Rejetée par mon demi-frère, le roi alpha E-Book

Laura Dutton

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Rejetée. Humiliée. Envoyée au bord glacé de la meute pour disparaître.
Elowen « Wren » Ashford a passé toute sa vie à n’être que la fille Ashford, tolérée mais jamais vraiment acceptée. Son père est mort avec son nom traîné dans la boue, et la tache lui colle à la peau, peu importe combien elle travaille comme éclaireuse de frontière pour Silverpine. Puis vient la pleine lune, et le destin se moque d’elle avec cruauté. Le Fil se tend entre Wren et Kael Ravencroft, le roi alpha. Son demi-frère par la loi. Son compagnon selon la lune.
Devant toute la meute, Kael la rejette.
Exilée à Frostfall et brisée par la Maladie d’Écho, Wren comprend vite que la frontière n’est pas seulement dangereuse, elle est mise en scène. Les signes ne collent pas. Les odeurs sonnent faux. Des secrets dorment dans de vieux tunnels, et l’aîné préféré du conseil est bien trop pressé d’enterrer le passé. Avec un Gamma loyal à ses côtés et une guérisseuse qui refuse de tordre la vérité, Wren commence à tirer sur les mensonges qui ont tué son père et failli détruire sa meute.
Mais si elle dévoile la pourriture au cœur de Silverpine, elle devra affronter l’unique homme qui l’a brisée en public, et choisir si le lien entre eux est une malédiction ou une seconde chance qu’elle accepte selon ses propres règles.

Leseprobe

Rejetée par mon demi-frère, le roi alpha

Une romance secrète avec un bébé rejeté par un loup-garou

Laura Dutton

Droits d'auteur © 2026LAURA DUTTONTous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, stockée dans un système de recherche documentaire ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit — électronique, mécanique, photocopie, enregistrement ou autre — sans l'autorisation écrite préalable de l'auteur, à l'exception de brèves citations utilisées dans des critiques ou d'autres utilisations non commerciales autorisées par la loi sur le droit d'auteur.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et événements sont soit le fruit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des événements ou des lieux est purement fortuite.

Table des matières

PROLOGUE

CHAPITRE 1 : La fille d'Ashford à la frontière

CHAPITRE 2 : La meute sourit avec ses dents

CHAPITRE 3 : Le fil s'allume

CHAPITRE 4 : Je tranche ce que la lune a tissé

CHAPITRE 5 : L'exil sans nom

CHAPITRE 6 : Avant-poste de Frostfall

CHAPITRE 7 : Panneaux aberrants qui ne correspondent pas

CHAPITRE 8 : Inspection

CHAPITRE 9 : Le registre de Mara

CHAPITRE 10 : Racines souterraines

CHAPITRE 11 : Le message du mort

CHAPITRE 12 : Le choix de Séléné

CHAPITRE 13 : La vérité dans la salle de guerre

CHAPITRE 14 : Les dents du conseil

CHAPITRE 15 : La trahison de l'Alpha (du Conseil)

CHAPITRE 16 : Cendres à Frostfall

CHAPITRE 17 : L'accord d'Ivy

CHAPITRE 18 : Le règlement de comptes de la pierre de lune

CHAPITRE 19 : Les termes de l'avenir

CHAPITRE 20 : Choisi en plein jour

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Ils n'ont pas besoin de prononcer mon nom pour me rappeler que je n'ai pas ma place ici.

C'est dans le silence qui s'installe sur la place quand j'y entre, comme si mes bottes laissaient des traces de boue sur le parquet immaculé. C'est dans le regard des vieux loups qui scrutent mon visage, cherchant dans mon sang le péché qu'ils ont déjà décrété y résider. À Silverpine, une tache ne s'efface pas. Elle ne fait que s'étendre, silencieuse et patiente, jusqu'à ce que tous admettent qu'elle a toujours été là.

Je suis Elowen Ashford. La plupart m'appellent Wren, c'est plus facile à dire. J'ai vingt-deux ans, je suis née sans grade, et je suis utile comme une corde : on s'en sert quand on en a besoin, et on la range au fond du placard quand on n'en a plus l'utilité.

Je surveille les frontières. Je transmets des messages. Je répare les clôtures, j'apporte des provisions et je me tais. C'est ce dernier point qu'ils apprécient le plus.

La route du sud est mienne cette saison. Le col de Frostfall, les méandres de la rivière Mistrun, les vieux pins penchés comme à l'écoute. Là-bas, le vent tranche net la laine et l'orgueil. Il oblige le loup à rester fidèle. Du moins, il le ferait, si l'honnêteté avait encore un sens pour nous.

Mon souffle est blanc à chaque pas. L'air a le goût de la sève, de la pierre froide et d'une fumée lointaine provenant du donjon. Ma tresse claque contre mon dos à chaque pas. « Cheveux châtain foncé », dit ma mère, comme si la couleur pouvait rendre une fille aimée. Mes yeux sont d'un gris-vert qui fige les inconnus un instant, puis ils détournent le regard comme s'ils m'avaient trop dévisagée. J'ai appris très jeune qu'être remarquée ne signifie pas être désirée.

Je ne suis pas petite. Cinq à six pouces, maigre à force de kilomètres et de faim. Les gars de la patrouille aiment dire que je suis « faite pour courir ». Ils veulent dire que je suis faite pour m'enfuir.

