In den Armen des Einzelgängers: Band 1 E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: In den Armen des Einzelgängers
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 249

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Unter einer unerbittlichen Wüstensonne ist Beta Lily hin- und hergerissen zwischen Loyalität und Verlangen. An ihren Alpha gebunden, kämpft sie mit verbotenen Träumen von Freiheit – einer Freiheit, die der abtrünnige Wolf Jake ihr zu versprechen scheint. Doch während ihre ausgedörrte Welt am Abgrund balanciert, entdeckt Lily, dass sie im Zentrum einer uralten Prophezeiung steht, die ihren Durst für immer stillen könnte. Verstrickt in ein Netz aus Leidenschaft, Macht und Geheimnissen, das weit über ihre Bindung zu Ryan hinausreicht, steht Lily vor einer Entscheidung, die alles verändern könnte. Während Verrat in jedem Schatten lauert und ihr Herz mit dem Schicksal ringt, wird sie der Versuchung erliegen, die jenseits ihrer Fesseln auf sie wartet?

Leseprobe

IN DEN ARMEN DES EINZELGÄNGERS: BAND 1

IN DEN ARMEN DES EINZELGÄNGERS

BELLA LORE

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFZIG

KAPITEL EINS

Der ausgedörrte Boden zerbröselt unter meinen Stiefeln, während wir durch die karge Landschaft stapfen. Ryan geht ein paar Schritte voraus, sein Rücken ist die verlässliche Konstante, auf die ich mich verlassen habe.

„Sei wachsam, Lily“, sagt er, ohne sich umzudrehen.

Ich nicke, auch wenn er es nicht sehen kann. Das nagende Durstgefühl in meiner Kehle erinnert mich ständig an unsere Mission. Wasser, das Lebenselixier unseres Rudels, ist in dieser von Dürre gezeichneten Wüste zu einer seltenen Kostbarkeit geworden.

„Weißt du noch den Bach, den wir letzten Frühling gefunden haben?“, frage ich, um die Spannung zwischen uns zu lösen.

„Und wie“, antwortet er, und in seiner Stimme liegt ein Hauch von Lächeln. „Du wärst fast reingefallen.“

„Hey, der Stamm war rutschig“, verteidige ich mich, und mein Herz wird leichter, als ich sein Lachen höre.

„Verzeih mir, dass ich deinen Mangel an Anmut charmant finde“, neckt er.

Seine Worte lassen mich zusammenzucken, und ich beschleunige meinen Schritt, bis ich neben ihm gehe. Unsere Blicke treffen sich, und ich bin überwältigt von der Intensität, die ich darin finde. Es ist ein Blick, der über Rudelstrukturen hinausgeht, über Alpha und Beta hinaus.

„Ryan...“, setze ich an, doch meine Worte versagen.

„Später, Lily. Wir müssen uns konzentrieren.“ Sein Blick löst sich von meinem, aber die Verbindung bleibt wie elektrische Spannung in der trockenen Luft bestehen.

Ich öffne den Mund, um zu widersprechen, um ihm zu sagen, was ich trotz allem empfinde, doch plötzlich bricht das Chaos los. Ein tiefes Knurren vibriert durch die stille Luft, und im nächsten Moment verwandelt sich Ryan in seine Wolfsform – ein prächtiges silbernes Tier, die Muskeln gespannt, bereit zum Angriff.

„Rivalenrudel!“ Seine telepathische Warnung durchschneidet meine Gedanken.

Ich drehe mich, gleite nahtlos in meine eigene, schlanke, sandfarbene Wolfsform. Meine Sinne schärfen sich, jedes Geräusch wird lauter, jeder Geruch erzählt eine Geschichte. Die Feinde tauchen aus dem Staub auf – ein Rudel fletschender Wölfe, ihr Fell sträubt sich vor der Verzweiflung der Hoffnungslosen.

„Schützt einander“, Ryans Befehl rauscht durch das Band, das unsere Gedanken verbindet.

Unsere Angreifer stürzen sich auf uns, ein Wirbelsturm aus Zähnen und Krallen. Ich kämpfe mit allem, was ich habe, mein Körper bewegt sich mit der Präzision und Kraft, die jahrelanges Training mir verliehen hat. Neben mir ist Ryan ein Sturm, seine Stärke unübersehbar, während er einen Wolf nach dem anderen zu Boden ringt.

