Historia de un Legado E-Book

Pamela D. Hart

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Charlotte Mason, también conocida como Charley, es la heredera cabezota e independiente del Bar M: un rancho familiar con tradiciones y moral altas.

Pero todo se remueve en Montana cuando dos vaqueros afirman que la misma sangre corre por sus venas. Cuando la única persona que puede confirmar esa afirmación es asesinada, Charley debe formar equipo para obtener respuestas a todas esas preguntas y descubrir la verdad.

Pronto, Charlotte aprenderá que conocer la verdad trae consecuencias.

Situado en un bonito rancho ecuestre de Montana, Historia de un legado de Pamela D. Hart es una fascinante mezcla de romance western y misterio.

Leseprobe

HISTORIA DE UN LEGADO

PAMELA D. HART

Traducido porJOSE FARIAS

Copyright (C) 2021 Pamela D. Hart

Diseño y Derecho de Autor (C) 2022 por Next Chapter

Publicado 2022 por Next Chapter

Portada por CoverMint

Editado por Ester Garcia

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, diálogos, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares, o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

ÍNDICE

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Querido lector

Biografía de la Autora

Papi, gracias por enseñarme el significado de la familia y el valor del honor. Te quiero.

AGRADECIMIENTOS

Mi amor por la escritura se desarrolló a partir de todos los libros que leí y de las historias que sonaban en mi cabeza. Hablar conmigo misma es algo habitual y mi amor por las palabras está muy arraigado. Mi género favorito siempre ha sido el romántico, con un toque de historia. Historia de un Legado no es diferente.

Mi investigación sobre Great Falls y Helena, Montana, me llevó a enamorarme del estado. Es rico en historia. Desde Paris Gibson, el verdadero fundador y primer alcalde, de Great Falls, hasta Josephine (Chicago Joe) Hensley, la Reina del Distrito Rojo. No pude evitar entrelazar su historia con la de los Masons.

Pero mi libro no sería posible si no fuera por mi vida real. Mi historia. Mis experiencias. Y, por supuesto, algunas personas muy importantes que me han apoyado y querido a lo largo del camino.

Mi marido, David. Su devoción y apoyo inquebrantables me han ayudado a crecer como mujer, esposa, madre y autora. Gracias por creer siempre en mí. Por defenderme. Y por estar orgulloso de mí. Eres el amor de mi vida.

Dalan, mi primogénito. Tu pasión por la vida y tu tenacidad nunca han dejado de sorprenderme e inspirarme. Estoy muy orgullosa de ti como hijo, hermano, marido y amigo. Ya pronto serás padre. Sé que serás un padre excelente. Eres mi sol. Te quiero más que al cielo.

Mi segundo y más joven hijo, Austin. Tu tranquila voluntad y tu insondable corazón te llevarán lejos. No sólo en las relaciones personales, sino también en el campo de la medicina. Eres inteligente y compasivo, cualidades maravillosas, debo decir, para un médico. Espero que cumplas todos tus sueños, mi dulce ángel. Te quiero más que al cielo.

Y mi padre. ¿Qué puedo decir, papá? Sé que te hice sudar, para tomar prestado el cliché. No te lo puse fácil. Pero nunca flaqueaste. Me amas incondicionalmente. Nunca dudé de eso. Espero no decepcionarte nunca.

Y a la madre de mi corazón. Mamá, mi padre no eligió bien la primera vez. Pero seguro que le tocó el premio gordo cuando se casó contigo. Gracias por tu amor y lealtad a mi papá. Y gracias aún más por acogernos a mis hermanos y a mí en tu corazón y hacernos tu familia.

Tía Tina, te debo el haberme introducido en la lectura a una edad temprana. Y a partir de ahí, mi amor por las palabras creció. Gracias por quererme siempre y creer en mí.

Donna Russo Morin, gracias por tu optimismo y orientación. Me ayudaste a afianzar la confianza en mí misma y en mi novela. Ojalá volvamos a trabajar juntas.

CAPÍTULO1

Los brillantes rayos de sol de la tarde atravesaban la ventana enrejada y se mezclaban con el polvo y el humo de los cigarros, formando un manto ondulado. La hornilla de la olla estalló y crepitó, escupiendo su furia en la pequeña habitación.

El pulso de Charley palpitaba y sus músculos se contraían. El sheriff Cutler apenas la miró. Se sentó detrás de su escritorio y examinó su cigarro, cuya punta estaba masticada y destrozada. Ignoró lo que ella acababa de decirle. Para Charley, eso podía significar una de estas dos cosas: o al hombre no le gustaba ella, o simplemente no le gustaba recibir información de una mujer. En cualquier caso, hizo que Charley desconfiara de él.