Je resserre mon manteau et reste sur l'étroit sentier qui longe la rive opposée du Mistrun. La rivière murmure sous sa couche de glace, jamais tout à fait silencieuse. Elle a déjà charrié du sang. Elle le fera encore. C'est le propre des rivières. C'est aussi le propre des meutes, quand on prononce le mauvais nom.

Gareth Ashford. Le nom de mon père.

Certains le prononcent comme une malédiction. D'autres refusent catégoriquement de le dire, ce qui est pire encore. Il fut jadis capitaine éclaireur, un homme qui connaissait chaque recoin de ces montagnes. Puis il mourut lors d'un incident frontalier que le conseil qualifia d'acte isolé. L'histoire varie selon celui qui la raconte, mais la fin reste la même : Gareth est mort, et la meute a décrété que sa mort était synonyme de culpabilité. Ils n'avaient pas de preuves. Ils avaient la peur. À Silverpine, la peur suffit comme preuve.

Silverpine est bâtie comme une échelle, et je suis né au tout premier échelon. L'Alpha au sommet, puis Bêta, Gamma, Delta, et enfin nous autres, qui travaillons et entretenons la flamme. Au-dessus de tout cela siège le conseil, des anciens aux sourires lents et à la mémoire infaillible. En cas de menace, la parole de l'Alpha est loi. En temps de paix, les anciens se disputent et le critiquent comme des corbeaux. Ils adorent les rites, les pierres et les serments. Rite d'Épreuve. Serment du Sanctuaire. Vœux Lunaires si forts qu'ils laissent des traces. Les lois peuvent protéger une meute. Elles peuvent aussi protéger les mains qui les tordent et les appellent tradition, pure et simple.

J'avais quatorze ans quand le premier ancien m'a dit que je devais être reconnaissante d'être autorisée à rester. « Une fille peut payer pour son père », a-t-il dit, comme si j'étais une pièce de monnaie. J'ai hoché la tête, sage comme une image. Je suis sortie et j'ai vomi derrière le tas de bois. Après cela, j'ai appris à ravaler mes émotions avant qu'elles ne me montent à la gorge.

La seule personne qui ait jamais tenté d'apaiser cette blessure, c'est ma mère, Selene. Elle sent la camomille et le linge propre, même maintenant qu'elle porte le manteau de la Lune. Elle est douce dans une meute qui confond douceur et faiblesse. Elle a survécu en se pliant aux exigences de la société, au point que les gens pensent qu'elle est née ainsi.

Je l'admire pour ses efforts. Je la déteste pour tous les efforts qu'elle doit déployer.

Selene a épousé Aldric Ravencroft il y a trois hivers.

Le Donjon l'appelle désormais l'ancien Roi Alpha, car ses poumons sont affaiblis et ses os le font souffrir du froid, mais son ombre plane encore dans les couloirs. Aldric est un homme de règles. Chaque mot qu'il prononce semble pesé en fonction de l'avenir de la meute. Il ne m'a jamais levé la main dessus. Il n'en a pas besoin. Un simple regard suffit à faire taire toute une pièce. La première fois qu'il m'a regardée comme la fille de sa femme, je me suis sentie mesurée, puis effacée.

Son fils est pire.

Kael Ravencroft est le roi Alpha régnant. Vingt-cinq ans. Grand comme un escalier et deux fois plus dur. Cheveux noirs courts, visage marqué par la tempête et la pierre, yeux couleur d'eau profonde sous les nuages. Il porte l'autorité comme d'autres hommes portent un manteau. Elle lui va comme un gant, lourde et naturelle.

Il est mon demi-frère par alliance, même si nous n'avons pas grandi sous le même toit. J'avais dix-neuf ans quand nos parents se sont mariés, assez grande pour savoir ce que signifiait appartenir à une famille qui ne me désirait pas. Kael avait alors vingt-deux ans et s'entraînait déjà pour prendre la place d'Aldric. Il ne m'a jamais appelée sœur. Je ne l'ai jamais appelé frère. Nous ne sommes pas des enfants. Nous ne partagions pas de jouets. Nous partageons un toit, une meute et un regard qui nous observe comme si nous allions nous enflammer mutuellement.

Avant, je pensais qu'il me détestait.

Maintenant, j'en suis moins sûr. La haine est bruyante. Kael est silencieux.

Il est l'Alpha. Il parle, et les guerriers s'exécutent. Il fronce les sourcils, et les anciens du conseil se redressent comme des garçons pris la main dans le sac. À son passage, la meute s'écarte. Ils inclinent la tête et se saluent avec une politesse d'antan.

« Mon roi », disent-ils. « Alpha. »

Il répond d'un signe de tête, sans jamais abuser de sa douceur là où elle pourrait être confondue avec une permission. En cela, il est exactement ce que Silverpine vénère.

Et je suis exactement ce dont Silverpine doute.

Mon statut est figé dans chaque mot chuchoté : fille d’Ashford. Tache de sang. Utile, mais jamais digne de confiance. Une invitée autorisée à dormir près de la cheminée tant qu’elle ne convoite pas le meilleur fauteuil.

Cela m'a rendu prudent. Cela m'a rendu aiguisé. Cela m'a rendu solitaire d'une manière qui me hante et ne me quitte jamais.

Je continue d'avancer, car l'immobilité invite aux pensées, et les pensées invitent à la douleur.

Un corbeau croasse au-dessus de ma tête. Je lève les yeux et le suis du regard entre les branches dénudées. La silhouette noire de l'oiseau se glisse entre les pins, portée par le vent comme si elle en était maîtresse. Ravencroft. Même les oiseaux de ce territoire se sentent marqués au fer rouge.

