Frostforge: pasaje tres (Libro tres de la serie Frostforge) E-Book

Morgan Rice

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: La serie Frostforge
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 360

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

«Repleto de acción… La prosa de Rice es sólida y la premisa, intrigante». --Publishers Weekly (sobre *Una búsqueda de héroes*) «¡Espero con ansias cada lanzamiento de esta autora y nunca me ha decepcionado!». --Reseña de un lector (*Deseo*) ⭐⭐⭐⭐⭐ De Morgan Rice, autora superventas número 1 y bestseller del *USA Today*, cuyos libros cuentan con más de 10 000 valoraciones de cinco estrellas, llega el tercer libro de una nueva y espectacular serie de fantasía, ideal para los fans de Rebecca Yarros, Sarah J. Maas y Callie Hart. En los gélidos salones de Forja Helada, la cadete de tercer año Thalia Greenspire se enfrenta a su año más formidable hasta la fecha, desafiando cursos sobre guerra marítima mientras las tensiones con los Guardianes de la Isla amenazan con estallar. Pero cuando los susurros sobre un espía resuenan por los pasillos y Roran es acusado, la lealtad y el amor colisionan como naves en un mar tempestuoso. La búsqueda de Thalia por encontrar la verdad la deja a la deriva en un mar de mentiras. ¿Podrá navegar por estas aguas oscuras y desenmascarar al traidor antes de que las alianzas —y los corazones— se rompan sin remedio? En esta mágica serie de *romantasy*, adéntrate en un mundo de fantasía como ningún otro que hayas conocido, donde la emocionante aventura rebosa de peligro y posibilidades. Mientras el Destino guía a Thalia a través del encanto y la pasión, su búsqueda está marcada por giros sorprendentes y emociones cautivadoras. Esta historia sin duda atrapará la imaginación tanto de los recién llegados como de los aficionados veteranos de la fantasía, cautivando tu corazón mientras te descubres incapaz de soltar el libro. ¡Los próximos libros de la serie ya están disponibles! «Me encantó. Me mantuvo en vilo todo el tiempo. Hizo que quisiera seguir leyendo incluso cuando se suponía que debía estar durmiendo». --Reseña de un lector (*Deseo*) ⭐⭐⭐⭐⭐ «Están ahí los comienzos de algo extraordinario». --San Francisco Book Review (sobre *Una búsqueda de héroes*) «Tiene todos los ingredientes para un éxito instantáneo: tramas, contratramas, misterio, valientes caballeros y relaciones florecientes repletas de corazones rotos, engaño y traición. Te mantendrá entretenido durante horas y gustará a lectores de todas las edades. Recomendado para la biblioteca permanente de todo lector de fantasía». --Reseñas de Libros y Películas, Roberto Mattos (sobre *El anillo del hechicero*)

Leseprobe

FROSTFORGE: PASAJE TRES (LIBRO TRES DE LA SERIE FROSTFORGE)

LA SERIE FROSTFORGE

MORGAN RICE

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<chaptertitle>Capítulo 1</chaptertitle>

Los cielos grises sobre Puerto Verde se correspondían con la pesadumbre en el pecho de Thalia mientras permanecía de pie al borde de los muelles del sur, las pequeñas figuras de su familia como anclas contra la marea abrumadora de su inminente partida. Sus dedos recorrieron los bordes desgastados de la brújula de su padre, el metal frío contra su piel a pesar del húmedo aire costero. A su espalda, el barco crujía y gemía, una bestia impaciente que esperaba para devorarla a ella y a los demás reclutas con destino a la Academia Forja Helada.

Tercer año. Ya había sobrevivido a dos, una hazaña que le había parecido imposible cuando se ofreció voluntaria por primera vez para salvar a su hermana de la aplastante deuda de la Selección.

—¿Escribirás? —preguntó Mari, con la voz quebrada por el esfuerzo de parecer valiente. A sus catorce años, ya era lo bastante alta como para llegarle a Thalia a los hombros, su rostro un eco más joven del de su madre: mejillas redondas y unos ojos decididos que se negaban a derramar lágrimas, aunque brillaran por ellas.

—Siempre que pueda —prometió Thalia, mientras le colocaba un mechón de pelo suelto a Mari detrás de la oreja—. Y quiero detalles sobre la tienda. Cada cliente, cada hierba, sobre todo si descubres algo nuevo.

Su madre se adelantó y le puso un pequeño atado de tela en las manos. —Menta de marjal fresca —susurró—. Para cuando el frío del norte se te cale en los huesos.

Thalia asintió, sin fiarse de su propia voz. Las hierbas durarían un mes, quizá dos si las racionaba con cuidado. Para entonces, el frío brutal de Forja Helada habría invadido cada rincón de su existencia, y estos vestigios de su hogar no serían más que un recuerdo.

Un silbido agudo rasgó el aire neblinoso. Última llamada para embarcar. El primer aviso.

—Deberías irte ya —dijo su madre, mientras sus manos curtidas le aferraban los hombros.

Mari le echó los brazos a la cintura. —Vuelve con nosotras —le exigió, con la cara hundida en la tela del abrigo de Thalia.

—Siempre —respondió Thalia, la palabra como un juramento sagrado entre ellas.

El segundo silbido resonó, estridente. No más demoras.

Thalia se apartó, aferrando la brújula con una mano y el atado de hierbas de su madre con la otra. Fue una de las primeras en subir por la pasarela, con pasos medidos y deliberados a pesar del impulso de echar a correr; aunque no estaba del todo segura de si hacia su familia o hacia el futuro que le aguardaba en Forja Helada.

Ya en cubierta, no miró atrás. No podía. El dolor de la separación era un corte preciso, y ver cómo se hacían más pequeños solo ahondaría la herida. En lugar de eso, se abrió paso entre el caos del embarque, dejando atrás a los novatos de ojos desorbitados, con sus abrigos demasiado nuevos y un terror apenas disimulado, y a los de segundo año que parloteaban con una bravuconería forzada sobre el próximo Desafío de la Forja. Sus voces se desvanecieron en un segundo plano mientras sus ojos recorrían el barco en busca de una cara conocida.

