Frostforge: pasaje dos (Libro dos de la serie Frostforge) E-Book

Morgan Rice

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: La serie Frostforge
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 366

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Repleto de acción …. La pluma de Rice es sólida y la premisa, intrigante". --Publishers Weekly (sobre Una búsqueda de héroes) "¡Espero con ansias cada lanzamiento de esta autora y nunca me ha decepcionado!". --Reseñador de libros (Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ De la autora superventas número 1 y superventas de USA Today, Morgan Rice, cuyos libros tienen más de 10.000 valoraciones de cinco estrellas, llega el segundo libro de una nueva y espectacular serie de fantasía, ideal para los fans de Rebecca Yarros, Sarah J. Maas y Callie Hart. En la Academia Forja Helada, donde la habilidad mágica determina tu destino, la estudiante de segundo año Thalia Greenspire perfecciona su arte en la metalurgia mágica en medio de crecientes tensiones por la desaparición de armas. Mientras la confianza entre los estudiantes se resquebraja y se sospecha de la presencia de un espía de los Guardianes de la Isla, las recién descubiertas habilidades de Thalia la arrastran a un vórtice de misterios y romance que podría forjar su destino—o destrozarlo por completo. En esta serie de romantasy mágico, adéntrate en un mundo de fantasía como ningún otro que hayas conocido, donde la emocionante aventura rebosa de peligro y potencial. Mientras el Destino guía a Thalia a través del encanto y la pasión, su búsqueda está marcada por giros sorprendentes y emociones cautivadoras. Esta historia sin duda atrapará la imaginación tanto de los recién llegados como de los aficionados veteranos de la fantasía, atrapando tu corazón mientras te descubres incapaz de soltar el libro. ¡Los próximos libros de la serie ya están disponibles! "Me encantó. Me mantuvo en vilo todo el tiempo. Me hizo querer seguir leyendo incluso cuando se suponía que debía estar durmiendo". --Reseñador de libros (Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Están presentes los comienzos de algo extraordinario". --San Francisco Book Review (sobre Una búsqueda de héroes) "Tiene todos los ingredientes para un éxito instantáneo: tramas, contratramas, misterio, valientes caballeros y relaciones florecientes repletas de corazones rotos, engaño y traición. Te mantendrá entretenido durante horas y gustará a lectores de todas las edades. Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores de fantasía". --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (sobre El anillo del hechicero)

Leseprobe

FROSTFORGE: PASAJE DOS (LIBRO DOS DE LA SERIE FROSTFORGE)

LA SERIE FROSTFORGE

MORGAN RICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTulo DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO UNO

Thalia se abría paso por el bullicioso mercado de Puerto Frondoso, con los hombros rectos y el paso mesurado. El aire húmedo se ceñía a su piel como un abrazo olvidado, reconfortante y sofocante a la vez, tras un año en el invierno perpetuo de la Forja Helada. Inspiró hondo, dejando que la mezcla de aromas a sal marina, pescado asado y flores selváticas le llenara los pulmones; olores que antes le resultaban tan cotidianos que apenas los percibía, ahora preciosos en su familiaridad. A su alrededor, la ciudad portuaria latía con el mismo ritmo enérgico que recordaba, pero algo había cambiado. Tardó un instante en darse cuenta de que no era el lugar lo que era distinto, sino ella.

Los mercaderes pregonaban sus mercancías, sus voces competían con el traqueteo de las ruedas de los carros sobre los adoquines y el graznido lejano de las gaviotas que sobrevolaban el puerto. Un año atrás, habría agachado la cabeza y se habría deslizado entre los compradores como una sombra, pasando desapercibida. Ahora, en cambio, se descubrió escrutando instintivamente a la multitud, evaluando posibles amenazas y calculando rutas de escape; hábitos que le habían inculcado los instructores de combate de la Forja Helada. El peso del cuchillo de acero glacial que llevaba oculto en el antebrazo, bajo la manga, era reconfortante, aunque dudaba que fuera a necesitarlo allí.

Un grupo de niños pasó corriendo a su lado, riendo mientras perseguían una pelota hecha de retales de tela apretados. Thalia tuvo que relajar su postura conscientemente cuando pasaron rozándola. En la academia, los movimientos bruscos solían preceder a un ataque. Sacudió la cabeza levemente, intentando despojarse de la mentalidad de combate que la había mantenido con vida durante el último año.

El calor era un cambio bienvenido. Tras meses de ventiscas y hielo, el calor del verano sureño era como un bálsamo sanador sobre su piel curtida por el frío. El sudor se le acumulaba en las sienes y le recorría la espalda, pero no le importaba. El calor significaba vida. El calor significaba hogar.

La gente la miraba de otra forma. Un anciano que vendía mangos interrumpió una venta para observarla, y por su rostro curtido cruzaron el reconocimiento y algo parecido al recelo. La mujer del pescadero, que conocía a Thalia desde niña, titubeó en su rítmica tarea de filetear el pescado cuando Thalia pasó a su lado. Incluso el capitán del puerto, un hombre que rara vez se fijaba en nadie que no le estuviera pagando las tasas portuarias, la saludó con un respetuoso asentimiento de cabeza.

Veían los cambios en ella, aunque no supieran describirlos. La chica desgarbada e insegura que se había marchado ya no existía. En su lugar había alguien con músculos endurecidos y la grácil agilidad de un depredador. La Forja Helada la había despojado de su delicadeza, dejando atrás a un ser estilizado y peligroso. Ahora se movía de otra manera: más deliberada, más precisa. Hasta su postura había cambiado: la espalda recta como la hoja de una espada, los hombros imbuidos de la serena confianza de quien ha sobrevivido a lo que muchos otros no.

Un destello de reconocimiento detuvo a Thalia en seco. Al otro lado de la plaza del mercado, una mujer de mediana edad escogía pescado en un puesto, con movimientos mecánicos y el rostro convertido en una máscara de dolor tan profundo que parecía haberse instalado para siempre en las líneas de su cara. La señora Tidewell. La madre de Joren Tidewell.

