ver que era un gigante y casi podía ver sus ojos de cerdo brillando de placer ante el espectáculo que había organizado.

Celia se estremeció. Conocía a ese hombre. Lord Danvers, el Azote de Escocia.

Pero no había tiempo para estos pensamientos. Celia sabía que mataría a toda la familia. Desde la destrucción del rey en Flodden Field, el nombre de aquel hombre había sembrado el terror en los corazones de las madres de toda Escocia.

Era un asesino de niños.

Pero nunca conseguiría a su pequeño Kit, se juró Celia, no mientras tuviera vida en el cuerpo. Se volvió para mirar a la nodriza Ellen, que estaba en un rincón con el bebé en brazos.

En ese momento, el enjuto sacerdote entró en la habitación, espada en mano. Tenía la cara manchada de hollín.

—Tenéis razón —gritó—. Solo hay media docena más o menos detrás de la casa. El satán embozado que dirige a estos demonios sabe que nadie será tan tonto como para intentar salir a través del fuego.

—Entonces, por Dios, padre William, lo haremos —respondió Celia a gritos—. ¿Dónde está Edmund?

El rugido del fuego era ensordecedor ahora, pero el sacerdote la oyó.

—En la base de la escalera —le gritó al oído mientras ella pasaba a su lado.

Celia cogió a Kit de los brazos de Ellen y la miró a la cara. Había terror en sus ojos, pero Celia sabía que aguantaría.

—Ellen, coge únicamente el morral más grande y quédate delante del padre William. William Dunbar no es solamente un poeta; también es un luchador. —Mostró una leve sonrisa y Ellen asintió. Haría lo que le dijeran.

Celia miró con ternura los pliegues de la suave manta en el que estaba envuelto Kit. Sintió un dolor en el corazón al pensar que alguien pudiera hacerle daño, que no creciera para ver las maravillas que ofrece esta vida. Celia lo estrechó contra sí y olió su aroma de bebé.

Mirándole a la cara una vez más, Celia pensó que los ojos grises de Kit coincidían con los de su padre. La miraba con confianza. Sabía que su soldadito ni siquiera lloraría. El bebé movió la boca como si quisiera arrullar, pero Celia no pudo oírlo. El padre William tiró de su manga. Tenían que irse ya.

El pequeño grupo corrió escaleras abajo. El humo era espeso abajo, y el pandemónium de sirvientes aterrorizados estaba en un tono febril. Algunos luchaban por abrir las grandes puertas de roble, mientras que otros luchaban por mantenerlas cerradas.

Celia miró a su alrededor y contempló el caos de la escena. Antes, Caithness Hall había sido el modelo del orden y el buen gusto. Nunca volvería a serlo.

¡Qué desperdicio, pensó! ¡Qué crimen!

El Laird de Caithness Hall había muerto con su rey, como tantos otros. Sabía que aquella gente no la escucharía. Al fin y al cabo, era medio inglesa. Aquellas gentes no tenían a nadie que las mandara. Esta casa solariega indefensa era como tantas otras en Escocia; Celia sabía que el pueblo de Caithness Hall estaba condenado.

Celia vio inmediatamente a su tío Edmund, a pesar del caos. El gran guerrero, espada larga en mano, empujó su fuerte cuerpo de mediana edad a través de la multitud, y Celia señaló hacia la parte trasera de la casa. Los ojos de Edmund se abrieron de par en par por la sorpresa, pero sin vacilar se volvió y abrió paso a su sobrina y a sus acompañantes hacia el Gran Salón.

La pared del fondo de la sala era una masa de llamas. Celia pudo ver, por la extensión de las llamas, que el techo de la parte trasera podía desplomarse en cualquier momento. Cuando Edmund miró a Celia, esta señaló la puerta del estudio.

Edmund los condujo a lo largo de la pared hasta la puerta del estudio, la pateó y entró. Los demás le siguieron a través de las brasas que caían. Cuando el padre William se deslizó por la puerta tras los demás, se oyó un enorme estruendo procedente del Gran Salón. Esta sala también estaba en llamas. La mansión se derrumbaba a su alrededor.

Celia entregó el bebé a Ellen y descolgó una espada de la pared, junto a la chimenea.

Se volvió, tosiendo, y gritó a su tío. —Abrid la persiana, Edmund. Vamos fuera.

Edmund no pudo evitar sonreír con afecto ante aquella hermosa muchacha que mandaba como un general. Sus ojos negros brillaban de expectación ante la batalla que se libraba al otro lado de aquella ventana. Pudo ver el ceño de concentración que fruncía su frente; estaba preparada para cualquier cosa que le esperara. Era una luchadora con cerebro. En los años que llevaba con ella, desde que murió su hermana, Edmund la había visto crecer en compañía de los hombres de su padre: hombres rudos, marineros y guerreros. Edmund le había enseñado todo lo que sabía sobre la lucha, y había visto cómo varios hombres pagaban caro haber juzgado mal la fuerza contenida en aquel cuerpo esbelto y femenino. Y sus habilidades en el combate eran un secreto que ningún hombre imaginaría jamás en una mujer.

Cuando el viejo guerrero tiró de la barra de la ventana, la contraventana de roble osciló hacia dentro con gran fuerza, y Edmund sintió la ráfaga de aire nocturno que entraba en la habitación. Los soldados merodeadores debían de haber abierto antes el postigo exterior, pensó. Edmund se preguntó por qué no la habían atravesado con sus alabardas. Lo más probable era que las órdenes fueran a incendiar el lugar.

Con la ráfaga de aire, los manuscritos del estudio ardieron en una oleada de calor. Edmund saltó por la ventana, seguido de cerca por Celia.

Mientras el padre William y Edmund ayudaban a Ellen y al bebé a atravesar el ardiente marco de la ventana, Celia vio que los establos situados más allá del jardín formal seguían a oscuras. Los asaltantes aún no habían dirigido su atención hacia el ganado de Caithness.

Por el rabillo del ojo, Celia los vio. Cinco soldados corrían hacia ellas. Los olfateó antes de saber cuántos eran. Se quitó la pesada capa que llevaba sobre los hombros. La ligera armadura que cubría la parte superior de su cuerpo centelleó a la luz del edificio en llamas.

Cuando llegaron, vio el brillo salvaje de la sed de sangre en los ojos del primer hombre. Llevaba una espada en la mano izquierda. Sus ojos se posaron durante un instante en la presa que tenía ante él, pero luego su mirada se dirigió más allá de ella, hacia donde Edmund ayudaba a Ellen.

Fue un error fatal. Desde su lado izquierdo, Celia blandió la espada contra la cabeza con casco e hirió al soldado por debajo de la oreja. Cuando cayó al suelo junto a ella, giró y volvió a blandir la espada contra uno de los dos asaltantes que ahora estaban sobre ellos.

