Filthy Rich Werewolves E-Book

Laura Dutton

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Zurückgewiesen. Öffentlich gedemütigt. Zum Schweigen verdammt.
Rowan Maris Ashford ist eine Omega im reichsten Rudel Nordamerikas, Sterling Crest. Man duldet sie nur aus einem Grund: Sie hält ihre Bücher sauber. Sie weiß, wohin das Geld fließt, wer bezahlt wird und welche „Wohltätigkeits“-Zahlen nicht stimmen.
In der Nacht, in der der Alpha-Erbe sie endlich ansieht, schlägt das Band zu wie das Schicksal. Diese Nacht hätte ihr Leben verändern sollen.
Stattdessen weist Caspian Rhys Blackthorne sie im Mondlicht öffentlich zurück, vor der Elite des Rudels, den Spendern und dem Rat der Klauen, der Sterling Crest wie ein Unternehmen regiert.
Sie glauben, Demütigung werde Rowan gefügig machen. Sie glauben, eine Omega werde zurück in die Schatten kriechen.
Sie haben eine Sache vergessen.
Rowan ist mit Lügen aufgewachsen. Ihre Mutter verschwand als angebliche Diebin. Ihr Vater starb, weil er Fragen stellte. Und nun hält Rowan die Belege in der Hand, die den Rat in Schutt und Asche legen könnten.
Als ihre Schwester in Gefahr gerät, Feinde an der Grenze kreisen und der Reichtum des Rudels von innen zu verfaulen beginnt, muss Rowan sich entscheiden: fliehen mit dem, was sie tragen kann, oder im Tageslicht stehen und die Wahrheit zwingen, sich zu beugen.
Denn die einzige Liebe, die es wert ist, ist die, die niemals verlangt, dass sie kleiner wird.

Leseprobe

Filthy Rich Werewolves

Eine verbotene Omega-Schicksalsromanze

Laura Dutton

Copyright © 2026 LAURA DUTTONAlle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln – elektronisch, mechanisch, durch Fotokopieren, Aufzeichnen oder auf andere Weise – reproduziert, in einem Datenabfragesystem gespeichert oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in Rezensionen oder anderen nichtkommerziellen Nutzungen, die nach dem Urheberrecht zulässig sind.

Dies ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis

PROLOG

Die Zahlen lügen nicht.

Der Erbe im Flur

Der Zug vor dem Fall

Abgelehnt unter Silberlicht

Der hohle Schmerz

Ausgesperrt

Der Preis dafür, gesehen zu werden

Gerüchte sind Währung

Zähne hinter einem Lächeln

Die Kiste unter den Steinen

Die Gewölbekapelle

Das Schnäppchen des Rivalen

Was man nicht kaufen kann

Die Tribunalfalle

Blut im Kassenbuch

Der Geiselpreis

Verschmelze unter dem Mondfeuer

Das Brett bricht

Ein neu geschriebenes Vermögen

PROLOG

PROLOG

Die erste Regel von Sterling Crest ist einfach.

Kenne deinen Platz.

Man sagt, wir seien die reichste Gruppe Nordamerikas. Man sagt, unsere Weinberge seien goldreich und unsere Klippen bergen Schätze. Die Menschen spenden für unsere Wohltätigkeitsorganisationen und nennen uns kultiviert. Sie kaufen Weine mit klangvollen Namen, machen Fotos unter den Redwoodbäumen und ahnen nicht, was sie aus der Dunkelheit beobachtet.

Sie sagen nicht, was es kostet, die Lüge aufrechtzuerhalten.

Ich kannte meinen Platz, bevor ich die Buchstaben lernte.

Omega.

Das Wort brennt sich wie alte Asche auf meine Haut. Kein Tattoo, das man abwaschen kann, kein Gerücht, das man überlebt. Es ist ein Rang, ein Käfig und eine Warnung an jeden, der mich ansieht und glaubt, ich sei mehr wert als meine Arbeit.

Meine Mutter pflegte zu sagen, ich sei mit einem eigensinnigen Charakter geboren. Sie sagte es voller Stolz, als würde es mich eines Tages retten. Dann verschwand sie, und das Rudel lehrte mich eine ganz andere Lektion.

Starrsinnige Seelen werden zuerst gebrochen.

Mein Häuschen liegt in der Nähe der alten Stallungen, nah genug an Blackthorne Manor, dass ich bei klarem Nebel die Glasflügel des Anwesens sehen kann. Weit genug entfernt, dass die reichen Wölfe mich nicht riechen müssen, es sei denn, sie wollen es. Das Häuschen ist klein, warm, wenn die Heizung funktioniert, und ruhig, solange die Patrouillen ihre Scherze im Zaum halten.

Die Ruhe ist das, wofür ich meine Arbeitsstunden zahle.

Vor Tagesanbruch liegt die Gegend in grauem Grau. Die Redwoodbäume ragen wie Richter empor. Die Luft riecht nach Salz von der Küste und Kiefern von den Bergrücken. Verborgene Schutzsteine summen unter der Erde, uralte Magie, die lange vor der Erfindung des maßgeschneiderten Anzugs und der Idee der Macht wirkte.

Sterling Crest verlässt sich nicht allein auf Magie. Es gibt Kameras, Drohnen und Tore, die dein Blut und deinen Rang messen. Ein Mensch würde es Sicherheit nennen. Ein Wolf niedrigen Ranges nennt es eine Leine.

Es klopfte leise an meine Schlafzimmertür, vorsichtig, als ob meine Schwester Angst hätte, das ganze Haus aufzuwecken.

„Rudern?“, fragte Lila mit leiser Stimme. „Bist du wach?“

Ich setzte mich auf und rieb mir die Augen. Der Schlaf hält bei mir nie lange an. Er entschwindet im selben Moment, in dem mir bewusst wird, in welcher Welt ich mich befinde.

