Für den Alpha bestimmt: Band 1 E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Für den Alpha bestimmt
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 273

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

In einer Welt, in der Stärke gleichbedeutend mit Verwandlung ist, steht Grace als einziger Wolf ihres Berg-Rudels außen vor – unfähig, sich zu verwandeln. Ihr Leben nimmt eine dramatische Wendung, als sie Ethan begegnet – dem Alpha des verfeindeten Rudels – und eine unwiderstehliche Anziehung spürt, während Lucas, ihr treuer Verbündeter im Rudel, sich unerwartet als Verehrer entpuppt. Während die Spannungen steigen und Loyalitäten auf die Probe gestellt werden, entdeckt Grace, dass sie nicht nur das Potenzial zur Verwandlung in sich trägt, sondern dazu bestimmt ist, alle bekannten Grenzen zu überschreiten. Kann die Liebe in einer von uralten Fehden geprägten Welt siegen? Und wird Grace ihre wahre Kraft entfesseln, um nicht nur zu verwandeln, sondern zu fliegen?

Leseprobe

FÜR DEN ALPHA BESTIMMT: BAND 1

FÜR DEN ALPHA BESTIMMT

BELLA LORE

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDREISSIG

KAPITEL DREIUNDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFZIG

KAPITEL EINS

Der Duft von Wildblumen vermischt sich mit dem erdigen Aroma neuen Lebens, und das Clear-Creek-Rudel wuselt um mich herum mit einer Energie, die selbst die dunkle Seite des Mondes erhellen könnte. Bänder in allen Farben winden sich um die Bäume, und Laternen hängen von den Ästen wie tiefhängende Sterne. Unser Frühlingsfest ist die strahlendste Nacht des Jahres, ein Fest des Lebens und der Wärme nach der Kälte des Winters, doch mein Herz will sich einfach nicht dem freudigen Rhythmus um mich herum anschließen.

„Grace, reich mir bitte die Girlanden“, ruft Mary, ihre Stimme schneidet durch das Stimmengewirr wie ein scharfes Messer. Sie ist die inoffizielle Dekorateurin des Rudels, ihr Fell in dieser Jahreszeit immer mit Glitzer bestäubt.

Ich reiche ihr das Bündel Blumen, meine Finger streifen die seidigen Blütenblätter. Eigentlich sollte ich heute Nacht verwandelt sein, die Erde unter meinen Pfoten spüren statt unter den Sohlen meiner Stiefel, aber der Wolf in mir schweigt, ruht. Es ist eine Nacht, in der unsere Art sich in ihrer wahren Gestalt feiern soll, und doch stecke ich hier fest, gefangen in einem menschlichen Käfig.

„Hey, schaut mal, da ist die kleine Grace! Immer noch auf zwei Beinen unterwegs, was?“ Eine spöttische Stimme erreicht mich von hinter einer nahen Eiche. Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass es Derek ist, einer der jüngeren Wölfe, der keine Gelegenheit auslässt, mich wegen meiner Unfähigkeit zur Verwandlung zu piesacken.

„Vielleicht gefällt ihr die Aussicht von da unten einfach besser“, wirft ein anderer ein, und eine Runde Kichern folgt. Meine Wangen brennen, ein Flächenbrand aus Scham und Wut breitet sich aus. Ich bin zwanzig Jahre alt, und doch haftet mir wegen meiner geringen Größe dieser gemeine Spitzname an.

„Lasst sie in Ruhe“, fährt Mary sie an, ohne sie anzusehen, ganz auf die Girlanden konzentriert. „Sonst könnt ihr euch mit Lucas anlegen.“

Das Kichern verstummt, ersetzt durch ehrfürchtiges Schweigen beim Namen des Gammas des Rudels. Lucas war schon immer ein Schild, ohne es zu merken, seine bloße Anwesenheit reicht, um den Spott wie Herbstlaub im Wind zu zerstreuen. Aber er ist jetzt nicht hier, und ich frage mich, warum mein Herz schon beim bloßen Gedanken an ihn flattert, wo ich doch kaum würdig bin, von jemandem wie ihm überhaupt bemerkt zu werden.

„Danke, Mary“, murmele ich und halte den Blick gesenkt, fühle mich klein unter der Weite der Festbeleuchtung.

„Schon gut“, erwidert sie leise, ihr Tonfall verrät, dass sie mehr versteht, als sie zeigt. „Du bist Teil dieses Rudels, Grace. Ganz gleich, in welcher Gestalt.“

Ihre Worte sollen trösten, doch sie sinken in die leeren Stellen, wo mein Selbstvertrauen sein sollte. Das Rudel mag mich akzeptieren, aber Akzeptanz ist nicht dasselbe wie Zugehörigkeit. Nicht, wenn ich am Rand der Feier stehe und zusehe, wie die anderen in ihrer wolfsartigen Anmut tanzen, kraftvoll und frei.

„Hier, steck das in dein Haar. Das steht dir“, sagt Mary und reicht mir einen Zweig Jasmin, bevor sie weiterzieht, um sich dem nächsten Baum zu widmen. Die zarten weißen Blüten zittern, als ich sie in mein schwarzes Haar stecke, ein scharfer Kontrast zur Dunkelheit meiner Mähne, ein Leuchtfeuer dessen, was mir fehlt.