El de la izquierda desvió su golpe con la alabarda, pero Celia estaba ahora dentro del alcance letal del arma. Girando de nuevo, cortó la pierna derecha del atacante a la altura de la rodilla, empujándolo contra el otro soldado mientras Edmund se abalanzaba sobre ellos con la espada en alto. Con dos golpes rápidos, el caballero acabó con los guerreros caídos mientras Celia se volvía para enfrentarse a su siguiente adversario.

En un instante, Edmund se situó a su lado, con la capa en una mano. Cuando los dos últimos se acercaron lo suficiente, el caballero se abalanzó con la rapidez de un hombre de la mitad de su edad, envolviendo con su gruesa capa la lanza y la cabeza del hacha de la alabarda. Agarrando el asta con la otra mano, Edmund levantó al soldado que la sostenía y lo estampó contra la pared ardiente de la casa.

El último soldado se detuvo momentáneamente asombrado cuando el anciano guerrero, blandiendo el arma ahora liberada como un garrote, le lanzó un golpe a la cabeza, haciéndole caer desplomado sobre la Tierra Prometida.

Celia se volvió e hizo un gesto a Ellen y al padre William. Juntos, todos corrieron hacia los establos. Edmund se detuvo ante la puerta y, cuando Celia y los demás entraron en el recinto amurallado, dos soldados saltaron delante del grupo. Los dos sonrieron como idiotas.

—Mira —dijo uno—. Mujeres y un cura.

—Y si no me equivoco —respondió el otro—, hay un bebé en brazos de esa.

—Si es un niño —dijo el primero—, eso significará una recompensa extra por el cadáver del pequeño. Lord Danvers promete un extra para los chicos, ya lo sabes.

El segundo tendió una mano a Ellen. —Entrégamelo, sucia puta escocesa. Está destinado a encontrarse con su Hacedor.

La mano del soldado cayó inútil en la tierra, pero no tendría mucho tiempo para echarla de menos en esta vida.

El padre William siguió su corto golpe de espada con una estocada bajo la barbilla, levantando al soldado sobre los dedos de los pies antes de dejar que se hundiera sin vida en el suelo.

—No te refieras al Hacedor en términos tan informales, mocoso sarnoso —espetó a la figura desplomada. Se volvió para ver a Celia sacando su espada del cuerpo moribundo del otro soldado.

Instantes después, cuatro caballos salieron al galope del recinto. Celia solo se detuvo un momento ante la puerta, mientras Edmund se balanceaba con facilidad sobre su montura. Se oyeron gritos procedentes de la casa solariega. Celia solo miró una vez hacia atrás, hacia las llamas que se elevaban por encima de Caithness Hall.

Mientras cabalgaba hacia la oscuridad, Celia se preguntaba dónde encontrarían seguridad. ¿En qué lugar de Escocia podría estar a salvo un bebé?

CapítuloDos

El rey ha ordenado esta acción, así que es mi deber obedecer. Pero observo a Lord Danvers y creo que está loco. Está sentado en su corcel negro, observando cómo los hombres prenden fuego a la casa aristocrática. Es como él ordenó, y observa con placer. Pero mientras la gente sale a raudales de la fachada de este lugar, esta Caithness Hall, está claro que busca a alguien. Todos sabemos que pagará una recompensa por cualquier bebé, vivo o muerto, que le llevemos, y algunos de los otros están masacrando ahora a inocentes niños escoceses cada vez que los encuentran. Tranquilamente, sonríe mientras los oficiales pagan. Pero aquí no es un bebé lo que busca, y los gritos de aquellos a los que interroga…

No pienses en esto. Debo obedecer… debo obedecer… la orden del rey.

* * *

Islas Occidentales de Escocia

Marzo de 1514

A la luz de la luna llena, el castillo de Kildalton brillaba como un diamante sobre el estuario de Lorn. El viento azotaba ahora el mar occidental hasta convertirlo en un demonio embravecido, y las olas chocaban con una furia diabólica contra los escarpados acantilados sobre los que se encaramaba la fortaleza de los Campbell.

Nadie podía esperar el pequeño velero que surcaba la superficie del fiordo. Pero, sin duda, lo manejaba un maestro.

En el timón de la pequeña embarcación, un hombre enorme vestido con una armadura ligera y una capa gritaba órdenes al marinero que, agazapado junto al único mástil, se afanaba en acortar la vela. El tercer viajero, un guerrero casi del tamaño del timonel, estaba sentado en la proa del barco, sujetándose la cabeza con las manos. El rocío del mar sobre su armadura brillaba a la luz de la luna, pero no era marinero; eso era evidente. De sus labios hermosos y carnosos se escapaban gemidos bajos, y no dejaba de pasarse los largos dedos por el pelo rojo dorado.

La mirada del gigante pasó de su mareado amigo al brillante castillo que estaba justo encima de ellos, y empujó el timón con una facilidad que tres hombres no habrían logrado. El largo cabello negro del guerrero marino ondeaba al viento tras sus enormes hombros, y el aspecto curtido de su rostro no podía desmentir la fuerza y agilidad de su musculoso cuerpo.

Durante más de un mes, Colin Campbell había esperado con impaciencia este momento. Por primera vez en semanas, su ceño feroz se relajó y sus ojos grises brillaron con un fulgor que reflejaba el resplandor de la luna del castillo.

—Alec —gritó Colin a su amigo de cabellos dorados—. Si puedes reunir fuerzas para girar tu delicada cabeza, te encontrarás con un espectáculo bienvenido.

Alec se volvió y miró en la dirección en que viajaba ahora el velero.

—Por fin. Kildalton.

—Eso es, Alec. En casa de los Campbell.

Alec se abrió paso con cuidado entre el marinero y su amigo de popa. Se le ocurrió que estaba viendo una extraña expresión en el rostro de Colin. Colin casi sonreía.

Desde luego, Colin Campbell no había sonreído en la reunión de los jefes de las Highlands organizada por Torquil Macleod en el castillo de Dunvegan. Colin había ido a buscar a su padre, pues pronto seguiría al anciano en su papel de jefe guerrero «Campbell». Y a Colin no le había hecho ninguna gracia lo que había oído.

Ninguno de los jefes de las Highlands o de las Islas Occidentales había estado contento con la mano dura del rey de los Stewart, James IV. Pero las disputas y enemistades asesinas que Colin había visto surgir de inmediato entre los clanes le convencieron sin lugar a dudas de que los escoceses volverían a ser gobernados por los ingleses. Sin un rey Stewart fuerte que los uniera contra los ingleses, seguirían luchando entre ellos hasta que todos cayeran bajo la tiranía de los carniceros del sur.

Alec miró fijamente aquel rostro. El de Colin era un rostro de guerra, bronceado y lleno de cicatrices, con unos ojos grises acerados que helaban la sangre de los hombres en las venas. El de Colin era un rostro feroz en un día normal, pero cuando el gran luchador se enfurecía, era un rostro capaz de infundir terror en el corazón de un enemigo. Y cuando había hablado en nombre de los Campbell en apoyo del sucesor de los Stewart como mal menor, las respuestas de los otros jefes de los clanes habían provocado una ferocidad en aquel rostro realmente escalofriante.