Ma sacoche en cuir me cogne la hanche. À l'intérieur, un billet roulé et scellé à la cire. Le décompte des patrouilles depuis la tour de guet sud. Une liste des provisions dont l'avant-poste a besoin avant les prochaines neiges. Le genre de travail qui m'éloigne des pièces lumineuses du Donjon, où Ivy Thorne rit d'une voix trop douce et où les anciens du conseil font semblant de ne pas me surveiller.

Lierre.

Elle a vingt-trois ans, aussi lisse qu'un calice d'argent. Ses cheveux blond foncé sont toujours impeccablement coiffés. Ses yeux pâles dissimulent un sourire acéré comme une lame. Elle appartient à une famille influente, dont les liens s'étendent bien au-delà des frontières de nos montagnes, et elle tient à ce que personne ne s'en souvienne. Elle parle d'alliances comme si elle était déjà Luna. Lorsqu'elle se tient près de Kael, ses épaules se penchent vers lui, comme si elle avait un droit sur lui.

La meute adore. Ils aiment les histoires qui se terminent bien. Le roi alpha choisit la fille idéale. La meute se renforce. Les taches disparaissent.

Mais je n'ai jamais fait partie de cette fin heureuse. Je suis la note de bas de page. L'avertissement.

Une rafale traverse les arbres. Je m'arrête et hume l'air, une habitude ancrée en moi depuis que je peux me métamorphoser. Sève, glace de rivière, lapin, vieilles traces de loup. Puis, plus subtilement, une odeur amère.

Huile.

Pas l'huile aux herbes douces qu'utilisent les guérisseurs. Pas l'huile de lampe du Donjon. Celle-ci est plus piquante, comme des aiguilles de pin broyées mêlées de fer. Elle me pique la gorge.

Je m'accroupis, les doigts effleurant le sol. Le givre est perturbé près d'un rocher, laissant apparaître des traces de bottes là où il n'y en a pas. Nos itinéraires de patrouille ne longent pas la rive d'aussi près. Les marques sont trop nettes, trop récentes.

Je lève les yeux et regarde autour de moi. La forêt retient son souffle.

Je pourrais l'ignorer. Ce serait la solution de facilité. Personne ne me remercierait d'avoir causé des problèmes. Si j'en parle et que finalement ce n'est rien, on me traitera d'exagérée. Si, au contraire, ce n'est rien, on me demandera pourquoi je n'ai pas agi seule.

Voilà le pacte d'Ashford : vous êtes responsable dans tous les cas.

Je me lève donc et avance, aussi silencieusement que possible, laissant mes pieds trouver les endroits moelleux du sentier. Ma cape flotte derrière moi. Mes mains restent près du couteau à ma ceinture, même si j'ai appris que les couteaux ne font pas grand-chose contre les loups qui veulent votre mort.

L'odeur âcre disparaît aussi vite qu'elle est apparue. Les empreintes de bottes mènent à la rivière et s'estompent sur la roche.

Peut-être qu'un trader s'est trompé de sens de coupe. Peut-être que ce n'était rien.

Ou peut-être que quelqu'un voulait que je le remarque.

Cette pensée me pèse sur le ventre comme du plomb froid.

Je me redresse et me force à continuer. Il reste encore des kilomètres à parcourir, et ma mission est claire : livrer les comptes. Ne pas attirer l’attention. Ne pas faire de vagues.

"Roitelet!"

Une voix s'élève des arbres au loin. Je m'arrête, sur mes gardes. Puis je perçois une odeur familière, rassurante.

Finn Hale s'engage sur le sentier, capuche relevée pour se protéger du vent. L'insigne de capitaine Gamma est épinglé à son épaule. Ses cheveux blonds sable sont ébouriffés. Il a l'air d'avoir passé une nuit blanche.

« Finn, dis-je d'une voix calme. Tu es loin du Donjon. »

Il scrute mon visage comme s'il lisait l'ecchymose sous ma peau. Finn a toujours eu ce don. Il voit ce que les gens cachent et fait semblant de ne rien voir, ce qui est une forme de bienveillance en soi.

« Kael m’a envoyé vérifier la surveillance du sud », dit-il. Son ton reste désinvolte, mais son regard se porte sur ma sacoche. « Vous êtes de service comme messager ? »

« Oui. » Une vieille habitude me reprend quand j'ai froid. « Comptage des patrouilles et liste des approvisionnements. »

Il hoche la tête et se met à marcher à mes côtés, au même rythme que moi. « Tu as entendu les nouvelles ? »

« Les seules nouvelles que j’entends sont celles que les gens veulent que je diffuse », ai-je répondu.

Finn renifle entre ses dents. « D'accord. Bon. Il y a la pleine lune ce soir. »

« Il y a une pleine lune chaque mois », dis-je.

« Pas comme ça. » Il se frotte la mâchoire. « Le Conseil convoque la Cérémonie du Choix. Grand spectacle dans la Chambre des communes, puis direction le Cercle de la Pierre de Lune. Kael n'est pas content. »

Mes pieds continuent d'avancer, mais ma poitrine se serre. Choisir la cérémonie. Les mots ont un goût ancien, comme celui du rituel et du sang.