Joren, que había llegado a la Forja Helada el mismo día que Thalia. Joren, que durante la primera semana había bromeado sobre el frío, diciendo que su sangre sureña se le congelaría antes de que acabara el invierno. Joren, cuyo cuerpo, destrozado por un gólem feroz y amoratado por el frío, había sido recuperado del fondo de un barranco tras la Marcha Helada.

La señora Tidewell levantó la vista, presintiendo la mirada de Thalia. Sus miradas se cruzaron por encima del bullicioso mercado. El rostro de la mujer se descompuso, no de ira, sino en una nueva oleada de dolor, como si la mera existencia de Thalia fuera un recordatorio de que su hijo se había ido para siempre. Era una mirada que Thalia había visto con demasiada frecuencia en las últimas seis semanas: la culpa del superviviente por delegación. ¿Por qué estás tú aquí y mi hijo no?

Thalia apartó la mirada, con el corazón martilleándole en el pecho. Apresuró el paso, con un nudo en la garganta por unas emociones que no podía permitirse. La Forja Helada enseñaba que el sentimentalismo era una debilidad, y la debilidad significaba la muerte. Estaba viva porque había aprendido bien esa lección. Otros no habían tenido tanta suerte.

El puesto del soplador de vidrio apareció más adelante, una grata distracción. Thalia se acercó y observó el arcoíris de botellas y frascos de cristal dispuestos sobre un paño morado. El soplador de vidrio, un hombre delgado con los dedos manchados de hollín y cicatrices de quemaduras en los antebrazos, le sonrió al verla acercarse.

—Ah, la chica de Agujaverde —dijo él, y sus ojos se iluminaron al reconocerla—. Tu madre me dijo que quizá te pasarías por aquí. ¿Qué tal te trata la Academia, entonces?

—Bastante bien —respondió Thalia, con voz firme a pesar de la persistente incomodidad por su encuentro con la señora Tidewell—. Necesito media docena de tus frascos pequeños de rosca. Los que tienen el sello de goma.

El hombre asintió y seleccionó los artículos solicitados con manos expertas. —Estos son de los mejores que hago; no pierden ni una gota aunque los pongas boca abajo y los agites. —Hizo una demostración con uno lleno de agua coloreada y, en efecto, no se escapó ni una gota.

Mientras Thalia contaba las monedas —más de las que su familia podría haberse permitido antes de su ingreso en Fraguahélida—, reflexionó sobre la ironía de su situación. El estipendio mensual que la Academia proporcionaba a su familia los había sacado de la pobreza desesperada que, en un principio, la había obligado a presentarse voluntaria para la Selección.

Con los frascos cuidadosamente envueltos y guardados en la bolsa del mercado, Thalia regresó por las sinuosas calles hacia el herbolario de su madre. El letrero de madera que colgaba sobre la puerta —una sencilla hoja verde pintada sobre madera desgastada— se mecía suavemente con la brisa. Era el mismo letrero que su padre había tallado antes de morir en el mar cuando Thalia tenía diez años. Al menos, algunas cosas permanecían inmutables.

La campanilla de la puerta tintineó cuando Thalia entró. El aroma familiar de las hierbas secas la envolvió: romero, salvia y docenas de plantas de la jungla local. Su madre levantó la vista desde detrás del mostrador, donde estaba picando metódicamente raíz de corazón, cuyo jugo rojo le teñía los dedos. Por un instante, el rostro de su madre se iluminó de alegría, pero se ensombreció con la misma rapidez en cuanto la realidad se reafirmó.

—¿Has encontrado la tienda de Elio, entonces? —preguntó Celeste, limpiándose las manos en el delantal.

—Sí. —Thalia dejó los frascos envueltos sobre el mostrador—. Te manda recuerdos.

Celeste asintió, aceptó los paquetes y los desenvolvió con cuidado. Inspeccionó cada frasco antes de empezar a pasar la raíz de corazón picada a uno de ellos. Sus manos se movían con una eficiencia experta, pero Thalia se dio cuenta de que evitaba mirarla directamente a los ojos.

—Estos irán muy bien para las tinturas —dijo su madre, con un tono de voz deliberadamente ligero—. Mucho mejor que los desconchados que hemos estado usando.

Lo que no se decía flotaba en el aire entre ellas: mañana, un barco del Norte atracaría en el puerto de Puerto Verde. La guardia de la ciudad buscaría a cualquier recluta de la Academia que no estuviera presente al pasar lista. Comenzaría otro trimestre en Fraguahélida y, con él, la certeza de que no todos los que partían regresarían.

Celeste selló el frasco con un giro de muñeca, lo apartó y empezó a trabajar en el siguiente. El silencio se prolongó entre ellas, denso por las palabras que ninguna de las dos sabía cómo pronunciar.

—¿Has...? —empezó su madre, y luego hizo una pausa, buscando la pregunta adecuada—. ¿Has hecho amigos? ¿En la Academia?

La pregunta pilló a Thalia por sorpresa. En las seis semanas que llevaba en casa, su madre había evitado mencionar Fraguahélida directamente, como si hablar de ello pudiera invocar su fría realidad en su cálida tienda.

—Sí —respondió Thalia con sinceridad, pensando en Kaiden, con su silenciosa determinación, y en Lyn, con su feroz lealtad. Amigos forjados en la supervivencia, unidos por el trauma y el triunfo compartidos. —Buenos amigos.

El alivio suavizó las facciones de su madre. —Eso... eso es bueno. Os cuidaréis los unos a los otros.

—Lo haremos —confirmó Thalia, oyendo la preocupación que se escondía tras las palabras de su madre—. Y volveré para las próximas vacaciones. Te lo prometo.

No añadió que casi un tercio de su promoción inicial no había sobrevivido al primer año. Saber eso no consolaría a su madre.

—Quedé la cuarta de la clase —dijo Thalia en su lugar—. Los instructores dicen que tengo un don natural para la metalurgia.