„Vielleicht nächstes Jahr, hm, Grace?“ Dereks Stimme hat ihren Spott verloren, klingt jetzt fast mitleidig. Und irgendwie ist das noch schlimmer.

„Vielleicht“, antworte ich, wissend, dass manche Wünsche nur dem Mond zugeflüstert werden, der nie zuhört.

Ich schlängle mich durch die Grüppchen meiner Rudelgefährten, ihr Lachen ist eine Sinfonie, die in meinen Ohren zugleich bitter und süß klingt. Das Frühlingsfest ist in vollem Gange, die Luft erfüllt vom Duft nach Kiefern und blühenden Blumen, der Boden vibriert unter den Pfoten, die im Takt des Lebens tanzen. Es ist ein Fest der Wiedergeburt, der Widerstandskraft der Natur, doch in mir weckt es nur eine tiefe Sehnsucht nach einem Teil von mir, der weiterhin schläft.

Und dann sehe ich ihn—Lucas, der am Rand des Tanzes steht, seine große Gestalt getaucht in das goldene Licht der untergehenden Sonne. Er beobachtet das Fest mit einer Sanftheit in den Augen, die mein Herz stolpern lässt. Er lacht nicht wie die anderen, prahlt nicht mit seiner Stärke. Lucas ist ruhig, gefasst, die verlässliche Kraft, die als Gamma das Band unseres Rudels zusammenhält.

„Grace“, ruft er, seine Stimme trägt über den Lärm hinweg, und mein Name in seinem Mund klingt wie etwas Heiliges, ein geflüstertes Geheimnis, das nur uns beiden gehört.

„Hey, Lucas“, antworte ich und bemühe mich, meine Stimme ruhig zu halten, das Zittern der Gefühle zu verbergen, das mich verraten könnte. Sein Lächeln, warm und ehrlich, erreicht seine Augen, und für einen Moment lasse ich mich von seinem Blick wärmen.

„Genießt du das Fest?“, fragt er und tritt näher. In seinem Ton schwingt ein Hauch von Sorge mit, als wüsste er, dass das Wort ‚Genuss‘ heute Abend nicht wirklich zu mir passt.

„Ich versuche es“, gebe ich zu, schiebe eine schwarze Haarsträhne hinters Ohr, während die Jasminblüte, die Mary mir geschenkt hat, meine Fingerspitzen streift. „Es ist wunderschön, oder?“

„Nichts im Vergleich zu dir“, sagt er leise, und die Aufrichtigkeit in seiner Stimme jagt mir einen Schauer über den Rücken.

Ich lache, ein kurzer, ungläubiger Laut färbt mein Lachen. „Du musst so was nicht sagen, Lucas. Ich weiß, was ich bin—ein Wolf, der sich nicht mal verwandeln kann.“

„Grace, schau mich an“, beharrt er, und ich tue es, verliere mich in der Tiefe seines Blicks. „Du bist mehr als das, was du kannst oder nicht kannst. Du bist freundlich, mutig, und du sorgst dich mehr um dieses Rudel als manche, die sich verwandeln können, es je tun werden.“

„Freundlichkeit gewinnt keine Kämpfe“, murmele ich und senke den Blick auf den Boden, wo die Schatten mit den letzten Sonnenstrahlen Verstecken spielen.

„Vielleicht nicht“, gibt er zu und hebt mein Kinn, damit ich ihn wieder ansehe, „aber sie gewinnt Herzen. Und das ist es, was ein Rudel wirklich zusammenhält.“

Ich will ihm glauben, will seine Worte über mich hinwegspülen lassen und den Zweifel fortwaschen, doch das Gewicht der Unzulänglichkeit liegt wie ein schwerer Mantel auf meinen Schultern. Er ist das Sinnbild eines Rudelmitglieds—stark, selbstbewusst, respektiert. Wie könnte jemand wie ich je an seiner Seite stehen?

„Lucas, ich—ich sollte nicht—“ beginne ich, doch er schüttelt den Kopf und unterbricht mich.

„Grace, du gehörst hierher, genauso wie wir alle“, sagt er bestimmt. „Lass dir von niemandem etwas anderes einreden.“

„Auch wenn ich nie an deiner Seite als Gleichberechtigte stehen kann?“ Die Frage hängt zwischen uns, so zerbrechlich wie die Jasminblüten in meinem Haar.

„Gerade dann“, erwidert er, und in seinen Worten liegt ein Versprechen, ein Schwur, der in dem kargen Feld meines Selbstwerts Wurzeln schlägt. „Denn du warst immer meine Gleichberechtigte, Grace. In allem, was wirklich zählt.“

Ein Kloß bildet sich in meinem Hals, und ich schlucke schwer, bemüht, nicht zu weinen. Lucas steht vor mir, ein Leuchtfeuer des Glaubens in einem Meer aus Zweifeln. Und obwohl ich mich danach sehne, ihn zu berühren, die Distanz zwischen unseren Welten zu überbrücken, halten mich Angst und Unsicherheit am Boden fest.

„Danke, Lucas“, flüstere ich, meine Stimme kaum hörbar über dem Pulsschlag des Festes. „Dass du mich siehst.“

Seine Hand findet meine, ein sanfter, aber fester Griff, der von Zusammenhalt spricht, von geteilten Geheimnissen und unausgesprochenen Träumen. „Immer, Grace“, sagt er, und in seinen Augen sehe ich etwas, das sehr nach Hoffnung aussieht.