« Pourquoi maintenant ? » demandai-je, bien que je le sache déjà. La meute est agitée. La santé d'Aldric ne cesse de se détériorer. Les anciens veulent exercer leur pouvoir sous couvert de tradition.

Finn garde le regard droit devant lui. « Discussions sur l'Alliance. Commerce hivernal. Et… » Il hésite, puis finit par dire : « Ils mettent la pression sur Ivy Thorne. »

Voilà. La fin heureuse qu'ils espéraient.

Je garde le visage impassible. À l'intérieur, quelque chose s'agite, une petite chose stupide. Pas de l'espoir. Je l'ai étouffé bien trop souvent. Plutôt de l'angoisse. Comme un chien qui entend sa chaîne traîner.

Finn me regarde du coin de l'œil. « Ça va ? »

« Je vais toujours bien », dis-je, et cela sonne comme un mensonge même pour moi.

Nous marchons en silence pendant un moment. La rivière murmure sans cesse. Un faucon plane au loin. Les montagnes qui se dressent devant nous sont bleu-gris sous la lumière matinale.

« Tu sens quelque chose d'étrange ? » demande soudain Finn.

Mon cœur bat la chamade. Je songe à mentir, puis je repense aux traces de bottes et à l'huile amère.

« Il y avait une forte odeur près de la rivière », dis-je. « De l’huile, peut-être. Pas de l’huile de guérison. Et des empreintes. »

Finn se raidit. « Montre-moi. »

Nous retournons au rocher. Le givre se reforme, la forêt tentant d'effacer les traces. Je montre du doigt le sol remué.

Finn s'accroupit, renifle, et son expression se fige. « Ce n'est pas du pétrole brut. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je.

Il lève les yeux vers moi. « Ça ressemble à l'huile parfumée "marque d'exil". Mais ce n'est pas exactement ça. Il y a un mélange. »

Ma peau me donne la chair de poule. L'huile de l'exil est pour les bannis. Elle se fixe à l'odeur du loup et permet de le repérer facilement. Elle est censée avertir la meute : celui-ci est interdit.

« Pourquoi serait-ce ici ? » demandai-je.

Finn se lève en enlevant le givre de ses doigts. « Parce que quelqu'un veut donner l'impression que la frontière est envahie par des hors-la-loi. Ou des exilés. Ou les deux. »

J’avale ma salive. « Et si la frontière semble instable… »

« Le conseil se fait plus bruyant », conclut Finn. « Et Kael se retrouve sous pression. »

Nous échangeons un regard qui dit ce que ni l'un ni l'autre ne veut admettre : quand le pouvoir est mis à rude épreuve, il trouve toujours un endroit facile à écraser.

Ce refuge, c'est généralement quelqu'un comme moi.

Finn s'approche en baissant la voix. « Fais profil bas ce soir. »

J'ai laissé échapper un rire sans joie. « C'est le conseil que tout le monde me donne. »

« Cette fois, je suis sérieux », dit-il. « Rowan Blackmaw est d'humeur massacrante. Et Ivy… elle tourne autour de nous comme un chat. »

Je repense aux yeux pâles d'Ivy et à son sourire figé. Je repense à la dureté tranquille de Kael. Je repense à ma mère qui, les mains tremblantes, tente de maintenir la paix.

« J’ai des patrouilles de service », dis-je, comme si le devoir pouvait me protéger.

Finn serre les lèvres. « Surtout… ne restez pas seul dans la Chambre des communes. »

« Je suis toujours seule », je réponds, et je regrette aussitôt ces mots prononcés.

Le regard de Finn s'adoucit. « Pas toujours. Tu peux compter sur moi. »

Ces mots me blessent plus qu'ils ne le devraient. J'acquiesce d'un signe de tête, car si je parle, ma voix se brisera, et je préfère saigner que supplier.

Nous nous séparons à la bifurcation : Finn se dirige vers la tour de guet tandis que je continue vers le donjon. Le soleil monte, pâle et froid. Mes jambes brûlent agréablement après la course, la seule chose authentique de ma vie.

Tandis que le sentier s'élève, je perçois au loin les premières effluves du donjon : fumée, acier et une foule de loups entassés en un seul lieu. J'ai la gorge serrée. Ce soir, tout le monde se rassemblera. Ce soir, les traditions seront exhumées comme de vieux os. Ce soir, la meute décidera qui a sa place et qui ne l'a pas.

Je me dis que ça n'a rien à voir avec moi.

Je me dis que je ne suis qu'un coureur.

Pourtant, le souvenir de cette huile amère me reste en travers de la gorge, et l'avertissement de Finn me reste en tête.

Gardez la tête baissée.

À Silverpine, seuls ceux qui restent discrets survivent.

Ceux qui relèvent le menton se font remarquer.

Et ceux qui se font remarquer sont choisis — ou brisés.

J'ajuste la bandoulière de ma sacoche et j'accélère le pas. La route du sud est toujours la mienne, et le message doit encore parvenir au donjon avant midi.

Les pins humides de gel m'entourent tandis que je cours seule sur le sentier frontalier, d'un pas régulier et fatiguée, avec la rivière qui murmure à mes côtés.

CHAPITRE 1 : La fille d'Ashford à la frontière

Les murs de pierre n'accueillent personne. Ils décident seulement qui peut y entrer.

Quand le donjon de Ravencroft émerge enfin des pins, mes mollets me font souffrir d'une douleur sourde et authentique, comme si j'avais parcouru des kilomètres. Le givre s'accroche au bas de ma cape. La lanière de cuir de ma sacoche a laissé une marque chaude sur mon épaule. Tant mieux. La douleur signifie que j'ai accompli ma mission.