Encontró a Luna junto a la barandilla de estribor, sus cortas rastas adornadas con nuevas cuentas de metal que atrapaban la poca luz del sol que se filtraba entre las nubes. A diferencia de la energía nerviosa que palpitaba en los demás estudiantes, Luna permanecía inquietantemente quieta, con su aguda mirada fija en el horizonte, donde, con el tiempo, emergerían las lejanas siluetas de las Montañas Cresta de Escarcha.

—Empezaba a pensar que habías decidido darte a la fuga —dijo Luna sin volverse, mientras las comisuras de sus labios se curvaban en una media sonrisa que no le llegaba a los ojos.

—¿Y perderme otro año de la cálida hospitalidad de Maven? Nunca. —Thalia se apoyó en la barandilla junto a su amiga y notó la tensión en la postura normalmente relajada de Luna. La Luna Meadows que la mayoría de Forja Helada conocía —despistada, fácil de distraer— no estaba por ninguna parte. Esta era la verdadera Luna, astuta y concentrada, una máscara desechada temporalmente entre amigas.

—¿Cómo llevas la vuelta? —preguntó Thalia, bajando la voz para que no la oyeran.

Los dedos de Luna tamborilearon un patrón deliberado sobre la barandilla de madera. —No se trata de volver —replicó ella, con la mirada aún fija en el exterior—. Se trata de a qué podríamos volver.

—¿Qué quieres decir?

Los ojos de Luna se desviaron brevemente hacia los de Thalia. —Mi padre me ha puesto al día. El consejo de Puerto Verde está que trina. Las incursiones de los Guardianes de la Isla se han duplicado en ambas costas; ya no son solo ataques de sondeo. Están quemando asentamientos enteros, haciendo prisioneros.

El barco dio una sacudida al separarse del muelle y a Thalia se le revolvió el estómago al unísono. —¿Cuántas bajas?

—Cientos. Quizá más. Las aldeas del sudeste han sido las más castigadas; tres de ellas, completamente destruidas —la voz de Luna se mantuvo firme, pero sus dedos habían dejado de tamborilear rítmicamente—. Cada vez son más osados, están más organizados. Esto no tiene nada que ver con las escaramuzas del año pasado.

Thalia contemplaba la extensión de agua que se abría ante ellas. A lo lejos, apenas visible incluso en un día despejado, el muro de tormenta perpetuo que envolvía el archipiélago se arremolinaba y centelleaba con relámpagos antinaturales. El hogar de los Señores de las Islas: incursores con el poder de controlar las tormentas, amos del mar y del cielo, un enemigo que había asolado el continente durante generaciones.

—Mi madre y Mari… —Las palabras se le ahogaron en la garganta.

—Puerto Verde está bien defendido —dijo Luna, pero sus palabras de consuelo sonaron huecas incluso para los oídos desesperados de Thalia—. Posiblemente sea la ciudad mejor defendida de la costa sur.

La autocompasión amenazó con abrumar a Thalia. Otro año lejos de su familia, otro año de entrenamiento brutal en el norte helado, otro año preguntándose si sobreviviría para volver a ver su hogar. Y ahora, el miedo añadido de que su propio hogar no sobreviviera a su ausencia.

Pero bajo ese miedo, algo se endureció en el interior de Thalia. Si las incursiones iban a más, su entrenamiento ya no consistía solo en sobrevivir a Forja Helada o en proteger a su hermana del peligro que suponía la academia. Se trataba de convertirse en parte del escudo que separaba a los Señores de las Islas de todos sus seres queridos.

La travesía transcurrió como un borrón de cielos grises y olas picadas. Al segundo día, cuando el aire se volvió más cortante por el frío y los primeros picos enormes de las Montañas Crestahelada aparecieron en el horizonte, la conversación a bordo del barco había virado por completo hacia las especulaciones sobre el nuevo curso.

El barco rodeó el último promontorio y se adentró en el fiordo de laderas escarpadas que conducía a Forja Helada. Thalia inspiró hondo, saboreando el aroma fresco a pino y nieve limpia que reemplazaba el aire salado. Cerró los ojos, intentando concentrarse mientras el barco navegaba por el estrecho pasaje, con las paredes del fiordo alzándose a ambos lados como centinelas silenciosos.

—Vaya, eso sí que es nuevo —la voz de Luna sacó a Thalia de su meditación.

Abrió los ojos y siguió la mirada de Luna. Justo después de los familiares muelles de piedra de la Academia Forja Helada, una estructura descomunal se alzaba sobre el agua: un complejo de torres dentadas forjadas en acero gélido, conectadas por plataformas flotantes amarradas con cadenas de hierro gélido. Toda la construcción parecía zumbar con una energía contenida, y su superficie brillaba con un lustre azulado y antinatural incluso bajo los cielos grises.

—Una arena de combate marítimo —dijo Luna con un silbido ahogado—. Parece que en Forja Helada por fin admiten que para luchar contra los Señores de las Islas puede que haga falta agua.

A Thalia se le cortó la respiración mientras estudiaba la imponente estructura, cuyas sombras se alargaban sobre la superficie normalmente prístina del fiordo. Incluso a distancia, podía ver figuras moviéndose por las plataformas: instructores, quizá, haciendo los últimos preparativos.

—Este año promete ser interesante —añadió Luna con una risita que no contenía ni humor ni calidez—. Parece que por fin se toman en serio lo de prepararnos para la lucha de verdad.

El barco dio una sacudida al iniciar la aproximación final a los muelles. La mano de Thalia encontró la brújula de su padre en el bolsillo; su peso se antojaba de pronto más significativo que nunca. El metal desgastado parecía una promesa: no solo la de volver a casa, sino la de asegurarse de que hubiera un hogar al que regresar.