„Komm herein“, sagte ich.

Lila öffnete die Tür leise und trat ein. Neunzehn, lange Glieder und unbändige Energie. Ihr kastanienbraunes Haar war zu einem Zopf geflochten, der ihr den Rücken hinunterfiel, und ihre Augen – meine Augen – waren für diese Uhrzeit viel zu hell. Sie versuchte zu lächeln, als hätte sie vor nichts Angst. Alle glaubten ihr, nur ich nicht.

„Du gehst schon wieder zu früh rein“, sagte sie.

„Es ist Monatsende“, sagte ich zu ihr. „Sie werden die Konten in Ordnung haben wollen, bevor die Galasaison beginnt.“

Bei diesem Wort verzog sich ihr Mund. Gala. Als wäre es Gift.

Die reichen Wölfe liebten ihre Feste. Sie liebten ihren Glanz, ihre Reden und die Art, wie sich die Menschen verbeugten, wenn sie glaubten, in Gegenwart von Geld zu sein. Sterling Crest verbarg seine Zähne hinter Wohltätigkeit und Kunst. Hinter dem Namen Blackthorne.

Der Rat der Klauen würde anwesend sein. Alistair Crowne, den Gehstock in der Hand, mit einem Lächeln wie eine Klinge. Ratsmitglieder mit Ringen, die so schwer waren, dass sie beim Händeschütteln blaue Flecken verursachten.

Auch der Erbe. Caspian Rhys Blackthorne.

Ich hatte ihn natürlich schon von Weitem gesehen. Jeder hatte ihn gesehen. Der Erbe war unübersehbar. Er trug eine Ausstrahlung, als gehöre ihm das Herrenhaus bis ins Mark. Als könnte er nur sprechen und die Luft gehorche ihm.

Wir sprachen in meiner Hütte nicht über ihn. Wir hatten keinen Grund dazu.

Lila lehnte sich an den Türrahmen und verschränkte die Arme. „Du siehst müde aus.“

„Das liegt daran, dass ich es bin.“

„Das bist du immer.“

Ihre Worte waren einfach, aber sie trafen ins Schwarze. Lila hatte die Gabe, meine sorgsam geübten Gewohnheiten sofort zu durchbrechen.

Ich stand auf und zog meine Arbeitskleidung an. Schwarze Hose. Eine schlichte Bluse. Die Haare hochgesteckt, immer hochgesteckt. Nichts, was Aufmerksamkeit erregen könnte. Kein Schmuck außer einer dünnen Kette, die mein Vater einst getragen hatte. Ich trug sie wie ein Geheimnis unter meinem Kragen.

Lila sah mir zu, wie ich meine Haare fester flocht. „Reden die immer noch über Mama?“

Das waren sie schon immer, auch wenn sie so taten, als wären sie es nicht.

„Nicht in mein Gesicht“, sagte ich.

„Und was ist, wenn Sie nicht da sind?“

Ich habe darauf nicht geantwortet. Sie brauchte meine Antwort nicht.

In Sterling Crest lernen die einfachen Soldaten, das Ungesagte zu hören. Das Schweigen um einen Namen kann lauter sein als eine Beleidigung.

Celeste Ashford.

Meine Mutter.

Vermisst. Für tot gehalten. Ohne Gerichtsverfahren als Dieb gebrandmarkt, weil die Behörde es so beschlossen hat.

Als sie verschwand, sagte uns das Rudel, es sei ganz einfach. Sie hatte aus dem Tresor gestohlen. Sie war geflohen. Sie hatte ihre Familie beschämt. Ende der Geschichte.

Ich war zwölf. Lila war sieben. Wir glaubten etwa einen Monat lang, was man uns erzählte, bis die Widersprüche sichtbar wurden. Wie man für falsche Fragen bestraft wurde. Wie die Leute einen nicht mehr wie ein Kind, sondern wie einen Makel ansahen.

Mein Vater akzeptierte die Lüge nicht.

Drei Jahre später starb er auf der Klippenstraße, sein Wagen in einer Serpentinenkurve, die bekanntermaßen bewacht wurde, völlig zerstört. Sie nannten es einen Unfall. Sie sagten, er sei zu schnell gefahren. Sie sagten, Trauer mache Menschen leichtsinnig.

Ich war fünfzehn und habe an diesem Tag etwas Kaltes begriffen.

Die Wahrheit ist in einer reichen Clique nicht willkommen.

Lila trat vor und richtete meinen Kragen, so wie Mama es immer getan hatte. Ihre Finger zitterten ein wenig.

„Lass sie dich mir nicht wegnehmen“, sagte sie.

Die Worte trafen mich härter als jede Drohung, die Dorian Slate je aussprechen könnte. Denn Lila meinte nicht, dass mich eine Streife in Handschellen abführen würde. Sie meinte den schleichenden Diebstahl, der geschieht, wenn man zu lange ein Leben in Unterwürfigkeit führt. Wenn man aufhört, ein Mensch zu sein und nur noch eine Funktion ist.

„Ich gehe nirgendwo hin“, sagte ich zu ihr.

Das war halb Versprechen, halb Gebet.

Ich schnappte mir meine abgenutzte Ledertasche und sah in meiner kleinen, verschlossenen Schublade neben dem Küchentisch nach. Darin befanden sich Kopien von Gehaltsabrechnungen, alte Rechnungen und ein Ordner mit Notizen, die ich über die Jahre angefertigt hatte. Kleine Kuriositäten. Zahlen, die nicht zusammenpassten. Namen, die sich zu oft wiederholten. Winzige Risse im makellosen Marmor des Boards.

Ich habe die Originale nie behalten. Mit Originalen kommt man um.

Lila folgte mir zur Tür. Das Häuschen roch nach Kaffeesatz, Papier und der Lavendelseife, die mir Mara Kincaid letzten Winter geschenkt hatte, als meine Hände vom Umzugsstress rissig geworden waren.