Le había gustado el antiguo sheriff. Era una pena que hubiera fallecido tres meses antes de un ataque al corazón. El sheriff Adams había sido digno. Valiente. Incluso cariñoso. Ella nunca había tenido problemas con él. Siempre la había respetado.

Pero éste... bueno, Cutler ni siquiera se levantó cuando ella entró en la habitación. Y la forma en que había ignorado su queja era simplemente inaceptable.

Se dio una palmada con el sombrero en el muslo izquierdo.

—Sheriff, es la tercera vez esta semana.

El sheriff Cutler echó humo de sus labios bordeados de bigote.

—Srta. Mason, ya se lo dije, tengo ladrones que atrapar.

Sus ojos ardían y se agitaban por el humo. ¿Qué clase de cigarro era ése? Desde luego, no era el que fumaba su padre. Los cigarros de su padre le llenaban de un aroma suave, casi dulce, su nariz. Este humo de cigarro barato, mezclado con el olor a café rancio, le hizo dar un vuelco al estómago. Y el sheriff seguía cabreándola.

Se aclaró la garganta.

—Bueno, Sheriff, ese es su trabajo. Y también es su trabajo averiguar quién está matando mi ganado.

Cutler dejó caer el cigarro al suelo y lo aplastó con sus gastadas botas negras. Se levantó, su silla rodó hacia atrás con un chirrido y golpeó la pared detrás de él. Tiró de su cinturón, catapultando su vientre sobre el escritorio lleno de manchas.

—¿Qué tal si haces que tu hermano venga a verme?

—Mi hermano... —Quiso romperle la cara con el puño—. Charley sabía que a la mayoría de los hombres no les gustaban las mujeres independientes, pero su padre siempre le había dicho que podía hacer cualquier cosa. Incluso lo que podía hacer un hombre. Y llevar su rancho junto con su hermano Andy era justo lo que Charley hacía.

Cutler cuadró los hombros.

—Llevar pantalones no te convierte en un hombre. ¿Entiendes?

Charley le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te refieres a que llevar esa placa no te convierte en sheriff?

Cutler aspiró aire y tosió.

—No tengo tiempo para jugar a ser Pinkerton por tu ganado muerto.

Charley se rió.

—Jugar a ser 'Pinkerton'. Qué gracioso, sheriff. —Señaló su camisa—. No reconocerías una pista si saltara sobre esa placa.

La cara de Cutler se puso roja y sus ojos se cerraron en rendijas. —Ahora escucha...

—No importa—. Charley levantó la mano. —Mi familia y yo nos encargaremos de ello. Gracias por nada—. Se dio la vuelta y salió de la oficina. —Pisó el camino y cerró la puerta, el letrero de SHERIFF golpeando contra la madera desgastada.

—Hijo de puta.

Oyó un grito ahogado y miró a su izquierda.

La Sra. Haines y su hija Emily estaban fuera de la oficina del periódico. La señora Haines chasqueó la lengua, agarró a Emily del brazo y la condujo al interior del almacén.

Charley puso los ojos en blanco. Maldita sea. No hay nada como que la entrometida del pueblo y la jefa de la Liga Femenina de la Iglesia te oigan decir palabrotas. Bueno, la Sra. Haines podía decir que era muy poco femenina. No sería la primera vez. Y Charley estaba demasiado enfadada para enviarle una réplica descarada.

Al diablo con la Sra. Haines y su hija tan correcta. Y al diablo con el sheriff.

Charley miró al otro lado de la calle. El letrero del Broken Spur Saloon le cantó como una armónica en un camino. Un trago -o dos- podría aliviar la furia que le ardía en las entrañas.

Se cogió el pelo largo del cuello y se lo colocó en la nuca, y luego se colocó el sombrero de cuero encima. Con el tintineo de las botas sobre la madera, salió del camino y se dirigió a la taberna.

Charley abrió de un empujón las puertas de ala de murciélago, haciéndolas rebotar en el marco interior con un golpe seco. Miró a su alrededor. No había demasiada gente. Un granjero en la barra y dos vaqueros en una mesa en la esquina.

Charley miró al que llevaba el sombrero de cuero marrón, sentado en una silla que apoyaba en la pared. El sombrero le caía sobre la frente, pero eso no ocultaba sus rasgos bien marcados: nariz fina, labios definidos, mandíbula cuadrada. Rasgos fuertes y atractivos. Se dio cuenta de que la observaba, pero estaba demasiado lejos para ver el color de sus ojos.

Apuesto a que son hermosos.

¿Por qué iba a pensar eso? Su visita a Cutler debe haberle hecho perder la cabeza. Se dirigió al bar.

—Hola, Fred—, llamó Charley. Colocó una moneda de plata sobre la superficie opaca y luego tiró de cada dedo de su guante, quitando el cuero marrón. Repitió el proceso con la otra mano y colocó ambos guantes junto a su moneda. Mientras tanto, en su cabeza se agolpaban pensamientos confusos.