***

Las llamas azules de los candelabros forjados en hielo de Forja Helada proyectaban sombras extrañas y danzantes por el vestíbulo principal cristalino, y su luz se refractaba a través de las paredes en patrones que parecían casi vivos. Thalia se encontraba entre la multitud de estudiantes, sintiendo el zumbido familiar de energía que impregnaba cada estructura de la academia. El ruido de cientos de reclutas —desde los novatos de primero con los ojos como platos hasta los curtidos veteranos de cuarto— resonaba en el techo abovedado, pero el clamor de este año tenía un matiz distinto. Más tenso. Más urgente. Como si todos pudieran percibir que algo fundamental había cambiado en el mundo más allá de los muros helados de Forja Helada.

Thalia recorrió la asamblea con la mirada, buscando instintivamente rostros conocidos en aquel mar de pieles pálidas por el invierno y gruesos uniformes de lana. Los estudiantes del norte se agrupaban cerca del frente, con la postura relajada de quien se sabe en su sitio. Los reclutas del sur se apiñaban en grupos más pequeños por todo el salón, su tez más oscura los delataba con la misma claridad que un estandarte. Dos años en Forja de Hielo le habían enseñado a Thalia que esas divisiones nunca desaparecían del todo, sin importar los enemigos compartidos o el propósito común.

Al otro lado del salón, un movimiento fugaz captó su atención. Kaine estaba de pie junto a una de las enormes columnas de soporte, su alta figura inconfundible incluso a distancia. Cuando sus miradas se encontraron, algo cruzó su rostro: reconocimiento, calidez y, después, extrañamente, vacilación. Sonrió, pero la expresión parecía forzada, como una armadura que se hubiera ceñido en lugar de una reacción genuina.

Thalia se abrió paso entre la multitud hacia él, ignorando las miradas de soslayo de un grupo de norteños de tercer año que nunca se habían molestado en ocultar su desdén por los sureños, y mucho menos por una recolectora de hierbas de los barrios bajos. Kaine la observó acercarse, y su postura cambió sutilmente a medida que ella se aproximaba: irguió los hombros, levantó la barbilla. Preparándose para algo.

—Has vuelto —dijo él, con la voz grave y firme de siempre.

—¿Ya intentas librarte de mí? —Thalia intentó sonar despreocupada, pero sus palabras sonaron huecas. El recuerdo de su beso en la Forja Ululante el trimestre pasado flotaba en el aire, tácito pero imposible de ignorar. Su relación hasta entonces había sido tan simple, tan directa, a pesar de los crecientes sentimientos de Thalia. Ahora que sabía que esos sentimientos eran correspondidos, al menos hasta cierto punto, todo parecía distinto, cargado de tensión. Como salir de la forja y arrastrarse hasta sus clases de criomancia, cambiando la facilidad natural de la herrería por los complejos entresijos de la magia de hielo—. He sobrevivido dos años. Supongo que podría aguantar también el tercero.

Kaine asintió, sus ojos azul hielo recorriendo a la multitud en lugar de encontrarse directamente con los de ella. —He estado investigando el Precio del Fundador durante todas las vacaciones —dijo de repente, cambiando de tema con deliberada precisión—. La inscripción que encontramos en los muros de la Forja.

Su repentina intensidad pilló a Thalia por sorpresa. El Precio del Fundador: unas palabras crípticas grabadas en los muros de piedra de la Forja Ululante, los cimientos de la academia. En su momento pareció importante, pero con todo lo demás que había ocurrido, Thalia no había vuelto a pensar en el misterio en todo el verano. Kaine, por lo visto, había tenido menos distracciones.

—¿Has descubierto algo? —preguntó ella, fijándose en las ojeras oscuras bajo sus ojos, en la tensión de su mandíbula que no estaba ahí cuando se despidieron el trimestre anterior.

—No lo suficiente. —La frustración tiñó su tono—. Pero sé que está relacionado con…

—¡Ember! —Una voz cortante interrumpió su conversación. Un estudiante de cuarto año con cara de pocos amigos y una cicatriz irregular en la mejilla le hizo un gesto desde el borde de la multitud—. El instructor Wolfe te busca. Ahora.

La expresión de Kaine se endureció; sus barreras volvieron a alzarse con una eficacia casi ensayada. —Hablaremos luego —le dijo a Thalia, mientras ya se alejaba.

Ella lo vio marchar, con una inquietud que se le enroscaba en el estómago. Hasta su forma de andar parecía distinta: más pesada, más mesurada, como si cada paso requiriera un cálculo. ¿Qué había pasado durante las vacaciones? ¿Qué había descubierto sobre el Precio del Fundador para que estuviera tan cambiado?

Antes de que pudiera seguir dándole vueltas, un silencio sepulcral se apoderó del salón. La instructora Maven avanzó con paso decidido hasta la plataforma central, y su presencia impuso un silencio inmediato. La famosa garra de oso glaciar colgaba de su cuello, atrapando la luz azul con cada movimiento. Su único ojo ambarino examinó a los estudiantes reunidos con una evaluación depredadora, deteniéndose un instante en los de primer año, que aún no habían aprendido que acobardarse bajo su mirada solo prolongaba su escrutinio.

—La Academia Forja de Hielo os da la bienvenida a un nuevo trimestre —la voz de Maven se proyectó sin esfuerzo, nítida y clara como el hielo al quebrarse—. Los que regresáis, ya sabéis lo que os espera. En cuanto a los nuevos reclutas —su mirada recorrió de nuevo a los de primer año—, aprenderéis rápido o fracasaréis. Aquí no hay término medio.

El discurso de siempre continuó, esbozando el propósito de su entrenamiento: combatir la amenaza de los Guardianes de la Isla que había asolado el continente durante generaciones. Thalia ya había oído variantes de ese discurso, pero este año las palabras de Maven tenían un peso adicional, una urgencia que no había estado presente en cursos anteriores.