Por un breve instante, el orgullo brilló en los ojos de su madre antes de que la preocupación volviera a anublarlos. Las manos de Celeste se quedaron quietas sobre los frascos. —Yo no he criado a mis hijos para la guerra —dijo en voz baja, casi en un susurro.

Thalia no tenía respuesta para eso. Ninguna que pudiera aliviar el dolor en el corazón de su madre. En su lugar, alargó el brazo por encima del mostrador y cubrió la mano de su madre, teñida por las hierbas, con la suya, ahora encallecida por la práctica con la espada y la escalada con cuerda.

—Pero nos criaste para sobrevivir —dijo Thalia con dulzura—. Y lo haré.

***

La noche envolvía su pequeña choza como una manta gastada, familiar y raída en algunas partes. Al otro lado de la única ventana, la vida nocturna de Puerto Verde continuaba: la música lejana de las tabernas del puerto, el grito ocasional de un marinero, el crujido rítmico de los barcos meciéndose en sus amarras. Dentro, el espacio que una vez a Thalia le había parecido abarrotado ahora se antojaba imposiblemente pequeño. Una única habitación detrás de la herboristería de su madre, con tres jergones extendidos en el suelo de madera, una mesa destartalada y las pocas posesiones que habían logrado conservar tras años de pobreza. Las sombras danzaban por el techo mientras la única lámpara de aceite parpadeaba, proyectando una luz vacilante que volvía extraño lo familiar.

Thalia yacía boca arriba, contemplando los juegos de luces y sombras sobre ella. El suelo de madera bajo su jergón era duro, nada que ver con los catres sorprendentemente cómodos de la academia. Puede que Forja Helada fuera brutal en su entrenamiento, pero se aseguraban de que sus reclutas durmieran bien.

A su lado, Mari se removió inquieta. A diferencia de su madre, que se había quedado dormida casi al instante —vencida por el agotamiento de un día atendiendo la tienda—, Mari seguía despierta, con una respiración demasiado acompasada para estar dormida. Thalia esperó, sabiendo lo que vendría a continuación. Era una costumbre tan antigua como su infancia.

Efectivamente, la pequeña figura de Mari se acercó más, acurrucándose junto a Thalia como había hecho desde que era pequeña. El calor de su hermana le resultaba familiar: los mismos codos huesudos, el mismo olor a miel silvestre en su pelo. Pero Mari también había crecido; su cuerpo era más largo, menos infantil de lo que Thalia recordaba. Otro recordatorio del paso del tiempo.

—Todavía estás despierta —susurró Thalia, girándose hacia su hermana.

En la penumbra, los ojos de Mari brillaban con demasiada intensidad.

—No quiero dormir —confesó con un hilo de voz—. Si duermo, el mañana llegará antes.

Thalia sintió una punzada en el pecho. Alargó la mano y apartó un mechón de pelo de la cara de Mari. La piel de su hermana era suave, sin marcas de cicatrices ni callos. Compartían el mismo pelo oscuro y la piel de tono cálido, pero mientras que las manos de Thalia ahora mostraban las marcas del entrenamiento de combate, las de Mari seguían siendo delicadas e intactas. Era exactamente como debía ser.

—No quiero que vuelvas —susurró Mari, las palabras brotando como si las hubiera estado conteniendo todo el día—. ¿Y si… y si esta es la última vez que…? —Se le quebró la voz, incapaz de terminar la frase.

—Eh —la tranquilizó Thalia, con una voz más firme de lo que se sentía—. Eso no va a pasar. Voy a volver.

La promesa le supo a acero en la lengua: fría e inflexible. No tenía derecho a hacer tales promesas. Había visto a demasiados de sus compañeros caer en las brutales pruebas de la academia. Levi casi había perdido un ojo durante el entrenamiento de combate. Lyn había sufrido congelaciones tan graves que perdió dos dedos. Y Joren… bueno, Joren no había vuelto a casa.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Mari, brillando a la luz de la lámpara antes de desaparecer en la tela áspera de su jergón.

—Tú no lo sabes —susurró—. Nadie lo sabe.

Thalia atrajo a su hermana hacia sí, apoyando la barbilla sobre la cabeza de Mari. El gesto familiar se sentía diferente ahora: sus brazos eran más fuertes, su abrazo más seguro.

—Sí que lo sé —insistió—. Porque no voy a dejar que nada me impida volver a casa con vosotras.

Los dedos de Mari se aferraron a la camisa de dormir de Thalia, arrugando la tela.

—¿Lo prometes? ¿De verdad que lo prometes?

—Lo prometo —dijo Thalia, convirtiendo las palabras en un juramento por el que lucharía. Ya había sobrevivido un año, contra todo pronóstico. Podía sobrevivir más. Tenía que hacerlo.

El peso de su propósito se asentó sobre ella: la razón por la que se había presentado voluntaria a la Selección en primer lugar. Todas las familias estaban obligadas a enviar a un hijo a Forja de Hielo al alcanzar la mayoría de edad, a menos que pudieran permitirse el cuantioso soborno para eximirlos. Su madre era incapaz de pagar semejante suma. Al ir en lugar de Mari, Thalia se aseguraba de que su hermana nunca se enfrentaría a las pruebas de la academia. Merecía la pena correr cualquier riesgo.

Mari guardó silencio un buen rato, con la respiración entrecortada contra la clavícula de Thalia. Entonces, con vacilación, preguntó:

—¿Dio miedo? ¿La academia?

Thalia se quedó mirando el techo, sopesando la respuesta. La verdad cruzó su mente como un relámpago: el frío que calaba hasta los huesos y que nunca la abandonaba del todo, ni siquiera bajo techo. El entrenamiento de combate que dejaba a los reclutas ensangrentados y, a veces, destrozados. Los ejercicios de criomancia que los llevaban al límite hasta que se desplomaban de agotamiento. La prueba de la Marcha Helada, en la que los abandonaban en los Campos de los Golems en medio de una ventisca, obligados a encontrar el camino de vuelta a la academia o a morir en el intento.