Mara.

Rudelärztin. Direkte Art, gütige Augen, furchtlos im Umgang mit Alphas. Sie war es, die mir einmal leise und ruhig sagte: „Du musst dir das Recht zu atmen nicht verdienen, Rowan.“

Ich hatte nicht gewusst, was ich mit diesem Satz anfangen sollte. Ich wusste es immer noch nicht ganz. Aber ich trug ihn wie einen Stein in der Tasche.

Draußen brannte die Morgensonne auf meinen Wangen. Der Himmel war blass, jene Art von Blässe, die der Sonne, der Wärme vorausgeht. Das Herrenhaus thronte auf den Klippen, aus Glas, Stein und Stahl, von innen erleuchtet, als schliefe es nie.

Nein. Nicht wirklich.

In Sterling Crest drehte sich alles um Zeitpläne und Verträge. Selbst die Mondrituale wurden wie Kalenderereignisse organisiert. Vollmondtribunal. Vierteljährliche Patrouillenüberprüfung. Galasaison. Verlobungsbekanntmachungen. Fusionen, die nach Geschäft klangen, aber in Wirklichkeit Paarungen bedeuteten.

Der Rat der Klauen liebte es, alte Gesetze in moderne Gewänder zu kleiden.

Als ich den Weg zum Herrenhaus entlangging, senkte ich den Blick. Nicht aus Scham, nicht direkt, sondern aus Gewohnheit. Blicke nach oben ziehen Aufmerksamkeit auf sich. Aufmerksamkeit zieht Urteile nach sich. Urteile ziehen Strafen nach sich, wenn der eigene Rang so niedrig ist, dass es niemanden kümmert, was mit einem geschieht.

Ein Streifenwagen fuhr auf der Privatstraße vorbei. Zwei Sicherheitsleute saßen darin. Ihre Uniformen waren tadellos. Sie wirkten stolz. Sie beachteten mich nicht.

Das war normal.

Dennoch regte sich mein Wolf, unruhig. Eine leise Warnung unter meinen Rippen. Ich hörte darauf. Ich hörte immer darauf. Wölfe, die ihre Instinkte ignorierten, überlebten in diesem Rudel nicht lange.

Die Schranken erkannten meinen Ausweis und ließen mich mit einem leisen Piepton passieren. Der Ton war höflich. Die Bedeutung war es nicht.

Erlaubt. Vorläufig.

Ich ging an dem gepflegten Gelände vorbei, auf dem später Menschen im Rahmen von Wohltätigkeitsveranstaltungen spazieren gehen würden. Ein Brunnen in Form eines Wolfskopfes ergoss Wasser in ein Marmorbecken. Das Wappen der Familie Blackthorne war silbern und scharfkantig in den Stein eingraviert.

Geld hat seinen eigenen Duft. Es riecht nicht nach Papier. Es riecht nach Kontrolle.

Der Personaleingang führte in die unteren Gänge des Herrenhauses. Hier waren die Wände kahl und die Böden zweimal täglich gereinigt. Die Angestellten bewegten sich wie Schatten. Blicke geradeaus. Schritte lautlos. Wir alle waren darauf trainiert, unsichtbar zu werden.

Am anderen Ende ging eine Gruppe höherer Ränge vorbei. Deltas mit Klemmbrettern. Ein Gamma, den ich aus der Rechtsabteilung kannte, sprach leise. Ich verstand ein paar Worte.

„Vorstandssitzung um 12 Uhr.“

„Ankunft in Montclaire bestätigt.“

„Die Sicherheitsvorkehrungen wurden verschärft, so Slate.“

Schiefer.

Dorianischer Schiefer.

Beta-Kommandant. Sicherheitschef. Der Mann lächelte, als ob ihm etwas an ihm läge, und nutzte dieses Lächeln, um einen die eigene Angst hinterfragen zu lassen. Ich mied ihn, wann immer es ging. Ich respektierte ihn, wenn es nicht anders ging. Nur so konnte ich Männer wie ihn überleben.

Der Korridor bog ab, und die Temperatur sank, als ich mich dem Buchhaltungstrakt näherte. Das war immer so, als wolle das Gebäude die Zahlen in der Kälte konservieren. Das Buchhaltungsbüro lag versteckt hinter Verwaltungstüren, fernab der prunkvollen Säle, in denen die Reichen tranken und lachten.

Das passte mir.

Ich steckte meinen Ausweis durch, öffnete die Tür und trat ein.

Im Büro der Gutsverwaltung herrschte um diese Uhrzeit Stille. Noch klingelten keine Telefone. Kein Geplauder der Angestellten. Nur das leise Summen eines hochfahrenden Computers und das schwache Rascheln von Papier im Lüftungszug.

Mein Schreibtisch stand in der Ecke, winzig im Vergleich zu den Chefetagen auf der anderen Seite des Raumes. Diese Schreibtische gehörten Gammas, die Designeruhren trugen und über Investitionen sprachen, als wäre es das Normalste der Welt. Sie kamen nicht früh. Das war auch nicht nötig.

Auf meinem Schreibtisch türmte sich ein Stapel Buchhaltungsunterlagen, Rechnungen und Spendenberichte, ordentlich zusammengehalten. So ein Stapel, der einen ganzen Tag verschlingen konnte, wenn man ihn ließ. So ein Stapel, der ein ganzes Leben verschlingen konnte, wenn man nicht aufpasste.

Ich stellte meine Tasche ab und kreiste mit den Schultern. Ein dumpfer Schmerz im Nacken, ein Überbleibsel vom Schlaf, der nie richtig tief geworden war. Ich bewegte meine Finger. Meine Hände waren ruhig. Das mussten sie auch sein.

Ein Fehler in Sterling Crest ist nicht einfach nur ein Fehler.