—Cada año de entrenamiento se basa en el anterior —continuó Maven—. Los de primer año se enfrentarán a las Pruebas del Hielo, que culminarán con la Marcha Helada a mitad de curso. Aquellos que sobrevivan habrán demostrado su resistencia básica.

Los de primer año se removieron, nerviosos. La palabra «sobrevivir» no se usaba a la ligera en Forja Helada. En el primer año de Thalia, había habido una docena de muertes.

—Los de segundo año —la mirada de Maven se desplazó al siguiente grupo—, emprenderéis las Pruebas del Acero y el Guantelete de la Forja, donde demostraréis vuestra habilidad para crear armas dignas de los graduados de Forja Helada.

Thalia recordó su propio segundo año: las horas interminables en el yunque, las quemaduras y los cortes, el momento triunfal en que por fin había forjado su primer constructo, un gólem alfanje. El gólem de latón glacial se había convertido en una extensión de sí misma, una manifestación de su sorprendente talento para la metalurgia. Ahora formaba parte de las defensas de la academia, un guardián que patrullaba en el linde de los Campos de los Gólems.

—Los de tercer año —el ojo de Maven encontró a Thalia entre la multitud con una precisión inquietante—, os enfrentaréis a las Pruebas de la Tormenta.

Maven hizo una pausa. El silencio se alargó, cargado de significado.

—En vista de la creciente agresividad de los Guardianes de la Isla, vuestro plan de estudios ha sido actualizado. Os enfrentaréis a desafíos más rigurosos que vuestros predecesores. La Caza de la Tormenta sigue siendo vuestra prueba final —capturar y dominar un espíritu de la tormenta—, pero antes de llegar a ese punto, recibiréis un entrenamiento intensivo en combate marítimo.

Un murmullo recorrió la sala. El combate marítimo nunca había formado parte del plan de estudios oficial de Forja Helada, aunque todos sabían que el propósito último de su entrenamiento era luchar contra enemigos que dominaban los mares.

Casi contra su voluntad, Thalia se descubrió buscando a Roran entre la multitud. Lo localizó cerca de uno de los ventanales abovedados, con la barbilla alzada en un gesto desafiante y los ojos fijos en Maven. A diferencia de Thalia y de la mayoría de los demás reclutas del sur, Roran siempre había mostrado una afinidad natural por el agua y los barcos, una habilidad que lo había convertido en blanco de sospechas el año anterior, cuando los estudiantes del norte lo acusaron de ser un espía de los Guardianes de la Isla.

Aquellas acusaciones habían resultado ser falsas, y los propios acusadores se revelaron como traidores. Sin embargo, mientras Maven hablaba del combate marítimo, Thalia se dio cuenta de que varios estudiantes miraban de reojo en dirección a Roran, con expresiones que iban desde la curiosidad hasta una sospecha persistente. Su supuesto origen como hijo de mercaderes del sur asesinados por los Guardianes de la Isla no explicaba del todo su comprensión intuitiva del agua, ni su singular estilo de lucha, un estilo que otros habían identificado como una amalgama de técnicas del archipiélago.

La voz de Maven se impuso a los susurros. —Los de cuarto año continuaréis con las Pruebas de la Guerra, preparándoos para el despliegue inmediato tras la graduación.

La palabra «inmediato» quedó suspendida en el aire, otra desviación de la práctica habitual. Normalmente, los graduados tenían un período de transición antes del servicio activo. Thalia sintió como si una mano le oprimiera el corazón. Kaine. Este era su último año en la academia. Pronto lo enviarían a la guerra, arrojado a la tormenta y a los mares traicioneros con el resto de los reclutas de cuarto año.

—Para dar cabida a nuestro plan de estudios ampliado —prosiguió Maven, señalando la fila de instructores que flanqueaban la plataforma—, damos la bienvenida a varias incorporaciones a nuestro profesorado.

Thalia contó las caras nuevas, que casi duplicaban el número de instructores de cursos anteriores. La academia nunca había acogido a tantos maestros a la vez.

Maven señaló a un hombre alto con el rostro lleno de cicatrices, una nariz ancha y broncínea, y una capa tejida con hilos de cristal que atrapaban la luz azul como relámpagos enjaulados. —El instructor Marr, antiguo almirante de la Flota del Sur, supervisará el entrenamiento táctico marítimo. Este año, por el bien de vuestro entrenamiento, traeremos el mar hasta nuestras puertas.

Un instructor del sur. Thalia sintió una oleada de orgullo inesperado. Los sureños rara vez alcanzaban puestos de autoridad en Forja Helada, donde dominaban la tradición y los métodos del norte. Marr permanecía de pie con precisión militar, sus ojos castaños impasibles mientras examinaba a los alumnos. Llevaba el pelo rapado, la espalda recta: la viva imagen de la disciplina marcial. Incluso desde lejos, Thalia distinguía la tinta desvaída de viejos tatuajes marineros que le bajaban por el cuello, parcialmente ocultos por el cuello alto de su capa. Símbolos de rango, de victorias y de barcos hundidos hacía mucho tiempo bajo las olas.

—La instructora Calloway —Maven señaló a una mujer norteña de aspecto severo y pelo negro veteado de plata— se une a nosotros como experta en la cultura y las tácticas de los Guardianes de la Isla.

La mujer tenía una mirada fría y calculadora, como si ya estuviera evaluando qué alumnos podrían resultar útiles en su campo de especialización. Mientras su mirada recorría a la multitud, Thalia se descubrió mirando de nuevo hacia Roran. Ya no miraba a los instructores en la tarima. En su lugar, clavaba la vista en el suelo con determinación, la mandíbula tensa y una expresión indescifrable.