Ella y Andy habían encontrado el ganado descuartizado en su campo desde hacía casi una semana, y el sheriff no había movido un dedo para ayudar. Lo que no sorprendió a Charley. El hombre no valía ni el contenido de una escupidera. Pero él era la ley, así que ella había acudido a él en busca de ayuda. Lo único que había conseguido era un dolor de cabeza y ganas de beber hasta caer en el estupor.

Fred entró en el salón desde la trastienda y se limpió las manos en la toalla metida en la cintura del pantalón.

—Hola, Srta. Charley—. Puso un vaso encima de la barra, sacó una botella de debajo y la miró con las cejas alzadas. Charley asintió y Fred sirvió el líquido. —¿Cómo va todo?

—Soy cuernos y cascabeles—. Se bebió el whisky de un trago y dejó el vaso sobre la encimera. —Sírveme otro, por favor—. Charley se lo tragó de un tirón. Apretó los labios y dijo: —Necesitas un whisky mejor.

Se rio. —Srta. Charley, dice eso cada vez que viene aquí. Eso es lo mejor que tengo.

Charley se rio. Siempre le gustaba burlarse de Fred. —Lo sé, pero no has escuchado. Y tampoco lo había hecho el sheriff.

—¿Ocurre algo?

Golpeó una mano en la barra. —El sheriff Cutler es tan inútil como una silla de montar en una cabra.

—¿Qué ha hecho ahora? —preguntó Fred.

—Así que sigues vistiendo como un chico—, dijo de repente una voz conocida.

Charley se dio la vuelta y quedó de frente con su ex, Jesse Gardner. Se le revolvió el estómago y apretó la mano derecha cerca de su Colt 44. No sabía si quería darle un puñetazo o dispararle.

—¿Qué estás haciendo aquí?—,preguntó.

Jesse le lanzó una de sus infames sonrisas ladeadas. —Oh, vamos, Charley. No te pongas nerviosa. Invítame a una copa.

Le picaban los dedos para coger su pistola, pero no podía matar a un hombre sólo por ser un sinvergüenza. —No te compraría un sermón el domingo, Gardner. Ahora ve a abrazar un cactus—. Charley se volvió hacia el bar.

Morgan y Warren Ramsey estaban sentados en una mesa de la esquina del Broken Spur. Sus jarras de cerveza y una baraja de cartas se extendían sobre la mesa descolorida y rayada.

Morgan tomó un sorbo de su cerveza. —Warren, espero que no hayamos desperdiciado una semana cabalgando por aquí.

—Primero nos tienen que contratar en el rancho—. Inclinándose hacia delante en su silla, Warren apoyó los codos en la mesa y apoyó la barbilla en sus manos cruzadas. —Entonces conseguiremos la propiedad parcial. Como habíamos planeado en Helena antes de salir de casa.

Morgan se pasó una mano por su pelo rubio arenoso, cogió su sombrero de la mesa y se lo puso en la cabeza. —Ser contratado en el Bar M es una cosa. Conseguir una parte de la propiedad es otra.

—Morg, nunca te he decepcionado, así que no pierdas la fe en mí ahora. Además, tenemos un plan infalible.

Morgan se inclinó hacia delante. —Vamos a repasarlo de nuevo. Sabemos que el hijo Andy hace la contratación. Hay dos hijas. Charlotte hace algo de ganadería, y la más joven, Katherine no está involucrada en absoluto.

—Es una verdadera dama, esa Katherine. Eso he oído.

Morgan asintió. —Primero iré al rancho y veré si el tal Andy nos contrata—. Tomó un sorbo de su cerveza. —Ya que el rancho cría y vende mustangs, puedes ser contratado como un criador de broncos—. Cambió su peso y se inclinó hacia atrás en su silla, equilibrándola sobre dos patas.

—¿Yo, un criador de broncos? ¿Por qué?

—Porque eres malditamente bueno en eso, y un buen criador de broncos es difícil de encontrar.

—Prefiero ser un vaquero, Morgan. No quiero demasiada atención y...

Morgan enderezó de repente su silla y miró a la puerta. —¿Quién es?

Warren miró hacia la puerta y se encogió de hombros. —¿Cómo voy a saberlo? Sólo un mocoso, supongo—. se rio. —Alguien debería engordarlo un poco.

Incluso con los pantalones vaqueros y la camisa abotonada, Morgan podía ver que no era un hombre. Tenía un cuello largo y su cintura se curvaba hacia unas caderas y unos muslos pequeños. Seguramente, Warren también podía ver todo eso.