Das ist ein Grund.

Ein Grund, ein Omega daran zu erinnern, dass es ersetzbar ist. Ein Grund, den Namen ihrer Mutter wie einen Fluch zu flüstern. Ein Grund, ihre Schwester in die Ecke zu drängen und es Disziplin zu nennen.

Eine Erinnerung kam scharf und unerwünscht.

Meine Mutter in der Küche, die Hände mehlbedeckt, summte eine alte Melodie. Mein Vater am Tisch mit seinem Kassenbuch, die Augen zusammengekniffen, als wären die Zahlen ein Rätsel, das nur für ihn bestimmt war. Sein Lächeln, als ich eine Aufgabe schneller löste als er.

„Du hast meinen Verstand dafür“, sagte er einmal zu mir. „Zahlen lügen nicht, Rowan. Menschen schon.“

Ich schluckte und starrte auf den Stapel auf meinem Schreibtisch.

Manchmal fühlt sich die Vergangenheit an wie ein Geist, der einem die Handfläche auf den Rücken drückt und einen in Schwierigkeiten drängt, die man nicht wollte.

Ich schaltete meine Schreibtischlampe ein. Das Licht fiel auf die Papiere, klar und unerbittlich. Draußen schlief das Herrenhaus noch in seinem Luxus, doch in diesem Zimmer herrschte stille Arbeit.

Bei Sterling Crest drehte sich alles um Geld, Verträge und Gehorsam. Der Rat der Klauen herrschte wie Könige in maßgeschneiderten Mänteln. Die Alpha-Linie hielt die Krone, und der Rest von uns trug die Last.

Ich war ein Omega, der die Bücher in einem Palast verwahrte, der niemals mir gehören würde.

Nützlich.

Einweg.

Ich holte tief Luft, nicht auf die dramatische Art, sondern einfach so, wie man atmet, bevor man eine Arbeit erledigt, bei der man sich kein Scheitern leisten kann.

Mein Blick hob sich nur ein einziges Mal zum Fensterschlitz nahe der Decke. Ich konnte einen Streifen Morgenhimmel und die dunkle Reihe der Redwoodbäume erkennen. Dahinter erstreckte sich die Küste, kalt und endlos.

Die Freiheit lebte dort draußen, irgendwo hinter den Toren.

Für Lila konnte ich es erreichen.

Ich selbst war mir noch nicht sicher, ob ich es schon verdient hatte.

Das war die Wunde, über die ich nie sprach. Die hässliche Wahrheit, die mir das Rudel eingepflanzt hatte. Wenn ich nicht nützlich war, war ich nichts.

Ich setzte mich hin, richtete den Stapel aus, bis die Kanten perfekt waren, und zog das erste Buch zu mir heran.

Blackthorne Charity Foundation. Auszahlungen. Lieferantenrechnungen.

Die Art von Arbeit, die Sterling Crest in der Welt in einem hervorragenden Zustand hielt.

Die Art von Arbeit, die eine Lüge so tief begraben könnte, dass sie Geschichte wird.

Ich öffnete mein Notizbuch, nahm meinen Stift und legte die Rechnungen in einer ordentlichen Reihe hin.

Ich war allein.

Ich war müde.

Ich war fest entschlossen, unsichtbar zu bleiben.

Und ich saß im Buchhaltungsbüro des Sterling Crest Estate im Blackthorne Manor, vor mir lagen Kontobücher und Rechnungen ausgebreitet.

Die Zahlen lügen nicht.

Das Kassenbuch versuchte, mich anzulügen.

Es lag offen auf meinem Schreibtisch wie jedes andere Buch mit ordentlichen Spalten und sorgfältig berechneten Summen – eines, das Sicherheit vermittelt, weil es so ordentlich aussieht. Tinte in geraden Linien. Ausgeglichene Zahlen. Eine polierte Maske.

Darunter rutschte immer wieder etwas ab.

Die Deckenleuchten summten leise und gleichmäßig. Der Raum roch nach Papier und Toner, nach diesem dezenten, sauberen Duft, den das Herrenhaus so liebte – als ob man mit genügend Seife alles Hässliche wegwaschen könnte. Draußen vor der Bürotür erwachte das große Haus langsam. Drinnen waren die Zahlen bereits wach.

Links von mir lag ein Spendenbericht. Rechts davon Lieferantenrechnungen. Ich ordnete sie nach Datum und fuhr mit dem Finger die Einträge entlang.

Auszahlung der Blackthorne Charity Foundation: 250.000 Anbieter: Silver Pine Outreach

Dieser Name fiel zu oft.

Silver Pine Outreach hatte in unseren öffentlichen Aufzeichnungen keine feste Adresse. Es veranstaltete keine Events. Es gab keine Newsletter heraus. Und doch verschlang es Geld wie ein Durstiger am Ende einer heißen Straße.

Vor einem Jahr hätte ich es einfach abgehakt und weitergemacht. So war ich eben. Arbeit erledigen. Sich unauffällig verhalten. Kein Ärger machen. Die reichen Wölfe über einem ihre Spielchen treiben lassen.

Dann kam Lila immer leiser nach Hause.

Dann bemerkte ich, dass Patrouillen länger in der Nähe unseres Ferienhauses verweilten, als nötig gewesen wäre.

Dann fand ich einen alten Lohnzettel mit der Handschrift meines Vaters darauf, der hinter meinem Ofenrohr versteckt war, als hätte er ihn dort absichtlich versteckt, und die Angst in meinem Hals verwandelte sich in etwas noch Schlimmeres.

Also führte ich fortan eine private Liste. Ein schlichtes Notizbuch unter meiner Tastatur. Nichts Besonderes. Nur Namen, Beträge und Daten, die mir ein flaues Gefühl im Magen bereiteten.

Silver Pine Outreach. Schon wieder.