Doch es sind zu viele, und mein Herz hämmert bei der Erkenntnis, dass wir vielleicht nicht unversehrt davonkommen. Ich erhasche einen Blick auf den Anführer, ein massiger Koloss, der direkt auf Ryans ungeschützte Flanke zielt.

„Ryan, pass auf!“, rufe ich durch das Band.

Ich springe, stoße Ryan aus der Gefahrenzone und fange den vollen Angriff ab. Schmerz brennt durch meine Seite, ich schwanke, aber ich darf jetzt nicht schwach werden. Nicht, wenn Ryan mich braucht. Nicht, wenn das Überleben unseres Rudels auf dem Spiel steht.

„Rückzug!“, Ryans Befehl schneidet durch das Getümmel.

Wir reißen uns los, jagen durch Gestrüpp und Felsen, das Rivalenrudel dicht hinter uns. Mein Blick verschwimmt, meine Glieder zittern, aber ich laufe weiter, getrieben von einem einzigen Gedanken: Wasser. Wir müssen es finden, für das Rudel, für uns selbst.

„Links, den Hang hinauf!“, lenkt Ryan uns zu einem schmalen Durchgang.

Ich mobilisiere letzte Reserven, von denen ich nicht wusste, dass ich sie habe. Wir klettern die Steigung hinauf, die Geräusche der Verfolger werden leiser, je höher wir kommen. Oben halten wir inne, keuchend, die Flanken bebend.

„Bist du verletzt?“, Ryans Sorge schwappt zu mir herüber.

„Nichts, was ich nicht aushalte“, lüge ich.

„Gut, denn—“ Seine Worte verstummen, als ein donnerndes Grollen den Boden unter unseren Pfoten erbeben lässt.

Wie aus einem Guss wenden wir uns der Geräuschquelle zu. Dort unten reißt ein Spalt die Erde auf, legt einen glitzernden Wasserspiegel frei – die Lebensader, nach der wir so verzweifelt gesucht haben. Doch zwischen uns und der Rettung klafft der Riss weiter, droht das kostbare Nass in die Tiefe zu reißen.

„Verdammt“, knurrt Ryan. „So nah dran.“

Und dann geschieht das Unvorstellbare. Der Boden gibt unter meinen Pfoten nach, und ich stürze, falle in die Dunkelheit, die sich gähnend vor uns auftut.

Die Zeit verlangsamt sich. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, im Takt mit dem Dröhnen des Blutes in meinen Ohren. Instinktiv drehe ich mich in der Luft, greife nach irgendetwas, um meinen Sturz zu stoppen. Ich verwandle mich zurück in meine menschliche Gestalt, ein reflexartiger Akt, getrieben von Angst. Plötzlich packt Ryans Hand meine mit eiserner Kraft und hält meinen Fall auf.

"Hab dich!" Seine Stimme ist mein Rettungsanker.

"Ryan—" Meine Stimme bricht, Angst schärft meine Sinne.

"Zieh!" Er stöhnt, seine Muskeln spannen sich an, als er mich über den bröckelnden Rand nach oben zieht. Wir brechen auf festem Boden zusammen, keuchend, unsere Körper eng aneinandergepresst im Nachhall des Schreckens.

"Danke", flüstere ich, meine Hand klammert sich immer noch an seine.

"Immer." Sein Atem streift heiß über meine Haut, seine Augen suchen meine.

Unser Moment zerbricht mit dem Knurren und Schnappen von Kiefern. Das gegnerische Rudel hat nicht aufgegeben. Wir rappeln uns auf, unsere Glieder schwer, aber angetrieben vom Überlebenswillen.

"Komm schon!" Ich dränge Ryan vorwärts, meine Gedanken rasen. Wir können sie nicht abwehren—nicht hier, nicht jetzt.

"Wohin?" Seine Augen sind wild, Adrenalin schießt durch ihn.

"Folge mir." Ich übernehme die Führung, hetze einen schmalen Pfad entlang, verborgen von Gestrüpp und Felsen. Wir brauchen Deckung, irgendetwas, das sie von unserer Spur abbringt.

"Weiter!", keuche ich, dränge mich durch das Kratzen der Dornen und das Peitschen der Zweige. Der Teich—er liegt hinter uns, aber wir können ihn nicht erreichen. Noch nicht.

"Links, hier!" ruft Ryan und biegt in einen Höhleneingang ab, der von Schatten verborgen ist.

