Huldigung E-Book

E.M. Snow

• Herausgeber: 2 Herzen Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

An der Angelview Akademie wird Saint Angelle als Gott angesehen. Aber lass dich nicht von seinem lächerlichen Namen oder dem hübschen Gesicht täuschen, denn Saint ist so böse wie nur möglich. Ich muss es wissen. Ich bin das neue Mädchen, das ihn verärgert hat. Der Niemand, der seine Bande von bösartigen Tyrannen herausgefordert hat. Die Sterbliche, die sich damals nicht beugen wollte und es auch jetzt nicht tun wird. Saint schwört, dass ich es bereuen werde. Er schwört, dass er jeden Zentimeter von mir besitzen wird. Er verspricht sogar, mein letztes Schuljahr zur Hölle zu machen. Aber ich glaube ihm nicht. Denn wenn Engel fallen können, können das auch sogenannte Götter. Und ich will diejenige sein, die Saint Angelle in die Knie zwingt.

Leseprobe

HULDIGUNG

EINE DUNKLE AKADEMIE-LIEBESGESCHICHTE

ANGELVIEW AKADEMIE

BUCH 1

E.M. SNOW

IMPRESSUM

Huldigung: Eine dunkle Akademie-Liebesgeschichte

Autor : E.M. Snow

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

Alle Rechte vorbehalten

Autor : E.M. Snow

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

[email protected]

Hedwig-Poschütz Str. 28, 10557, Berlin

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ANMERKUNG DER AUTORIN

HULDIGUNG ist eine düstere Highschool-Romanze mit Feind-zu-Liebe- und Mobbing-Themen. Das Buch wird nicht für Leser unter 17 Jahren empfohlen, da es fragwürdige Situationen und Auslöser enthält, die einige Leser als anstößig empfinden könnten. Es ist Buch 1 einer kompletten Serie und endet mit einem Cliffhanger.

PLAYLIST

Merry Go Round – Kasey Musgraves

West Coast – Lana Del Rey

Whore – In This Moment

Ocean Eyes – Billie Eilish

Hot Girl Bummer - blackbear

Bad Guy – Billie Eilish

Teeth – 5 Seconds of Summer

Hate Me – Ellie Goulding ft. Juice World

99 Problems – Hugo

Burning House – Cam

Walk Away – Five Finger Death Punch

All the Good Girls Go to Hell – Billie Eilish

Bath Salts – Highly Suspect

Criminal – Fiona Apple

Idfc – blackbear

1

Ich öffne die Tür und augenblicklich wird mir die Luft aus dem Körper gesaugt.

So heiß es draußen ist - und glauben Sie mir, Atlanta im Juli ist die Hölle auf Erden -, so stickig ist es drinnen in der Eigentumswohnung. Keine Brise, die die Illusion eines Luftzugs erweckt. Alles ist still, muffig und unerträglich, wie so vieles in meinem Leben. Ich sollte mich inzwischen daran gewöhnt haben. Immerhin ist Carleys Wohnung ein Palast im Vergleich zu all den Wohnsituationen, in die Mom uns im Laufe der Jahre gesteckt hatte.

Trotzdem, Palast hin oder her, es ist wie in einem Ofen zu leben.

"Carley", rufe ich, als ich hereinkomme und meine Handtasche auf den Glastisch neben der Eingangstür lege. Ich nehme eine Ausgabe der US Weekly vom Rand und fächle mir damit Luft ins Gesicht, aber es ist sinnlos gegen die Hitze. Ich werfe die Zeitschrift zurück auf den Tisch, ahme das unechte, porzellanverblendete Lächeln der neuesten Bachelorette auf dem Cover nach, tue so, als müsste ich kotzen, und rufe dann wieder nach Carley.

"Hmm?" Sie klingt, als hätte sie den Mund voll mit irgendetwas, und mein Magen krampft sich vor Hunger zusammen.

"Bitte, können wir nicht einfach auf den Vermieter scheißen und die Klimaanlage selbst reparieren lassen?"

"Nö, weil er mir das nie zurückzahlen würde, wenn ich das mache."

Schnaubend stapfe ich in die Küche, weil ich weiß, dass sie da sein wird. Tatsächlich lehnt sie an der Theke neben dem Kühlschrank, isst Bunny-Tracks-Eis direkt aus der Dose, trägt einen lila Sport-BH und abgeschnittene Shorts, und ihre blonden Haare sind zu einem lockeren Dutt zusammengebunden. Carley ist kaum alt genug, um als meine Mutter durchzugehen, genau wie meine leibliche Mutter, die mich im letzten Jahr der Highschool rausgeschmissen hat. Im Gegensatz zu ihr ist Carley verantwortungsbewusst genug, sodass ich mir keine Sorgen machen muss, wenn ich nach Hause komme, dass ich sie mitten am Tag ohnmächtig im Bad vorfinde, high oder betrunken. Oder beides.

Und normalerweise liegt irgendein Typ mit seinem nackten und pickligen Arsch direkt neben ihr.

Carley blickt zu mir auf, als ich den Raum betrete, und ihre blauen Augen blitzen kurz schuldbewusst auf, aber das ist so schnell vorbei, wie es gekommen ist. "Wie war die Arbeit?"

"Ich habe die Scheiße von einem Scheißkerl vom Toilettensitz putzen müssen." Ich nicke auf das Eis, meine Gereiztheit steigt. "Das ist meins."

"Tut mir leid, Mal, es ist nur so heiß", antwortet sie mit einem verlegenen Achselzucken und gräbt ihren Löffel in den cremigen Himmel aus Karamell, Schokolade und Erdnüssen, während sie mich beobachtet, wie ich auf sie zustürme.

"Hoffentlich ist es so heiß, wenn du das nächste Mal zum Walmart gehst. So vergisst du nicht, mir ein neues zu kaufen" Ich schnappe mir einen Löffel aus der Besteckschublade, springe auf den Tresen und reiße ihr die Packung aus der Hand.

"Hat dir deine Mama nie gesagt, dass man teilen soll?"

"Nö", murmele ich, mache eine Show daraus, das Eis genüsslich zu essen, und schmatze mit den Lippen, während ich Blickkontakt mit Carley halte. "Jenn war zu sehr damit beschäftigt, unsere EBT-Karte für Meth und Xanax zu verkaufen oder im Flying J einen neuen Daddy für mich zu finden."

Sie verschränkt die Arme vor ihrer breiten Brust und wiegt den Kopf hin und her. "Du hast ja eine Bombenlaune, Mädchen."

"Es ist verdammt heiß. Ohne Scheiß, ich bin in keiner guten Stimmung."

Ihre Lippen verziehen sich zu einer engen Linie der Missbilligung. "Ausdrucksweise, junge Dame."

"Ja, ja."

Während ich esse, ignoriere ich ihre Blicke. Ich weiß, dass ich mich wie eine große Zicke benehme, aber ich kann nicht anders. Die Arbeit war heute furchtbar. Irgendeinem Arschloch kam es wirklich aus beiden Enden raus, er hat über die ganze Toilette des schäbigen Diners gekotzt und geschissen. Ich zwinge und schleppe mich jeden Morgen dahin, nur um mich mit miserablem Trinkgeld und einem schwanzlosen Chef abzufinden, der immer dann handgreiflich wird, wenn er denkt, dass niemand zuschaut. Den fünften Tag in Folge ohne Klimaanlage nach Hause zu kommen, hat meiner miesen Laune nicht geholfen.