Solo unos pocos habían comprendido su razonamiento. El clan de Alec, los Macpherson, habían estado de acuerdo con Colin. Pero no eran suficientes para contrarrestar la fanfarronería y arrogancia de los demás, que se habían combinado por el momento para ahogar la voz del líder de los Campbell. Ninguno de ellos se habría enfrentado solo a aquel guerrero. La rapidez con que Colin se enfurecía y la finalidad de su temperamento guerrero eran legendarias, pero juntos podían correr el riesgo de oponerse a él.

Juntos y con mucho alarde, Colin y Alec habían abandonado la reunión con el plan de forjar una alianza atractiva para algunos de los jefes neutrales, y también para los Lairds de las Lowlands. Colin solo esperaba que los Stewart hicieran algo pronto para ayudarse a sí mismos. Los rumores procedentes de la corte sobre luchas de poder eran ciertamente inquietantes.

Pero esos pensamientos podían dejarse de lado por un tiempo. Colin estaba casi en casa, y eso hizo sonreír al guerrero.

De repente, Alec se dio cuenta de que Colin no se dirigía hacia el pequeño pueblo portuario que yacía oscuro y dormido junto a la fortaleza. Colin se dirigía directamente hacia los acantilados batidos por el surf que había bajo los muros del castillo. Pero no había muelle ni playa. Los acantilados eran escarpados afloramientos de piedra. Alec podía ver las olas rompiendo sobre las rocas que se alzaban entre las furiosas olas como las cabezas y las espaldas de tantas serpientes marinas. Colin se había vuelto loco, decidió Alec. Por eso sonreía de forma tan extraña.

La embarcación volaba bastante por el agua. Ahora estaban rodeados de rodillos y arrecifes que se estrellaban y amenazaban con demoler la pequeña embarcación antes incluso de que chocaran contra la pared de roca. La distancia entre la barca y los acantilados se acortaba a un ritmo verdaderamente vertiginoso. Alec se aferró a la gruesa borda de madera y murmuró una plegaria. Colin se había vuelto loco. Demasiados golpes en la cabeza.

De repente, el barco cayó en la depresión de una ola y pareció casi deslizarse hacia la derecha. Al hacerlo, el marinero arrió la vela y sacó el corto mástil de su sitio, dejándolo caer rápidamente en el vientre de la embarcación.

Alec observó la actividad con la boca abierta, volviendo la vista hacia el sonriente Colin, que seguía de pie junto al timón, y luego lanzó una mirada hacia la pared del acantilado, que estaba a punto de aplastarlos.

Pero la pared no les aplastaría: había una ruptura baja y estrecha en aquel acantilado asesino. Apenas vio la pequeña abertura de la cueva, ya la habían atravesado, precipitándose en la negrura a través de un agua plana y subiendo luego por una pendiente suavemente inclinada que ralentizó y finalmente hizo que la barca se detuviera.

Colin y Alec esperaron mientras el marinero golpeaba con un pedernal la antorcha que sostenía Colin. La luz se encendió, iluminando la caverna de techo bajo que se extendía bajo el acantilado y el castillo.

Alec fulminó con la mirada a su anfitrión de pelo negro. —Podrías haberme dicho que íbamos a intentar matarnos. Me habría preparado.

Colin se echó a reír. —Ah, ¿quieres decir que no sabías nada de la cueva? —dijo, sabiendo perfectamente que el heredero de los Macpherson no la conocía, ni siquiera después de sus muchas visitas.

Alec sonrió a su pesar. —Menuda entrada.

Colin entregó la antorcha a Alec y cogió algunos de los aparejos que el marinero estaba descargando del barco.

—Sí, creo que solo he destrozado uno o dos barcos llegando a esa velocidad.

—Tres, mi Lord —murmuró en broma el marinero en voz baja a Alec—. Aún tengo astillas en las nalgas de la última que se rompió.

—Esas astillas son de estar demasiado tiempo tumbada en el banco de la cocina, rata de agua perezosa —Colin se rió de buena gana—. Ahora sube por la cocina. Por la mañana, pide a uno de tus muchachos que te ayude con el resto del equipo; en hora buena, ya estamos en casa.

El atractivo rostro de Alec parecía pensativo. —Ahora que conozco esta entrada, no debería suponerme ningún problema entrar aquí una noche con cincuenta o sesenta de mis mejores hombres y…

—Claro, Alec. Y asegúrate de venir con la marea alta.

—¿Marea alta? ¿Por qué? —preguntó Alec.

—Porque entonces pescaremos tus huesos… o mejor aún, tu equipo de guerra fuera del agua —dijo Colin con ironía—. No hay rastro de esta cueva cuando sube la marea.

—Entonces los cincuenta nos colaremos con la marea baja, con estos bonitos y afilados puñales de las Highlands —continuó Alec, indicando la daga que llevaba al cinto—, y cortaremos vuestras tr…

—No temas eso —interrumpió Colin con una sonrisa—. Aunque consiguieras atravesar la entrada, vagarías por las cuevas que se ramifican por esta colina hasta que la barba se te volviera gris y se te cayeran los dientes.

—De acuerdo —Alec bostezó—. Esta las ganas tú. Lo que necesito es un lugar donde dormir después de quitarme esta ropa mojada.

—Dormirás aquí, en la habitación de invitados —sonrió Colin, indicando la cueva con un movimiento de la mano—. Toda el agua del baño que necesites.

—Me alegro de que me consideres un amigo, —respondió Alec—. No me gustaría tener que dormir en las mazmorras.

—Si tenéis que ser tan quejumbroso, tendremos que arreglarlo —dijo Colin con una risa ronca—. Sígueme.

Encendiendo una gruesa vela con la antorcha que había dejado para el marinero, Colin condujo a su amigo a las profundidades de la cueva, a través de un laberinto de pasadizos, y luego giró hacia un corredor de piedra arqueado. Alec le siguió hasta que llegaron a una escalera de piedra. Pero Colin no subió por ella. En lugar de eso, el guerrero se detuvo ante la escalera y, con mirada amenazadora, dio la espalda a los Macpherson, impidiendo que Alec viera lo que hacía. Luego se volvió, le guiñó un ojo a Alec y empujó una sección de una pared lateral de piedra, que se abrió silenciosamente. Los dos hombres se escabulleron por la abertura y empezaron a subir por la larga y sinuosa escalera que conducía al castillo. Atravesaron varios niveles de pasillos laberínticos. Tras recorrer un largo pasadizo que pasaba junto a varias escaleras de madera, Colin condujo a Alec a través de otra sección cerrada de la muralla, y luego subió un corto tramo de escalones con su amigo pisándole los talones.

En lo alto, Alec pudo ver un corto pasillo, y siguió a Colin hacia un panel de madera. La pared se inclinaba desde allí, estrechando el pasillo por ambos lados justo después del panel. Alec se dio cuenta de que habían subido entre las paredes de piedra de dos habitaciones. La estrechez del pasillo era simplemente el espacio adicional necesario para la chimenea de cada habitación. Tenían que estar entre dos de las mejores habitaciones.