—No —mintió, acariciándole el pelo a Mari—. No dio miedo. Diferente, sí. Exigente. Pero miedo, no.

—¿De verdad? —La voz de Mari contenía incredulidad y esperanza a partes iguales.

—De verdad —confirmó Thalia, con un tono suave pero firme—. Ahora soy más fuerte que cuando me fui. Más rápida. Puedo hacer cosas que nunca imaginé. —Eso, al menos, era cierto. Había descubierto en su interior habilidades que no sabía que existían: afinidad por la metalurgia, pensamiento táctico, una resistencia que sobrepasaba lo posible.

Mari levantó la cabeza y estudió el rostro de Thalia en la penumbra.

—¿Como qué cosas?

Thalia sonrió y eligió el ejemplo más inofensivo que se le ocurrió.

—Puedo forjar armas. Y usar la criomancia para crear hielo.

—Es increíble —susurró Mari, distraída por un momento de su preocupación.

—Lo es —convino Thalia—. Y he hecho amigos que me cuidan.

No le habló a Mari de la Marcha Helada. De cómo había hecho tanto frío que se le habían formado cristales de hielo en las pestañas. De cómo había tropezado, medio ciega, hasta que casi la matan unos golems errantes de hielo y metal.

—Deberías dormir —dijo Thalia, apartando el recuerdo—. El mañana llegará, estemos listas o no.

Mari suspiró y se acurrucó más contra ella.

—¿Me contarás más historias de la academia la próxima vez que vuelvas? ¿Las partes que no dan miedo?

—Todas las partes que no dan miedo —prometió Thalia, sabiendo que tendría que inventarse muchas de ellas—. Ahora, duerme.

Tarareó en voz baja una vieja nana que su madre solía cantar. Poco a poco, la respiración de Mari se hizo más profunda y regular. Su cuerpo pesaba más contra el costado de Thalia a medida que el sueño por fin se apoderaba de ella.

Thalia siguió con la vista fija en el techo, completamente despierta a pesar de lo avanzado de la hora. Mañana, el barco acorazado atracaría y su enorme casco proyectaría sombras sobre el puerto. Los oficiales de reclutamiento comprobarían sus listas, asegurándose de que todos los estudiantes Seleccionados embarcaran. Entonces comenzaría el viaje hacia el norte, de vuelta a la academia enclavada en lo alto de las montañas Filohelado, donde el invierno nunca aflojaba del todo su presa.

Ahora estaba atrapada between dos mundos. Su hogar era cálido, lleno de amor y de sencillas comodidades. El olor de la comida de su madre, la risa de Mari, los ritmos predecibles de la ciudad portuaria. Pero, de algún modo, lo sentía más pequeño. Restringido. Las preocupaciones que antes la consumían —un tejado con goteras en la estación de lluvias, estirar el dinero para poder comprar comida para la semana— parecían lejanas ahora. Se había enfrentado a la muerte y había sobrevivido.

Una parte de ella temía no volver a encajar aquí nunca más. La chica que había dejado Puerto Verde ya no existía, transformada por el brutal crisol de Forja de Hielo en alguien más duro, más afilado. Alguien que calculaba instintivamente rutas de escape en mercados abarrotados y dormía con un cuchillo al alcance de la mano.

Sin embargo, cuando Mari se acurrucó contra ella, buscando consuelo y protección, Thalia supo con absoluta certeza que había tomado la decisión correcta. Volvería a Forja de Hielo mañana. Soportaría cualquier prueba que la esperase allí. Se convertiría en lo que la academia exigiera de ella.

Porque cada día que ella sobrevivía era un día más que Mari no tendría que enfrentarse a la Selección. Cada habilidad que dominaba la acercaba más a la graduación y al rango de oficial que eximiría permanentemente a su familia de cualquier otra obligación con la academia.

Thalia cerró los ojos, concentrándose en la suave respiración de su hermana a su lado. Había aprendido a encontrar el descanso incluso cuando la verdadera paz se le escapaba; otra habilidad que le había enseñado Forja Helada. Mientras el sueño por fin empezaba a vencerla, su último pensamiento consciente fue para el barco del día siguiente, que aguardaba como una oscura promesa en el horizonte.

CAPÍTULO DOS

La brisa cargada de sal tironeó del pelo de Thalia mientras pisaba los familiares y desgastados tablones del muelle principal de Puerto Verde. Se ajustó la raída correa de cuero de su bolsa de viaje, cuyo peso era ahora diferente: más pesada por los objetos que el año anterior nunca habría pensado en llevar, más ligera sin el miedo a lo desconocido. Las voces de los marineros y mercaderes resonaban por todo el puerto, un sonido tan familiar que casi dolía. Un año en Forja Helada lo había cambiado todo. El muelle bajo sus pies ya no parecía su hogar, sino más bien una breve parada entre dos mundos.

Thalia inspiró hondo, saboreando la salmuera y el humo en la lengua. Seis semanas habían pasado demasiado rápido. Seis semanas ayudando a su madre en la herboristería, enseñando a Mari lo que había aprendido sobre las corrientes de energía de las plantas, fingiendo que sus pesadillas sobre Forja Helada no eran nada preocupante. Seis semanas de recuperación que ahora parecían un sueño a medias recordado mientras la realidad se cernía ante ella.

Un movimiento le llamó la atención: una figura menuda apoyada en un poste de madera desgastado, al parecer absorta en la contemplación de un par de gaviotas que se peleaban por la cabeza de un pescado. A Thalia le dio un vuelco el corazón al reconocerla.

¿Luna? —la llamó, alzando la mano a modo de saludo.

Luna Meadows se giró; sus cortas rastas estaban adornadas con nuevas cuentas de plata que captaban la luz de la mañana. Su rostro, que a la mayoría de los observadores les parecía perpetuamente distraído, se abrió en una sonrisa sincera al ver a Thalia. Se apartó del poste con una gracia fluida que contradecía su menuda complexión.