Morgan se quedó mirando a la chica. Ella recorrió la taberna con la mirada, posándose brevemente en él, y luego se dirigió a la barra. Tenía la barbilla fija, la cabeza alta y la espalda tan recta como una brizna de hierba que busca el sol.

En seguida, un vaquero se acercó a ella y, tras intercambiar algunas palabras, la chica le dio la espalda. El vaquero la agarró de la muñeca y tiró. Un sombrero de cuero voló por los aires, y una larga cabellera rubia se desprendió por debajo.

—Warren, mira de nuevo.

Warren levantó la vista de sus cartas y abrió la boca, pero Morgan levantó una mano. Se apartó de la mesa, se puso de pie mientras deslizaba el borde de su abrigo largo detrás de su pistola, y luego se dirigió a la barra.

* * *

Jesse sujetó la muñeca de Charley. Ella trató de apartarla. Él apretó su agarre, enviando puntadas de dolor por su brazo. —Suéltame.

—Siempre has sido muy guapa cuando te enfadas—, dijo Jesse con una sonrisa torcida. Inclinó la cabeza más cerca. Se retorció y tiró de la muñeca para liberarla.

Charley retrocedió un paso, frotándose la palpitante muñeca derecha. Un hombre apareció de repente a su lado.

—No creo que la señora quiera su atención—. la profunda voz del desconocido llenó el salón.

Charley miró el perfil del desconocido. Era el vaquero de la mesa de la esquina. Su sombrero seguía bajo en la cabeza y el pelo rubio arenoso asomaba por debajo de la espalda. Era alto. Más alto que ella, y más alto que Jesse.

—Esto no es asunto suyo, señor—. Jesse dio un paso adelante.

Charley oyó un clic. El desconocido sostenía una pistola. Ni siquiera había visto su brazo moverse.

—Lo estoy haciendo asunto mío. Ahora váyase—. su tono era inflexible mientras apuntaba el revólver al pecho de Jesse.

Charley observó el juego de emociones en el rostro de Jesse. No quiso hacer caso a la advertencia del desconocido. La miró, con los ojos brillando como el pedernal sobre el acero. Quería pelear con ella un poco más. Contuvo la respiración. Jesse siempre se había arriesgado demasiado. No parecía haber cambiado nada en cinco años.

Jesse la señaló. —Esto no ha terminado, Charley—. Se dio la vuelta y salió de la taberna.

El desconocido enfundó su pistola y se agachó para recoger su sombrero. Se lo entregó y se inclinó el ala de su sombrero color canela. —Señorita, creo que esto le pertenece.

Charley cogió su sombrero y le miró a la cara. Sintió el pulso de su corazón en sus venas. —Sí. Gracias.

Ahora podía ver el color de sus ojos. Y, a decir verdad, nunca había visto ese tono de verde; exuberante como un prado matutino, pero tan inflexible como un hierro candente. Su nariz, larga y fina, se asentaba sobre unos labios definidos que formaban una línea severa.

—Nada de eso era necesario—, dijo ella.

—Bueno, señora, desde mi punto de vista, lo fue. Siempre ayudo a una dama que lo necesita—. Su mirada se paseó sin prisas por su cuerpo, deteniéndose en sus piernas, y luego volvió a subir a su cara. —Aunque con esos pantalones, sólo asumo que eres una dama.

A Charley se le apretó el estómago. —No he pedido su ayuda, señor. Y ciertamente no le pedí su opinión sobre mi carácter.

Se rio, el sonido salió de lo más profundo de su pecho. —Escuche, no he venido aquí en busca de problemas, aunque he acabado encontrando algunos. ¿Por qué no se va? Porque como dije, asumo que es una dama, y las damas no pertenecen a los salones a menos que sean prostitutas.

¿Acaba de compararla con una chica de salón? El imbécil. Se golpeó el sombrero contra el muslo. —No sabe nada de...

—¿Srta. Charley? —Fred salió de detrás de la barra y se puso al lado de ella.

Charley miró al desconocido, luego a Fred y viceversa. Dejó escapar un fuerte suspiro. —Maldita sea—. Fred odiaba las peleas en su casa. Siempre se rompía algo y había que arreglarlo. Ella no quería ser la causa de ninguna dificultad para él. Aunque ella podía pagar por los daños, no podía pagar por la comodidad mental de Fred.

Charley cogió sus guantes y se colocó su sombrero de cuero en la cabeza. —Esto no ha terminado—. Agitó los guantes en la cara del desconocido. —Si le vuelvo a ver y mete sus narices en mis asuntos, lo lamentará—. Le dio una palmadita en el hombro a Fred y salió de la taberna.

* * *

Morgan se quedó mirando las puertas. —¿Qué fue eso?

—Esa era una mujer con la que no quieres enredarte—. Fred regresó detrás de la barra.

Morgan sacudió la cabeza y se reunió con su hermano en la mesa. Warren se reía del espectáculo.