"Mallory ..." Carley lässt seufzend die Arme sinken, und als ich hinter meinen Wimpern zu ihr aufschaue, krampft sich meine Brust zusammen. Sie sieht ... müde aus. Was natürlich dazu führt, dass mich Schuldgefühle wie wütende Bienen umschwärmen. Sie hatte bereitwillig ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt, um die Tochter ihrer besten Freundin bei sich aufzunehmen, als im letzten Winter die Hölle ausbrach. Es ist nicht Carleys Schuld, dass mein Job scheiße ist. Es ist nicht ihre Schuld, dass es keine Klimaanlage gibt. Sie hat ihren zwielichtigen Vermieter mehrmals angerufen, aber er hat noch nicht geantwortet.

Es ist auch nicht Carleys Schuld, dass meine Mutter eine dreckige Schlampe ist, die mein Leben ruiniert hat.

Das ist nicht ganz richtig, erinnert mich meine innere Stimme, es ist ein grausamer Ton. Du hast dein eigenes Leben ruiniert. Du hast es sogar zerstört.

Der Schauer, der mir den Rücken hinunterläuft, ist schmerzhaft. Ungebeten. Die brütende Hitze ist mir lieber als das, jeden Tag, den ganzen Tag.

"Hör zu, Mal", fährt Carley fort, kneift sich in den Nasenrücken und schließt die Augen. "Ich weiß, dass diese Situation nicht leicht ist, aber du musst wissen, dass ich es versuche. Wirklich, das tu ich."

"Ich weiß." Gott, ich bin so eine Idiotin. Ich stelle den Eiscremebehälter auf den Tresen und lasse mich auf den Boden gleiten. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen - weil alle größer sind als ich -, schlinge meine Arme um sie, lege meinen Kopf auf ihre Schulter und grabe meine Nase in ihr Hemd. Sie riecht nach Lavendel-Weichspüler und Dove-Seife. "Es tut mir leid, Carley. Ich bin so schlimm. Du bist die Beste."

Sie umarmt mich zurück und streicht mit den Fingern über den langen Zopf, in den ich mein dunkelbraunes Haar immer stecke, wenn ich zur Arbeit gehe. "Das sagst du nur, damit ich dich nicht rauswerfe", stichelt sie. "Fieses Weib", flüstere ich und drücke sie für einen Moment fester an mich. Carley war eine Lebensretterin. Mein Fels.

Jeder Mensch hat Momente in seinem Leben, die einen Wendepunkt darstellen, und nach diesen Momenten ist nichts mehr so wie vorher. Ich habe nur einen nennenswerten Wendepunkt. Es geschah letzten Dezember. Der Unfall. Es gab mein Leben vor dem Unfall und dann mein Leben danach. Davor lebte ich bei meiner Mutter in Rayfort, freute mich auf mein erstes Jahr an der Highschool und vermied die Scheiße zu Hause so gut es ging, indem ich mit meinem besten Freund James abhing und mir wünschte, sein älterer Bruder würde mich bemerken.

Jetzt ist Mom auf der Flucht, jeder in Rayfort wünscht sich, ich würde mich vor einen Bus werfen, und ich verstecke mich praktisch in Atlanta bei Carley.

Ich weiß nicht, wie ich die letzten sieben Monate ohne sie überstanden hätte.

"Danke, Carley. Im Ernst", murmle ich und ein kleines Lächeln umspielt meine Lippen, als ich mich von ihr entferne.

Sie streicht mir eine Haarsträhne aus der Stirn und streicht mir dann über die Wangen. Es ist eine so sanfte, mütterliche Geste, dass mir das Herz weh tut. Meine Mutter hätte das nie getan. Jenn war noch nie ein großer Fan von Zuneigung - oder vom Muttersein im Allgemeinen - und ich habe mich immer gefragt, warum jemand wie Carley mit ihr befreundet ist.

Ich schätze, das alte Sprichwort, dass sich Gegensätze anziehen, ist verdammt wahr.

"In Ordnung, genug sentimentales Zeug." Carley gibt mir zum Abschied einen Klaps auf die Wange, schnappt sich das Eis von der Theke und legt es zurück in den Gefrierschrank, zwischen einer Tiefkühlpizza und einem Stapel Eisbeutel, die sie für ihre Lunchbox benutzt. "Im Kühlschrank ist Hühnersalat, der gute von Sophie's und nicht dieser eklige Mist, den ich letzte Woche versucht habe zu machen. Ich werde vor meiner Schicht heute Abend ein Nickerchen machen. Alles klar bei dir?"

Ich nicke. "Ja. Du gehst schlafen. Ich werde zu Mittag essen und vielleicht selbst ein Nickerchen machen."

"Klingt gut, mein Mädchen. Wenn später irgendetwas passiert, rufst du mich an, okay?"

Wir machen das mindestens dreimal die Woche, aber ich nehme die Hand an, die sie mir reicht, und verschränke meinen kleinen Finger mit ihrem. "Ich schwöre es."

Sie schenkt mir ein sanftes Lächeln und einen verweilenden Blick, aber ich kann die Sorge in ihren Augen so deutlich lesen wie eine Zeitungsüberschrift. Carley ist von Natur aus besorgt, und sie wirft mir immer diese langen Blicke zu, als hätte sie Angst, dass ich jeden Moment abhauen könnte. Ich möchte ihr sagen, dass sie sich keine Sorgen machen soll. Ich bin niemand der wegläuft. Ich versuche, mich meinen Problemen direkt zu stellen, denn sonst haben sie die unangenehme Angewohnheit, einen an Orte zu verfolgen, an denen man sie nicht haben will.

Rayfort zu verlassen, war eine bemerkenswerte Ausnahme, und ich würde behaupten, dass ich technisch gesehen nicht weggelaufen bin. Ich war gezwungen, die Stadt zu verlassen. Ich hatte keine andere Wahl.

Als ich in mein Schlafzimmer gehe, liegt Carley schon ohnmächtig auf der Couch im Wohnzimmer. Sie ist Krankenschwester in der Notaufnahme von Piedmont, und obwohl ich weiß, dass sie ihren Job liebt, verlangt er ihr viel ab. Als ich meine Schlafzimmertür erreiche, öffne ich sie vorsichtig und schlüpfe in den kleinen Raum, ohne auch nur ein Ton von mir zu geben. Ich stoße einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus, als ich die Tür schließe, auch wenn ich mich nicht in einer Stresssituation befinde. Ich habe schon vor Monaten herausgefunden, dass sie einen schweren Schlaf hat. Ein Tornado könnte durch den Vorgarten fegen und sie würde es nicht mal merken.

Das ist wahrscheinlich auch gut so, denn wenn sie von meinen Albträumen wüsste, würde sie sich noch mehr Sorgen machen.

Ich ziehe meine abgewetzten weißen Tennisschuhe aus, schalte den Ventilator ein und will mich kopfüber auf die Matratze stürzen, aber meine Stirn legt sich in Falten, als ich einen dicken gelben Umschlag auf meiner schwarzen Bettdecke entdecke. Als ich den Umschlag in die Hand nehme, spannt sich mein ganzer Körper an. Ich erkenne die schlampige Handschrift auf der Vorderseite. Es ist von Jenn. Sie lässt das M in meinem Namen immer wie ein gezacktes, kleingeschriebenes N aussehen und malt einen Smiley in das O.

Jenn ist auf der Flucht. Sie sollte sich eigentlich nicht bei mir melden. Was zum Teufel ist so wichtig, dass sie mir Post schickt und uns beide und Carley in Gefahr bringt?

Ich reiße den Umschlag auf und finde einen weiteren Umschlag, der allerdings viel ausgefallener ist als der erste. Er ist weiß und glatt, mein Name und meine alte Adresse in Rayfort stehen in fließenden schwarzen Buchstaben auf der Vorderseite. Die Absenderadresse ist in die obere Ecke gestempelt, mit einem kunstvollen Wappen eines Ritters mit Flügeln auf beiden Seiten.

Es ist ein Ort namens Angelview Academy.

In Kalifornien.