„Immer.“

KAPITEL ZWEI

Das rhythmische Trommeln hallt durch den Wald, während Laternen sanft zwischen den Bäumen schaukeln. Es ist das Frühlingsfest des Clear Creek-Rudels, eine Zeit, in der der Duft von Blüten und Verheißung die Luft erfüllt. Durch das Gewimmel tanzender Körper und ausgelassener Heuler bewege ich mich wie ein Schatten, ungesehen und lautlos. Die Energie ist ansteckend, doch ich halte sie auf Abstand, aus Angst, sie könnte mir unter die Haut gehen.

„Grace! Hier drüben!“ Lucas’ Stimme durchdringt das bunte Treiben, klar und warm. Er winkt mir aus einer Nische zu, die mit Wildblumen geschmückt ist, sein Lächeln wie der erste Sonnenstrahl am Morgen. Mein Herz schlägt mir bis zum Hals. Für einen Moment lässt er mich vergessen, dass ich das schwarze Schaf des Rudels bin, das Mädchen, das sich nicht verwandeln kann, deren Eltern nicht mehr an ihrer Seite sind.

„Hi“, bringe ich hervor und trete näher. Das Kräuseln seiner Augen verrät mir, dass ich willkommen bin, und es ist wie Balsam auf den ständigen Schmerz meiner Unzulänglichkeit.

„Probier das mal“, sagt er und reicht mir einen Spieß mit gegrilltem Fleisch. Seine Finger streifen meine, ein elektrischer Funke schießt meinen Arm hinauf. „Den hab ich beim Kraftwettbewerb gewonnen. Ich dachte, das ist dir lieber, als uns beim Angeben zuzusehen.“

„Danke“, sage ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Ist da mehr in seiner Geste? Ich wage kaum zu hoffen, doch ein kleines Lächeln stiehlt sich auf meine Lippen.

„Grace“, beginnt Lucas und beugt sich zu mir. Sein Duft – Kiefer und Erde nach dem Regen – umhüllt mich. „Weißt du, ich habe dich schon immer bewun—“

„Lucas!“ Eine Wölfin mit Fell in der Farbe von Herbstlaub unterbricht ihn, ihre Stimme klingt wie Musik. Sie legt die Hand auf seinen Arm, ihr Lachen vermischt sich mit der festlichen Stimmung. „Die letzte Runde war aufregend, oder?“

„Elara“, begrüßt Lucas sie, seine Aufmerksamkeit schwenkt zu der Neuankömmling, als würde ihn ein unsichtbares Band ziehen. Mein Herz sinkt. Er wendet sich mir noch einmal zu, die Stirn gerunzelt, doch Elara zupft erneut an seinem Arm, flüstert ihm etwas zu, das ein Leuchten in seinen Augen entfacht. Ihre Berührung ist selbstbewusst, besitzergreifend.

„Tut mir leid, Grace, die Rudelpflicht ruft.“ Er schenkt mir ein entschuldigendes Grinsen, bevor er sich von Elara fortziehen lässt, sein Lachen nun Teil ihres vertrauten Gesprächs.

Ich sehe ihnen nach, den Spieß in der Hand vergessen. Der Lärm des Festes wird zu einem fernen Summen. Lucas, der einzige im Rudel, der mich nie anders behandelt hat, scheint nun genauso von einer anderen Wölfin fasziniert zu sein wie alle anderen. Das kurze Aufflackern von Nähe verlischt, und ich stehe frierend da, mitten im Frühlingsfest.

Während das Fest um mich herum weiter tobt, erfüllt vom pulsierenden Leben meines Rudels, bleibe ich wie angewurzelt stehen, der Geschmack von gegrilltem Fleisch wird zu Asche in meinem Mund.

Schmerz krampft sich in meiner Brust zusammen, scharf und unerbittlich, während das Lachen und die Gespräche des Festes mit jedem Schritt, den ich mache, weiter in die Ferne rücken. Der Boden unter mir fühlt sich unsicher an, ein Spiegelbild des Sturms in meinem Inneren. Ich stolpere fort vom Herzen der Feier, die hellen Laternen und der Duft der Wildblumen werden schwächer, stattdessen umgibt mich der erdige Geruch des Waldes.

„Grace?“ Die Besorgnis in Lucas’ Stimme lässt mich mitten im Schritt innehalten. Ich habe nicht bemerkt, dass er mir gefolgt ist, bis seine Hand sanft meinen Arm berührt. Meine Haut prickelt bei der Berührung, auch wenn der Schmerz tief in mir sitzt.

„Geht’s dir gut?“ Seine braunen Augen suchen meine, voller Wärme, die mich einst besonders und gesehen fühlen ließ.