—Y yo que pensaba que habías decidido hacerte pescadera —dijo Luna mientras se acercaba, con sus grandes ojos oscuros chispeando. Llevaba ropa de viaje sencilla, pero Thalia se fijó en la buena calidad de la tela, un recordatorio del origen privilegiado de Luna a pesar del exilio político de su padre.

Thalia sonrió y dejó caer la bolsa en el muelle mientras se abrazaban. —Una pescadera podría tener mejores perspectivas que una alumna de segundo año en Forja Helada.

Luna se apartó, sujetando a Thalia por los brazos. Su mirada se agudizó; aquellos ojos aparentemente desenfocados se volvieron de pronto penetrantes. —¿Y bien, te lo has planteado? ¿Huir? Es tu última oportunidad, ¿sabes? Una vez que estemos en ese barco… —Ladeó la cabeza hacia la bocana del puerto.

Por un momento, Thalia pensó que lo decía en serio, pero entonces captó el sutil gesto de la boca de Luna. —Si pensara huir, no habría venido a los muelles —respondió Thalia con una risita—. Además, ¿quién te mantendría a ti alejada de los líos?

—¿Yo? ¿Líos? —La expresión de inocencia ofendida de Luna se disolvió en una carcajada—. Que sepas que he mantenido un historial impecable de parecer completamente inofensiva durante todas las vacaciones.

—Seguro que sí —dijo Thalia, recogiendo de nuevo su bolsa. Estudió a su amiga y se percató de las leves sombras bajo los ojos de Luna—. ¿Qué tal tu padre?

La sonrisa de Luna se apagó un poco. —Me temo que está un poco deprimido. —Enderezó los hombros, y la vulnerabilidad momentánea desapareció—. Pero le alegró que sobreviviera al primer año. No muchos del Sur lo consiguen, como bien sabemos.

Thalia asintió, y un cómodo silencio se instaló entre ellas. Ambas habían superado los pronósticos: los reclutas del Sur solían tener la tasa de mortalidad más alta en Forja Helada. Las Regiones del Norte afirmaban que la academia ofrecía igualdad de oportunidades, aceptando a estudiantes de todas las tierras, pero las brutales condiciones favorecían, como es natural, a los nacidos entre el hielo y la nieve.

Un cuerno grave y resonante rasgó el ruido del puerto, atrayendo todas las miradas hacia el mar. Thalia lo sintió en el pecho antes de registrar por completo el sonido: la llamada distintiva de una nave de Forja Helada.

—Puntual —musitó Luna.

El barco apareció tras el brazo protector del puerto, su proa cortando las olas con una precisión depredadora. A diferencia de los buques mercantes que frecuentaban Puerto Verde, el barco de Forja Helada estaba construido tanto para intimidar como para ser funcional. Su casco, reforzado con acero gélido que relucía como mercurio congelado, se afilaba hasta un borde cortante como un cuchillo en la línea de flotación. Las majestuosas velas, de un gris azulado pálido que hacía juego con el yermo helado de su destino, se hinchaban con el viento.

—Le han añadido más acero gélido —observó Thalia, examinando el blindaje reforzado de los costados—. Me pregunto por qué.

La mirada de Luna se agudizó de nuevo. —¿Una observación interesante. Quizá más incursiones de los Guardianes de la Isla en el Norte?

El barco atracó con una gracia impropia de una nave de su tamaño. Los estibadores se apresuraron a asegurar los cabos de amarre, con semblante sombrío. A nadie le gustaba prestar servicio a los barcos de Forja Helada: se llevaban a la juventud de Puerto Verde y cada año regresaban con menos.

—¿Vamos? —dijo Luna, señalando la pasarela que estaban bajando—. Deberíamos coger un sitio en la barandilla. A no ser que quieras quedarte atrapada bajo cubierta durante el viaje al norte.

Thalia asintió a regañadientes. —Tienes razón.

Subieron a bordo entre un goteo de estudiantes que regresaban, todos con las sutiles marcas del entrenamiento de Forja Helada: ojos vigilantes, movimientos eficientes y una separación instintiva que permitiría el combate si fuera necesario. Thalia reconoció caras de diferentes promociones e intercambió saludos con la cabeza con quienes se había entrenado. Nadie sonreía.

Luna las guio hasta un lugar privilegiado junto a la barandilla de estribor, desde donde podían observar el muelle. La cubierta olía a hierro, aceite y sal, una combinación extrañamente reconfortante que le trajo recuerdos del viaje del año anterior: el miedo a lo desconocido dando paso a la certeza de las penalidades.

—Mira —dijo Luna, dándole un codazo a Thalia y señalando el extremo más alejado del muelle.

Una procesión de jóvenes marchaba hacia el barco, flanqueada por reclutadores de rostro severo vestidos con el gris de Forja Helada y guardias de la ciudad con el verde de Puerto Verde. Los nuevos reclutas —los de primer año— se movían con distintos grados de seguridad. Algunos caminaban con los hombros rectos y la barbilla alta: voluntarios en busca de gloria o de una escapatoria. Otros miraban a su alrededor frenéticamente, con los ojos desorbitados por el pánico; otros, en cambio, caminaban con la cabeza gacha, como si se acercaran al patíbulo.

—Dioses —susurró Thalia—. ¿Tan evidente era nuestro miedo?

Los labios de Luna se curvaron en una sonrisa carente de humor. —Tú no. ¿Pero la mayoría? Sí.

Thalia recordó el día de su propio reclutamiento: se había presentado voluntaria con la esperanza de asegurar el futuro de su familia con el estipendio que recibían por enviar a sus hijos a Forja Helada. Había sido la única salida que vio para sacar de la pobreza a su madre y a su hermana. Ahora, al observar a los nuevos reclutas, se preguntaba cuántos estaban allí por elección y cuántos por reclutamiento forzoso.