—Y nuestra última incorporación es el instructor Morrow —concluyó Maven. Señaló a un joven con una expresión algo nerviosa—. Aporta su pericia en contramedidas experimentales de magia de tormenta desde los Confines.

Thalia calibró a Morrow, examinándolo con ojo crítico. Comparado con los otros instructores, todos ellos guerreros curtidos y llenos de cicatrices, parecía fuera de lugar. Era el más joven de todos por al menos una década, no mucho mayor que los propios alumnos de último año. Aun así, había algo agudo en su mirada, un intelecto inquieto apenas contenido bajo su nerviosismo.

Mientras las llamas azules parpadeaban sobre sus cabezas y los primeros copos de nieve del atardecer comenzaban a caer tras las ventanas cristalinas, Thalia sintió que la verdad de su situación se asentaba sobre ella como un peso físico. Forja Helada siempre había sido brutal, implacable…, pero aun así había mantenido la apariencia de ser una academia. Los nuevos instructores, el plan de estudios revisado, la urgencia en la voz de Maven… todo señalaba un cambio fundamental.

Ya no eran alumnos a los que se entrenaba para un futuro conflicto. Eran soldados a los que se preparaba para una guerra inminente.

<chaptertitle>Capítulo 2</chaptertitle>

Las botas de Thalia crujían sobre la escarcha mientras ascendía el último tramo del sendero que llevaba a la Meseta Cristalina. El aire le mordía la piel expuesta, con el regusto metálico de una tormenta que se avecinaba. Apenas había amanecido, y el alba proyectaba largas sombras púrpuras sobre la piedra cubierta de hielo y transformaba el aliento de sus compañeros de tercer año en penachos fantasmales que se disipaban con el viento. A pesar de llevar guantes para el frío, le dolían los dedos, una sensación a la que nunca había llegado a acostumbrarse, ni siquiera después de dos años en Forja Helada.

A su alrededor, los demás alumnos guardaban un silencio sombrío. Estar en tercer año significaba algo en la academia: significaba que habías sobrevivido cuando otros no lo habían hecho. El sendero que ahora subían se había cobrado tres vidas durante su primer invierno en Forja Helada. Un resbalón en las traicioneras curvas, un momento de descuido en la oscuridad antes del alba, y los implacables acantilados te arrastraban. Thalia miró hacia atrás, donde las torres de la academia sobresalían de la escarpada pared de roca, con sus capiteles de metal helado brillando tenuemente en la penumbra.

El viento cambió de dirección y le azotó la cara con un frío tan intenso que le robó el aliento. Thalia agachó la cabeza y se ajustó el cuello de su abrigo forrado de piel para protegerse la nariz y las mejillas. La prenda había sido un regalo de Ashe después de su primera estación juntas, cuando el uniforme sureño de Thalia había resultado lamentablemente inadecuado para el clima del norte. El recuerdo del gesto práctico de Ashe —dejándole el abrigo en la litera con un brusco «Te vas a congelar sin esto»— le trajo una fugaz calidez al pecho. Ashe no había estado en el dormitorio que compartían la noche anterior, ni tampoco en la asamblea de Maven. Su ausencia era preocupante, pero no en exceso; no era raro que algún alumno se retrasara por cualquier circunstancia.

—¿Pensando en casa? —la voz de Luna la sacó de su ensimismamiento, suave pero clara a pesar del aullido del viento.

Thalia negó con la cabeza. —Solo pensaba en que sigo sin acostumbrarme a este frío.

Luna sonrió, y la expresión transformó sus ojos, normalmente agudos, en una mirada más dulce. —Ninguno de nosotros, los sureños, lo estamos. En realidad, no. —Hizo un gesto hacia delante, donde el sendero se ensanchaba hasta la vasta extensión de la Meseta Cristalina—. Pero sospecho que pronto tendremos cosas más importantes de las que preocuparnos que el frío.

Sus palabras quedaron flotando entre ellas, cargadas de significado. Luna le había susurrado advertencias a Thalia durante su viaje de vuelta a Forja Helada: crípticas menciones de un aumento en la actividad de los Guardianes a lo largo de las costas, rumores de ataques coordinados en lugar de las habituales incursiones aleatorias. Luna, con sus misteriosos contactos y su asombrosa habilidad para conseguir información, rara vez se equivocaba en esas cosas.

Coronaron juntas la última subida y salieron a la Meseta Cristalina propiamente dicha. El enorme campo de entrenamiento se extendía ante ellas, una superficie de piedra pulida veteada de formaciones de hielo natural que atrapaban la primera luz y la refractaban en destellos prismáticos. En un día normal, la meseta estaría llena de estudiantes practicando sus formas de criomancia o realizando ejercicios de combate. Hoy, sin embargo, estaba vacía, a excepción de tres figuras en el extremo más alejado.

La instructora Maven estaba de pie sobre un saliente natural que daba al vertiginoso precipicio, con los brazos cruzados sobre el pecho y el viento azotándole el pelo gris acero. La garra de oso glaciar que le colgaba del cuello brillaba con un lustre apagado sobre su oscuro uniforme. A su lado estaba el instructor Morrow, cambiando el peso de un pie a otro, con sus hombros estrechos encogidos por el frío. Entre ellos había algo grande y cúbico, cubierto con una lona que ondeaba y se tensaba contra sus ataduras por el fuerte viento.

—¿Qué hay debajo de la lona? —le susurró Thalia a Luna.

Luna entornó los ojos. —Nada bueno, me atrevería a decir.

Los demás alumnos de tercer año formaron un semicírculo poco definido ante los instructores, con los rostros contraídos por la tensión. Thalia contó rápidamente: quedaban treinta y dos estudiantes de los cincuenta que habían empezado en su promoción. Más de lo habitual, pero aun así una criba brutal. Se preguntó cuántos quedarían para la primavera.