„Alles bestens“, bringe ich hervor, ohne dass meine Stimme den Kloß in meinem Hals verrät. „Ich brauchte nur ein bisschen frische Luft, das ist alles.“

„Grace“, sagt er leise und tritt näher, „wenn das wegen Elara ist—“

„Lucas“, unterbreche ich ihn, das Wort schneidet durch die Stille zwischen uns. „Du musst dich nicht erklären. Du bist der Gamma, es ist doch klar, dass du mit allen redest.“ Ich zwinge mich zu einem Lachen, das selbst in meinen Ohren hohl klingt. „Vor allem beim Frühlingsfest.“

Er sieht nicht überzeugt aus, sein Blick verweilt auf meinem Gesicht, als wolle er die Geheimnisse lesen, die ich nicht preisgeben will. Die Distanz zwischen uns fühlt sich an wie eine unüberwindbare Mauer, errichtet aus meinen eigenen Unsicherheiten und der harten Realität unserer Unterschiede im Rudel.

„Grace, du bist mir wichtig“, setzt er an, doch ich schüttle den Kopf, will nicht, dass er sieht, wie sehr seine Worte mich treffen.

„Lucas, bitte“, flüstere ich, meine Stimme angespannt. „Ich will jetzt einfach allein sein.“

Einen Moment lang sieht es aus, als wolle er widersprechen, doch dann nickt er, Reue zeichnet sich in seinen Zügen ab. „Wenn du irgendwas brauchst—“

„Ich finde dich auf dem Fest“, beende ich für ihn, mein Versuch eines Lächelns fühlt sich mehr wie eine Grimasse an.

Er zögert, dann lässt er widerwillig meinen Arm los. Ich sehe zu, wie er sich wieder den Feierlichkeiten zuwendet, die Last seiner Pflichten als Rudelmitglied in seinen angespannten Schultern sichtbar. Allein gleite ich tiefer in das schützende Dickicht der Bäume, deren Schatten Trost spenden gegen den Schmerz der Zurückweisung, ob eingebildet oder echt.

Mit jedem Schritt verblassen die Geräusche des Festes, bis ich nur noch das Rascheln der Blätter und meinen eigenen ungleichmäßigen Atem höre. Der Mond über mir webt silbernes Licht durch die Äste, ein Schimmer, der magisch sein sollte. Stattdessen erinnert er mich daran, was ich nicht sein kann – eine wahre Wandlerin, vom Rudel angenommen, würdig der Zuneigung des Gammas.

„Dumm“, murmele ich und lehne mich gegen die raue Rinde einer Eiche. „Warum hast du je gedacht, er könnte dich so ansehen, wie er sie ansieht?“

Die Frage bleibt unbeantwortet in der kühlen Nachtluft hängen, während ich zu Boden sinke, die Last der Einsamkeit drückt schwer auf mich. Das Fest geht ohne mich weiter, seine Freude steht im krassen Gegensatz zu der Traurigkeit, die in meinem Herzen Wurzeln geschlagen hat.

KAPITEL DREI

Der Wald atmet um mich herum, eine Sinfonie aus raschelnden Blättern und fernem Lachen vom Fest, auf dem mein Rudel ohne mich feiert. Ich bin nicht dort, nicht mitten im Trubel und Feuerschein; stattdessen wandere ich allein durch die dunkler werdenden Wälder, mein Herz schwer von einer Einsamkeit, die an mir haftet wie die feuchte Erde unter meinen Füßen.

Lucas’ freundliches Lächeln huscht durch meine Gedanken, ein Lichtstrahl der Wärme in der kühlen Dämmerung. Er behandelt mich nie so, als wäre ich schwach, als wäre ich weniger als das, was eine Wölfin unseres Rudels sein sollte. Doch selbst seine sanfte Ermutigung kann die offenen Wunden des Fremdseins nicht heilen, das Gefühl, ein Waisenkind zu sein, das sich nicht verwandeln kann, das einfach nicht dazugehört.

Ich halte inne, ein Schauder der Unruhe läuft mir über den Rücken. Das Gefühl, beobachtet zu werden, ist plötzlich und drängend, als würden unsichtbare Augen in meinen Rücken bohren. Langsam drehe ich mich um, mein Blick sucht die dunklen Zwischenräume zwischen den knorrigen Stämmen und dem flüsternden Laub. „Hallo?“ Meine Stimme ist ein vorsichtiges Flüstern, das von den heranrückenden Schatten verschluckt wird. Die Stille antwortet mir, doch es ist eine lauernde Stille, die verspricht, dass ich nicht allein bin.

Mit zögernden Schritten gehe ich tiefer in den Wald, weg von dem Pfad, der zurück zum Fest führt. Da ist ein seltsamer Sog, der mich vorwärtszieht, als wäre ich durch einen unsichtbaren Faden mit dem verbunden, was mich beobachtet. Es ist verrückt, ich weiß, besonders für jemanden wie mich, der die Gefahren in diesen Wäldern fürchten sollte, aber ich kann nicht anders. Meine Neugier ist ein lebendiges Wesen in mir, das die letzten Reste der Angst vertreibt.

Dann sehe ich ihn.

Er ist riesig, dieser Wolf, mit Fell so dunkel wie der Nachthimmel und Augen, die wie Sterne in irdischer Gestalt funkeln. Unsere Blicke treffen sich, und etwas Uraltes und Wildes regt sich in mir, eine Erkenntnis, die jeder Logik widerspricht. Dieser Wolf ist kein gewöhnliches Wesen; er ist mehr, so viel mehr, und er betrachtet mich mit einer Intensität, die sich wie eine sanfte Berührung auf meiner Haut anfühlt.