—El siguiente panel es la puerta que será tu habitual celda de este calabozo —bromeó Colin—. Si recuerdas, mi calabozo está al lado. Ponte cómodo mientras voy a dejar mi equipo. Seguro que mi padre querrá saludarte en persona. Le alegrará saber la decisión de tu padre de apoyar a los Stewart.

Alec puso la mano en el brazo de Colin y lo detuvo con una mirada amenazadora.

—Todas las veces que me he alojado en esta habitación, y nunca me dijiste que había un pasadizo secreto dentro. Esta noche dormiré con el puñal a mano.

—Nunca pensé que no lo harías —dijo Colin, riendo—. Enviaré a un hombre con leña para encender el fuego.

—Que suba una mujer a encender el fuego —bromeó Alec.

—Puedes buscarte tus propias mozas, Alec Macpherson. Yo no las conseguiré por ti —resopló Colin cuando se detuvieron junto a la entrada de la habitación de Alec—. En cualquier caso, en este castillo no encontrarás ninguna que te convenga.

—No si tienen la cara de un Campbell —respondió Alec con un escalofrío exagerado—. ¡Oh, las pesadillas que seguirían!

—Basta, ladrón de caballos de las Highlands. Volveré dentro de un rato… por la puerta del pasillo.

Colin deslizó un pestillo de madera y empujó el panel para abrirlo. Pudo ver la luz de la luna en el suelo de piedra y, dando un empujón amistoso a Alec para que entrara en la habitación, cerró el panel.

Se volvió y continuó por el pasillo.

⁎⁎⁎

Celia no sabía qué la había despertado. Cuando abrió los ojos, no había más ruido que el lejano sonido del viento y las olas del exterior de la pequeña ventana acristalada. Aún era de noche, aunque el fuego de la chimenea hacía tiempo que se había apagado. Se asomó por la pesada cortina de tela que colgaba alrededor de la cama. La luz de la luna iluminaba bastante bien la habitación, y no había nada inusual ni diferente.

Había atrancado la puerta del pasillo desde dentro. La única puerta que quedaba era la pequeña que daba a la habitación de Ellen y el bebé. La puerta del pasillo que daba a su habitación también estaba atrancada, y Celia pudo ver que la puerta entre las habitaciones estaba cerrada. Quizá debería dejar la puerta entreabierta, pensó.

No, eso era una preocupación innecesaria. De todos los castillos de Escocia, Kildalton tenía que ser uno de los más seguros. Su mente le estaba jugando una mala pasada.

Los ojos de Celia empezaron a cerrarse de nuevo, pero al momento siguiente se incorporó al oír deslizarse un pestillo de madera. Sin hacer ruido, sacó su espada corta de su lugar junto a la ornamentada cabecera de la cama. Al asomarse de nuevo, se sobresaltó al ver a un guerrero alto frente a uno de los paneles decorativos de madera que había junto a la gran chimenea. ¿De dónde había salido? ¿Del panel de madera?

Inmóvil como una estatua, le observó durante un momento mirar hacia la cama, y luego empezó a cruzar la habitación en dirección a la puerta del bebé. Mientras lo hacía, Celia le vio sacar su larga espada de la vaina.

* * *

Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, Alec dejó caer su morral de cuero al suelo y miró hacia la gran cama que le esperaba en las sombras de la habitación iluminada por la luna. Aquella cama le iba a sentar muy bien después del duro y húmedo viaje desde las Highlands y el viejo y ventilado castillo de Dunvegan. Una buena cama, una habitación con chimenea y ventanas acristaladas: estos Campbell no reparaban en gastos para vivir la buena vida. Era prácticamente pecaminoso.

Ah, bueno, puedo ser tan buen pecador como ellos, pensó, empezando a cruzar la habitación hacia las clavijas de la pared. Me quitaré esta cota de malla, colgaré esta ropa mojada en las perchas y me prepararé para la breve visita de bienvenida del padre de Colin. Por favor, Señor, que sea breve.

Sacando la espada de la vaina, Alec miró el tablón de clavijas que había junto a la pequeña puerta. Entonces el grito le detuvo en seco.

* * *

Celia sabía que, debido a su altura, necesitaría reducirlo, o derribarlo, para llegar a su garganta. La cota de malla le protegería de un corte en el costado del pecho.

Cuando el intruso se dirigió hacia la pequeña puerta, Celia estalló desde la cama con un grito que podría cuajar la sangre de un hombre valiente. Era un grito que le había enseñado un guerrero galés al servicio de su padre. Su tío Edmund se había reído al oír la lección, pero le contó que los galeses habían roto los nervios de muchos adversarios endurecidos con aquellos gritos de guerra. Era su violenta brusquedad lo que calaba hasta los huesos.

Celia voló por el suelo de madera con la velocidad de una serpiente a la caza. Blandió su espada corta contra la rodilla más cercana a ella. Se clavaría en él con el hombro, tanto si le cortaba la pierna como si no.

* * *

El fantasma envuelto en blanco gritó por el suelo hacia él con una velocidad que no había creído posible. Solo el instinto le hizo blandir la espada para desviar el destello metálico que se dirigía hacia su rodilla. Entonces el «fantasma» le golpeó con un hombro que difícilmente podría llamarse vaporoso. Al perder el aliento, el gigantesco guerrero sintió que navegaba hacia atrás.

Con un golpe seco, Alec aterrizó sobre una silla de madera de tres patas que se hizo astillas. Antes de que pudiera mover un músculo, la figura etérea estaba sentada sobre su pecho, y el guerrero caído sintió la punta de una espada que empujaba significativamente la carne bajo su barbilla.

Pero fueron sus ojos de zafiro negro los que traspasaron su voluntad de resistir.

* * *

Colin introdujo su gran pecho por el estrecho pasadizo entre las paredes de la chimenea y abrió el panel que daba a su habitación. Sin embargo, antes de que pudiera cerrar el paso, aquel chillido de pesadilla le paralizó. Por un momento pensó que algún demonio sobrenatural se le venía encima desde el pasadizo, y soltó la vela de la mano y sacó la espada.

El estruendo de metal y madera astillada que siguió al grito procedía del otro lado del pasadizo.

Agachándose de nuevo y escurriéndose por el espacio completamente oscuro, Colin encontró fácilmente el pestillo de madera: había crecido jugando en aquellos pasadizos. Abriendo el panel de una patada, el gigante saltó al dormitorio, con la espada por delante, preparado para cualquier cosa que pudiera encontrar allí.

La visión que le recibió le detuvo en seco.

Era una visión. Allí, a la luz de la luna, se arrodilló una criatura sobrenatural, un ángel vestido de blanco que resplandecía en la oscura habitación.