El único ojo ambarino de Maven los recorrió con la mirada, con expresión severa. La placa de metal que cubría su cuenca vacía reflejó la luz de la mañana con un destello frío. Esperó a que el último estudiante ocupara su lugar y entonces dio un paso al frente, a escasos centímetros del borde del precipicio. Varios estudiantes se echaron hacia atrás instintivamente, pero Maven se mantuvo firme, como si desafiara al abismo a reclamarla.

—Tercer año. —La voz de Maven se proyectó sin dificultad por toda la meseta, a pesar de no estar gritando—. Habéis sobrevivido hasta ahora. Enhorabuena. —La palabra no contenía calidez alguna—. Puede que algunos incluso creáis que ya domináis todo lo que Forja Helada tiene que enseñar. Os equivocáis.

Una oleada de inquietud recorrió a los estudiantes congregados. Thalia sintió un nudo en el estómago. Maven nunca había sido de andarse con sutilezas, pero ese día había en sus palabras un filo que cortaba más de lo habitual.

—Este año, vuestra atención se centrará en la defensa marítima y en las contramedidas para la magia de tormentas. —La mano de Maven se posó en la garra de oso que llevaba al cuello, un gesto que Thalia había aprendido a reconocer como una señal de la agitación de la instructora—. Los Guardianes de las Islas han aumentado sus incursiones tanto en la costa norte como en la sur. Sus ataques son cada vez más coordinados, más deliberados.

Los estudiantes intercambiaron miradas. Incluso los que prestaban poca atención a la política comprendían las implicaciones. Los Guardianes siempre habían sido una amenaza, pero una amenaza controlable: incursores y piratas que atacaban sin un patrón fijo y luego se desvanecían de nuevo en sus islas envueltas en tormentas. Pero en los últimos años, sus incursiones se habían vuelto cada vez más audaces y letales. La palabra guerra estaba siempre en boca de todos.

—Tradicionalmente, el tercer año se enfrenta a las Pruebas de la Tormenta y a la Caza de la Tormenta —continuó Maven, caminando de un lado a otro por el saliente—. Rastrearéis y capturaréis espíritus de la tormenta, y aprenderéis a contrarrestar la misma magia que hace tan peligrosos a los Guardianes. —Hizo una pausa y miró hacia el horizonte lejano, donde se acumulaban nubes oscuras—. Pero este año, estas pruebas son más que un simple examen de vuestras habilidades. Son la preparación para lo que podría estar por llegar.

A Thalia se le erizó la piel por algo más que el frío. Maven no era dada a la exageración ni al dramatismo. Si hablaba de peligro, era porque era real.

—Se os instruirá en técnicas de combate marítimo. Aprenderéis a desviar rayos, a estabilizar navíos contra tempestades inducidas por la magia, a mantener escudos criománticos bajo asaltos eléctricos. —La mirada de Maven se posó en cada uno de ellos por turnos—. Algunos de vosotros fracasaréis. Puede que algunos muráis. Pero quienes lo consigáis seréis la primera línea de defensa contra la que podría ser la mayor amenaza que nuestras tierras han afrontado en generaciones.

El silencio que siguió fue absoluto, roto solo por el lamento del viento. Thalia cruzó una mirada con Luna por encima de la multitud. Luna asintió de forma casi imperceptible, confirmando las advertencias que le había susurrado durante el viaje de vuelta.

—Instructor Morrow. —Maven hizo un gesto hacia su colega sin mirarlo—. Muéstrales.

Morrow avanzó con vacilación; su delgada complexión parecía casi frágil junto a la curtida presencia de Maven. Sus manos, cubiertas por la telaraña de cicatrices de congelación que distinguía a todos los criomantes experimentados, jugueteaban con el bajo de su abrigo.

—Buenos días —empezó, con una voz aguda y aflautada que casi se perdió en una repentina ráfaga de viento. Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. Este trimestre os presentaré varias innovaciones: estructuras defensivas criománticas y formaciones para amortiguar marejadas ciclónicas. Os haré una demostración de estas técnicas ahora mismo... para que todos, eh, sepáis a qué ateneros.

Thalia reprimió una mueca. Morrow parecía demasiado académico para la Forja de Hielo, demasiado inseguro para un lugar donde la vacilación significaba la muerte. No tenía la confianza de un guerrero, el porte estoico y firme que tenían todos los demás instructores, incluido Virek, el profesor de criomancia.

Una presencia silenciosa se materializó al lado de Thalia. No necesitaba mirar para saber de quién se trataba: el sutil aroma a resina de pino y humo que impregnaba la ropa de Ashe era inconfundible.

—Llegas tarde —susurró Thalia, y el alivio suavizó sus palabras—. No estuviste en la asamblea de ayer.

—Asuntos del clan —replicó Ashe, con voz apenas audible. Bajo la cruda luz, las vetas rojas de su pelo negro parecían refulgir como ascuas. Tenía el rostro demacrado, y su estoicismo habitual había dado paso a algo más sombrío.

Antes de que Thalia pudiera preguntar qué pasaba, Morrow comenzó su demostración. Se puso los guantes de escarcha: unos guanteletes especializados que canalizaban la energía criomántica a la vez que protegían las manos del portador del frío penetrante de su propia magia. Con una serie de gestos precisos, conjuró un muro reluciente de cristales de hielo refractados que se alzó del suelo describiendo un arco elegante.

—El escudo criomántico estándar —explicó Morrow, con la voz más firme ahora— puede desviar proyectiles físicos y absorber ciertas energías mágicas. Pero la magia de tormenta, y los rayos en particular, lo hará añicos al contacto.

Como para demostrarlo, juntó las palmas de las manos y luego las separó bruscamente. El muro de hielo estalló en miles de fragmentos relucientes que se disiparon antes de tocar el suelo.

—Lo que necesitamos —continuó— es una estructura que pueda canalizar y dispersar la energía eléctrica en lugar de simplemente bloquearla.