„Hast du dich verlaufen?“, frage ich, obwohl klar ist, dass dies sein Reich ist, dass jeder Baum und jeder Stein hier seine Pfoten kennt. Sein Schweigen ist Antwort genug, eine wortlose Verständigung, die zwischen uns vibriert. Ich mache einen Schritt näher, angezogen von der magnetischen Kraft seiner Gegenwart, frage mich, ob er Freund oder Feind ist, frage mich, warum er mich mit so konzentrierter Aufmerksamkeit ansieht.

„Oder passt du auf mich auf?“ Die Frage ist mutig, genährt von einer Mischung aus Faszination und dem waghalsigen Mut, der aus Jahren des Unterschätztwerdens gewachsen ist. Sein Kopf neigt sich leicht, als würde er über meine Worte nachdenken, und dann hängt seine große Zunge heraus, fast wie ein wolfsähnliches Grinsen.

„Wie auch immer“, fahre ich fort, meine Stimme gewinnt an Kraft, „du bist nicht besonders gut im Verstecken.“ Ich schenke ihm ein zögerndes Lächeln, ein ausgestreckter Olivenzweig ins Unbekannte. Dieser Moment, geteilt mit einem fremden und wunderschönen Wolf unter dem Dach eines gleichgültigen Himmels, fühlt sich wie ein Wendepunkt an, und ich stehe am Rand, bereit zu stürzen oder zu fliegen.

Er macht einen Schritt nach vorn, und mir wird klar, dass dieser Werwolf nicht freundlich ist. Er beobachtet mich mit einem Funkeln in den Augen, als wäre ich ein Preis, den es auf dem Jahrmarkt zu gewinnen gilt.

Oder eine Beute, die gefangen werden soll.

Panik packt meine Brust, ein kalter Schraubstock, der mein Herz umklammert, während die Augen des Wolfs weiter in mich hineinstarren. Da ist eine Wildheit, ungezähmt und unbändig, die ich nicht einmal ansatzweise begreifen kann – und sie jagt mir Angst ein. Die Stille zwischen uns zerbricht wie dünnes Eis unter schweren Stiefeln, und mein Instinkt schreit in mir, zu fliehen.

„Bleib zurück“, bringe ich hervor, meine Stimme zittert, während ich einen wackeligen Schritt rückwärts mache. Mein Kopf rast, ich denke an Lucas und daran, wie er sich furchtlos vor mich stellen würde. Aber Lucas ist nicht hier, und ich bin schmerzhaft allein.

Der Wolf beachtet meine Warnung nicht. Stattdessen tritt er mit einer geschmeidigen Eleganz, die seine Größe Lügen straft, aus dem Schatten. Das reicht. Ich drehe mich auf dem Absatz um und renne los, Blätter knirschen unter meinen Füßen, Zweige peitschen an meinem Gesicht vorbei, brennen auf meiner Haut. Die Luft ist schwer vom Duft der Kiefern und der Angst, meine Atemzüge kommen kurz und scharf.

Ich höre ihn hinter mir, den kraftvollen Rhythmus seiner Pfoten auf dem Waldboden. Er holt auf, und die Panik verleiht meinen Beinen Flügel. Ich gebe alles, meine Muskeln brennen, meine Lungen schreien. Warum jagt er mich? Was will er von mir?

Ich höre seine schweren Pfoten auf dem Boden, höre seinen Atem, schnell und heiß. Dieser Fremde – offensichtlich aus einem anderen Rudel – ist fast bei mir…

Und wenn er mich erwischt, was wird er dann tun?

KAPITEL VIER

Mein Herz hämmert gegen meine Brust, ein rasender Trommelschlag, der die Geräusche der Nacht übertönt. Ich breche durch die dichte Baumreihe und stolpere auf die Lichtung, wo das warme Licht des Festes wie Honig durch die Dunkelheit fließt.

„Hilfe!“ Meine Stimme bricht, als ich mich in den offenen Raum werfe, die Arme fuchtelnd, die Augen wild vor Angst. „Bitte, jemand, hilf mir!“

Das Fest kommt zum Stillstand. Die Musik, ein lebendiger Faden, der durch die Abendluft webt, verstummt. Dutzende Augenpaare – flackernd in Gelb- und Grüntönen im Schein des Feuers – richten sich auf mich. Ich stehe da, keuchend, mein schwarzes Haar klebt an meiner schweißnassen Stirn.

Vor wenigen Augenblicken waren die Wälder erfüllt vom Knurren der Verfolgung. Doch jetzt, als ich die Baumgrenze nach dem Wolf absuche, der mich gejagt hat – das Biest mit Augen so erbarmungslos wie der Winterfrost – finde ich nichts. Kein Schatten bewegt sich zwischen den Bäumen, kein Knurren durchbricht die Stille. Das Monster ist verschwunden.

„Grace?“ Lucas’ Stimme durchschneidet das Gemurmel, ruhig und besorgt. Er bahnt sich einen Weg durch die Menge, seine Statur wirkt selbst unter uns beeindruckend. Als Gamma des Rudels strahlt Lucas eine ruhige Stärke aus, die mein Herz stolpern lässt – nicht vor Angst, sondern wegen etwas viel Komplizierterem.