Con una sacudida de rizos de pelo castaño que le llegaban hasta los hombros, unos ojos negros le miraron durante un breve instante, lanzando rayos a Colin que abrasaron los rincones más profundos de su alma con un ardor que nunca antes había experimentado. El deseo, el miedo, el asombro, todo se fusionó y corrió a toda velocidad por su cuerpo, causando estragos y dejándole sin aliento.

Colin había estado listo para la batalla, pero ahora su espada colgaba suelta a su lado. El aura de belleza que rodeaba a aquella criatura le deslumbró. Una mirada le había vencido.

El rostro de aquel ángel no se parecía a ningún otro rostro humano que Colin hubiera visto jamás. La perfección de los rasgos: los ojos que le hacían arder, los pómulos altos que le hacían temblar, los labios que despertaban en sus entrañas un sentimiento más de lujuria que de devoción religiosa.

En efecto, Colin se sintió presa de un fervor que casi le hizo caer de rodillas. Los ojos de la guerrera viajaron de su rostro a sus pies descalzos, y el viaje fue lento y minucioso. El delgado vestido blanco, por modesto que fuera, poco podía hacer para ocultar el cuerpo que ocultaba su tejido luminiscente. La perfecta encarnación física que veía era, sin duda, un producto de los cielos, pero lo que sentía era muy de esta tierra.

Y allí, bajo ella, yacía el futuro jefe del clan Macpherson, con una espada corta en la garganta. Alec también estaba asombrado ante aquella cosa de belleza a punto de clavar su cabeza en una espada. La resistencia parecía ser lo último que tenía en mente, pensó Colin.

Solo tenía la mitad del tamaño y el peso de Alec y, sin embargo, los dos hombres eran incapaces, o no querían, moverse.

* * *

Algo hizo dudar a Celia. Quizá por primera vez en su vida, no sabía muy bien qué hacer a continuación. El gigante que segundos antes había atravesado el panel de madera se limitó a permanecer de pie con una extraña expresión en el rostro, con la espada a un lado. El que estaba a su merced ni siquiera intentó forcejear; él también se limitó a mirarla.

Por muy feroz que pareciera el que estaba de pie, se trataba de la pareja de guerreros menos combativa que Celia pudiera imaginar.

Cuando reaccionó por primera vez ante el intruso, Celia se había movido para proteger al bebé. Nadie iba a hacer daño a Kit. Pero ahora, al mirar a su cautiva y al guerrero junto a la pared, se sentía perdida. Desde luego, no parecían amenazarla. Y no había indicios de que ninguno de los dos tuviera ningún deseo de atravesar la puerta del bebé. No, solo la miraban boquiabiertos como un par de colegiales de abadía sobredimensionados.

Vaya, el gigante junto al panel casi parecía entretenido con lo que estaba mirando. Su diversión le costará la vida a este si no tiene cuidado, pensó Celia con fastidio.

¡Cómo odiaba que no la tomaran en serio! Debería degollar a este y hacerse respetar.

Entonces Celia vio que su mirada cambiaba. La estaba mirando, mirándola de verdad. De repente fue muy consciente de la delgadez del vestido que llevaba. Los ojos del guerrero parecían mirarla a través de ella mientras observaba cada centímetro de su cuerpo. Se detuvieron con lujuriosa intensidad en sus caderas, sus pechos y su boca, mientras él volvía a mirarla a la cara.

Este hombre era despreciable.

Pero no iba a salirse con la suya.

Celia esperó a que sus ojos se cruzaran con los suyos, y entonces lo recorrió lentamente de arriba abajo con una mirada de puro asco. Esperaba que su sonrisa de satisfacción transmitiera una actitud de absoluto desprecio. Qué pedazo de carne vieja sin valor, quería que dijera su mirada descuidada.

Y así fue.

Colin se dio cuenta de que aquella mujer le estaba evaluando. A él, el futuro jefe del clan Campbell. Uno de los guerreros más poderosos de las Islas Occidentales… ¡De toda Escocia!

Y ella lo encontró claramente deseoso.

La ira empezó a bullir en sus venas. Ninguna mujer le había mirado nunca con tanto desdén. Y en su propio castillo. Aquello era demasiado. ¿Cómo había podido bajar tanto la guardia?

Y lo que era peor, pudo ver que ella sabía que le había puesto nervioso.

Pero lo peor de todo es que Alec Macpherson lo estaba viendo todo. ¡Qué cara de diversión tenía! ¡Maldita sea!

Bueno, al menos no le había clavado una espada en la garganta, pensó Colin. Pero todo esto tenía que acabar. Que Dios les ayudara a todos si le ocurría algo a Alec mientras visitaba el castillo de Kildalton. Los Highlanders lo pagarían muy caro. Colin tenía que hablar con ella.

En ese momento, Colin empezó inconscientemente a levantar la espada y a avanzar hacia los dos que estaban en el suelo ante él. Al hacerlo, la mujer levantó el codo, preparada para clavar su arma en el invitado de Colin, que estaba tendido. Mataría a Alec y se pondría en pie para enfrentarse a Colin antes de que este la alcanzara. La guerrera se detuvo.

—¡Espera! —ordenó, aunque la palabra pareció suavizarse al pronunciarla.

Celia lanzó una mirada a Colin. Sus palabras sonaban conciliadoras, pero su rostro mostraba una feroz molestia al oír su propia voz. Ella le tenía, y era evidente que le irritaba que lo hiciera.

Su rostro mostraba el dominio que sentía. Aquella imagen de ella, arrodillada sobre el pecho del enemigo vencido, sobresaltó a Colin.

De repente, unos golpes en la puerta del vestíbulo fueron acompañados por el sonido de la voz de Lord Hugh Campbell.

—Lady Celia, ¿estás bien? Lady Celia! —llamó. La voz del anciano temblaba de preocupación.

—Sí, Lord Hugh. Pero tengo dos intrusos —gritó Celia, manteniendo al gigante en su visión periférica, sin apartar la vista del guerrero que tenía debajo. Sentía una mezcla de alivio y orgullo por la victoria del momento.

Pero, ¿por qué no escapaba el que estaba junto al panel?

—¡Dios mío! —oyó rugir al anciano, que luego gritó por el pasillo—. Runt, despierta también a Jean, Emmet y Edmund, del pasillo. Deprisa, muchacho!

—Padre —llamó Colin, acallando el jaleo del pasillo—. Padre, soy Colin —su voz tenía el filo acerado de la furia.

—¿Colin? —Volvió a preguntar el anciano.

—Sí, Colin. Y Alec Macpherson también está conmigo. Si no lo asesinan donde yace —Colin frunció el ceño ante aquella diablesa con desprecio en los ojos. Fuera quien fuera o lo que fuera aquella mujer, había sobrepasado los límites de una defensa decente.

Celia apartó la punta de la espada de la garganta de su cautivo y, con una mirada de consternación hacia Colin, corrió por la habitación en busca de su capa, turbada por un momento ante el giro de los acontecimientos. Sintió un repentino deseo de cubrirse.