Un alboroto en el borde del muelle atrajo su atención. Los guardias de la ciudad contenían a una multitud de familiares que se esforzaban por ver por última vez a sus hijos. Algunos lloraban abiertamente, otros permanecían con el rostro impasible y unos pocos gritaban palabras de ánimo o consejos que se perdían en el estruendo general.

A Thalia se le encogió el corazón cuando distinguió la alta figura de su madre y la más menuda de Mari en el borde de la multitud. Su madre llevaba su mejor vestido —de algodón azul desvaído, cuidadosamente remendado— y se había peinado con una compleja trenza que reservaba para las ocasiones importantes. Mari, que ahora tenía trece años, se aferraba a la mano de su madre, con lágrimas corriéndole por la cara.

—Ahí están —señaló Thalia, con la voz entrecortada—. Mi familia.

Luna siguió su mirada. —Tu hermana se parece a ti más de lo que pensaba.

—Está creciendo muy deprisa —murmuró Thalia—. Dentro de cinco años será mayor de edad. —La idea le heló la sangre en las venas, incluso ahora que la amenaza de la Selección de Mari había desaparecido.

Thalia levantó la mano para saludar. Su madre vio el gesto y le dio un codazo a Mari, que levantó la vista entre lágrimas. Thalia les dedicó su sonrisa más segura y asintió con firmeza. Volveré —intentó decir con la mirada—. Lo prometo.

Su madre alzó la barbilla y le devolvió el saludo con una dignidad silenciosa que casi quebró la compostura de Thalia. A diferencia de muchas otras personas en la multitud, su madre no se lamentaba ni se derrumbaba de pena. Permanecía erguida, con los hombros echados hacia atrás y la mirada clara, creyendo en el regreso de su hija aun cuando las estadísticas decían lo contrario.

—Confían en ti —observó Luna en voz baja.

—No les queda otra —replicó Thalia—. Es lo único que tenemos.

Abajo, los últimos alumnos de primer año subían a bordo; algunos necesitaron que los reclutadores los guiaran físicamente por la pasarela. El contraste entre su terror y la compostura de los estudiantes veteranos no podía ser más marcado.

Luna se volvió hacia Thalia con expresión pensativa.

—Es raro verlos, ¿verdad? Nosotras fuimos como ellos. —Su mirada regresó a los rostros asustados de los nuevos reclutas—. Parece que fue en otra vida, ¿a que sí?

Thalia asintió con lentitud.

—En otra vida.

—Si te soy sincera —dijo Luna—, ahora Puerto Verde me parece menos real que Forja Helada.

Thalia parpadeó, sorprendida por un instante ante la franqueza del comentario. Luego dejó escapar un largo suspiro; sabía perfectamente a qué se refería Luna.

—Mis antiguos vecinos ahora son como desconocidos —admitió—. Tengo más amigos en la academia.

Luna le dio un codazo.

—Esa es una de las ventajas de volver, ¿no? Ver a nuestros amigos.

A su pesar, Thalia sonrió. Luna, Ashe, Roran, Kaine. Incluso en las circunstancias más aciagas, había logrado encontrar aliados. Gente en la que confiaba, con la que había forjado lazos más fuertes que el acero glacial.

La sirena del barco volvió a bramar, y la vibración recorrió la cubierta bajo sus pies. Los marineros se movían con una eficiencia consumada, soltando amarras y preparándose para zarpar. Las velas se desplegaron por completo, atrapando el viento con un sonido como de un trueno lejano.

Con una suavidad sorprendente, el enorme navío se alejó del muelle. Thalia no apartó la vista de su madre y su hermana hasta que se volvieron indistinguibles entre la multitud, y luego mantuvo la mirada fija en Puerto Verde mientras la ciudad empezaba a encogerse a sus espaldas.

El barco surcaba las aguas del puerto, dejando una estela de espuma blanca a su paso. Al pasar el brazo protector del puerto, el viento arreció, trayendo consigo el olor a mar abierto y la promesa del hielo venidero. El calor del sur daría paso al frío brutal del norte con cada legua que recorrían.

Luna se apoyó en la barandilla junto a Thalia, con los hombros casi rozándose. Ninguna de las dos habló. No había nada que decir que no supieran ya: los desafíos que les esperaban, las probabilidades en su contra, la determinación de sobrevivir un año más.

***

La sirena del barco resonó contra las paredes del fiordo, y el sonido reverberó en el pecho de Thalia. Los marineros se movían con una eficiencia consumada, asegurando los cabos y preparándose para atracar. A su alrededor, otros alumnos de segundo año recogían sus pertenencias, con los rostros convertidos en máscaras de determinación o resignación.

—Había olvidado lo hermoso que es —murmuró Luna, alzando la vista hacia los picos nevados de Crestaguda que se cernían sobre el fiordo—. De una forma terrible.

Thalia siguió su mirada.

—Una belleza que mata.

El barco se arrimó al embarcadero de piedra con un suave golpe. En cuestión de instantes, los marineros estaban asegurando las pasarelas y comenzando a descargar los suministros. Thalia y Luna se unieron al torrente de estudiantes veteranos que desembarcaban en la fría plataforma de piedra.

El aire aquí era distinto: más fino, más cortante, y traía el aroma a nieve y pino de los bosques que se aferraban a las laderas más bajas. Thalia inspiró hondo, dejando que el frío le llenara los pulmones. Su cuerpo recordaba este lugar, aunque su mente hubiera intentado olvidarlo durante el breve respiro en el sur.

—Míralos —susurró Luna, señalando con la cabeza a los de primer año, a quienes conducían como a un rebaño para que bajaran del barco.

Los nuevos reclutas se apiñaban en un extremo del embarcadero, con sus ropas sureñas ya inadecuadas para el clima del norte. Guardias y reclutadores los rodeaban, ladrando órdenes que los hacían correr para formar filas a toda prisa. Un chico, no mayor que Thalia, tropezó en la pasarela y estuvo a punto de caer a las aguas oscuras antes de que un reclutador lo agarrara por el cuello de la camisa y lo arrastrara bruscamente hasta el embarcadero.