—Ríete, hermanito.

—Tenías razón. Era una mujer. Y qué mujer—. Warren volvió a reírse.

—¿Qué clase de mujer va por ahí vestida así?— Morgan bebió un trago de su cerveza, ahora caliente. —Esos pantalones mostraban... bueno, mostraban que era una mujer, por el amor de Dios—. Morgan no podía borrar la imagen de ella saliendo a toda prisa de la taberna.

La tela vaquera había abrazado todas las curvas de su cuerpo. Sus caderas se habían balanceado como un columpio de porche. Él había visto, y le había gustado, la curva de su cintura, sus caderas y su trasero. Y todo ello estaba unido a unas piernas largas, largas... y ahora todo estaba grabado en su mente.

Maldita sea, no necesitaba que una mujer estropeara sus planes. Dio otro trago a su cerveza.

—Seguro que era una fiera—, dijo Warren. —Tampoco se desmayó en tus brazos.

Morgan gruñó. —No sé en qué territorio vives, pero no todas las mujeres se desmayan en mis brazos.

—Morgan, siempre tienes mujeres desmayándose en tus brazos. Y hombres que quieren dispararte.

—¿Estás hablando de esa pequeña pelirroja de Wolf Creek? Ella no se desmayó ante mí.

—Sólo porque el tipo con el que estaba quería dispararte. Descubrió quién eras y sacó su arma. Hasta su muerte, el muy tonto.

Morgan negó con la cabeza. No había querido matar al tipo, pero el hombre no se retiraba. Cuando el tipo había sacado su pistola, Morgan no tuvo más remedio que defenderse. —No es mi culpa que las armas rápidas quieran hacerse un nombre, Warren.

—Lo sé. Tu altura seguro que no ayuda. Destacas como una almohadilla de silla de montar.

—Modera lo que dices.

Warren levantó las manos. —Lo siento. Puede que seas mi hermano menor, pero desde luego no eres mi hermano pequeño.

Morgan era dos años menor que Warren y diez centímetros más alto. No le importaba ser alto. Tampoco le importaba ser rápido con su pistola. Simplemente no le gustaba ser un objetivo para cada pistolero que buscaba poner en marcha su empuñadura.

Y no le gustaban las mujeres en los salones a menos que fueran damas de la noche. Aquella fiera tenía clase. Morgan lo había oído en su voz y lo había visto en su forma de comportarse. Y estaba llena de fuego. Había intentado contener sus emociones, pero Morgan percibía su pasión justo debajo de la superficie. Un día, estallaría. Tal vez él estaría cerca... maldita sea. No necesitaba esto ahora. —Alguien tiene que ponerla sobre su rodilla.

—Oh, ¿volvemos a ella de nuevo?

—No—. Morgan negó con la cabeza. —Quiero decir, ella no debería estar aquí.

—¿Por qué no?

—Es una dama, Warren. Y tiene clase, a pesar de esos pantalones.

—¿Así que quieres doblar a una dama sobre tus rodillas? Interesante.

Morgan estrechó los ojos hacia su hermano. —Vale, ya está bien. Volvamos a los negocios.

Warren asintió y dio un sorbo a su cerveza.

—Me dirigiré al Bar M. Te reunirás conmigo, y hablaremos con este Andy para que nos contrate. La primera parte de nuestro plan estará en marcha—. Morgan sabía que una vez que habían puesto en marcha su plan, no había vuelta atrás. También sabía que no tenía ningún deseo de detenerse. Era todo o nada.

CAPÍTULO2

Fuera del Broken Spur, Charley montó a Omega y la puso en marcha a todo galope. Quería llegar al Bar M. Home. La protegería de los apuestos desconocidos, que eran una mezcla de galantería y grosería. Y la protegería de Jesse, que estaba tramando Dios sabía qué.

Charley tomó el camino principal hacia el rancho. Los árboles se alineaban a ambos lados del camino, creando un manto contra el sol de la tarde. No tardó en ver su casa.

Era una casa grande. De dos pisos y ornamentada en muchos sentidos, con sus columnas y sus numerosas puertas francesas. Pero siempre había sido un hogar para Charley. Un lugar en el que se había sentido segura. Siempre se había sentido querida al crecer en la gran casa del Bar M.

Charley recorrió la corta distancia hasta el patio, con los pensamientos todavía revueltos. Jesse había vuelto. Se le encogió el estómago. La tía Lydia se daría cuenta de que había pasado algo. Charley no quería explicar lo sucedido con Jesse todavía. Y no quería explicar el asunto del desconocido en absoluto. La había desconcertado.

Era un hombre atractivo. Charley no lo negaría: alto y atrevido, con unos ojos verdes que la habían mirado fijamente al alma. Su ropa se había tensado a través de los músculos y los tendones, presumiendo de poder y virilidad. Emitía dominio. Maldita sea.