Con movimientos más elaborados, Morrow creó otra barrera, esta menos sólida que la primera, compuesta de intrincados patrones geométricos de escarcha que a Thalia le recordaron los dibujos de los copos de nieve. La luz jugueteaba a través de la estructura cristalina, proyectando reflejos prismáticos sobre los estudiantes congregados.

—Esta formación —dijo Morrow— crea vías para que la energía eléctrica las siga, dividiéndola y debilitándola antes de que pueda causar daño.

Thalia sintió una punzada de ansiedad. La criomancia siempre había sido su punto más débil; su talento residía más en la metalurgia y en la percepción de corrientes mágicas en materiales naturales. Si el enfoque de este año iban a ser unas técnicas de hielo tan avanzadas, tendría que redoblar sus esfuerzos.

Ashe se inclinó hacia el oído de Thalia. —Dos de los exploradores de mi clan han muerto cerca de un desembarco de los Guardianes —susurró, y su aliento cálido contrastó con la piel fría de Thalia—. Ahora se mueven como soldados, no como incursores.

La noticia le heló la sangre a Thalia, y no tuvo nada que ver con el aire gélido. El clan de Ashe controlaba el territorio de la costa norte y servía como primera línea de defensa contra las incursiones de los Guardianes en esa región. Si estaban informando de movimientos militares organizados en lugar de las habituales incursiones relámpago…

—¿Cuándo? —devolvió el susurro Thalia.

—Hace tres días. —Ashe mantenía la vista fija en la demostración de Morrow, pero tenía la mandíbula tensa—. Los cuerpos estaban colocados, Thalia. Expuestos como un mensaje.

Antes de que Thalia pudiera pedirle más detalles, Morrow terminó su exhibición de las formas de criomancia y dio paso a las preguntas. Por un instante, nadie se movió; o estaban demasiado impresionados o demasiado confundidos por la naturaleza teórica de las técnicas como para formular una pregunta. Entonces Levi Halloway, un sureño como ella con el ceño perpetuamente fruncido, levantó la mano.

—¿Podremos practicar contra magia de tormenta real? —preguntó, expresando lo que probablemente muchos pensaban—. Estas formas parecen útiles, pero sin una aplicación práctica...

Los labios de Morrow se curvaron en una media sonrisa. —Me alegro de que lo pregunte, señor Halloway. —Se dirigió hacia el objeto cubierto con una lona que había estado al borde de la meseta—. Como todos sabéis, la verdadera magia de tormenta solo la esgrimen los Guardianes de la Isla. Está en su sangre, se transmite a través de rituales y vínculos de sangre, y casi nunca se manifiesta en los nacidos más allá del archipiélago.

Hizo una pausa, con la mano apoyada en el borde de la lona. —Pero eso no significa que no se pueda simular.

De un tirón seco, Morrow arrancó la lona, revelando un extraño artilugio que parecía el vástago de un fuelle de forja y un instrumento astronómico. Estaba erizado de anillos de cobre, agujas puntiagudas y alambres en espiral, todo ello montado sobre una pesada base de lo que parecía ser bronce gélido.

—Este dispositivo —explicó Morrow— reproduce magia de tormenta de bajo nivel para fines de entrenamiento. Puede generar rayos controlados y simular los campos eléctricos que acompañan a los ataques de los Guardianes.

Empezó a ajustar varios diales y palancas de la máquina, con movimientos diestros y seguros; un marcado contraste con su nerviosismo anterior.

—Os sugiero que retrocedáis —aconsejó, sin levantar la vista de su tarea—. La calibración inicial puede ser... impredecible.

Los estudiantes obedecieron a toda prisa, dejando un amplio espacio alrededor del dispositivo. Thalia se dio cuenta de que incluso Maven había retrocedido varios pasos desde su posición anterior.

La electricidad estática empezó a acumularse en el aire, erizando el vello fino de los brazos y el cuello de Thalia. Los alambres de cobre y las antenas del dispositivo brillaron con una inquietante luz azul, y el inconfundible olor a ozono inundó la meseta.

Morrow juntó con calma sus manos enguantadas en escarcha y luego las separó con un movimiento circular. Una cúpula de hielo se formó a su alrededor, con la superficie grabada con los mismos patrones complejos que había mostrado antes.

Sin previo aviso, un rayo salió disparado de la máquina y golpeó la cúpula de hielo con un estallido que resonó en las montañas circundantes. La electricidad serpenteó por la superficie de la cúpula, siguiendo los canales creados por la precisa criomancia de Morrow, antes de disiparse en el aire en una lluvia de chispas inofensivas.

Le siguió otro rayo, y luego otro. Cada vez, la construcción de hielo de Morrow absorbía y redirigía la energía, sin romperse nunca bajo el asalto. La exhibición era impresionante; hermosa, incluso, a su letal manera.

Algunos estudiantes vitorearon el espectáculo. Otros retrocedieron instintivamente cuando unos zarcillos de electricidad se arquearon más allá de la cúpula protectora de Morrow. Uno de esos zarcillos pasó zumbando junto a la bota de Thalia, dejando una marca chamuscada en la piedra y provocándole una dolorosa sacudida en la pierna.

El aire a su alrededor zumbaba de poder, y a Thalia le picaban los dedos por la electricidad estática. Los flexionó dentro de sus guantes de escarcha, intentando imaginarse a sí misma ejecutando las intrincadas formas de criomancia que Morrow había demostrado. En su mente, vio cómo sus construcciones de hielo se hacían añicos con el primer rayo, dejándola expuesta a toda la fuerza de la magia de tormenta simulada.

Como si le leyera el pensamiento, Ashe apoyó su hombro contra el de Thalia; un sutil gesto de solidaridad. —Lo dominarás —murmuró—. Siempre lo haces.

Thalia deseó compartir la confianza de su amiga. Dos años en la Forja Helada le habían enseñado muchas cosas, pero también le habían mostrado el precio del fracaso. Pensó en las literas vacías de los dormitorios, en los nombres que ya no se pasaban en lista, en los rostros que nunca volvería a ver.