El comentario de Thalia se ahogó en su garganta al distinguir una figura familiar de pie junto a los trineos de suministros. Sintió un nudo involuntario en el estómago.

La instructora Maven recortaba una figura imponente contra la piedra gris y la niebla. Más alta que la mayoría de los hombres, de hombros anchos y con un cuerpo endurecido por décadas de combate, permanecía completamente inmóvil, examinando a los estudiantes que llegaban con su único ojo de color ámbar. La otra cuenca permanecía cubierta por la pieza pulida de metal ennegrecido que ella misma había forjado tras perder el ojo ante un oso de glaciar; una insignia de honor que lucía con fiero orgullo. Llevaba el pelo, de un gris acerado, muy corto, y la omnipresente garra del oso que le había arrancado el ojo le colgaba de una cadena al cuello.

—Que la escarcha me lleve —masculló Thalia, desviando rápidamente la mirada para no atraer la atención de Maven.

Luna siguió la mirada de Thalia e hizo una mueca.

—Tenía la esperanza de que se hubiera caído por una grieta durante las vacaciones.

—No ha habido suerte —replicó Thalia, dándole la espalda a Maven y fingiendo ajustarse las correas de la mochila.

El año anterior, Maven había escogido a Thalia para someterla a un trato especialmente brutal, asignándole tareas imposibles y desafíos peligrosos. Thalia nunca entendió por qué se había ganado la enemistad de la instructora, solo que casi la había matado en múltiples ocasiones. Había esperado —ingenuamente, quizá— que a Maven no le asignaran recibir los barcos ese año.

—No dejes que te vea acobardarte —le aconsejó Luna en voz baja.

—No me estoy acobardando —respondió Thalia, irguiendo los hombros—. Estoy aplicando una evasión estratégica.

Los labios de Luna se curvaron en una media sonrisa.

—Una táctica sensata. Por ahora.

Thalia se alejó del grupo principal y se dirigió hacia los ponis peludos que esperaban pacientemente para tirar de los trineos de suministros. Las pequeñas y robustas bestias eran nativas de las montañas del Norte, y sus gruesos pelajes constituían un aislante perfecto contra el frío brutal. Su aliento se convertía en vaho en el aire gélido, creando nubes momentáneas que se disipaban en la niebla.

Un poni, una bestia de color bayo y ojos inteligentes, relinchó suavemente cuando Thalia se acercó. Extendió la mano y hundió los dedos en su espesa crin.

—Hola, pequeño —murmuró—. ¿Listo para otra caminata?

El poni le dio un suave cabezazo en el pecho. Los ponis y los caballos de tiro más grandes de los establos de Forja Helada parecían indiferentes a las jerarquías y crueldades de las interacciones humanas.

—Aléjese de los animales, recluta. —La voz de Maven cortó el aire neblinoso como una cuchilla.

Thalia se puso rígida, pero obedeció de inmediato, dando tres pasos precisos para alejarse del poni. Se giró para encarar a Maven, manteniendo una expresión cuidadosamente neutra.

—Ahora soy de segundo, instructora —corrigió, antes de poder contenerse. Se arrepintió de sus palabras al instante.

El único ojo de Maven se entrecerró, y el iris ambarino pareció brillar con una luz interna.

—¿Ah, sí, Greenspire? —La instructora rodeó a Thalia lentamente, como un depredador que evalúa a su presa—. Qué extraño. A mis ojos, sigues pareciendo una niña.

Thalia no dijo nada y mantuvo la mirada fija en un punto justo por encima del hombro de Maven. El corazón le martilleaba en el pecho, pero se negó a mostrar miedo. Esa era la primera lección de Forja Helada: miedo demostrado, debilidad explotada.

Maven se detuvo justo delante de Thalia, tan cerca que pudo oler el aroma metálico que siempre envolvía a la instructora: hierro, aceite y algo más, algo único del Norte.

—El hecho de que sobrevivieras al primer año no te hace especial —dijo Maven, en un tono lo bastante bajo como para que solo Thalia la oyera—. Te hace afortunada. —Se echó hacia atrás y alzó la voz para dirigirse a todos los estudiantes reunidos en el desembarcadero—. ¡En formación! Los de primero, delante; los veteranos, detrás. La marcha empieza en cinco minutos. Quien no esté en su puesto será pasto de los lobos del Borde.

Los de primer año se apresuraron a obedecer, con un miedo palpable. Los estudiantes veteranos se movieron con una cautela más deliberada, ocupando sus puestos y revisando su equipo.

Luna apareció al lado de Thalia, con expresión preocupada.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada importante —respondió Thalia, ajustándose la mochila—. Cosas de Maven.

Luna le estudió el rostro un instante y luego asintió, claramente poco convencida, pero dispuesta a dejarlo pasar por el momento.

Se pusieron en formación, tal como se les había ordenado. A su alrededor, los operarios cargaban los trineos con provisiones: reservas de comida, equipo y camillas vacías para quienes no llegaran a Forja Helada por su propio pie. Los ponis piafaban y resoplaban, ansiosos por ponerse en marcha en lugar de permanecer parados en el frío.

Maven avanzó con paso firme hasta la cabeza del grupo reunido, su imponente figura recortada contra el sendero que ascendía serpenteando desde el desembarcadero.

—Escuchad con atención —dijo en voz alta. Su voz se oyó con claridad a pesar de no haberla alzado—. El camino a Frostforge son tres leguas de terreno norteño. Los que ya habéis estado aquí sabéis lo que eso significa. Los que no... —su mirada recorrió a los de primer año—, aprenderéis rápido o moriréis lentamente. No os salgáis del sendero. Seguid el ritmo. Si os quedáis atrás, nadie os esperará.

Un escalofrío visible recorrió las filas de los de primer año. Una chica cerca del frente, apenas mayor que Mari, estaba al borde de las lágrimas.