„Lucas“, keuche ich, Erleichterung durchströmt mich beim Anblick seines vertrauten Gesichts und mildert die scharfen Kanten der Panik. „Da war ein Wolf… im Wald. Er hat mich bis hierher gejagt.“

Seine Stirn legt sich in Falten, die Linien zwischen seinen Augen sprechen Bände über seine Sorge. Er tritt näher, seine Präsenz legt sich wie ein schützender Mantel um mich. „Bist du verletzt?“, fragt er und mustert mich nach Verletzungen.

Ich schüttle den Kopf, fühle mich klein und bloßgestellt unter den prüfenden Blicken des Rudels. Sie verstehen nicht, wie es ist, ich zu sein – ohne die Gabe des Wandelns, als weniger zu gelten, als schwach. Aber Lucas, er war immer anders. Er sieht mich an, als wäre ich mehr als die Summe meiner Fehler.

„Du bist jetzt in Sicherheit“, sagt er, seine Hand findet meine, Wärme strömt von seiner Haut in meine.

Doch das Fehlen meines Verfolgers nagt an mir, ein unruhiges Ziehen in meinem Bauch. Wie konnte der Wolf so spurlos verschwinden? Der Wald, einst ein Zufluchtsort, fühlt sich plötzlich wie ein endloses, erbarmungsloses Labyrinth an, in dem hinter jedem Baum Schatten lauern.

„Danke“, bringe ich hervor, obwohl mir die Kehle vor unterdrückten Tränen, geboren aus Frust und Angst, zuschnürt. Angst, angegriffen zu werden, ja—aber auch Angst, für immer am Rand dieser Welt zu bleiben, zu der ich so verzweifelt dazugehören will.

„Immer, Grace“, antwortet Lucas, sein Daumen streicht über meinen Handrücken, eine Geste, die eine Welle von Wärme durch meine kalten Adern schickt. Es ist eine einfache Berührung, doch sie sagt mehr als Worte je könnten; sie zeigt mir, dass ich für ihn zumindest nicht unsichtbar bin.

Und so sehr ich es auch leugnen möchte, seine Aufmerksamkeit entfacht etwas in mir, eine Glut, die sich nicht ersticken lässt.

„Willst du, dass ich dich nach drinnen bringe?“, fragt Lucas.

Ich schüttle den Kopf, mir der hämischen Grinsen auf den Gesichtern unserer Rudelmitglieder bewusst. Sogar unser Alpha, Kade, sieht genervt aus.

„Nein, danke“, flüstere ich.

Jemand ruft Lucas’ Namen, und er verschwindet viel zu schnell, lässt mich allein zurück.

Das Gelächter schneidet durch die Nacht, scharf und spöttisch, während ich mitten auf der Lichtung stehe, die Brust hebt und senkt sich vor Anstrengung und Angst. Mein Hilferuf hallt noch in der Luft, doch er wird rasch von den verächtlichen Kichern meiner Rudelgefährten erstickt.

„Echt jetzt, Grace? Erwartest du, dass wir dir diese alte Geschichte schon wieder abkaufen?“, höhnt Derek, einer der kräftigeren Wölfe, der mich nie vergessen lässt, wie wenig ich wert bin. Seine Stimme ist laut genug, um noch mehr Blicke, noch mehr spöttische Lächeln auf sich zu ziehen.

„Vielleicht wollte sie einfach nur beim Fest im Mittelpunkt stehen“, stichelt eine andere, eine schlanke Wölfin namens Tanya, deren bernsteinfarbene Augen vor gespieltem Unglauben rollen.

Ihre Worte sind wie Krallen, die mir den Rücken hinunterfahren, und ich kann nicht anders, als diesen vertrauten Stich der Unzulänglichkeit zu spüren. Sie glauben mir nicht—warum sollten sie auch? Ich bin das Mädchen, das sich nicht verwandeln kann, die Waise, die am Rand dieser eingeschworenen Gemeinschaft steht. Für sie bin ich nichts weiter als eine Quelle der Belustigung, ein Witz, der nie alt wird.

„Genug“, versuche ich, Mut zu fassen, den ich nicht habe. „Ich lüge nicht. Etwas hat mich durch den Wald gejagt.“

„Klar, und ich bin der Osterhase“, kontert Derek, und eine neue Welle von Gelächter geht durch die Menge.

„Hab keinen Wolf gesehen, Gracie.“ Tanya legt den Kopf schief, tut besorgt. „Bist du sicher, dass du nicht nur Schatten gesehen hast? Es ist wirklich ziemlich dunkel draußen.“

Sie umkreisen mich, ein Rudel im Rudel, ihre Sticheleien bilden eine Barriere, die ich nicht durchbrechen kann. In ihren Augen bin ich das schwache Glied, und kein Bitten der Welt wird daran etwas ändern.

„Vielleicht sollten wir ihr nächstes Mal eine Taschenlampe geben“, witzelt jemand, und der Vorschlag löst ein weiteres Gelächter aus.

Meine Wangen brennen vor Scham, und ich beiße mir fest auf die Unterlippe, um nicht zu zeigen, wie sehr mich ihre Worte treffen. Ich will schreien, will brüllen, dass ich kein armseliges Mädchen bin, das den Wolf ruft, aber der Kloß in meinem Hals hält mich gefangen.