Colin observó con sorpresa esta repentina muestra de timidez por parte de la mujer.

Sin dejar de observar a la mujer, que ahora parecía estar acobardada al otro lado de la habitación, Colin le tendió la mano a Alec y luego se dirigió a la puerta y la abrió.

La puerta se cerró y Lord Hugh entró sin contemplaciones, vestido únicamente con su camisón y con una larga espada en la mano. Era solamente un poco más bajo que Colin, pero igual de ancho de hombros, y el rostro curtido y lleno de cicatrices del anciano hablaba de una vida de violencia, cuidados y trabajo.

Detrás de él, su escudero Runt llevaba una antorcha humeante y una espada corta. Lord Hugh apoyó su espada en Runt y abrazó a su hijo efusivamente.

—Colin —dijo—. No te esperábamos hasta dentro de quince días, por lo menos. Supongo que se debe a la insistencia habitual en las Highlands, supongo.

—Sí, padre. Tenía que irme o matar a alguien. —Su último comentario lo dirigió hacia el lado opuesto de la sala, afirmando tardíamente su autoridad.

Colin se acercó a Alec y rodeó con su gran brazo los anchos hombros del Macpherson. —Pero Alec Macpherson ha venido a quedarse un rato con nosotros.

—Alec, hijo mío, me alegro mucho de verte aquí de nuevo. Es como en los viejos tiempos, vosotros dos son, hombres fuertes y adultos ahora, juntos de nuevo. Quizá te enseñemos a nadar y a navegar —el viejo guerrero sonrió, saludando al joven Macpherson con un aplastante abrazo de oso.

—Gracias, Lord Hugh —dijo Alec, devolviendo el saludo—. Mi padre te envía saludos. Sé que echa de menos verte en las reuniones de las Highlands.

—Dale las gracias de mi parte, muchacho. Hemos pasado muchos buenos ratos juntos, él y yo. Y también nos hemos metido en algún lío, te lo garantizo.

El viejo se volvió hacia Colin. —Debéis de estar muy cansados después del viaje. Pues a la cama, hablaremos por la mañana. Así que lo pondrás en esta habitación, eso está bien. ¡Quieto! ¡Por la Virgen, eso no está bien! ¡Lady Celia! ¿Dónde estás, muchacha?

—Aquí, mi señor —su voz apenas era más que un susurro.

Cuando Celia se encontraba junto a las perchas para la ropa, en el lado opuesto de la habitación, había quedado parcialmente apartada del grupo de hombres por la cama, fuertemente tapiada. Con la llegada de su hijo y del heredero de los Macpherson, Lord Hugh la había olvidado momentáneamente, aunque los dos jóvenes no lo hubieran hecho.

—Lady Celia —empezó Lord Hugh, acercándose rápidamente a ella y cogiéndole la mano—. Mi doncella, esos grandes babuinos deben de haberte dado un susto terrible. ¿Estás bien, querida?

Colin no podía creer lo que estaba viendo. La ferocidad de Hugh Campbell era legendaria en Escocia. En Inglaterra, el nombre de Hugh Campbell solo rivalizaba con el del Negro Douglas como el más temible de los escoceses. Las madres de todas las costas irlandesas e inglesas invocaban su nombre en la oscuridad de la noche para controlar a sus revoltosos mocosos. La riqueza y la fama de los Campbell se habían comprado con la sangre de tantas batallas, tantas incursiones. Este hombre era la guerra encarnada. Durante los últimos cuarenta años, había sido un hombre temible.

Y, sin embargo, ahí estaba ese mismo hombre, tendiéndole la mano con la dulzura de un perro faldero. Su voz, su mirada, la forma en que se dirigía a aquella mujer, todo indicaba los modales de un empleado de abadía.

Y esta mujer. Esta mujer que momentos antes había blandido una espada como un soldado experimentado. Que había derrotado a Alec Macpherson, un luchador extremadamente capaz. Esta diablesa que le había mantenido a raya, incluso a él, Colin Campbell… y luego le había mirado con tanto desprecio.

Y aquí estaba ella, poniendo una mano flácida y temblorosa en la gran pata de oso del Laird. Allí estaba, mirando a los ojos de su padre, como un cervatillo recién nacido, frágil y vulnerable.

Había cambiado a propósito de león a cordero en un abrir y cerrar de ojos. La mujer era una bruja.

Utilizaba sus encantos con su padre, pero no funcionarían con Colin Campbell. Otra vez no.

Mirando por encima del hombro de su padre, Colin vislumbró de pronto una mirada genuina que no había esperado ver. ¿Era preocupación? ¿Era miedo? Colin pensaba que las mujeres eran temerosas por naturaleza. Dios sabe que, en una tierra tan desgarrada por clanes enemistados y merodeadores ingleses, las mujeres tenían buenas razones para temer. Necesitaban hombres fuertes que las protegieran.

Pero aquel repentino destello de miedo en aquella mujer le pareció extraordinario por alguna razón. Miedo de qué, se preguntó.

Pero lo más importante era quién era y qué buscaba esa mujer. ¿Por qué había venido a Kildalton?

* * *

—Estoy bien, mi Lord —empezó tímidamente, sintiendo de pronto un impulso incontrolable de explicarse, de disculparse—. Creía que eran… No sabía quiénes… Lo sé, tal vez, yo… Si sus señorías tuvieran a bien…

Celia estaba nerviosa. Por alguna razón inexplicable, sintió que la cara le ardía de vergüenza. Menos mal que la habitación estaba a oscuras. La única antorcha que sostenía el escudero no arrojaría luz suficiente para delatar su rostro enrojecido.

Entonces, como un rayo caído del cielo, se le ocurrió que tal vez aquel guerrero persuadiría a su padre para que la echara. ¿Adónde iría después? Ahora podía ver en sus ojos la mirada fulminante de la ira. Luego, por un instante, creyó percibir un cambio en aquellos ojos grises. Preocupación, tal vez. O simpatía. Fuera lo que fuese, la mirada pasó rápidamente, sustituida por el ceño feroz que, supuso, podía ocultar cualquier sentimiento blando que albergara aquel guerrero.

* * *

—Cálmate, querida —retumbó en voz baja Lord Hugh—. Pero en realidad no te han presentado a estos dos rufianes, ¿verdad? Bueno, esta noche no. Mañana llegarán pronto para que los conozcas.

—Si queréis alojar aquí a vuestro otro huésped, mi Lord, me tomaré un momento para trasladar mis cosas a la puerta de al lado.

—No te preocupes, muchacha —dijo suavemente el anciano, empezando a avanzar hacia la puerta—. Encontraremos otro lugar para que el joven Macpherson esté cómodo. Tú y el niño no tendréis problemas aquí.

—Gracias, Lord Hugh. Realmente no quería causar penurias a su familia —dijo, siguiendo a los tres hombres.

El rostro arrugado del viejo guerrero se sonrojó con una mirada de afecto paternal cuando se volvió y volvió a cogerle la mano.