—Nos ponemos en marcha —anunció Maven, dándose la vuelta bruscamente y empezando a subir por el sendero sin mirar atrás para ver si la seguían.

La columna se puso en marcha y los estudiantes se unieron a la marcha con distintos grados de seguridad. Thalia y Luna se colocaron cerca de la retaguardia del grupo de segundo año, sin perder de vista a los de primero que iban delante.

—Me juego cinco piezas de plata a que al menos dos de ellos se derrumban antes de que lleguemos a la cresta —murmuró Luna.

—No acepto la apuesta —replicó Thalia—. Serán más de dos.

El sendero se empinó casi de inmediato, serpenteando hacia arriba entre roca desnuda y manchas de nieve persistente. El viento helado se colaba entre las capas de ropa de Thalia y encontraba cada resquicio en su atuendo, a pesar de su esmerada preparación. A su alrededor, los de primer año jadeaban y tosían mientras luchaban por adaptarse al aire enrarecido de la montaña.

Luna se movía con una gracia sorprendente a pesar de su pequeña estatura, avanzando por el terreno irregular con pasos ágiles. —Parece mentira que no los hayan preparado mejor —comentó, señalando con la cabeza a un chico de primer año que ya había empezado a resollar.

—¿Y cómo iban a hacerlo? —replicó Thalia—. No hay ningún lugar en los Reinos del Sur donde prepararse para esto.

Tras una hora de ascenso, los de primer año flaqueaban visiblemente. Sus cuerpos sureños, acostumbrados a climas más cálidos y altitudes más bajas, se rebelaban contra las duras condiciones. Varios tropezaron repetidamente, ayudados por sus compañeros reclutas en lugar de por los instructores, que observaban impasibles. Tal y como Luna había predicho, dos ya habían caído de rodillas, incapaces de continuar, y habían sido cargados en los trineos de suministros: su primer fracaso en Frostforge.

Thalia mantuvo un ritmo constante, conservando energía sin dejar de estar alerta. Sus músculos recordaban aquel sendero, el ángulo exacto de cada curva, los lugares donde una piedra suelta podía ceder bajo un pie descuidado. El año anterior, había ido en mitad del grupo, decidida a no quedarse atrás. Este año, podría haber avanzado fácilmente hasta la cabeza, pero prefirió mantenerse vigilante.

—Cresta a la vista —indicó Luna, apuntando hacia donde el sendero se curvaba bruscamente hacia arriba.

Thalia asintió. La cresta marcaba la mitad del trayecto y el primer lugar desde el que se podía ver Frostforge. Su ritmo se aceleró inconscientemente; una parte de ella estaba ansiosa por ver la academia de nuevo, por confirmar que no era solo un cúmulo de pesadillas que había fabricado durante las vacaciones.

Alcanzaron la cresta con el grupo principal y se detuvieron cuando Maven ordenó una breve parada para permitir que los rezagados se unieran. Thalia se giró y miró hacia el norte, hacia el acantilado que albergaba la Academia Frostforge.

Se le cortó la respiración.

La academia sobresalía de la ladera del acantilado como una protuberancia de hierro y piedra, con su oscuro edificio incrustado en la roca. Thalia recordó la primera vez que la vio el año anterior: el pavor y el asombro que la habían invadido al contemplar la infame escuela norteña.

Pero algo era diferente.

—Luna —susurró, señalando—. Mira.

Luna siguió su gesto con la mirada, entrecerrando sus grandes ojos mientras se concentraba en los cambios. —Interesante.

Los muros exteriores de Frostforge, ya formidables el trimestre pasado, habían sido reforzados con capas adicionales de acero glacial que brillaban con un lustre apagado bajo la débil luz del sol norteño. Nuevas atalayas se alzaban en cada esquina, cuyas ventanas eran estrechas saeteras diseñadas para arqueros. Alrededor del perímetro, se había erigido una serie de barreras: placas anguladas de acero glacial incrustadas en el suelo helado como enormes cuchillas.

—Eso no estaba ahí antes —dijo Thalia, mientras un escalofrío que no tenía nada que ver con la temperatura le recorría la espalda.

—No —coincidió Luna con voz pensativa—. No estaban.

A su alrededor, otros alumnos de segundo también se habían percatado de los cambios y murmuraban entre ellos con distintos grados de preocupación. Los de primero, que aún se esforzaban por superar el reto básico de respirar, seguían ajenos a la importancia de aquello.

—Fortificaciones defensivas —observó Luna, mientras sus ojos recorrían el valle metódicamente—. ¿Crees que ha habido un ataque durante el descanso?

—Es posible. —Thalia volvió a estudiar la academia, fijándose en detalles que se le habían escapado en su primera observación.

Había movimiento a lo largo de las murallas: más centinelas gólem de los que recordaba del año anterior. Un nuevo cuerpo de guardia, enorme e imponente. Depósitos de suministros situados estratégicamente por el perímetro de la academia.

—Se están preparando para algo —dijo en voz baja.

La expresión de Luna era calculadora, y había desaparecido toda pretensión de estar distraída. —El barco también estaba reforzado. Si tuviera que adivinar, diría que los Guardianes de las Islas han estado más activos últimamente.

Mientras descendían hacia el valle, Thalia mantuvo la vista fija en la silueta alterada de Frostforge. La academia siempre había sido peligrosa; al fin y al cabo, ese era su propósito. Pero estos cambios sugerían un tipo de peligro diferente, algo que iba más allá del brutal entrenamiento habitual y la alta tasa de mortalidad.

El año anterior, la amenaza de los Guardianes de las Islas le había parecido lejana, confinada al distante archipiélago envuelto en tormentas más allá de las costas del continente. Pero ahora, ante la evidencia de las modificaciones de la academia, Thalia sintió que la inquietud se le instalaba más hondo en el pecho.

Frostforge no solo estaba entrenando a sus alumnos para la guerra. Se estaba preparando, alistándose para que las olas de la batalla rompieran contra sus muros.