Le dernier tronçon du sentier descend en pente douce vers la porte principale. Les torches des gardes fument encore en plein jour, comme si le donjon ne pouvait s'empêcher de montrer les dents. Deux sentinelles, lances en main et yeux de loup aux aguets, scrutent le chemin comme s'il craignait de les trahir.

Un coureur comme moi devrait ressentir du soulagement en arrivant chez lui.

Le soulagement n'arrive jamais.

Mes bottes crissent sur la neige ancienne. Mon souffle s'attarde sur mon visage. Une mèche rebelle de ma tresse auburn foncé fouette ma joue, et je la repousse sans ralentir. Des yeux gris-verts, dans le corps de garde, se tournent pour me suivre. L'anneau doré autour de mes pupilles a déjà attiré les regards. Ici, il ne fait que leur rappeler mon nom.

« Ashford », appelle l'un des gardes, d'une voix faible et sans douceur. Juste assez pour faire comprendre à l'autre qu'il m'avait vu en premier.

« Ravencroft », je réponds, la politesse forcée me pesant comme une carapace. Mon menton reste droit. Ni levé, ni baissé. La position droite est la plus sûre.

Le jeune gardien – à peine sorti de son premier service – renifle, puis détourne le regard comme s'il était gêné de m'avoir remarquée. Son collègue tend la main.

"Cartable."

Ce n'est pas une question.

Le sceau de cire sur le rabat est intact. Pourtant, il l'examine avec une lenteur méticuleuse, comme si mes mains avaient troqué le papier contre du poison en y entrant. Il le fait délibérément devant les autres loups. Une leçon à retenir : surveillez la fille d'Ashford.

Quand il me le rend enfin, ses doigts effleurent les miens.

Un sursaut manque de se produire. Presque.

Au lieu de cela, ma prise reste ferme. « Comptage des patrouilles. Liste des fournitures de Frostfall. »

« Oui. » Pas d'excuses. Pas de remerciements. Il s'écarte.

À l'intérieur des murs, l'air change. Moins de pin. Plus de fumée, de viande cuite et trop de corps entassés au même endroit. Le donjon est en éveil : des guerriers traversent la cour, un Delta transporte des caisses, deux jeunes loups s'entraînent au combat près du puits jusqu'à ce qu'un loup plus âgé leur ordonne de déguerpir.

Chacun a sa place ici.

La mienne est en mouvement.

Les dalles de la cour sont glissantes à cause de la glace qui s'est infiltrée dans les fissures. Je prends le chemin qui longe le bord, comme toujours, et me dirige vers le hall administratif où les rapports s'empilent et tombent dans l'oubli jusqu'à ce que quelqu'un en ait besoin pour étayer un argument.

Un groupe de femmes se tient près de la corde à linge, les manches retroussées, et parle par petits éclats de rire. Leurs rires s'éteignent quand je passe.

« Elle est de retour », murmure l'une d'elles.

« Toujours de retour », répond une autre, et ces mots résonnent comme s'ils étaient destinés à s'incruster dans mon manteau.

Une troisième voix, plus âgée et plus tranchante, ajoute : « Le sang parle. »

Le sang parle. C'est ce qu'on dit quand on parle de mon père.

Mon rythme reste le même. Laissez-les parler. Les mots ne peuvent blesser si vous ne les laissez pas faire.

Le bureau des rapports est désert, comme d'habitude. Une pile de parchemins, lestée de pierres aux coins, est posée là. Des encriers. Une ardoise de pointage. Une odeur de fer et de vieux papier.

J'ouvre ma sacoche, sors les comptes des patrouilles et les recopie soigneusement dans le registre. Mon écriture est soignée. La prudence est une forme d'armure. Puis la liste des provisions. Frostfall a besoin d'huile pour lampe, de sel, de cuir pour bottes et de flèches supplémentaires. Là-haut, quelqu'un épuise les stocks à une vitesse folle.

Un pas résonne derrière moi.

« Vous partez ? » C'est un employé de Delta, maigre comme un clou, le regard déjà las de tout le monde.

« Oui. » Je fais glisser les pages. « Veille du sud. Pas de mouvement important. Odeur étrange près de la rivière plus tôt, mais aucune trace. »

Il marque une pause. Son regard se lève, scrutateur. « Une odeur étrange ? »

« De l’huile. » Je reste clair. « Pas une lampe. Pas un remède. »

Cela attire son attention. Cela provoque aussi autre chose : une contraction des commissures de ses lèvres, comme s’il avait décidé de ne plus s’en soucier.

« Bien noté », dit-il, même si ses yeux disent : « S'il vous plaît, ne me causez pas d'ennuis. »

Les pages disparaissent en un tas. Mon avertissement devient papier. Le papier devient silence.

Mon devoir accompli, je retourne dans la cour.

C’est alors que le Donjon me rappelle qu’il n’est jamais seulement fait de pierre et d’œuvre. Il est fait de gens. De gens avec des souvenirs. De gens qui ont besoin de quelqu’un qui les domine pour se sentir plus grands.

Deux guerriers se tiennent près du râtelier d'entraînement, en train d'affûter leurs lames. Leurs voix se mêlent au bruit de la pierre à aiguiser.