—No te preocupes por nuestras penurias. Toda Escocia tiene penurias ahora, y tú ya has tenido bastantes de las tuyas. Buenas noches, Lady Celia —el jefe de los Campbell giró sobre sus talones y sacó al resto de la sala.

Colin lanzó a aquella mujer misteriosa una última mirada irritada mientras salía de la habitación. Su padre estaba completamente prendado de ella.

⁎⁎⁎

—¿Quién es esta mujer, padre? —estalló Colin en el pasillo.

Una de las desgreñadas cejas de Lord Hugh se arqueó sorprendido ante la exclamación de su hijo. Nunca antes había preguntado algo sobre alguna mujer de calidad en toda su vida.

—Una muchacha guapa, ¿verdad? —comentó el Lord Hugh con indiferencia—. Si yo tuviera tu edad… bueno, tal vez un poco menos, la…

—Deja de mirarle, padre. ¿Quién es? ¿Qué hace aquí?

Colin estaba muy emocionado por ella, pensó Lord Hugh. Esto era prometedor. El muchacho debería haberse casado hace diez años. Ya podríamos haber tenido una manada entera de pequeños Campbell correteando salvajemente por este castillo.

Es curioso que fuera esta la que llamara su atención. Si ahora le interesa, pensó Hugh, espera a que descubra quién es ella. No, no se lo diré. Nos limitaremos a observar y tal vez dejemos que las cosas sigan su curso natural. Al menos durante un rato.

—Pues Lady, Celia llegó con su tío y su bebé hace una semana. Después de que ese demonio de Danvers quemara Edimburgo, empezó a quemar todos los castillos, casas solariegas y granjas de las Lowlands, y desde entonces han estado huyendo. La pobre muchacha está muy preocupada por el pequeño. Llevan más de un mes rastreando este miserable invierno húmedo. El pequeño tiene una tos terrible, dice Runt.

—Es cierto, Lord Colin —dijo el escudero desde la retaguardia—. La señora se preocupa por el bebé día y noche. Es una mujer maravillosa y cariñosa.

—Claro que lo estaría —espetó Colin—. ¿Qué madre no lo haría? Solo había conocido a su propia madre los primeros años de su vida, pero sus vagos recuerdos eran de ternura y calidez.

—La propia mujer estaba enferma cuando llegaron —añadió Lord Hugh—. Pero nunca pensó en sí misma. El niño, la nodriza, incluso su tío eran lo primero para ella. Es rara, Colin.

—Bueno, desde luego se recuperó rápidamente —respondió Colin con brusquedad—. Puedes preguntárselo a Alec.

Lord Hugh lanzó a Alec una mirada inquisitiva, pero el Macpherson fingió ignorancia. No iba a admitir que aquella mujer esbelta y enfermiza lo había tirado al suelo.

—Sí, Lord Hugh, se mueve con bastante velocidad para ser una mujer enferma. No quería hacerle daño, por supuesto, pero… —La voz de Alec se entrecortó mientras buscaba una nueva dirección para la discusión—. ¿Quién es Lady Celia, mi Lord? No lo habéis dicho.

—¿No lo he hecho? —exclamó el jefe Campbell—. Seguro que cuando os presenté a todos… ni siquiera lo hice correctamente, ¿verdad?

—Es cierto, Lord Hugh —chistó, se atrevió a decir Runt—. Nunca hiciste una presentación adecuada. Te pasaste toda la reunión descojonándote.

—Cállate, cebo de pescado, o te daré un puñetazo tan fuerte que te despertarás en Irlanda —le espetó el viejo Laird a su escudero con una fingida muestra de enfado.

En realidad, los Campbell nunca habían sido la clase de amos que pegaban a quienes estaban a su servicio, y por eso los intercambios verbales a veces rozaban la insubordinación. Pero Lord Hugh sabía que podía contar con la lealtad y el afecto de cada uno de sus criados. Todos le consideraban un padre.

—¿Dónde estaba? —continuó el jefe—. Oh, sí. Ella es Celia… er… Lady Celia… Caithness. Escapó cuando el cobarde cerdo inglés Danvers intentó quemarlos. Su tío Edmund y yo nos conocemos desde hace más de treinta años. La última vez que pasamos juntos algún tiempo fue después de aquella pequeña reyerta que empezamos en el castillo de Norham, allá por el 98, creo que fue. Por aquel entonces, más que luchar contra los ingleses, nos cebábamos con ellos. Es un buen luchador. Quizá también el mejor entrenador de soldados de Escocia.

* * *

—Entonces, ¿dónde está su marido para cuidarla? —preguntó Colin emocionado—. ¿Los Caithness no pueden proteger a sus propias esposas? —No sabía por qué le molestaba tanto aquella noticia, pero de pronto se sintió exprimido, como si alguien le hubiera estrujado como un trapo mojado.

—Lord Caithness no puede —respondió Alec, interrumpiendo la discusión—. Murió con el rey en Flodden.

Los dos hombres Campbell se detuvieron y se encararon con los Macpherson.

—¿La conoces? —espetó Colin a su amigo.

—Solo un poco de ella, y eso probablemente solo de tercera mano —respondió Alec—. Y a Lord Caithness solo lo conocía de vista, pues se acercaba más a tu edad, ¿verdad, Lord Hugh?

—Yo nunca le conocí, muchacho, pero creo que solo era unos diez años más joven que yo. Si no me falla la memoria, creo que se puso de parte de…

—¿Qué sabes de ella, Alec? —interrumpió Colin, deteniendo a su padre a mitad de la frase, lo que a Lord Hugh le divirtió más que le ofendió.

—No son más que meros cotilleos, Colin, amigo mío —se burló Alec con la más seria de las expresiones en el rostro, intuyendo la respuesta del padre por su sonrisa sorprendida—. Y sé que no te interesa oír cuentos.

—No, desde luego, muchacho —interrumpió irónicamente Lord Hugh antes de que su hijo pudiera responder—. Los Campbell no son un puñado de viejas pescaderas que se anden con historias calumniosas. No, desde luego. Pero háblame, más bien, del asunto de la cita de las Highlands. Hay conversaciones serias para hombres serios.

Colin no podía presionar más a Alec en ese momento, pero el asunto distaba mucho de estar cerrado. Mientras Colin volvía sus pensamientos a los asuntos de la reunión, Alec tomó la palabra.

—Colin habló claro y al grano con los demás jefes de las Highlands, mi Lord —dijo Alec con seriedad—. Pero sus propuestas fueron rechazadas a gritos por Torquil Macleod y demasiados de los otros. Son como una manada de lobos codiciosos, dispuestos a destrozar lo que queda de Escocia, pensando que conseguirán hasta las últimas migajas. Todos perecerán como los tontos que son, con sus mezquinas disputas y su arrogancia. Pero los Macpherson están contigo.