Lucas ist jetzt nirgends mehr zu sehen, sein Trost von eben ersetzt durch die kalte Realität meines Platzes im Rudel.

„Komm schon, Grace, gib’s auf“, stichelt Derek und tritt näher, und ich weiche zurück, fühle mich kleiner als je zuvor. „Wir wissen doch alle, dass du nur Lucas’ Aufmerksamkeit willst.“

„Oder die des Alphas“, fügt Tanya mit einem listigen Blick in die Richtung, wo Jackson gestanden hatte, hinzu.

Ich schlucke schwer, die Glut, die Lucas’ Aufmerksamkeit entfacht hatte, nun erstickt unter dem Gewicht ihres Spottes. Die Erkenntnis schmeckt bitter auf meiner Zunge—ich bin allein, umgeben von denen, die eigentlich meine Familie sein sollten.

Ich war es immer, und ich werde es immer sein.

KAPITEL FÜNF

Der Sonnenaufgang taucht den Wald in ein goldenes Licht, doch seine warmen Finger vermögen nicht, die kalte Angst zu vertreiben, die sich in meinem Magen eingenistet hat. Die Aufgabenliste für den Tag hängt am alten Eichenbaum, der als unser gemeinsames schwarzes Brett dient. Mit einer Schwere auf den Schultern trete ich näher, lese das Pergament ab, bis ich meinen Namen finde. Beerensuche. Ein Schauder läuft mir über den Rücken bei dem Gedanken, wieder allein hinauszugehen.

„Grace?“ Lucas’ Stimme ist leise hinter mir, und auch ohne mich umzudrehen, sehe ich die Sorge, die sich zwischen seine Brauen gräbt, diese tiefgrünen Augen, die nach meinen suchen.

„Beerensuche“, murmele ich und bemühe mich, meine Stimme ruhig zu halten. Ich will nicht, dass er merkt, wie sehr mich der Auftrag beunruhigt. „Klingt doch herrlich, oder?“

„Hey, das ist wichtig“, beharrt er und stellt sich neben mich. Seine Nähe lässt eine ungewohnte Wärme über meine Haut tanzen. „Ohne Beeren gäbe es keine Kuchen, keine Marmelade...“ Seine Worte versiegen, als er meinen Blick auffängt, das stumme Eingeständnis meiner Angst. Mit einem sanften Stoß fügt er hinzu: „Ich könnte mit der Ältesten sprechen. Dich umsetzen lassen.“

Mein Herz zieht sich zusammen bei so viel Freundlichkeit, doch Stolz regt sich in mir, drängt die Angst zurück. „Nein, ich mach das.“ Meine Stimme klingt jetzt fester, überzeugender. „Aber danke, Lucas.“

„Grace, du bist mutiger, als du denkst“, sagt er, und ich höre das Lächeln in seiner Stimme, sehe es in den kleinen Fältchen an seinen Augen. „Aber wenn du Angst hast wegen des seltsamen Wolfs...“

„Hab ich“, gebe ich zu und senke den Blick auf meine Hände. Sie wirken so klein, so unfähig. Gegen einen Wolf hätte ich keine Chance, schon gar nicht als Mensch. „Letztes Mal war es zu knapp.“

„Dann nimm das.“ Er greift in seine Tasche und zieht eine kleine, bronzene Pfeife hervor. „Wenn du in Schwierigkeiten gerätst, benutze sie. Ich komme sofort.“

„Lucas, ich kann dich doch nicht—“

„Du hast nicht gefragt, ich hab’s angeboten.“ Seine Finger streifen meine, als er mir die Pfeife in die Hand drückt. „Versprich mir, dass du sie benutzt, wenn du sie brauchst.“

„Okay“, flüstere ich, das Gewicht der Pfeife ist zugleich Trost und Erinnerung an meine eigenen vermeintlichen Schwächen. „Ich verspreche es.“

„Gut.“ Er tritt zurück und nickt mir aufmunternd zu. „Und Grace? Du bist stärker, als du glaubst. Denk daran.“

Ich sehe ihm nach, wie er weggeht, und schließe die Hand um die Pfeife. Stärker, als ich denke... Doch Zweifel sind wie Schatten, sie lassen sich schwer abschütteln. Ich wende mich dem Wald zu, die dichten Bäume verbergen Geheimnisse und mögliche Gefahren. Das Unbekannte lockt mit dem Reiz des Ungezähmten, doch die Erinnerung an leuchtende Augen bei meiner letzten Begegnung jagt mir einen Schauer über den Rücken.

Das Beerenfeld erkundet sich nicht von selbst, und ich muss dem entgegentreten, was vor mir liegt – bewaffnet nur mit einer Pfeife und dem brüchigen Glauben, dass ich vielleicht doch mehr bin als das schwächste Glied im Rudel.

Ich will gerade in den Wald treten, da tauchen sie auf: die, die schon immer gegen mich waren, seit wir kleine Welpen waren.

„Na los, kleine Grace“, höhnen Derek und seine Freunde, ihre Sticheleien schneiden durch die frische Morgenluft wie Eissplitter. „Hast du Angst, dass du über einen Ast stolperst und nach Mama schreist?“

Ich balle die Fäuste und schlucke die Erwiderung hinunter, die mir auf der Zunge brennt. Ich bin Waise; ihre Worte sind nicht nur Spott, sondern Salz in einer offenen Wunde. Meine Rudelgefährten umzingeln mich, eine unerbittliche Welle aus Spott und Gekicher. Ihre Gestalten verschwimmen vor meinen Augen, halb Mensch, halb Wolf, während einige sich verwandeln, um ihre Stärke zu zeigen – etwas, das ich nie konnte.