« — La petite d’Ashford se prend pour une star maintenant que sa mère porte le manteau de Luna. »

« Séléné est gentille », dit l'autre. « Dommage pour les autres. »

« Le reste », répète-t-il, et ils rient tous les deux comme si c'était une idée géniale.

Mes doigts ne se crispent pas. Ma mâchoire ne se serre pas. Ce sont des réactions de chiots qui croient encore que montrer leur douleur change quoi que ce soit. Au lieu de cela, je passe mon chemin comme si je n'avais rien entendu. Mes épaules restent détendues. Ma démarche reste assurée.

Seule la peau le long de ma clavicule me paraît trop tendue, comme si la tache de naissance en forme de croissant essayait de s'échapper.

Le Hall des Hurlements se trouve au cœur du domaine – un long couloir conçu pour les repas, les annonces et les démonstrations de fierté entre les meutes. Je l'évite la plupart du temps. Trop de regards. Trop d'opinions. Trop de risques de se faire marcher dessus et de crier à l'accident.

Aujourd'hui, le bruit s'échappe par les portes ouvertes.

De la musique. Pas grand-chose, juste un violon qui s'échauffe, mais suffisamment pour attirer les loups. Quelques-uns rient trop fort. Quelques-uns s'affairent avec détermination, dressant les tables et accrochant les bannières. L'air est imprégné d'une odeur de fumée et d'une anticipation palpable.

Quelque chose se prépare.

Je m'arrête au bord de la cour et j'observe.

Une femme vêtue d'un manteau pâle traverse la cour, suivie d'un petit groupe. Elle marche comme si elle s'attendait à ce que le sol se dérobe sous ses pieds.

Ivy Thorne.

Même de loin, elle paraît impeccable. Ses cheveux sont si soigneusement coiffés qu'on croirait qu'ils sont sculptés. Ses mains sont nichées dans des manches fourrées, comme si elle ne portait rien de plus lourd que l'attention. Son rire est léger, facile. Les loups autour d'elle se penchent vers elle sans même s'en rendre compte.

Elle ne me regarde pas au début.

Puis son regard se tourne, et ses yeux bleu pâle se posent sur moi comme un doigt qui appuie sur un bleu.

Son sourire n'est pas cruel en apparence. Il est pire que cruel. Il est travaillé. Il dit : Je te vois. Je vois aussi à quel point tu ne comptes pas pour moi.

Je ne m'incline pas. Je ne baisse pas la tête. Je me contente de m'écarter, comme je le ferais pour n'importe quel membre de la meute de rang supérieur, car refuser provoquerait une scène, et les scènes, c'est ce que les loups comme Ivy recherchent.

Elle passe si près que je perçois son parfum — des baies sucrées sur un parfum piquant, superposées pour masquer ce qui se cache en dessous.

« Wren », dit-elle, comme si elle me rendait service en le sachant. « Tu reviens de ta partie de coursier ? »

« Border Runner », je corrige, calmement.

Une légère lueur dans son expression. De l'agacement, vite dissimulé. « Bien sûr. Quel honneur. »

Derrière elle, une des filles ricane.

Ivy incline la tête. « Tu seras à la Chambre des communes ce soir, n'est-ce pas ? Grand rassemblement. Tu ne voudrais pas rater ce que la meute célèbre. »

Les mots sont fluides. Le sens, lui, ne l'est pas.

« Je vais là où on a besoin de moi », ai-je répondu.

« Mm. » Le regard d'Ivy se pose sur mon sac, comme pour vérifier s'il y a des taches. « Essaie de ne pas ramener de neige à l'intérieur. Ça donne un aspect… négligé au sol. »

Puis elle s'en va, et son petit groupe la suit, laissant la cour plus froide qu'avant.

Un rire me manque. Non pas parce que c'est drôle, mais parce que c'est familier. Ivy n'a pas besoin d'élever la voix. Elle a juste besoin de me rappeler que même mes empreintes sont jugées.

La cour se transforme à nouveau lorsqu'une nouvelle présence y pénètre : silencieuse, pesante et absolue.

Les loups se redressent. Les conversations changent de forme. Deux boxeurs s'arrêtent en plein élan.

Kael Ravencroft sort du hall principal.

Il ne porte aucun vêtement de cérémonie. Ni cape, ni couronne. Juste de la laine sombre, des brassards de cuir et une sérénité qui met mal à l'aise les autres. Il se déplace d'un pas assuré, traversant la cour comme si chaque pierre lui appartenait.

Parce que c'est le cas.

Son regard parcourt l'espace, embrassant du regard le travail accompli, les loups, la posture de ses gardes. Puis, ces yeux bleu orage se posent sur moi.

Le temps d'un battement de cœur, le monde se rétrécit.

Ce n'est pas du désir. Pas ces niaiseries que les histoires racontent aux chiots.

C'est plus étrange encore. Comme une corde serrée dans mes côtes. Comme si ma peau le reconnaissait avant même que mon esprit ne me donne la permission. Ma respiration se coupe – pas un halètement, rien de dramatique – juste un léger décalage.

Les narines de Kael se dilatent subtilement. Il le sent aussi.

Son regard se durcit.

Il réduit la distance en quelques grandes enjambées, s'arrêtant juste assez loin pour garder une certaine distance. Assez près pour que le froid entre nous paraisse pesant.

« Ashford », dit-il.

« Mon roi. » Ce titre surgit car la cour est pleine d'oreilles.

Son regard se pose sur ma sacoche. « Rapport remis ? »

"Toujours."