Morrow apagó el dispositivo. La exhibición de relámpagos se desvaneció hasta que solo quedó el persistente olor a ozono. Deshizo su cúpula de hielo con un gesto, con un aire considerablemente más seguro de sí mismo que al principio de la demostración.

—Esto es lo que os espera este trimestre —anunció Maven, dando un paso al frente de nuevo—. El dispositivo del instructor Morrow es el menor de los desafíos a los que os enfrentaréis. Las Pruebas de la Tormenta empiezan en una semana. Os sugiero que uséis ese tiempo para mejorar vuestras habilidades de criomancia... o para escribir vuestras últimas cartas a casa.

Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó a grandes zancadas, con Wolfe siguiéndola de cerca. Morrow se quedó atrás, cubriendo de nuevo con cuidado el dispositivo de tormentas con su lona.

Los de tercero se quedaron donde estaban, mientras las implicaciones de lo que habían presenciado empezaban a calar en ellos. Thalia sintió cómo el peso de todo aquello se le asentaba en el pecho, pesado como el hierro. El aumento de la actividad de los Guardianes, el cambio de enfoque hacia las contramedidas para la magia de tormenta, las noticias de Ashe sobre los exploradores de su clan... todo ello dibujaba un panorama más oscuro que los nubarrones que se acumulaban en el horizonte.

—Bueno —dijo Luna, apareciendo al otro lado de Thalia, con un tono deliberadamente ligero a pesar de la tensión de sus hombros—, al menos nadie podrá decir que el tercer año será aburrido.

Ashe emitió un sonido a medio camino entre un bufido y un gruñido. —Prefiero mil veces aburrirme que estar muerta.

Thalia no dijo nada, con los ojos fijos en la marca de quemadura cerca de su bota. Pensó en su madre y su hermana en Puerto Fronda, en el estipendio que su asistencia a Forja Helada les proporcionaba, en la protección que ofrecía su servicio, que garantizaba que Mari nunca tuviera que hacer el mismo viaje hacia el norte.

Había sobrevivido dos años en la academia. Había forjado hojas de metal gélido que habían recibido elogios incluso de Maven. Había creado a Falchion, su gólem de latón gélido, cuando muchos decían que era imposible para alguien con sus limitadas habilidades de criomancia.

Pero ahora, mientras observaba las últimas chispas del relámpago artificial desvanecerse de la máquina de Morrow, Thalia supo con una fría certeza que, si no lograba perfeccionar su criomancia, no sobreviviría para ver su cuarto año.

<chaptertitle>Capítulo 3</chaptertitle>

Thalia atravesó las enormes puertas reforzadas con hierro y se adentró en el calor abrasador de la Forja Ululante, donde el aire, con su seca intensidad, le arrebató al instante la humedad del pelo. Una oleada de familiaridad la invadió mientras el calor la envolvía como una manta, áspero pero bienvenido tras el frío glacial de la Meseta Cristalina. El zumbido constante del mineral mágico vibraba bajo sus pies, una sutil melodía que solo ella podía apreciar en su totalidad. Este era su santuario, el único lugar de Forja Helada donde ser sureña no era una desventaja; donde sus talentos únicos eclipsaban incluso a los de aquellos nacidos con un martillo en la mano.

Hizo una mueca mientras se pasaba una mano por sus mechones resecos; en todos los sentidos, especialmente en el físico, el Norte era cruel con los sureños. Su piel, antes tersa en el aire húmedo de Puerto Fronda, se había vuelto tirante y agrietada en el invierno perpetuo de la academia de la montaña. Su pelo, vivo y elástico en las regiones tropicales, se volvía apagado y lacio con la sequedad de las montañas. Tendría que pedirle a Luna un poco de su aceite de jojoba después de esta primera clase de metalurgia. Pero, a pesar de la incomodidad del abrazo abrasador de la forja, un alivio la recorrió.

De todos los lugares de la academia, este era el único al que pertenecía de verdad. La Forja Ululante era como un segundo hogar.

Los fuelles retumbaban de fondo, y cada compresión enviaba una nueva oleada de calor a través del cavernoso espacio. El metal fundido brillaba tras los crisoles con resguardos, cuyas barreras mágicas contenían temperaturas que, de otro modo, derretirían la piedra. La sinfonía constante de martillos golpeando yunques resonaba desde todos los rincones, y cada impacto enviaba notas metálicas que rebotaban en las paredes de obsidiana. El caos resultaba extrañamente tranquilizador después de la ansiedad tormentosa de las prácticas de criomancia en la Meseta, donde cada uno de sus intentos de manipular el hielo se sentía como tratar de atrapar humo con las manos.

Thalia inspiró hondo, saboreando el metal y el carbón en la lengua. El aire estaba cargado del olor a hierro candente, a fundente quemado y del característico regusto del mineral mágico siendo doblegado. Relajó los hombros mientras absorbía las familiares sensaciones.

Al otro lado del vasto espacio, vio a Kaine en su puesto de trabajo, encorvado sobre un montón de pergaminos, con el ceño fruncido por la concentración. Sus manos, llenas de cicatrices y callos por los años en la forja, trazaban patrones en el aire sobre sus notas. Sonrió para sus adentros; incluso durante las clases avanzadas de tercer año, Kaine era una presencia constante en la Forja Aullante. La instructora Wolfe no podía arrancarlo de allí, ni tampoco los demás instructores. Thalia estaba bastante segura de que ni siquiera asistía a sus otras clases. La forja era más que su santuario: era su hogar, su redención, el único lugar donde su pasado no lo definía.

Thalia se le quedó mirando un buen rato, recordando el discurso de Maven en la asamblea de orientación. ¿Cómo sería entrar en la Forja Aullante el año que viene y no ver a Kaine en su puesto?