Ich öffnete das digitale Kassenbuch, um die Zahlungen zu überprüfen. Der Lüfter des Computers surrte wie ein kleines Tier. Zeilen mit Transaktionen scrollten hell über den Bildschirm.

Zwei Dinge trafen in Sterling Crest zu.

Das Rudel liebte Geld. Das Rudel liebte Kontrolle noch mehr.

Der Vorstand der Krallen würde niemals Geld verschenken, ohne etwas dafür zurückzubekommen.

Mein Cursor schwebte über dem Namen des Anbieters. Ich rief die entsprechenden Dokumente auf.

Eine eingescannte Rechnung erschien. Klare Schriftart. Klares Logo. Klare Lüge.

Erbrachte Dienstleistungen: Initiativen zur Unterstützung der Gemeinschaft. Beratung und Öffentlichkeitsarbeit.

So vage, dass man alles schlucken könnte.

Mein Stift kratzte über das Papier, als ich den Transaktionscode notierte. Anschließend suchte ich nach dem zugehörigen Konto.

Auf dem Bildschirm erschien ein privates Treuhandkonto. Keine Wohltätigkeitsorganisation. Kein operativer Betrieb. Keine Nachlassverwaltung. Privat.

Das hat mich wütend gemacht.

Eine zweite Suche. Eine dritte.

Der Account existierte nicht allein. Er war ein Drehkreuz.

Das Geld floss von den Spendenkonten zu Silver Pine Outreach und dann wieder zurück auf das Sammelkonto wie ein Fluss, der sich in sich selbst faltet. Die Beträge änderten sich jedes Mal geringfügig, gerade so, dass es wie Gebühren, Steuern und „Bearbeitungsgebühren“ aussah.

Jemand hatte ein Rad gebaut.

Wohltätigkeit vordergründig. Profit dahinter. Ein sauberer kleiner Kreislauf, der die Gruppe großzügig erscheinen ließ und den Vorstand prall gefüllt hielt.

Mir stieg die Hitze in den Nacken. Nicht die dramatische Art. Eher das langsame Brennen, das entsteht, wenn man mit etwas Recht behält, von dem man sich wünscht, man hätte nicht Recht gehabt.

Meine Finger verharrten über der Tastatur. Ein vorsichtiger Blick wanderte zur Bürotür.

Geschlossen.

Dennoch habe ich die Bildschirmhelligkeit etwas reduziert. Gewohnheit. Angst. Training.

Das Leben eines Omegas ist voller kleiner Bewegungen, die dazu dienen, dass man nicht bemerkt wird.

Ein Gedanke drängte sich auf, scharf und unerwünscht.

Wenn ich das sehen kann, können es auch andere.

Warum war also nichts unternommen worden?

Denn diejenigen, die etwas tun konnten, waren diejenigen, die vom Rad profitierten.

Ein leises Klingeln ertönte vom Bürotelefon und kündigte eingehende Nachrichten an. Ich ignorierte es. Niemand rief mich direkt an, es sei denn, er wollte etwas. Ich hatte Arbeit. Ich hatte meinen Rhythmus.

Eine andere Transaktion erregte meine Aufmerksamkeit.

Auszahlung: 90.000 Anbieter: Silver Pine Outreach Anmerkungen: Instandhaltung des Bezirks

Stationspflege?

Mein Mund war ganz trocken.

Die Kosten für Schutzsteine und Patrouillen sollten nicht über die Wohltätigkeitsstiftung laufen. Das waren Gebietsausgaben. Militär. Sicherheit. Keine öffentlich sichtbare Spendenposition.

Das Rudel verbarg seine Magie und seine Grenzen unter dem Schleiergesetz. Die Menschen durften nichts davon wissen.

Warum wurde es dann so gekennzeichnet, als ob es sichtbar wäre?

Es sei denn, es war nicht für Menschen bestimmt.

Es sei denn, es war für Wölfe bestimmt. Eine verschlüsselte Botschaft, die offen sichtbar war.

Stationsverwaltung. Silver Pine Outreach. Privates Verwahrkonto.

Mein Stift schrieb langsamer. Ich schrieb den Satz auf und unterstrich ihn zweimal.

Draußen im Flur waren Schritte zu hören, gemessen, selbstsicher. Kein schlurfendes Personal. Kein Herumrennen aus der Verwaltung. Die Schritte hatten Gewicht.

Meine Wirbelsäule versteifte sich.

Die Bürotür öffnete sich nicht sofort. Wer auch immer draußen stand, zögerte einen Moment. Eine Pause, die sich anfühlte, als würde mir jemand in den Nacken fassen.

Dann drehte sich der Griff.

Dorian Slate trat ein, ohne anzuklopfen.

Er brauchte keine Erlaubnis. Betas wie er bewegten sich im Herrenhaus, als gehöre ihnen die Luft. Sicherheitschef. Beta-Kommandant. Ein Mann mit Autorität auf den Schultern und einem Lächeln, das seine Augen nie erwärmen ließ.

Sandbraunes Haar, gepflegt und kontrolliert. Bernsteinfarbene Augen, denen kaum etwas entging. Er trug seine Uniform, als wäre sie von einem König persönlich geschneidert worden.

Sein Blick schweifte einmal durch den Raum, erfasste die leeren Schreibtische, die ordentlich gestapelten Unterlagen, meine kleine Ecke. Dann ruhte er auf mir.

„Miss Ashford“, sagte er. Höflich. Souverän. „Sie sind zu früh.“

In seinem Mund klang „höflich“ wie eine Prüfung.

Meine Stuhlbeine kratzten leicht, als ich aufstand. „Commander Slate.“

Ich hielt meine Hände sichtbar. Nicht erhoben. Nicht unterwürfig. Einfach nur… sichtbar. Eine von Maras Lektionen. Gib Männern wie ihm keinen Grund zu behaupten, du hättest nach etwas gegriffen.