Charley desmontó frente a la veranda. No voy a pensar en él. Ató a Omega a un poste junto a los escalones de la entrada. Cal, su más leal peón de rancho, cuidaría de su precioso animal. Charley acarició la grupa de Omega y luego se dirigió a la puerta principal.

Cerró la puerta con un suave sonido y miró alrededor del gran vestíbulo. Ni rastro de su hermana Katherine ni de su tía Lydia. Se arrastró por el suelo de mármol hasta el salón.

Una vez que sus botas tocaron la alfombra, se dirigió a la mesa de los licores, cerca de la puerta francesa. Se sirvió un brandy y agitó el líquido ámbar en la copa.

Jesse Gardner estaba de vuelta.

No lo había visto desde que se fue hace cinco años. Desde luego, no le había echado de menos. Irse había sido el mejor regalo que le había hecho, aunque no hubiera sido por su propia voluntad.

Charley no le culpó. El poder legal y la influencia política de su padre eran suficientes para asustar a un búfalo. Y había aterrorizado a Jesse. Ya había experimentado el interior de una celda y no quería volver. Se había marchado sin ni siquiera despedirse. No es que necesitara el permiso de Charley, pero a ella le habría dado satisfacción verlo salir y no volver jamás.

Charley se llevó el vaso a los labios y bebió su contenido. Cerró los ojos y saboreó el sabor mientras bajaba por su garganta. Tocó la empuñadura de su pistola. Si vuelve a amenazarme a mí, a mi familia o a este rancho, me encargaré yo misma de él.

Charley oyó el sonido de la ropa. Al abrir los ojos, se giró y encontró a la tía Lydia entrando en el salón.

—Me pareció oírte entrar.

Charley sonrió. —Siempre dije que tenías una bola de cristal escondida en tus faldas, tía Lydia.

—Bobadas—. La tía Lydia besó a Charley en la mejilla. —Habiéndote conocido toda la vida, no es difícil predecir lo que harás.

—Supongo que veintitrés años te han dado suficiente conocimiento—. Charley cogió la botella.

La tía Lydia jadeó. —¿Qué te ha pasado en la muñeca?— Se acercó al brazo de Charley. —No me pongas los ojos en blanco, Charley—. Lydia agarró la mano de Charley y la giró. — Tienes un moratón alrededor de la muñeca—. Su voz se elevó a un tono frenético.

—Acabamos de determinar que nada se te escapa, tía—. Charley se liberó del agarre de su tía y se sirvió otra copa.

—Suficiente con el brandy, Charley. ¿Qué ha pasado?— Lydia puso las manos en las caderas y dio un golpecito con la punta del pie en el suelo.

Charley tragó su brandy. —Jesse ha vuelto—. Miró su vaso vacío y suspiró. —Vino al Broken Spur y empezó algunos... um... problemas.

Lydia se llevó la mano a la garganta. —¿Qué? ¿Dejaste que se pusiera duro contigo?—Lydia se quedó con la boca abierta y Charley la cerró suavemente. Lydia golpeó la mano de Charley con las dos suyas como si estuviera aplastando un enjambre de mosquitos. —Esto no es divertido, Charley.

—¿Quién se ríe?— Charley se dirigió hacia el sofá y se sentó con una gran sonrisa. —No le dejé. Todo sucedió tan rápido. No tuve oportunidad de hacer nada. Entonces vino un desconocido y me defendió—. Y la hizo parecer incompetente.

—¿Qué ha hecho? Este extraño, quiero decir—. Lydia se sentó a su lado.

—Le ordenó a Jesse que se fuera—. Charley intentó concentrarse en lo que le estaba contando a su tía, pero la imagen del desconocido seguía formándose delante de ella.

—Eso no puede haber ido bien. ¿Qué hizo Jesse?

Charley apretó la mandíbula. —Se fue.

—¿Qué quieres decir con 'se fue'?

—Exactamente lo que dije. Se fue. Murmuró algo y... —Charley agitó la mano en el aire, —salió por la puerta.

—Eso ciertamente no suena como el Jesse que recuerdo.

—Bueno, nunca has visto a Jesse cerca de un hombre así—. Charley miró a su tía. —Es del tipo que impone respeto con su sola presencia. Es alto, más alto que Jesse por lo menos en 10 centímetros. Tiene los hombros anchos y su voz... incluso Jesse no podría ignorar una voz así.

Lydia sonrió. —Hombre guapo entonces.

Charley se incorporó. —¿Qué te hace pensar eso?

—Oh, nada—. Lydia tiró de un hilo suelto de su falda. Cuando se soltó, lo enrolló en una pequeña bola con los dedos índice y pulgar. —Sólo supuse que al ser alto y de hombros anchos también tendría que ser guapo.