« Quelque chose d'inhabituel sur la route du sud ? »

La question est normale. Son ton, en revanche, ne l'est pas. Il est trop contrôlé, comme s'il étouffait quelque chose qui cherche à s'exprimer.

« Du pétrole près de la rivière », dis-je à voix basse. « Pas de lampe. Pas de guérisseur. Les empreintes n'ont pas tenu. »

Un sourcil se soulève légèrement. « Vous l'avez dit au vendeur ? »

"Je l'ai fait."

La mâchoire de Kael se crispe. Son regard se perd au-delà de moi, vers la lisière de la forêt, au-delà des murs, comme s'il pouvait apercevoir la frontière d'ici.

Puis son regard se pose à nouveau sur mon visage.

La tension dans mes côtes se fait de nouveau sentir, aiguë comme un avertissement. C'est incompréhensible. Kael ne m'a jamais regardée avec chaleur. Il ne m'a jamais adressé un mot gentil. Il est le fils du mari de ma mère. Un roi. Un rempart.

Pourtant, mon corps réagit comme s'il le reconnaissait comme autre chose.

Kael plisse les yeux et, un bref instant, sa voix baisse, presque à voix basse. « Évite les ennuis ce soir. »

J'ai la gorge sèche. « Je ne le cherche pas. »

« Non. » Son regard me transperce. « Il te trouve. »

Ces mots ne devraient pas avoir cet effet. Ils ne devraient rien signifier. Juste une mise en garde d'un alpha. Mais ils me transpercent, comme s'il savait quelque chose que j'ignore.

Avant que je puisse répondre, un messager appelle depuis le hall. « Alpha ! Demande du Conseil dans la Chambre des communes ! »

L'attention de Kael se détourne brusquement. Un soulagement m'envahit si vite qu'il frôle la honte. Il se retourne une dernière fois, juste le temps de donner un dernier ordre.

«Soyez présent à la Chambre des communes lorsque vous êtes convoqué.»

Puis il disparaît, englouti par le donjon, le paquet et le poids de sa propre couronne.

L'air se précipite à nouveau dans la cour. Les loups se remettent en mouvement. Les rires reviennent, un peu forcés. Le travail reprend.

Je reste là un instant de trop, les doigts posés sur la bandoulière de mon sac, comme si le cuir pouvait m'ancrer.

Cette étrange sensation de tiraillement s'estompe, mais elle laisse une douleur persistante, comme un bleu dont on ne se souvient pas s'être fait.

Une cloche sonne à l'intérieur du Howling Commons — une note aiguë, puis une autre. Ce n'est pas la cloche du repas. Ce n'est pas l'appel de l'entraînement.

Ceci est la sonnette d'alerte.

Les loups commencent à se diriger vers les portes du hall. Des voix s'élèvent. Certains semblent excités, d'autres nerveux. La tradition les rend toujours nerveux. La tradition peut être néfaste.

Je les suis, non pas par envie, mais parce que l'absence suscite la méfiance, et la méfiance est une corde autour du cou.

Les portes de la salle commune sont ouvertes. Chaleur et bruit s'en échappent. Des bannières flottent au vent. Les tables ont été déplacées pour dégager un espace au centre. À l'extrémité, près de l'estrade, un ancien se tient debout, un bâton à la main — un des hommes de Rowan Gueule-Noire, si ce n'est Rowan lui-même.

Mes pieds ralentissent au seuil.

L'intérieur de la salle est un océan d'épaules et de marques de grade. Les guerriers sont au premier rang. Les soldats sans grade sont relégués sur les côtés. Des regards scrutent les alentours.

Une voix s'élève au-dessus du murmure – une voix formelle, travaillée, destinée à porter.

« Par décret du conseil et sous l’autorité de l’Alpha », annonce l’aîné, « la meute se réunira au clair de lune. La cérémonie du Choix de la Pleine Lune aura lieu ce soir au Cercle de la Pierre de Lune. »

Les mots ont frappé la pièce comme une pierre lancée.

Ils m'ont frappé comme un poing que je refuse de montrer.

Au bord du Howling Commons, je m'arrête, une botte posée sur la pierre froide à l'extérieur et l'autre sur le bois usé à l'intérieur, seule sur le seuil, suffisamment tendue pour craquer — essayant, en vain, de ne pas espérer.

CHAPITRE 2 : La meute sourit avec ses dents

Une pièce remplie de loups peut sentir la peur comme elle sent la fumée.

Le Quartier Hurlant est étouffant de corps et de pierres chaudes, mais il n'offre aucun réconfort. C'est un cloaque où la meute se rassemble pour se sourire en coin et compter qui est debout et qui est à terre. La lumière des lanternes décrit de lents arcs de cercle au-dessus de lourdes tables et de vieilles bannières. L'air est saturé de ragoût, de bière et d'huile parfumée censée adoucir les angles. En vain.

Mes bottes s'arrêtent juste à l'entrée. Le bruit m'enveloppe : des rires, des pieds de chaises qui grincent, des tapes sur les épaules. On dirait une fête si on est du genre à être invité au cœur de l'action. Debout à l'écart, on dirait des dents qui claquent.

Quelques têtes se tournent. Pas beaucoup. Je ne suis pas assez importante pour susciter un grand silence. Pourtant, des regards parcourent ma cape, ma sacoche, la tresse qui descend dans mon dos. Un regard s'attarde, puis se détourne comme si je l'avais souillé.