Dorians Blick wanderte zu meinem Bildschirm. Ich drehte mich einen halben Schritt, gerade genug, um die Zeilen genau zu verdecken, ohne dass es offensichtlich wurde.

Sein Lächeln wurde breiter.

Ein langsamer Blick musterte meinen tiefsitzenden Dutt, meine schlichte Bluse, meine tintenbefleckten Finger. Der Blick, den ein Adliger einem Diener zuwirft, über dessen Verbleib er noch überlegt.

„Ein fleißiger Arbeiter“, sagte er. „Dein Vater war genauso.“

Mir wurde ganz flau im Magen, als ich seinen Namen hörte. Dorian wusste, dass es so sein würde.

„Ich erfülle meine Pflichten“, antwortete ich.

„Hm.“ Er kam näher, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Langsam, als hätte er alle Zeit der Welt. „Das ist es doch, was dieses Rudel stark macht, nicht wahr? Dass jeder seine Pflicht tut.“

„Ja, Kommandant.“

Er blieb am Rand meines Schreibtisches stehen und beugte sich leicht vor, als wolle er ein Blatt Papier aufheben. Er rührte nichts an. Das war auch nicht nötig. Drohungen erforderten nicht immer Berührung.

„Ein arbeitsreicher Tag“, sagte er. „Die Gala-Saison hat begonnen. Spenden. Besucher. Kameras.“

Seine bernsteinfarbenen Augen huschten zu meinem Notizbuch unter der Tastatur. Es war nicht ganz verdeckt. Ohne nachzudenken, bewegte ich meine Hand und schob sie weiter zurück.

Sein Lächeln wurde schärfer.

„Darf ich?“, fragte er und nickte in Richtung des Ordners auf meinem Schreibtisch.

Er wartete nicht auf meine Antwort. Vorsichtig blätterte er die oberste Seite um, als ob er Papier mehr respektierte als Menschen.

„Blackthorne Charity Foundation.“ Er summte leise. „Gute Arbeit. Der Vorstand schätzt ordentliche Bücher.“

Der Vorstand schätzt Gehorsam, dachte ich.

Laut sagte ich: „Danke, Sir.“

Er blätterte um. Noch eine Seite.

Mein Mund schmeckte nach Pennys. Jede Sekunde, die er da stand, stellte ich mir vor, wie er die unterstrichene Zeile „Stationspflege“ auf einem losen Zettel sah. Ich schob den Zettel mit einer leichten Bewegung unter den Stapel Rechnungen.

Dorians Blick hob sich, und ich wusste, dass er die Bewegung trotzdem gesehen hatte.

Seine Stimme wurde sanfter. „Wissen Sie, Miss Ashford, die höheren Ränge können… empfindlich sein. Der Ruf dieses Rudels ist ein Schatz. Wir schützen ihn.“

„Ja, Kommandant.“

Eine Pause.

„Manchmal“, fuhr er fort, „bemerkt eine fleißige Angestellte Dinge, die ihr eigentlich keine Sorgen bereiten sollten. Zahlen können falsch gelesen werden. Der Kontext kann übersehen werden. Ein beschränkter Verstand kann einen großen Fehler begehen.“

Die Beleidigung war in Seide gehüllt. Trotzdem eine Beleidigung.

Mein Gesicht blieb ruhig. Meine Hände blieben still an meinen Seiten. Kein Zucken. Kein Zittern. Ich würde ihm keine Genugtuung gönnen.

„Ich verstehe die mir ausgehändigten Unterlagen“, sagte ich.

Dorians Augenbrauen hoben sich leicht, als hätte ich ihn mit meinem Rückgrat überrascht.

Sein Lächeln blieb unverändert. „Und du?“

Er schloss den Ordner und klopfte einmal mit der Fingerspitze darauf.

„Heute Abend findet die Gala statt“, sagte er und wechselte das Thema, als würde er eine Seite umblättern. „Wir erwarten Spender und Ehrengäste. Der Vorstand wünscht sich einen reibungslosen Ablauf an den Spendenstationen. Die Quittungen müssen korrekt sein. Es darf keine Missverständnisse geben.“

„Ich werde meinen Teil beitragen“, antwortete ich.

„Das werden Sie.“ Sein Tonfall klang wie ein Befehl. „Sie werden dem Empfangsbereich auf der Terrasse zugeteilt. Beste Aussicht im ganzen Haus. Sie sollten sich geehrt fühlen.“

Ich nicht. Auf der Terrasse traf sich die Elite. Dort standen Alphas und Gammas mit ihren Gästen so nah, dass sie einen riechen konnten. So nah, dass sie einen bemerkten.

Nah genug, um sich an den Namen deiner Mutter zu erinnern und ihn gerne auszusprechen.

Mein Hals schnürte sich zu. Ich schluckte es hinunter.

„Ja, Kommandant.“

„Gut.“ Er richtete sich auf. „Außerdem bleiben Sie bitte in den dafür vorgesehenen Personalfluren, sofern Sie keine anderen Anweisungen erhalten. Bei so vielen Außenstehenden dürfen wir keine Missverständnisse riskieren.“

Er sah mich an, als wäre ich das Missverständnis.

„Mein Dienstausweis ist registriert“, sagte ich vorsichtig.

„Das ist es“, stimmte Dorian zu. „Und Aufzeichnungen können geändert werden.“

Da stand es. Der eigentliche Satz unter all den höflichen Formulierungen.

Er drehte sich um und wollte gehen. Dann blieb er an der Tür stehen, als ob ihm etwas Unbedeutendes eingefallen wäre.