Als ich den Umschlag umdrehe, stelle ich erstaunt fest, dass er mit einem Wachssiegel verschlossen ist. Ein echtes Siegel, mit dem gleichen geflügelten Ritter, der in das dunkelgrüne Wachs eingeprägt ist. Ich habe fast Angst, ihn zu zerbrechen, so cool und teuer sieht er aus, aber meine Neugierde ist überwältigend.

Im Inneren befinden sich mehrere Briefe, und ich klappe zuerst den obersten auf, auf dem oben mein Name steht. Als ich den Inhalt des Briefes überfliege, weiten sich meine Augen und mein Herz schlägt immer schneller, bis ich schwöre, dass es mir gleich aus der Brust springt.

Liebe Miss Ellis,

es ist uns eine große Freude, Sie ab diesem Herbstsemester an die Angelview Academy einzuladen. Nach Durchsicht Ihrer Zeugnisse und Leistungen an Ihrer jetzigen Schule, der Rayfort High School in Rayfort, Georgia, sind wir der Meinung, dass Ihre akademischen und sportlichen Leistungen dem hohen Niveau entsprechen, das wir von allen unseren Schülern erwarten. Wir freuen uns sehr, Ihnen die Möglichkeit zu bieten, der AA-Familie beizutreten.

Die Angelview Academy ist ein Eliteinternat, das wunderschön in Saint Teresa, Kalifornien, in der Nähe von Malibu liegt. Die Schule kann auf eine lange, stolze Geschichte zurückblicken, in der sie einige der elitärsten und einflussreichsten Politiker, Geschäftsleute und Wissenschaftler hervorgebracht hat, die dieses Land je gesehen hat. Die Aufnahme in die beeindruckenden Reihen der Angelview-Absolventen bedeutet, dass Ihnen der Erfolg in Ihrem Leben sicher ist, wenn Sie unsere heiligen Hallen verlassen.

Wir verstehen jedoch, dass die Kosten für unsere Einrichtung für diejenigen, die nur über begrenzte Mittel verfügen, eine Belastung darstellen können. Wir möchten nicht, dass die Kosten Sie davon abhalten, unsere prestigeträchtige Einrichtung zu besuchen. Deshalb freuen wir uns, Ihnen zusätzlich zu Ihrer Zusage mitteilen zu können, dass Sie sich für ein Vollstipendium qualifiziert haben, das Unterkunft und Verpflegung einschließt.

Wir hoffen sehr, dass Sie diese Einladung als große Chance betrachten und sich entschließen, im kommenden Herbstsemester zu uns zu kommen. Anbei finden Sie die Kontaktdaten unserer Zulassungsstelle und unseres Büros für akademischen Erfolg, falls Sie noch Fragen haben.

Wir freuen uns auf Ihre Antwort und wünschen Ihnen alles Gute.

Mit freundlichen Grüßen,

Angelview Academy Zulassungsausschuss

Ich starre den Brief gefühlt Stunden lang an und bin mir sicher, dass es sich um einen epischen Streich handelt. Ich meine, wie zum Teufel kann das sein? Bis vor fünf Minuten hatte ich noch nie etwas von der Angelview Academy gehört, geschweige denn mich für die Schule beworben. Ich hebe den zerknitterten gelben Umschlag auf, in dem die Einladung kam, und studiere die beschissene Handschrift meiner Mutter, wobei das Misstrauen meine Augen zu schmalen Schlitzen verengt.

Das ist ein Schachzug von Jenn. Irgendein ausgeklügelter Plan, den Mom in ihrem drogensüchtigen Gehirn ausgeheckt hat, um mit mir in Kontakt zu treten und Geld oder Gott weiß was zu verlangen.

Aber was, wenn es wirklich so ist? Meldet sich eine hoffnungsvolle kleine Stimme in meinem Hinterkopf. Was, wenn das deine Chance ist, das alles für immer hinter dir zu lassen?

Ich könnte mich von dem Unfall und seinen quälenden Folgen befreien. Ich könnte den Makel meiner Fehler abschütteln und neu anfangen.

Ich wollte schon immer nach Kalifornien gehen.

Ich wollte schon immer aus Georgia weg, einfach so.

Was ist, wenn es wirklich so ist?

Ich lege die Umschläge und Briefe zurück auf meine Bettdecke und wende mich meinem kleinen Schreibtisch zu, auf dem mein Laptop steht. Ich schnappe mir den fast veralteten Bricky, schalte ihn an und lasse mich auf den Boden fallen, mit dem Rücken an mein Bett gepresst. Dank des Ventilators wehen mir dunkle Haarsträhnen um das Gesicht, und ich genieße die Brise, während ich darauf warte, dass mein Bildschirm zum Leben erwacht. Es dauert ein paar Minuten, aber sobald es soweit ist, öffne ich Google und gebe Angelview Academy in die Suchleiste ein.

Die offizielle Website der Schule ist das Erste, was mir angezeigt wird. Ich klicke auf den Link und stöbere ein wenig auf den Seiten herum. Die Gebäude sehen aus wie englische Herrenhäuser, umgeben von üppigen grünen Gärten, Gehwegen aus Backstein und Kopfsteinpflaster, und es gibt ein paar Fotos von Studentenveranstaltungen am Strand. Ich konzentriere mich wieder auf meine Aufgabe und schaue nach den Telefonnummern der Zulassungsstelle und des Büros für akademischen Erfolg.

Beide stimmen mit den Zahlen im Brief überein.

Wieder einmal gerät mein Herz außer Kontrolle, und ich atme mehrmals tief durch, um mich zu beruhigen.

Das kann nicht echt sein. Das kann einfach nicht sein. Gute Dinge passieren mir nicht. Nicht auf diese Weise. Nicht aus heiterem Himmel. Ganz und gar nicht.

Ich nehme mein Telefon und tippe mit zittrigen Fingern die Nummer der Zulassungsstelle ein.

Beim zweiten Klingeln meldet sich eine Frau mit schleimiger Stimme: "Angelview Academy, Zulassungsstelle, mit wem darf ich Sie verbinden?"

"Ähm ..." Ich überlege, was ich sagen soll und bin überwältigt von der Möglichkeit, was dieser Anruf für mich bedeuten könnte. "Ich habe gerade einen Brief erhalten, in dem steht, dass ich an Ihrer Schule angenommen wurde, aber ich habe mich nicht beworben, also bin ich mir nicht sicher ..."

"Ich verbinde Sie mit einem Mitarbeiter der Zulassungsstelle. Einen Moment, bitte."

Die Leitung wird umgeschaltet, und es ertönt klassische Musik mit Geigen. Bevor ich mich sammeln kann, spricht eine andere Stimme in mein Ohr, eine männliche, jugendliche und enthusiastische.

"Hier ist Anthony, wie kann ich Ihnen helfen?"

"Äh, hallo Anthony", stottere ich. "Mein Name ist Mallory Ellis. Ich habe gerade einen Brief erhalten, in dem steht, dass ich an Ihrer Schule angenommen wurde, aber ich habe nicht-"

"Oh, Miss Ellis, wir haben Ihren Anruf erwartet."

Ach du Scheiße. "Wirklich?" Versuche ich mit gefasster Stimme rüberzubringen.

"Natürlich! Wir sind sehr, sehr aufgeregt über Ihre Aufnahme in die Akademie und haben gehofft, dass Sie annehmen würden."

"Aber ... ich habe mich nicht beworben", sage ich zum dritten Mal. "Ich wusste nicht einmal, dass Angelview existiert, bevor ich Ihren Brief erhielt."

"Im Rahmen einer neuen Initiative zur Förderung der Vielfalt haben wir damit begonnen, High Schools im ganzen Land um Empfehlungen für Schüler zu bitten, von denen sie glauben, dass sie sich an unserer Einrichtung bewähren könnten", erklärt er. "Sie waren einer der Top-Namen auf unserer Liste."