« La fille d'Ashford est là », murmure une femme à son amie. Elle ne le dit pas fort, mais elle ne le cache pas non plus.

Mes pieds me guident le long du mur où s'attardent les ombres. La pierre est fraîche sous ma manche quand mon épaule la frôle. Un bon endroit. Personne ne peut m'approcher par derrière. Personne ne peut me coincer.

L'annonce du conseil résonne encore dans ma tête. Pleine lune. Cérémonie du Choix. Cercle de Pierre de Lune.

Ce rite appartient à ceux qui comptent. Ceux qui ont le sang pur et l'histoire sans tache. Pourtant, mon nom est désormais inscrit dans le Donjon, lié par alliance à Ravencroft. Assez près pour brûler, pas assez près pour réchauffer.

Un plateau de tasses passe. Un serveur me jette un coup d'œil, puis détourne le regard et continue son chemin. Soit. Mieux vaut avoir soif que pitié.

De l'autre côté de la pièce, j'aperçois ma mère près de l'âtre surélevé, son manteau de Luna pesant sur ses épaules comme une vérité qu'elle n'a jamais demandée. Le sourire de Selene est doux et crispé. Elle parle à deux femmes plus âgées qui hochent la tête sans cesse et écoutent à peine. Ses mains lissent sans cesse le bord de sa manche, encore et encore, comme si elle pouvait faire disparaître son inquiétude.

L'espace commun se transforme imperceptiblement : les corps se tournent, les conversations s'orientent. Pas vers moi. Vers l'avant.

Ivy Thorne se faufile dans la foule avec une aisance naturelle. Vêtue d'une fourrure pâle bordée d'argent, les cheveux impeccablement coiffés, le cou nu à l'exception d'une fine chaîne qui capte la lumière des lanternes, elle est entourée d'un voile de fourrure pâle aux reflets argentés. Chacun lui fait une place, comme un hommage.

Nos regards se croisent. Évidemment.

Son sourire pourrait être pris pour de la gentillesse si vous n'en aviez jamais souffert.

« Wren », dit-elle en me rejoignant, d'une voix si chaleureuse qu'elle pourrait tromper un inconnu. « De nouveau à la frontière ? Tu dois être épuisée. »

« Le travail ne s'arrête pas pour les cérémonies », je réponds. Poliment. Sans détour.

« Oh, j'admire votre… dévouement. » Le regard d'Ivy parcourt ma cape comme si elle examinait un chiffon. « Vous faites toujours ce qu'on vous dit. C'est une qualité rare. »

Un rire fuse d'un groupe derrière elle. Ivy ne se retourne pas. Elle n'en a pas besoin. La pièce la comble sans effort.

« Vous appréciez l’attention ? » demandai-je, en gardant un ton doux.

Elle s'approche, si près que son parfum m'envahit les poumons – doux, piquant, trop fort. Son sourire reste figé, mais son regard se durcit.

« L’attention n’est pas synonyme de respect », dit-elle doucement. « C’est quelque chose dont tu devrais te souvenir ce soir. »

« Je me souviens de beaucoup de choses », lui dis-je.

« Bien. » Les doigts d'Ivy se lèvent comme pour redresser mon col. Elle ne me touche pas, pas vraiment. Ce geste est destiné à tous ceux qui la regardent, une marque d'attention fraternelle. Ses paroles, elles, ne s'adressent qu'à moi.

« Les rites de la pierre de lune rendent les loups… stupides », murmure-t-elle. « Ils voient des signes là où il n’y en a pas. Ils se racontent des histoires qu’ils veulent croire vraies. »

Je garde le dos droit. « Et vous êtes venu me mettre en garde contre les histoires ? »

« Je suis venue vous éviter un embarras. » Sa voix reste mielleuse. « La meute est agitée. Le conseil observe. Kael est déjà suffisamment sous pression sans… » Ses yeux se baissent puis se relèvent en un éclair. « …complications. »

Des complications. Voilà ce que je suis pour eux.

Une vague de chaleur me monte à la nuque, mais elle ne me monte pas au visage. Des années à avaler des choses m'ont appris à me contrôler. Je lui adresse un petit signe de tête, comme on le fait avec une femme qui pense avoir déjà gagné.

« Ne vous inquiétez pas », dis-je. « Je n'ai jamais eu l'habitude de demander ce qui ne m'est pas offert. »

Le sourire d'Ivy se crispe aux commissures. « Sage. »

Elle se penche encore un peu plus, et la chaleur de ses paroles s'éteint.

« Si tu fais un scandale ce soir, » murmure-t-elle, « tu ne te déshonoreras pas seulement toi-même. Tu déshonoreras ta mère. Et Kael ne te le pardonnera jamais. »

J'ai mal à la mâchoire à force de rester immobile. « Est-ce une menace ? »

« C’est un conseil. » Le regard d’Ivy est vif et froid. « Écoute, Ashford. La meute aime le spectacle, mais elle punit toujours celle qui saigne. »

Puis elle recule, avec une douceur soyeuse, et affiche à nouveau son sourire. Pour quiconque l'observe, elle ne m'a offert que sa grâce.

« J’espère que vous mangez », dit-elle d’une voix normale. « Vous avez l’air pâle. »

Quelques loups des environs gloussent comme si elle avait fait une plaisanterie sympathique.

Ivy s'éloigne en glissant, laissant derrière elle des murmures et de l'admiration. L'espace qu'elle quitte est plus froid que le mur de pierre.