„Ach“, sagte er über die Schulter, so lässig wie Regen. „Wenn Ihnen in den Konten etwas Ungewöhnliches auffällt, irgendetwas, das … seltsam aussieht, bringen Sie es mir. Sofort. Besprechen Sie es mit niemandem. Nicht einmal mit Doktor Kincaid.“

Mir stockte der Atem, als ich Maras Namen hörte.

Dorian öffnete die Tür und blickte dann zurück. „Verstanden?“

„Ja, Kommandant Slate.“

Er ging.

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Der Raum schien auszuatmen, obwohl die Luft kalt blieb.

Meine Schultern sanken nicht. Ich zwang sie, gerade zu bleiben. Wenn Dorian mir eines beigebracht hatte, dann, dass Raubtiere es lieben, wenn man zittert.

Es verging ein Augenblick, bevor ich mich wieder hinsetzte.

Meine Hände glitten mit bedächtiger Geschwindigkeit über den Schreibtisch. Ich zog mein Notizbuch heraus und schlug es auf. Die unterstrichene Zeile war mir noch immer präsent, auch wenn sie unter dem Papier begraben lag.

Stationsunterhalt durch Spenden.

Dorian war zu schnell gekommen. Er war hereingekommen, als ob er wüsste, dass ich zusehen würde.

Hatte er meinen Internetzugang überwacht?

Oder war ich, ohne es zu merken, auf einen Draht getreten?

Mein Handy vibrierte. Eine SMS. Von Lila.

Alles in Ordnung?

Ich starrte die Worte an. Meine Schwester spürte immer schon die drohenden Stürme, bevor sie das Dach erreichten.

Ich tippte zurück: Gut. Bleib heute in der Nähe des Ferienhauses. Schließ die Tür ab.

Eine Sekunde später fügte ich hinzu: Öffne für niemanden außer Mara.

Ich wollte ihr keine Angst machen. Noch weniger wollte ich so tun, als wären wir in Sicherheit.

Das Handy liegt mit dem Display nach unten. Zurück an die Arbeit.

Das Spendenbuch blieb geöffnet, doch meine Aufmerksamkeit wandte sich ab. Dorians Warnung hatte es in sich. Er wollte nicht, dass ich mit Mara sprach. Das bedeutete, dass Mara etwas wusste, oder er fürchtete, was sie mir erzählen könnte.

Mein Blick fiel auf den älteren Aktenschrank in der Ecke des Büros. Der mit der Aufschrift ARCHIV. Er enthielt größtenteils langweilige Geschichte. Vergangene Jahre. Alte Lieferanten. Vergangene Ereignisse.

Alte Sünden.

Der Archivschrank sollte verschlossen sein. Der Schlüssel wurde im Tresor der Verwaltung aufbewahrt, und nur die Mitarbeiter der Gamma-Finanzabteilung hatten Zugriff darauf.

Ich war nicht Gamma.

Aber ich hatte Hände. Ich hatte Geduld. Ich hatte in einer Gruppe gelebt, die Schlösser wie Dekorationen behandelte. Die Leute wurden faul, wenn sie glaubten, niemand unter ihnen zähle.

Ich stand auf und durchquerte den Raum. Noch war niemand sonst angekommen. Das Büro gehörte mir noch ein paar Minuten.

Das Schloss des Archivschranks war einfach. Ich hatte Mara einmal dabei beobachtet, wie sie ihn öffnete, um Unterlagen zum medizinischen Budget herauszuholen. Sie hatte den Schlüssel mit einer schnellen Drehung umgedreht, als ob es nicht der Rede wert wäre.

Ich kniete nieder und betrachtete das Schloss.

Ein dünner Kratzer zierte den oberen Rand, als wäre ihm einmal ein Schlüssel abgerutscht. So eine Spur, die bleibt, wenn jemand es eilig hat.

Ich griff in meine Tasche und zog ein kleines Werkzeugset heraus, das in einem Federmäppchen steckte. Keine Waffen. Einfach nur das, was jede Buchhalterin mit sich führen würde, wenn sie gelernt hätte, billige Möbel und klemmende Schubladen zu reparieren, weil es sonst niemand tat.

Ein flacher Dietrich glitt in das Schloss. Sanfter Druck. Eine kleine Drehung.

Klicken.

Der Schrank öffnete sich.

Mein Puls blieb gleichmäßig, aber meine Hände bewegten sich schnell. Ich hatte keine Zeit zu verweilen.

Die Ordner standen in Reihen, datiert und beschriftet. Ich suchte nach dem Jahr, in dem meine Mutter verschwand.

Vor zwölf Jahren.

Die Kanten der Mappe waren abgenutzt, offensichtlich wurden sie zu oft benutzt. Das jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Ich zog die Mappe heraus und steckte sie wie Schmuggelware an meine Seite. Dann schloss ich den Schrank und verriegelte ihn wieder, darauf bedacht, alles so zu lassen, wie ich es vorgefunden hatte.

Zurück an meinem Schreibtisch öffnete ich den Ordner.

Im Inneren befanden sich Tresorzugangsprotokolle, Prüfnotizen und ein Ausdruck, auf dem noch der Name meines Vaters als diensthabender Buchhalter stand.

Gareth Ashford.

Mein Hals schnürte sich erneut zu, diesmal vermischt mit so etwas wie Trauer und Wut.

Ich blätterte die Seiten um. Daten. Uhrzeiten. Autorisierte Personen.

Die meisten Namen waren hochrangig. Rat. Sicherheitschefs. Gamma Finance.

Dann fiel mir eine Zeile ins Auge und meine Finger hielten inne.

Celeste AshfordZugangsantrag: Korridor der Gewölbekapelle Status: Genehmigt Unterschrift des Genehmigenden: A. Crowne

Der Name meiner Mutter sah auf dem Papier falsch aus. Als hätte ihn jemand gefälscht.

Mein Blick wanderte zum Datum.

Es geschah, nachdem sie verschwunden war.

Nicht am Tag ihres Verschwindens. Nicht in der Woche. Monate später.