—Bien, muchacho. Tu padre siempre ha demostrado sabiduría en sus tratos. Debemos permanecer unidos contra los ingleses. Los reyes Stewart nunca han sido grandes amigos nuestros en las Highlands y las Islas Occidentales, pero siempre han sido un punto de unión para nosotros contra los forasteros. Y ahora los necesitaremos.

—Mi padre pensó que, con la primavera casi aquí, Colin y yo podríamos hacer mucho para reunir apoyos entre los jefes de los clanes que no fueron a Dunvegan, y quizá incluso entre los Lairds de las Lowlands que sobrevivieron a este sangriento invierno.

—Sí, muchacho. Quizá podamos persuadir a Edmund para que viaje con vosotros. Es muy conocido y respetado entre los habitantes de las Lowlands. Es un hombre de honor y ha entrenado a bastantes de sus guerreros, lo sé.

—Será un verdadero activo —comentó Colin en tono hosco—. Puede empezar por darle a Alec una o dos lecciones.

—Parece que aquí hay una historia que me encantaría escuchar —dijo Lord Hugh, bostezando—. Pero creo que mañana llegara bastante pronto para oírla. ¿Por qué no llevas a Alec a la habitación del arzobispo? No llegará hasta después de Pascua. Buenas noches, muchachos. Me alegro de teneros a salvo en casa.

Después de que Lord Hugh cerrara su propia puerta, Runt se acurrucó sobre sus mantas en la alcoba que había frente a su puerta, y los dos grandes guerreros continuaron bajando hasta la habitación que Alec ocuparía durante su estancia.

—Bueno, Colin, si no crees que voy a correr aventuras intentando meterme en la cama del arzobispo —bromeó Alec, medio desenvainando la espada en fingida defensa.

—No tan deprisa —dijo Colin—. Quiero saber todo lo que sepas sobre Lady Caithness.

* * *

La cabeza de Colin le decía que aquella mujer de Caithness era problemática; tenía que saber más sobre ella.

Pero por extraña que fuera aquella mujer, había algo aún más extraño en aquella oleada de alivio que había experimentado al oír que aquella mujer desconcertante era viuda.

Era hermosa, desde luego. Pero Colin había conocido a muchas mujeres hermosas en su vida, y ninguna se le había metido en la piel como lo había hecho esta. ¡Y tan inmediatamente!

Ahora estaba aún más perplejo. Algo en aquella mujer le afectaba. Y esto le irritaba aún más.

Pero no iba a ceder a esos sentimientos. Tenía más disciplina que eso. Iba a averiguar qué hacía esa mujer aquí. Quizá lo que supiera Alec, o lo que hubiera oído, le daría a Colin una pista.

Esta mujer oculta algo, pensó el guerrero gigante, y voy a averiguar qué es.

CapítuloTres

Cuando volvieron cojeando a casa después de Flodden, merecimos arrebatarles algo. Así es la guerra. Y el rey escocés nos buscó para combatir. Dicen que iba tras la dote. Que el rey Enrique no pagaba la manutención de su hermana. Qué maldito precio están pagando ahora los escoceses por la mezquindad de los reyes.

Seguro que se entera.

Celia volvió a colocar la pesada barra de madera en la puerta, luego se giró y apoyó la espalda en ella. Soltó un suspiro tan fuerte que se sobresaltó. Esto iba a ser muy difícil.

Aunque todo el incidente había ocurrido en solo un momento, Celia se sentía como si hubiera pasado por un calvario de toda una noche. El confuso torbellino de acciones que habían tenido lugar adquirió de repente un carácter onírico en su mente. De pie, sola en su oscura habitación, se preguntó si algo de aquello había ocurrido realmente. Sí, podía ver los trozos de silla rota en el suelo, donde había caído Alec Macpherson.

De todas las personas de Escocia, pensó, tenía que ser un Macpherson.

Una mirada ansiosa cruzó su rostro mientras observaba el dormitorio. Si lo que había experimentado era real, entonces no había asegurado la única entrada a la habitación. Sus ojos se fijaron en el panel situado junto a la chimenea y se dirigió rápidamente hacia él.

La luz de la luna seguía entrando por la ventana, iluminando hasta cierto punto la habitación, pero apenas era suficiente para que viera bien. Al pasar los dedos por las ranuras de la madera tallada, no vio ningún pestillo ni grieta que le permitiera abrir el panel. Aquel pasadizo secreto era una obra muy ingeniosa. Tendría que examinarlo a la luz del día. Pero por esta noche, Celia necesitaría una forma de bloquear la entrada. Celia sabía que los dos gigantes habían entrado desde el exterior del castillo. Posiblemente otros podrían entrar de la misma manera.

Al asomarse a los recovecos más oscuros de la habitación, Celia tembló de frío y se ciñó más la pesada capa. No tenía muchas opciones.

La gran cama de madera era como una isla montañosa encaramada contra la pared interior del dormitorio. Sobre una base de madera, el alto colchón de plumas la atraía con una promesa de calidez y comodidad. Como un gran parapeto, el pesado dosel cubierto de arras se cernía sobre la cama, proyectando su oscura sombra sobre gran parte del resto de la habitación. Como una fortaleza contra los problemas de su vida de vigilia, la cama le ofrecía al menos la escapatoria del sueño. Pero no habría sueño para Celia hasta que pudiera calmar los temores que había despertado la intrusión de los dos hombres.

Celia sabía que no podía cambiar el pasado. La suerte estaba echada. Había cosas muy reales y amenazadoras en este mundo, pero ella solamente podía centrarse en el presente. Y para el presente, debía bloquear este panel de madera.

En el rincón más alejado de la habitación, junto a los percheros de la pared, había un enorme baúl de roble, lo bastante grande como para que una mujer adulta pudiera esconderse en él. El baúl, el único lugar de la habitación para guardar ropa, únicamente contenía la armadura ligera de Celia. Es algo bueno, pensó Celia, mientras empezaba a arrastrar el baúl lejos de la pared. Si pesara más, no sería capaz de moverlo sola.

Celia movió lentamente el incómodo mueble, procurando no hacer ningún ruido que pudiera llamar la atención de sus anfitriones. Los juncos secos que cubrían el suelo ayudaron a amortiguar el sonido del raspado. Finalmente, Celia consiguió empujar el baúl hasta colocarlo justo delante del panel.

Celia sabía que solamente era una solución temporal, y no muy buena. Si alguien volvía a intentar entrar por aquel panel, sin duda podría apartar el baúl, pero al menos Celia tendría tiempo suficiente para reaccionar.

El ejercicio de mover el gran baúl hizo poco por aliviar el frío entumecedor que le subía por el cuerpo desde los pies helados. No podía permitirse coger un resfriado ahora que se había recuperado del viaje desde las Lowlands. Tenía que estar preparada en todo momento; aún quedaba mucho por hacer.

Sin embargo, hubo momentos en su pasado reciente en los que Celia se preguntó cómo podría seguir adelante. Ahora mismo, la enorme cama del otro lado de la habitación parecía un capullo cálido y protector que la esperaba.

Pero antes tenía que ver cómo estaba Kit.