Was zum Teufel? "Wirklich?" Ich krächze, und er lacht leise.

"Ja, Sie wurden uns wärmstens empfohlen."

Ich will fragen, von wem, aber ich halte meinen Mund. Ich bin eine gute Schülerin und war eine solide Sportlerin, ich habe vor dem Unfall so viel geschwommen und geboxt, wie ich konnte. Aber das war alles nach Rayfort-Maßstäben, und das einzige, wofür die Rayfort High wirklich bekannt ist, ist ihr Football-Team und ihre Marschkapelle. Im Vergleich zu anderen, besseren Schulen bin ich wahrscheinlich bestenfalls Durchschnitt. Da der Durchschnitt normalerweise für nichts rekrutiert wird - und die Tatsache, dass ich die zweite Hälfte meines Juniorjahres online absolviert habe -, muss es sich um einen großen Fehler handeln.

Aber dieser Fehler ist mein Ticket nach draußen.

Mein Neuanfang.

Und ich wäre ein Idiot, wenn ich das nicht annehmen würde.

Als Anthonys fröhliche Stimme meine Gedanken unterbricht, um mich zu fragen, ob ich an der Schule teilnehmen werde, sage ich, ohne daran zu denken, dass ich es versauen könnte.

"Ja", sage ich und bin zu aufgeregt, um vor der Verzweiflung in meiner Stimme zurückzuschrecken. Ich bin verzweifelt. Und das ist meine Chance, mein Leben zurückzuerobern. "Ja, ich würde gerne Ihre Einladung annehmen."

2

"Du kannst deine Meinung immer noch ändern, weißt du."

Mit gerunzelter Stirn richte ich meine Aufmerksamkeit auf Carley. Sie steht an der Tür meines Schlafzimmers, bekleidet mit einem blassrosa Kittel, und sieht zu, wie ich die wenigen Sachen, die mir geblieben sind, zusammenpacke. Ihr Gesichtsausdruck ist müde, ihre großen blauen Augen sind von Sorge getrübt. Ich schenke ihr ein beruhigendes Lächeln und schüttle den Kopf.

"Das haben wir doch schon eine Million Mal besprochen. Ich werde meine Meinung nicht ändern. Das ist eine gute Sache, schon vergessen? Ich werde eine fantastische Ausbildung bekommen, und wenn ich meinen Abschluss habe und eine reiche Bitch bin, werde ich dir ein großes Haus am Meer kaufen."

Ihr Mundwinkel kippt nach oben, aber ich merke, dass ihr meine Entscheidung immer noch widerstrebt.

"Du hast so viel durchgemacht, Mal", sagt sie mit einem tiefen Seufzer, bevor sie mit den Zähnen über ihre Unterlippe streicht. "Ich möchte nicht, dass du irgendwelche überstürzten Entscheidungen triffst."

"Das ist keine überstürzte Entscheidung", versuche ich ihr zum tausendsten Mal zu versichern, seit ich meine Einladung nach Angelview erhalten habe. "Das ist ein Neuanfang und eine Chance auf eine bessere Zukunft, von der ich bisher nur träumen konnte."

Es ist jetzt einen Monat her, dass ich die Zusage erhalten habe und als der Sommer langsam zu Ende ging, wuchs meine Vorfreude. Als ich Carley zum ersten Mal von dem Brief erzählt hatte, war sie natürlich skeptisch und wollte nicht glauben, dass er echt war, bis sie selbst bei der Zulassungsstelle anrief. Anthony versicherte ihr, dass meine Anmeldung rechtmäßig sei und mein Stipendium garantiert sei. Die Schule würde mir sogar den Flug nach Kalifornien bezahlen. Als sie den Hörer aufgelegt hatte, bestätigte sie, dass alles in Ordnung sei, aber sie zögerte immer noch, mich gehen zu lassen.

Ich habe versucht, sie davon zu überzeugen, dass das eine gute Sache ist, aber mir läuft die Zeit davon. Mein Flug nach Los Angeles geht in zwei Stunden, und so sehr ich mir auch wünsche, dass Carley mit meiner Entscheidung, wegzugehen, einverstanden ist, ihre Vorbehalte werden mich nicht aufhalten. Sie weiß das schon, aber es hält sie nicht davon ab, mich zum Bleiben zu überreden.

"Du kennst da draußen niemanden", fährt sie fort, während ich den Reißverschluss meiner schwarzen Reisetasche schließe und meinen Laptop aus der Mitte meines Bettes hole. "Du bist gerade in einer heiklen Lage, und du hast dich so gut geschlagen, weil du bei mir wohnst und zur Therapie gehst. Was ist, wenn die Veränderung zu früh kommt und du die ganze Arbeit, die du seit dem letzten Jahr geleistet hast, wieder zunichte machst?"

Ich seufze und drehe mich um, um sie anzusehen. "Carley, ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, und ich liebe dich, aber du musst mir jetzt vertrauen, in Ordnung? Ich schaffe das schon. Bitte, bitte glaub mir das."

Sie atmet tief durch und sieht aus, als wolle sie unbedingt noch etwas sagen. Nach einer langen Pause lässt sie die Schultern sinken und wiegt langsam den Kopf. "Na gut, na gut. Ich vertraue dir. Ich glaube an dich. Ich werde immer an dich glauben, Mal, das weißt du."

Ich grinse, als mich Erleichterung durchströmt. Ich wollte wirklich, dass sie auch so dafür ist. Ich steige über mein Gepäck, werfe meine Arme um sie und drücke sie fest an mich.

"Ich danke dir, Carley. Danke, danke, danke."

Sie erwidert meine Umarmung, und für den Bruchteil einer Sekunde spüre ich einen Stich des Zögerns. Ich fühle mich so warm und sicher bei ihr. So fest, wie ich es bei Jenn nie gefühlt habe. Es gibt einen Teil von mir, den kleinen anhänglichen Rest meines kindlichen Ichs, der das nicht aufgeben will. Es hat endlich jemanden gefunden, der mich liebt und sich um mich kümmert, und es will bei Carley bleiben. Carley ist stabil. Carley ist mir vertraut.

Carley ist mein Zuhause geworden.

Aber ich weiß in meinem Innersten, dass ich nicht hier bleiben kann, auch wenn ich fast drei Stunden von Rayfort und der Katastrophe, die ich hinter mir gelassen habe, entfernt bin, weil es immer noch zu nah ist und ich immer über meine Schulter schauen werde. Ich muss weiterziehen. Ich muss neu anfangen. Ich muss aufhören, Flammen und Blut in meinen Albträumen zu sehen. Ich muss aufhören zu glauben, dass mir alles Gute in meinem Leben weggenommen wird, weil ich es nicht verdiene, glücklich zu sein.

Ich brauche Angelview, und tief im Inneren weiß auch Carley, dass ich es brauche.

Wir trennen uns, und mein Herz schreit auf, weil ich noch ein wenig länger in ihren Armen verweilen möchte. Ich muss aber raus, um mein Uber zu rufen, sonst verpasse ich noch meinen Flug.

Tränen schwimmen in ihren Augen, als sie mich anlächelt. "Nun, kleines Mädchen. Ich denke, du solltest jetzt gehen."

Ich nicke und wende mich widerstrebend von ihr ab, um meine Taschen zu holen. Ein Teil von mir hatte erwartet, dass der Abschied schwer werden würde, aber mir war nicht klar, dass es mir das Herz brechen würde, diese Frau zu verlassen. Sie geht mit mir auf den Bürgersteig vor der Wohnung und besteht darauf, mit mir auf den Uber zu warten, wobei sie mich keinen Moment aus den Augen lässt.

"Es tut mir leid, dass ich dich nicht selbst zum Flughafen bringen kann." Ich habe aufgehört zu zählen, wie oft sie sich schon dafür entschuldigt hat.