Eine kalte Welle überkam mich. Meine Mutter war nicht geflohen. Nicht auf ehrliche Weise. Nicht allein.

Oder jemand benutzte ihren Namen noch lange nach ihrem Tod.

Ich blätterte um und fand einen weiteren Eintrag.

Celeste Ashford. Schon wieder.

Und dann noch einer.

Mein Blick wurde durch den neuesten Zeitstempel geschärft.

Vor zwei Tagen.

Nein. Das kann nicht stimmen.

Ich schaute noch einmal nach und beugte mich näher heran.

Vor zwei Tagen.

Der Name meiner Mutter wurde vor zwei Tagen benutzt, um Zugang zum Korridor der Vault Chapel zu erhalten.

Der Raum wirkte plötzlich viel zu klein. Das Summen des Computers wurde lauter. Draußen vor dem Büro vernahm ich ferne Schritte, als hätte mein Wolf den Kopf gehoben.

Wenn das stimmte, dann geschah eines von drei Dingen.

Jemand fälschte ihre Identität, um sich in gesperrten Bereichen bewegen zu können. Jemand hielt sie am Leben und benutzte sie. Oder meine Mutter war nicht so vermisst, wie behauptet wurde.

Meine Finger umklammerten den Papierrand, bis er leicht knitterte. Sofort glättete ich ihn wieder. Beweise waren wichtig. Selbst der Zustand des Papiers konnte gegen einen verwendet werden.

Irgendwo im Flur öffnete sich eine Tür. Stimmen drangen näher. Das Büro würde sich bald füllen.

Ich atmete langsam durch die Nase ein, zwang mein Gesicht zur Ruhe und schrieb die wichtigsten Zeilen in mein Notizbuch ab. Keine komplizierten Worte. Nur Fakten.

Celeste Ashford. Korridor der Vault Chapel. Genehmigt. Unterschrift der Krone. Vor zwei Tagen.

Dann schob ich den Archivordner wieder an seinen Platz und stellte den Stapel zurück auf meinen Schreibtisch.

In dem Moment, als die Mappe meine Hände verließ, blieb die Wahrheit trotzdem bestehen.

Dorians Besuch war nicht alltäglich gewesen. Der Gala-Auftrag war keine Ehre. Und der Name meiner Mutter geisterte durch das Herrenhaus wie ein Geist mit Schlüsseln.

Es klopfte leise an der Bürotür. Es war ein zaghaftes Klopfen. Ein Mitarbeiter klopfte.

Ich rief: „Herein!“

Eine junge Angestellte von Delta trat ein, den Blick gesenkt. „Miss Ashford, Ma’am. Die Verwaltung sagt, Sie sollen das Spendenpaket für die Terrasse für heute Abend vorbereiten. Der Vorstand möchte, dass Sie beim Empfang dabei sind.“

Natürlich taten sie das.

Mein Mund verkrampfte sich. „Gibt es ein Memo?“

„Ja, Ma’am.“ Er hielt ein Laken hin, ohne aufzusehen.

Das Papier war frisch. Offiziell. Das Wappen von Blackthorne in der Ecke. Eine Liste der Aufgaben und Zeiten. Mein Name unten abgedruckt wie ein Eigentumsstempel.

Rowan Maris Ashford, Sachbearbeiterin im Bereich Immobilienbuchhaltung, Einsatzort: Terrace Intake Station

Ich habe die Empfangsbestätigung unterschrieben und zurückgegeben.

Der Angestellte eilte davon. Er wollte nicht länger als nötig in meiner Nähe sein. Keiner von ihnen wollte das. Es sei denn, sie wollten etwas.

Das Telefon klingelte erneut. Eine Kalenderaktualisierung erschien auf meinem Bildschirm.

Blackthorne Charity Moon Gala: Stellenbesetzung bestätigtHeute Abend.

Meine Finger schwebten über der Maus. Ich spürte, wie die Falle leise und langsam zuschnappte.

Die Eingangsstation auf der Terrasse brachte mich in Sichtweite der reichsten Wölfe und ihrer kostbaren Gäste. Sie führte mich in die Nähe des Vorstands. Sie führte mich in die Nähe dessen, was auch immer der Korridor der Gewölbekapelle verbarg, denn diese Wege verliefen unterhalb der Terrassenebene.

Und so befand ich mich in einer Position, in der Dorian mich beobachten konnte, so einfach wie Atmen.

Auf der anderen Seite des Büros schaltete sich ein weiterer Computer ein. Eine Mitarbeiterin von Gamma Finance kam herein, ihre Absätze klackerten, ihr Parfüm war süßlich. Sie nickte mir lieblos zu und begann ihren Arbeitstag, als wäre ich gar nicht da.

Das war normal.

Dennoch fühlte sich meine Haut zu straff an. Mein Wolf lief unter meinen Rippen auf und ab.

Ich packte mein Notizbuch in meine Tasche. Nicht das Original. Nicht die Archivseite. Nur meine Notizen. Notizen könnten geleugnet werden. Notizen könnten versteckt werden. Notizen könnten später Beweismittel sein, falls ich lange genug überleben sollte, um sie zu verwenden.

Ein Blick wanderte zur Uhr.

Zu früh zum Weglaufen. Zu spät, so zu tun, als ob nichts geschehen wäre.

Rowan, sagte ich mir. Bleib ruhig.

Man kann auch Angst haben, wenn man in Sicherheit ist.

Ich stand auf und sammelte alles zusammen, was ich für die Terrassenstation brauchte: Spendenquittungshefte, einen verschlossenen Beutel mit Kassenbons, einen kleinen Handscanner und den Ordner mit den Galaunterlagen.

Jeder einzelne Gegenstand passte in mein abgenutztes Lederetui, als gehöre er dorthin. Als gehöre ich hierher.