„Lasst sie in Ruhe!“ Der Befehl kommt scharf und klar, durchschneidet das Spottgeheul. Lucas steht da, seine Haltung bestimmt, seine Augen funkeln vor unausgesprochener Wut. Das Rudel verstummt, die Schwänze zwischen den Beinen, doch die hämischen Grinsen verschwinden nicht ganz.

„Danke, Lucas“, murmele ich, spüre die Röte der Verlegenheit stärker als die Dankbarkeit. Es ist das eine, als schwach zu gelten, aber etwas ganz anderes, wenn der eigene Schwarm einen vor den Rudelmitgliedern verteidigt, die nur darauf warten, dass man scheitert.

„Grace.“ Seine Stimme ist jetzt leiser, nur für meine Ohren bestimmt. „Ignorier sie. Du weißt, wozu du fähig bist.“

„Fähig, als Köder zu dienen, vielleicht“, murmele ich kaum hörbar, das schmerzliche Gefühl der Unzulänglichkeit brennt mir vertraut in der Brust.

„Hör auf“, sagt er sanft tadelnd. „Du bist mutig, stärker als die, die andere brauchen, um sich mächtig zu fühlen. Lass dich nicht von ihnen definieren.“

Ich nicke, aber seine Worte fühlen sich an, als wollte ich Sonnenstrahlen festhalten – warm, aber unmöglich zu greifen. Er schenkt mir ein kleines, aufmunterndes Lächeln, dann ist er fort und lässt mich allein dem Waldweg entgegenblicken.

Die Bäume ragen vor mir auf, das Dunkel unter dem Blätterdach ist zugleich Einladung und Bedrohung. Zögernd mache ich einen Schritt nach vorn, mein Herz rast. Die Brombeersträucher flüstern Geheimnisse, die Blätter rauschen, als wollten sie von verborgenen Gefahren erzählen. Ich spüre fast das Gewicht unsichtbarer Blicke auf mir.

„Konzentration, Grace“, atme ich aus und zwinge mich, mich an das Gelände aus früheren Streifzügen zu erinnern. Das Beerenfeld ist nicht weit, aber in diesem Wald trügt die Entfernung, und jeder Schatten könnte einen Albtraum bergen – oder einen rivalisierenden Wolf.

„Blöde Beeren“, murmele ich und lasse ein schiefes Lächeln über meine Lippen huschen. Es ist die Aufgabe, die niemand will, übergeben an das Mitglied, das am wenigsten zählt. Doch heute fühlt es sich an wie eine Feuerprobe, eine Chance zu beweisen – wenn schon nicht den anderen, dann wenigstens mir selbst –, dass ich mehr bin als nur das schwächste Glied im Rudel.

Je weiter ich vordringe, desto stiller wird die Welt, bis nur noch das Geräusch meiner eigenen Schritte und das Pochen meines Herzens in meiner Brust bleibt. Ich finde das Beerenfeld, ein Fleck leuchtender Rottöne und Violett, eingebettet zwischen den Dornen.

„Na los, Grace“, flüstere ich, meine Worte ein Talisman gegen die Stille. „Zeit, mehr zu sein, als sie denken.“

Während ich zu sammeln beginne, verblassen die höhnischen Stimmen des Rudels, ersetzt durch das Rascheln der Blätter und das leise Plumpsen der Beeren in meinen Korb. Hier ist es friedlich, auf eine Weise, wie es der Bau des Rudels nie ist – ein Zufluchtsort vor Erwartungen und Enttäuschungen.

„Vielleicht bist du für mehr bestimmt als das hier“, sage ich zu den Bäumen, meine Stimme vermischt sich mit dem Wispern des Waldes. Der Gedanke ist kühn, vielleicht sogar gefährlich, aber er schlägt Wurzeln in meinem Herzen, ein Hoffnungssamen im wilden Boden meiner Ängste.

„Mehr als eine Späherin, mehr als schwach“, fahre ich fort, die Worte werden kräftiger. „Eines Tages werden sie es sehen. Eines Tages werde ich es ihnen allen zeigen.“

Und für ein paar kostbare Momente, zwischen Dornen und Blüten, glaube ich daran. Bis sich die feinen Härchen in meinem Nacken aufstellen und ich das Geräusch schwerer Pfoten auf der Erde höre.

Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, was passiert: Es ist der fremde Wolf.

Er ist zurückgekommen – wegen mir.

KAPITEL SECHS

Licht sickert durch das dichte Blätterdach des Waldes und taucht die Lichtung, auf der ich stehe, in ein unheimliches Leuchten. Mein Herz hämmert gegen meine Brust, mein Atem geht stoßweise und schnell. Der Wolf vor mir ist ein Koloss, sein Fell glänzt im geisterhaften Licht wie flüssiges Silber. Das ist nicht irgendein Wolf. Ich erkenne die gebieterische Ausstrahlung, den Blick, in dem Weisheit und eine unergründliche Tiefe liegen.