"Du hast heute Morgen gearbeitet." Ich hebe die Schultern und zucke halb mit den Schultern. "Es ist okay. Ich bin ein großes Mädchen. Ich komm am Flughafen schon klar."

Sie schüttelt den Kopf und lacht, aber ihre Augen schimmern immer noch. "Das weiß ich, aber ich wünschte, ich könnte mitkommen."

Ich sehe den silbernen Toyota Prius, der um die Ecke biegt und auf uns zukommt, und atme tief ein. "Das weiß ich", sage ich ihr schnell. "Aber das ist nicht das letzte Mal, dass wir uns sehen werden. Ich werde versuchen, Weihnachten nach Hause zu kommen, versprochen."

Der Prius fährt an den Bordstein, und ich umarme sie so fest, dass es uns beiden den Atem verschlägt.

"Ich liebe dich, Carley", murmle ich an ihrem Ohr.

"Ich liebe dich über alles, mein Baby-Girl", flüstert sie zurück und löst sich von mir. "Du rufst mich an, wenn du am Flughafen bist", befiehlt sie, während ich mein Gepäck hinten ins Auto lade. "Und wenn du landest. Und wenn du in der Schule bist!"

"Okay, Carley, Herr Gott!" Ich grinse wie ein Idiot, als ich die Autotür öffne. Der Fahrer starrt mich an, als würde er mich gleich anschreien, entweder einzusteigen oder mich zu verpissen. "Ich verspreche, ich rufe an!"

Sie fuchtelt mit den Händen. "Schon gut, schon gut, es tut mir leid! Ich werde ... ich werde dich einfach vermissen!"

"Ich werde dich auch vermissen!"

"Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit", schnauzt der Fahrer.

Ich winke ihr noch einmal zu. Der Fahrer meckert immer noch über die verschwendete Zeit, als ich in meinen Sitz gleite und die Tür schließe, aber ich höre ihn kaum, als er vom Bordstein wegfährt, weil ich zu sehr damit beschäftigt bin, Carley zu beobachten, bis sie aus meinem Blickfeld verschwindet.

* * *

Als ich in Los Angeles ankomme ist mir etwas schlecht, vor Aufregung. Meine erste Erfahrung in einem Flugzeug verlief glücklicherweise reibungslos, aber die Landung war ruckartig, und mein Magen fühlt sich an als wäre er verknotet. Es hilft nicht, dass ich so verdammt nervös bin, nach Angelview zu kommen, und der LAX scheint größer zu sein als die ganze Stadt Rayfort. Anthony hatte mir gesagt, dass Vertreter der Schule am Flughafen sein würden, um mich zur Akademie zu fahren, also halte ich auf dem Weg zur Gepäckausgabe an einer Toilette an, um zu überprüfen wie ich aussehe.

Es ist keine Überraschung, dass ich scheiße aussehe.

Ich war noch nie ein Supermodel - versteht mich nicht falsch, ich bin hübsch, aber ich bin klein und dünn, und ich drücke mir immer noch die Daumen, dass ich irgendwann aus meinem B-Körbchen herauskomme -, aber heute sehe ich besonders grässlich aus. Mein dunkles Haar ist zerzaust, und mein Gesicht ist blass, bis auf die großen roten Flecken auf meinen oberen Wangen und die dunklen Ringe unter meinen ozeanblauen Augen. Normalerweise sind meine Augen mir das liebste an mir, zusammen mit meinen vollen Lippen, aber die Iris, die mich anschaut, ist fast ... verblasst. Wahrscheinlich liegt das an meinem Schlafmangel letzte Nacht.

Immer, wenn ich die Augen schließe, sehe ich James, haselnussbraunen Augen, die mich anklagen, also bleibe ich auf, gehe in meinem Zimmer auf und ab und höre nebenbei meine Lieblingsmusik.

Ich streiche mir durch die Haare, um die schlimmsten Strähnen zu bändigen, und spritze mir dann kaltes Wasser ins Gesicht, damit ich wenigstens nicht ganz wie ein Stück Scheiß aussehe. Hoffentlich versteht derjenige, der mich abholt, dass ich gerade einen fünfstündigen Flug hinter mir habe.

Mit einem niedergeschlagenen Seufzer schnappe ich mir meine Laptoptasche und meinen Rucksack. Ich quetsche mich an einer Mutter und ihren drei Kindern vorbei, um die Toilette zu verlassen. Ich mache mich auf den Weg zur Gepäckausgabe und sehe mich auf der Suche nach meiner Mitfahrgelegenheit um.

Es dauert nicht lange, bis mein Blick auf ein hübsches Mädchen und einen Jungen fällt, die ein Schild mit meinem Namen hochhalten. Sie sind viel zu jung, um für die Schule zu arbeiten, also müssen sie Schüler sein, auch wenn sie keine Uniformen tragen. Das Mädchen ist groß und schlank, mit Brüsten, die ein wenig unproportional zum Rest von ihr aussehen. Ihr Haar ist ein kurzer, platinblonder Bob und ihr Make-up sieht professionell aus. Ich wäre nicht schockiert, wenn sie mit den Kardashians befreundet wäre. Ihr Gesichtsausdruck ist von purer Langeweile geprägt, während sie mit einem lächerlich langen Fingernagel über etwas auf ihrem Handy wischt.

Der Typ, der neben ihr steht, sieht einfach umwerfend gut aus. So gut wie er aussieht, könnte man denken, er wäre nicht real. Er ist groß und hat eine Statur, die nach dem Kapitän eines jeden verdammten Sportteams schreit, mit einem durchtrainierten Bizeps, der die Ärmel seines grauen T-Shirts durchdrückt, und breiten Schultern. Er hat einen dicken roten Haarschopf, der auf diese unordentliche, sexy Art und Weise gestylt ist. Eine seiner Hände steckt in der Tasche seiner schwarzen Jeans, die maßgeschneidert sein muss. Keine Hose von der Stange würde sich so perfekt an seine schmalen Hüften schmiegen. In seiner anderen Hand hält er das Schild. Er schaut sich mit leichtem Interesse in seinen hellen Augen im Terminal um, sein Fuß wippt ungeduldig.

Vorsichtig nähere ich mich den beiden und fühle mich in meiner Yogahose und dem übergroßen Sweatshirt mit den unordentlichen Haaren und dem fleckigen Gesicht noch schäbiger.

"Entschuldigen Sie", sage ich zögernd. "Ich bin Mallory Ellis."

Das Mädchen hebt den Blick von ihrem Telefon, ungläubig wölbt sich eine perfekt gezupfte Augenbraue. Er passt zu ihrer Haarfarbe, aber niemand hat so natürlich blondes Haar. Ich frage mich kurz, ob der Teppich dank professioneller Manipulation auch zu den Vorhängen passt.

Machen reiche Leute so einen Scheiß?

"Du bist die Neue?", fragt sie und lässt ihren Blick von meinem Sweatshirt zu meinen weißen Tennisschuhen wandern, bevor sie die Nase rümpft, als würde sie Müll riechen. "Die Zulassungsstelle hat die Anforderungen wirklich heruntergeschraubt."

Ich bin fassungslos über ihre Dreistigkeit.

"Sei keine Zicke, L", sagt der Typ mit einem breiten Grinsen, während er mir selbst einen Blick zuwirft. Das Interesse, das in ihren grünen Tiefen funkelt, lässt meine Schultern steif werden. "Gib Mallory noch etwas Zeit, bevor du dich ihr von deiner besten Seite zeigst."

"Wie auch immer", murmelt das Mädchen, ihr Blick ist wieder auf ihr Handy gerichtet, ihre bemalten Krallen klappern gegen den Bildschirm. "Lass uns einfach gehen. Ich habe Dinge zu tun, die wirklich wichtig sind."