—Déjalo, tía Lydia—. Charley cerró las manos en puños y apretó. —Que sea guapo no significa que pueda meterse en mis asuntos y empezar a darme órdenes—. Se recostó contra los cojines del sofá.

Lydia se rio. —Ah, así que es guapo, y te ha puesto nerviosa.

—Es tan irritante como una montura.

—Con o sin silla de montar, nadie te pone en aprietos, Charley. Especialmente un hombre. —Lydia se rio y luego se volvió sombría. —Pero ¿qué vas a hacer con Jesse?

—No lo sé. Tengo que averiguar por qué ha vuelto. Si papá se entera, volverá de Washington enseguida.

—¿Qué hay de Andy? No le gustó lo que Jesse te hizo más que a tu padre.

—A nadie le gustó lo que hizo Jesse, pero eso no le impedirá pensar en otro plan. Necesito manejar esto antes de que papá se entere.

Lydia acarició la pierna de Charley. —Tengo fe en que no sólo lo manejarás, sino que lo harás con habilidad—. Se puso de pie. —La cena estará lista en breve. Te veré en el comedor.

Charley observó a su tía salir del salón, pero el ruido de los cascos la atrajo hacia las puertas francesas. Levantó una cortina para asomarse a la ventana y vio cómo su hermano Andy lanzaba la pierna derecha sobre el cuello de su caballo, aterrizaba en el suelo y le entregaba las riendas a Cal.

Se miró la muñeca. Maldita sea. Nunca sería capaz de ocultar el moretón a Andy. Dejó caer la cortina y fue a reunirse con su hermano.

Andy abrió la puerta y entró en el vestíbulo. —Hola, pequeña—. Arrojó su sombrero sobre la mesa del vestíbulo.

—Hola, Andy—. Charley torció el brazo. —¿Quieres acompañarme al comedor? —Entraron en el comedor, cogidos del brazo. La tía Lydia sonrió mientras colocaba los platos de comida en la mesa. Katherine ya estaba sentada con un libro en las manos. Sin levantar la vista, movió la cabeza, haciendo que sus rizos rubios rebotaran alrededor de su cara en forma de corazón. Andy besó la mejilla de la tía Lydia y le guiñó un ojo a Katherine, luego se sentó a la cabeza de la gran mesa de caoba.

La tía Lydia se sentó junto a Katherine y le dio un golpecito en la muñeca. Katherine dejó su libro a un lado y cruzó las manos obedientemente. Lydia inclinó la cabeza e hizo la señal de la cruz. —Querido Señor, bendice esta abundante comida, a estos niños que amo, y a Gerald y Constance. Gracias, Señor, por tus numerosas bendiciones sobre esta familia. Amén.

Andy se cruzó de brazos. —¿Puedes pasarme la carne?— entre bocados, dijo: —Hoy encontré otras tres cabezas muertas.

—¿Tres? —Charley se limpió la boca y miró a su hermano. Alto y delgado, su larguirucha estructura disimulaba su sólida musculatura.

Andy miró fijamente a Charley, con el tenedor congelado a medio camino de su boca abierta. Sus ojos color avellana se fijaron en su muñeca. —¿Qué demonios le ha pasado a tu muñeca?

—Podemos hablar de eso más tarde. ¿Cuántos...?

—No, Charley, ¡hablaremos de ello ahora!

—Jesse ha vuelto—, dijo Lydia.

Andy miró a la tía Lydia. —¿Qué?

—Yo estaba en el Broken Spur y él apareció—, dijo Charley.

Andy volvió a mirar a Charley. —¿Sólo «apareció»?

—No—, volvió a interrumpir Lydia. —Él también empezó algunos problemas, como puedes ver en su muñeca. Y un desconocido lo ahuyentó.

Charley se habría reído de las sacudidas de la cabeza de Andy de izquierda a derecha, pero nada de eso tenía gracia. Ganado muerto. El regreso de Jesse. Un desconocido arrogante.

Andy soltó su tenedor, haciéndolo rebotar en su plato con un ping. —¿Jesse te agarró y un desconocido lo ahuyentó de la taberna de Fred?

—Sí, Andrew—. Charley deseó poder disparar balas desde sus ojos. En cambio, los puso en blanco. —Sin él, quién sabe qué habría hecho Jesse.

—Charley, no me refería a eso—. Andy cubrió la mano de Charley con la suya. —Sólo quiero saber qué hace Jesse de vuelta en la ciudad. ¿Y quién es este desconocido?

—Si conociera al hombre, no le llamaría desconocido, ¿verdad?

Andy retiró su mano como si hubiera acariciado a un puercoespín. —Supongo que no.

—A tu padre no le gustará saber que Jesse ha vuelto—, dijo Lydia.

Katherine dio una palmada. —Quizás él y mamá vuelvan a casa. Han estado en Washington demasiado tiempo.

Charley negó con la cabeza. —Kat, eso es exactamente por lo que tenemos que mantener esto en secreto.

—Charley, fueron necesarios los vaqueros y yo para amenazar a Jesse para que se fuera la última vez. Y papá utilizó todos los medios legales a su disposición. Me sorprende que Jesse no haya vuelto a la cárcel. ¿O lo has olvidado?— Andy le hizo una mueca.

—Y cancelaste tu boda—, dijo Katherine. —Habría muerto con todo el pueblo hablando de mí.

Katherine había sido una niña enfermiza, ya que había contraído la escarlatina cuando sólo tenía cuatro años. Los efectos a largo plazo de la enfermedad habían dejado a Katherine con un corazón débil y una constitución aún más débil. Así que sí, Charley podía imaginar que la delicada Kat habría muerto de vergüenza.

Charley dejó escapar un profundo suspiro. —No olvidé nada de ese...

—Charley, —dijo Lydia.

—Ah, diablos... diablos, tía Lydia. Sabes muy bien lo que quiero decir. Y en lo que respecta al pueblo, Kat, no me gustó que chismearan, pero me aguanté—. Charley nunca admitiría lo mortificada que estaba, pero mantenía la cabeza alta cada vez que iba al pueblo. Se negaba a que nadie la viera con la barbilla baja o los hombros caídos. Era una Mason.

—Entiendo tu preocupación, Charley. Sin embargo, tu padre querría estar informado, como mínimo. Que venga o no a casa es irrelevante—, dijo la tía Lydia.

Charley miró a su tía. El pelo rubio ceniza de Lydia estaba recogido y hecho un nudo, lo que resaltaba su cara en forma de corazón y sus pómulos altos y anchos. Charley sintió una punzada de culpabilidad al ver las arrugas en la frente de su tía, sabiendo que ella había contribuido a muchas de ellas.

—Tía Lydia—, suplicó Charley. —Tengo que averiguar qué está haciendo Jesse primero.

Lydia arrugó la servilleta. —Charley, si algo pasara...

—Puedo cuidar de mí misma.

Andy se echó hacia atrás en su silla. —¿Como lo hiciste hoy?

—Eso fue una casualidad—, dijo Charley golpeando su puño sobre la mesa. La mesa tembló, haciendo que el líquido se moviera en los vasos y los platos repiquetearan.

—Tenedlo en cuenta—, dijo la tía Lydia. —Charley, te daré unos días. Una semana como máximo. Si no descubres lo que está tramando ese sinvergüenza, mandaré un telegrama a tu padre.

—Estoy de acuerdo con la tía Lydia—, dijo Andy. —Mientras tanto, voy a tener a alguien que te vigile.

—Andy, no soy un bebé.

—Es por tu seguridad, Charley. Hoy se ha puesto duro contigo, por el amor de Dios. Y pagará por ello. Te lo prometo.

—Andy tiene razón. Además, tenemos que considerar a Kat—, dijo Lydia.

Katherine levantó la vista del libro que había cogido y miró alrededor de la mesa. —¿Por qué tengo que ser arrastrada a esto? Él no me molestaba antes.

Lydia cubrió la mano de Katherine con la suya. —No se sabe de qué es capaz Jesse, cariño.

Charley lanzó un suspiro. —No quiero seguir discutiendo esto. Además, hoy he ido a ver al sheriff por lo del anterior ganado muerto. No fue de ayuda.

—¿Realmente pensaste que lo sería? —preguntó Andy.

—En realidad, sí, lo hice. Es la ley en este pueblo. Hemos encontrado ganado muerto en nuestra propiedad durante los últimos cinco días. Alguien las está descuartizando, y no son los indios. No matan el ganado y lo dejan para los buitres—. Charley trazó el borde de su plato con un solo dedo.

—Voy a poner más guardias nocturnas—, dijo Andy.

Sin levantar la vista de su plato, Charley dijo: —Puede que tengamos que contratar a unos cuantos más.

—¿Será un problema? —El interés fingido de Katherine por el rancho no era muy convincente con la nariz metida en un libro.

Andy empujó su plato vacío hacia el centro de la mesa, se inclinó hacia atrás y le guiñó un ojo a Kat. —No será un problema, pequeña. Tenemos la mejor reputación del estado. Por eso el ganado sacrificado es tan desconcertante.

—Haz lo que sea necesario, Andy—. Charley empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. —Si me disculpáis, creo que me voy a acostar temprano—. Salió del comedor y se dirigió al segundo piso. Cuando llegó a su dormitorio, se dirigió a su cama con dosel y se sentó.