Der Kerl schüttelt den Kopf und richtet seine Aufmerksamkeit ganz auf mich. "Verzeih ihr, sie wurde von Wölfen aufgezogen. Buchstäblich. Mein Name ist Gabe Carlson, und das hier ist Laurel Vanderpick, die Vorsitzende des Studentenrats. Wir sind hier, um dich nach Angelview zu bringen."

Ich nicke. "Das habe ich mir schon gedacht."

Sie blickt wieder auf, die Lippen geschürzt, als würde sie sich für ein Selfie mit Zickengesicht vorbereiten. "Hast du gehört, was er gesagt hat?"

Ich blinzle sie an. Hält sie mich für dumm oder was? "Ja ... du bist hier, um mich zur Schule zu bringen. Danke?"

Ihr Mund klappt auf. "Weißt du nicht, wer ich bin? Vanderpick? Wie in Vanderpick Pharmaceuticals."

"Ah, okay." Ich kämpfe damit, nicht mit den Augen zu rollen angesichts des Anspruchs, der sich auf ihren schmalen Schultern abspielt, als der Name fällt, und mir wird klar, dass Gabe recht hatte - sie wurde von Wölfen aufgezogen, von der Sorte, die sich an den Armen und Kranken vergreifen. Carley hat Vanderpick schon mal erwähnt, und sie hatte nie etwas Gutes zu sagen. "Das ist doch die Firma, die in den Nachrichten wegen Preisübertreibungen bei Insulin und Allergiemedikamenten aufgetaucht ist, oder?"

Laurel spottet und sieht beleidigt aus, dass ich ihr nicht angeboten habe, ihre Füße zu küssen, und war dann sauer.

Ich kann schon sagen, dass wir uns gegenseitig H-A-S-S-E-N werden.

Gabe unterbricht sie, bevor sie ein weiteres Wort sagen kann. Er deutet auf die Gepäckrückgabe. "Musst du noch dein Gepäck holen?"

Ich versuche, mir meine Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, als ich meinen Kopf zu meinen Füßen neige und antworte: "Nein. Das ist es." Ich halte meine Laptoptasche und meinen Rucksack hoch. Ich habe noch eine kleine Tasche, aber die ist unten in meinem Rucksack verstaut, weil ich sie eigentlich nicht brauche.

Ich hebe mein Kinn rechtzeitig, um zu sehen, wie seine rotbraunen Augenbrauen in Richtung seines lebhaften Haaransatzes hochschießen. "Tja, Scheiße. Das ist ... verdammt, das ist einfach nur deprimierend."

Ich will ihm sagen, dass er sich bücken soll, damit ich ihm den silbernen Löffel noch weiter in den Arsch schieben kann, aber ich halte mich zurück. Es hat keinen Sinn, bei diesen beiden Idioten gleich mit dem falschen Fuß anzusetzen. Ich setze ein falsches Lächeln auf und lasse meine Stimme zuckersüß klingen, als ich antworte: "Können wir jetzt zur Schule gehen?"

Gabe nickt. "Deine Kutsche wartet."

Schwach.

Er bietet mir nicht an, mir mit meinen Taschen zu helfen. Ich hätte es ihm nicht erlaubt, aber ich glaube nicht, dass es ihm in den Sinn kommt, mir zu helfen. Laurel wirft mir einen angewiderten Blick zu, als die beiden sich umdrehen, um mich aus dem Flughafen zu führen, und der Art und Weise nach zu urteilen, wie ihr Blick immer wieder von einer Seite zur anderen huscht, habe ich den leisen Verdacht, dass sie nicht mit mir gesehen werden möchte.

Es würde sie wahrscheinlich schockieren, wenn sie wüsste, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht.

Draußen am Bordstein steht ein großer schwarzer Geländewagen, wie man ihn bei Präsidentenkolonnen benutzt. Der Fahrer wartet auf uns, und als wir etwa drei Meter entfernt sind, öffnet er die Hintertür. Laurel und Gabe stürmen hinein, ohne den Uniformierten, der dort steht, anzusehen oder zu beachten. Für sie ist das ganz natürlich, aber ich fühle mich verdammt unwohl. Ich schenke dem Fahrer ein entschuldigendes Lächeln.

"Danke", sage ich.

Er nickt und nimmt mir meinen Rucksack ab. "Willkommen in Los Angeles, Miss Ellis."

Ich atme tief durch, steige ins Auto und lasse mich auf dem Sitz neben Gabe nieder, wobei ich meine Laptoptasche an meine Brust drücke. Bald fährt das Fahrzeug los und wir fädeln uns in den Verkehr ein, der von der Abholspur des Flughafens kommt.

Laurel klickt immer noch auf ihrem Handy herum, ihre langen, gebräunten Beine gekreuzt. Ihr Rock ist so kurz, dass ich ihr Spitzenhöschen sehen kann, und ich schaue verlegen weg, was Gabes Aufmerksamkeit erregt.

"Also, Mal ... warte, darf ich dich so nennen?", fragt er, und als ich eine Schulter in Richtung meines Ohrläppchens hebe, legt er seinen Arm auf die Rückenlehne meines Sitzes und lehnt sich näher an mich heran. "Wie sieht’s aus? Wie bist du in die Akademie gekommen?"

Verärgert ziehe ich die Backen ein. "Gute Noten, schätze ich. Wie bist du reingekommen? Das Sport-Team?"

"Angelview hat keine..." Er hält inne und schenkt mir ein schiefes Grinsen. "Du bist ein Klugscheißer. Ich mag dich."

"Oder du stehst einfach auf ihren Arsch", brummt Laurel.

"Du bist heute sehr frech", erinnert er sie mit einem leichten Tonfall. "Halt dich zurück, sonst hält uns unsere neue Mitschülerin für Heilige."

"Ich weiß nicht, warum dich das interessiert, wo wir doch für diese Rote-Teppich-Präsentation bezahlen. Sie ist ein Fall für die Wohlfahrt", spottet sie. "Das gehört zu dieser Diversity-Initiative-Scheiße. Die Schule denkt, wenn sie noch mehr Geschenke an Sozialhilfeempfänger verteilt, werden die Leute denken, wir seien wohltätig.

Die Haut an meinen Armen kribbelt, und ich balle meine Hände zu Fäusten und atme durch die Nase, um mich zu beruhigen. Die Tussi ist eine King-Kong-Mega-Bitch, aber das ist es nicht wert, dass ich dafür mein Stipendium verliere.

Erwürg nicht die unhöfliche Blondine in dem schicken Auto.

"Ahhh, Stipendiumskind." Gabe nickt, als ob das für ihn völlig logisch wäre. "Kein Wunder, dass du nur zwei Taschen hast."

Ich stoße einen gleichmäßigen Atemzug aus. "Nun, was auch immer mich hierher gebracht hat, ich bin dankbar für die Gelegenheit. Außerdem, wie viele Taschen brauche ich denn, wenn wir schon Uniformen haben?"

Laut Anthony werden meine in der Schule auf mich warten.

"Gott, bring mich um", murmelt Laurel.

"Und, gefällt es dir dort, Gabe?" Ich versuche verzweifelt, das Thema zu wechseln, bevor sie etwas Neues sagt, bei dem ich meine Entscheidung, ihr nicht die Finger um den Hals zu legen, in Frage stellen würde.

"Ja, Angelview ist in Ordnung." Er seufzt und lehnt seinen Kopf zurück gegen die Kopfstütze. "Wahrscheinlich ist es beeindruckender für dich. Wie ein Urlaub oder was auch immer von deinem eigenen Leben. Ich bin allerdings gerade erst vom Mykonos zurückgekommen, also hört sich die Schule im Moment ziemlich beschissen an."

Ich kämpfe damit, nicht wieder mit den Augen zu rollen. "Ja, klingt wirklich hart."

Unaufgefordert beginnt er mit einer ausführlichen Schilderung seines gesamten Sommerurlaubs. Er geht sogar so weit, mir zu erzählen, mit wie vielen Mädchen er geschlafen hat, und ich möchte mich aus dem fahrenden Geländewagen stürzen und es mit dem Asphalt aufnehmen. Laurel hilft mir nicht weiter. Sie hört gerade lange genug auf, mich zu ignorieren, um sich über die neue Frau ihres Vaters zu beschweren.

"Ich werde die Schlampe wieder mit dem ICE abholen und sie abschieben lassen", brummt sie an einer Stelle, was mir den Mund vor Schreck offenstehen lässt. Für eine Sekunde bin ich mir sicher, dass sie scherzt, aber dann wirft sie mir einen finsteren Blick zu und sagt mit zusammengebissenen Zähnen: "Guck nicht so blöd, du kennst die Schlampe doch noch gar nicht."

Nein, aber ich habe Laurel kennen gelernt und kann nicht anders, als Mitleid mit ihrer armen Stiefmutter zu haben.

Endlich erreichen wir den Campus. Es war wirklich eine kurze Fahrt von Los Angeles nach Santa Teresa, höchstens dreißig Minuten, aber es fühlte sich an wie Stunden in einem Auto mit zwei unausstehlichen Arschlöchern. Ich springe praktisch aus dem Cadillac, als sich die Tür öffnet, weil ich unbedingt von ihnen weg will.

"Hey, also Schulleiter Aldridge wollte, dass wir dir eine Führung geben", beginnt Gabe zu erklären, aber ich unterbreche ihn mit einem hastigen Kopfschütteln.

Scheiße.

Das.

War’s.

"Nicht Nötig", sage ich mit Nachdruck. "Ich bin wirklich müde und ich bin mir sicher, dass ihr beide Besseres zu tun habt, als meinen Arsch durch die Gegend zu kutschieren."

"Hurra, sie ist schlauer als sie aussieht", murmelt Laurel.

Mein Grinsen ist ihr entgangen, weil sie sofort wieder schmollend auf die SMS-Kette auf ihrem Handy-Display starrt.

"Cool, also, das ist dein Schlafsaal." Gabe deutet geistesabwesend auf das riesige, rote Backsteingebäude direkt hinter mir, seine Gedanken kreisen eindeutig um andere Dinge, nachdem ich ihn von seinen Verpflichtungen mir gegenüber entbunden habe. Er drückt mir einen kleinen gelben Umschlag in die Hand, und ich spüre den Abdruck eines Schlüssels, als ich ihn nehme. "Und hier ist dein Willkommenspaket - Schlüssel, Zimmernummer, all die guten Sachen."

"Danke." Sobald der Fahrer mir meinen Rucksack überreicht, drehe ich mich wortlos um.

Ich bin nur ein paar Schritte weit gekommen, bevor Laurel mir nachruft, in ihrer Stimme schwingt Schadenfreude und Bosheit mit. "Teague Hall ist das beschissenste Wohnheim auf dem Campus. Nur damit du es weißt."

"Ja, danke für die Vorwarnung", sage ich und füge leise hinzu: "Hasserfülltes Miststück." Ich schaue mich nicht um und laufe so schnell wie möglich auf das Gebäude zu, ohne dass es so aussieht, als würde ich weglaufen. Leider habe ich es so eilig, dass ich nicht darauf achte, was vor mir ist. Gerade als ich die Vorderseite des Gebäudes erreiche, knallen die riesigen Doppeltüren auf und ich stoße mit dem Kopf gegen etwas großes, breites und solides. Mein Rucksack fällt mir aus der Hand und ich stoße einen erschrockenen Schrei aus.

"Das tut mir leid, ich ..." Doch dann schaue ich auf, und die Welt scheint völlig stillzustehen. Ich blicke in die graublauen Augen des umwerfendsten Jungen, den ich je gesehen habe. Zerzaustes blondes Haar, ein kantiges Gesicht mit scharfer Nase und Kiefer und ein bronzener, muskulöser Körper wie eine Backsteinmauer, gekleidet in tief sitzende dunkle Jeans und ein weißes T-Shirt. Sein Blick ist kalt, aber es fühlt sich nicht persönlich an. Ich weiß nicht, warum, aber ich habe das Gefühl, dass er mich anstarrt. Er sagt kein Wort zu mir. Er entschuldigt sich nicht und es tut ihm auch nicht leid. Er grinst mich nur an, als ob er die Situation leicht amüsant fände, und geht weiter, mit langen, selbstbewussten Schritten.

Ich sehe ihm nach, und ein seltsames Gefühl der Enttäuschung durchströmt mich.

Dieser Ort muss voll von glänzenden Scheißhaufen sein.

Mit finsterer Miene schnappe ich mir meinen Rucksack und gehe weiter in das Gebäude, wobei ich den hübschen Kerl mit den graublauen Augen aus meinen Gedanken verdränge. Ich fahre mit dem Aufzug in den dritten Stock und gehe den Korridor entlang in Richtung meines Zimmers. Vor meiner Tür stapeln sich drei große Kisten mit Uniformen und Büchern, und jemand hat ein Schild über meinem Guckloch angebracht, auf dem steht: Willkommen an der Angelview Academy, Mallory Ellis, Klasse von 2020.

Nervös, weil Laurel mir versprochen hat, ich würde in ein Drecksloch gehen, drehe ich meinen Schlüssel im Schloss, öffne die Tür und trete ein. Mein Herz springt mir sofort bis zum Hals.

Für Leute wie Laurel und Gabe ist dieses Zimmer mit seinen schlichten grauen Wänden und den Standardmöbeln - ein Doppelbett, ein Schreibtisch mit Stuhl, eine Kommode und ein Nachttisch - sicher nichts Besonderes. Aber es ist nicht nur ein Zimmer, sondern eine Suite. Zu meiner Linken befindet sich eine Küchenzeile mit einem kleinen Edelstahlkühlschrank, einer Mikrowelle und einer Kaffeemaschine auf dem Granittresen. Als ich nach rechts schaue, sehe ich den Eingang zu meinem Badezimmer. Ich gehe hinein und knipse den Lichtschalter an, meine Lippen öffnen sich zu einem leisen "Ahhh".

Es ist winzig, ja, aber alles, was ich brauche, ist hier - Waschbecken, Toilette und Dusche. Sogar die Regale über der Kommode sind mit Handtüchern, Waschlappen und Toilettenpapier bestückt.

Als ich mich im Spiegel über dem Waschbecken mit meinen Kulleraugen sehe, schüttle ich den Kopf. "Verrückt", flüstere ich mit dem größten Lächeln, das ich je aufgesetzt habe.

Ich meine, es ist wirklich verrückt.

Ich habe noch nie ein eigenes Badezimmer gehabt.

Mein halbes Leben lang hatte ich nicht einmal ein eigenes Zimmer und war gezwungen, auf Sofas oder in Räumen mit Sportausrüstung zu schlafen, die demjenigen gehörten, den Jenn gerade bumste.

Ich verlasse das Bad, kehre in den Flur zurück und fange an, die Kartons hineinzuschieben. Ich bin gerade bei der letzten Schachtel, als etwas über meinen Fuß streift.

Etwas Kleines.

Und pelzig.

Ich springe auf den Schreibtisch und schreie aus Leibeskräften.

3

Ich schreie immer noch, als meine Tür auffliegt und ein sehr großes, sehr hübsches Mädchen mit hellbrauner Haut und langen, lockigen schwarzen Haaren über die Schwelle stürmt.

"Dorito!", schreit sie und taucht unter meinen Schreibtisch. Ich starre schockiert, als sie sich einige Augenblicke lang auf dem Bauch hin und her wälzt. Plötzlich zieht sie sich zurück ins Freie, ein winziges gestreiftes Kätzchen in den Händen haltend. "Da bist du ja, Baby! Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht."

Das Kätzchen miaut und schmiegt sich an den Daumen des Mädchens.

"Ähm ... Entschuldigung", murmle ich, unsicher, wie ich auf die Situation reagieren soll.

Ich schaue so lange von ihr zu dem Kätzchen, dass sie schließlich die Lippen zusammenkneift und aufsteht. "Du bist doch nicht allergisch, oder? Meine Stiefschwester behauptet das zwar, aber ich traue keinem Wort, das aus Twatianas Mund kommt."

"Nein." Ich strecke meine Hand aus und streiche mit den Fingerknöcheln hinter Doritos Ohr. Er schnurrt leise und schmiegt sich an die Seite meiner Hand. "Ich dachte nur, er wäre eine Maus", gebe ich mit einem kehligen Kichern zu.

Ich halte mich zwar für verdammt widerstandsfähig, aber bei Mäusen und Ratten ziehe ich die Grenze. Wir wohnten einmal in einem beschissenen Ein-Zimmer-Wohnwagen gegenüber einem Maisfeld, das von Mäusen befallen war. Meine Mutter winkte einfach ab, als wäre die Anwesenheit von Nagetieren nichts Besonderes, aber die längste Zeit hatte ich Albträume von den kleinen Bastarden, die hinter dem Kühlschrank und dem Herd herumhuschten.

Das Mädchen wich zurück, um mir Platz zu machen und rutschte vom Tisch. "Oh Gott, ich kann mir schon den Skandal vorstellen, wenn jemand eine Maus sieht. Angelview würde in Flammen aufgehen, weil die Elite solch schmutzigen Bedingungen ausgesetzt wäre." Zwinkernd lässt sie sich auf meine Bettkante plumpsen und fährt sich mit den Fingern durch ihre Locken, um die ich sie schon jetzt beneide. Es braucht ein Kilo Haarspray, damit meine Haare nur eine Locke halten. "Ich bin Alondra James", verkündet sie.

James. Es ist ein so geläufiger Name, aber meine Brust spannt sich trotzdem an. Einen Moment lang nehme ich Alondra nicht war, weil ich mir nur meinen James vorstellen kann. Der Junge, der mein bester Freund war. Vor einem Jahr saß er am Rande meines Bettes, auf der unbequemsten Matratze in Rayfort, in dem ersten richtigen Haus, in dem Mom und ich je gewohnt haben. Ich hatte ihm wegen seiner ungepflegten kastanienbraunen Haare und stinkenden Socken die Hölle heiß gemacht. Er hänselte mich, wegen der Art und Weise, wie ich seinen älteren Bruder ansah.

Es scheint eine Ewigkeit her zu sein. Er scheint eine Ewigkeit her zu sein.

"Du hast doch keinen Anfall, oder?"

Ich reiße mich von der Erinnerung los und sehe, wie Alondra besorgt die Lippen zusammenkneift. Mit gesenktem Kopf schleiche ich zu den Kisten mit den Uniformen, die ich in der Mitte des Raumes abgestellt habe. "Nein, es geht mir gut. Mein Name ist ..."

"Mallory Ellis", unterbricht sie und weist Dorito zurecht, als er nach einem ihrer kanariengelben Ohrringe schnappt. Auf mein Stöhnen hin verengt sie ihre dunklen Augen. "Was? Ich bin an dem Schild an deiner Tür ungefähr zwanzig Mal vorbeigegangen, seit ich am Donnerstag angekommen bin, also war es nicht allzu schwer, es herauszufinden."

"Ich ... ich habe nur darauf gewartet, dass du mich daran erinnerst, dass ich ein Fall für die Wohlfahrt bin", sage ich und zucke mit den Schultern.

Sie rümpft die Nase, und ich mache mich mental darauf gefasst, etwas Unhöfliches zu hören, aber dann schüttelt sie langsam den Kopf. "Warum sollte ich so etwas tun?"

Geht es nur mir so, oder klingt sie ein wenig verärgert, dass ich sowas von ihr dachte?

"Ich weiß nicht, ich wollte nur ..." Ich schnappe mir eine Schachtel, bringe sie zu meinem Schreibtisch und schicke ein entschuldigendes Lächeln über meine Schulter. "Tut mir leid, wenn ich zickig gewirkt habe, Alondra, ich war nur ein bisschen gereizt, nachdem dieses Mädchen, das ich getroffen habe, versucht hat, mir ein schlechtes Gefühl zu geben."

"Nenn mich einfach Loni und warte mal kurz. Das nennst du zickig?" Sie kichert düster und schüttelt den Kopf, wobei ihr Haar auf den dicken weißen Trägern ihres Sommerkleides herumhüpft. "Oh, mein süßes, wunderschönes Kind, du bist auf dem besten Weg, dir mit einem Fechtsäbel in den Rücken zu stechen und sie über deine Leiche lachen lassen."

"So schlimm?"

Sie zwinkert. "Nur wenn du dich ihnen in den Weg stellst."

"Gut, dass ich das nicht vorhabe." Ich fische eine Nagelfeile aus meiner Handtasche und beginne, das Klebeband auf der Schachtel durchzusägen.

"Also, wenn ich fragen darf, wer hat dir das mit dem Stipendium verklickert? Nur damit ich weiß, wen ich dieses Jahr noch meiden muss."

"Die Schule hat zwei Mitglieder des Schülerrates geschickt, um mich vom Flughafen abzuholen, und das erste, was das Mädchen getan hat, war, mich darauf hinzuweisen, dass ich ein Wohltätigkeitsfall bin. Sie war ... etwas", sage ich.

"Hmm. Klingt ganz richtig. Hat sie dir auch von ihren Eltern erzählt und dich um einen vollständigen Abstammungsbericht gebeten?" Sie streckt ihre Nase in die Luft und sagt mit klarer, kultivierter Stimme: "Hallo, mein Name ist Lilith. Mein Vater, Satan, ist der Geschäftsführer von Hell Enterprises. Vielleicht hast du ihn letzten Monat auf der Titelseite von Forbes gesehen, wo er über die jüngsten Entlassungen im dritten Kreis sprach und wie er letzte Woche mit Dracula Golf spielte. Daddy ist eine ziemlich große Nummer. Jetzt erzähl mir von deiner Familie, damit ich entscheiden kann, ob du würdig bist."

Das war's.

Mit zuckenden Lippen ziehe ich an einer Papplasche, um die Schachtel zu öffnen. "Sie hat mir von ihrer Familie erzählt, aber ich bezweifle, dass sie sich für meine interessiert." Und was hätte ich gesagt, wenn Laurel gefragt hätte? Dass ich Opfer einer langjährigen väterlichen Vernachlässigung bin, keine zuverlässigen Verwandten habe, außer Carley, und dass meine Mutter eine ehemalige Abhängige ist, die zur Dealerin wurde und in zwei Staaten gesucht wird.

Ich meine, ich hätte auch sagen können, dass meine Mutter eine zwielichtige Geschäftsfrau ist.

Alondra lehnt sich zurück und zupft die Jalousien über meinem Bett auseinander, um in den Innenhof zu schauen. "Also, wer war es? Carrington Lively? Saydi Marlow? Jessica-"

"Laurel Vanderpick."

"Du hast die Laurel Vanderpick aus dem Hause Vanderpick kennengelernt, die gefühllose Verbreiterin von Klatsch und anderem üblen Scheiß?" Sie schnappt die Jalousien zurück und dreht sich so schnell zu mir, dass Dorito versucht, von ihrem Schoß zu springen, aber sie zieht ihn dicht an ihre Brust. "Laurel ist, entschuldige meinen einfachen Schlampenjargon, die Schlimmste."

---ENDE DER LESEPROBE---