Wir drängen uns in die Dunkelheit, die kühle Luft ist eine kurze Erleichterung von der sengenden Hitze. Unser Atem hallt von den Wänden wider. Für den Moment sind wir sicher, unsere Herzen schlagen im Gleichklang.

"Danke, Lily", Ryans Stimme ist leise, voller unausgesprochener Dinge.

"Gehört zum Job", antworte ich, doch meine Stimme zittert, verrät das Chaos in mir.

"Mehr als das." Seine Augen bohren sich in meine, das intensive Blau jagt mir einen Schauer über den Rücken. "Du bist mehr als das für mich."

Die Worte hängen schwer und aufgeladen zwischen uns. Ich schlucke hart, mein Hals ist trocken.

"Ryan, ich—"

"Pst." Er legt einen Finger auf meine Lippen. "Ich weiß von Jake."

Mein Atem stockt. Schuld, Sehnsucht, Verwirrung—alles wirbelt in mir. Wie kann ich mir sowohl die Freiheit als auch diesen Mann vor mir wünschen?

"Das ändert nichts an meinen Gefühlen", fährt er fort, sein Daumen streicht über meine Unterlippe.

"Ryan, ich..." Gefühle ersticken meine Worte. Das Band, die Prophezeiung, mein Herz—alles ist verstrickt.

"Später", entscheidet er, zieht mich in eine Umarmung, die Schutz und Versprechen zugleich ist. "Jetzt überleben wir erst mal."

Vorsichtig tasten wir uns aus der Höhle, die Welt hält den Atem an. Das gegnerische Rudel ist weitergezogen, die Gefahr vorerst gebannt.

"Schau." Ryan deutet auf einen Lichtstreif, der sich im Wasser spiegelt. Der Riss ist stabil, der Teich unberührt.

"Wasser", murmele ich, Erleichterung durchströmt mich.

"Los." Seine Hand gleitet in meine, und gemeinsam rennen wir zum Wasser, unser Überleben für einen weiteren Tag gesichert.

Als wir uns neben den Teich knien, schöpfen wir das kühle Nass in unsere Hände und trinken gierig. Unsere Blicke treffen sich. Das Band zwischen uns wird stärker, unausgesprochene Worte verweben sich zu einer tieferen Verbindung. Doch dann durchschneidet ein Heulen die Stille—ein Ruf zu den Waffen.

"Zurück zum Rudel." Ryans Stimme ist düster.

"Lass es uns beenden", stimme ich zu und richte mich neben ihm auf.

"Heute Nacht." Entschlossenheit zeichnet seine Züge.

"Heute Nacht", wiederhole ich, mein Herz hämmert.

Wir machen uns auf den Rückweg, bereit, allem entgegenzutreten. Doch als der Mond hoch am Himmel steht und lange Schatten über die Wüste wirft, spüre ich es—den Wendepunkt unseres Schicksals.

"Warte, Ryan." Ich halte inne, schnuppere in die Luft. "Riechst du das?"

"Rauch", erkennt er, seine Stimme von Angst gefärbt.

"Feuer", bestätige ich, ein flaues Gefühl im Magen.

Hinter uns leuchtet der Horizont bedrohlich orange. Unser Rückweg steht in Flammen.

KAPITEL ZWEI

Die Wüstenluft brennt in meinen Lungen, während Ryan und ich über den Sand hetzen. Der Geruch von Rauch trifft mich wie ein Schlag und treibt uns mit düsterer Dringlichkeit zurück ins Dorf. Flammen lecken am Nachthimmel, und das gemeinsame Heulen unseres Rudels aus Verzweiflung und Wut hallt über die karge Landschaft.

"Bleib dicht bei mir", belle ich Ryan zu, meine Stimme rau vor Anspannung.

"Immer", erwidert er, seine Gestalt ein verschwommener Schatten voller Kraft an meiner Seite.

Wir wechseln nahtlos in unsere Wolfsformen, Instinkte übernehmen, während wir uns durch das Chaos schlängeln. Die Hitze drückt auf uns, fast so erstickend wie der Anblick des Hauses unseres Nachbarn, das in Flammen steht. Es ist ein Angriff, daran besteht kein Zweifel – das Werk des rivalisierenden Rudels, ihre typische Grausamkeit.

"Hilf ihnen!", befehle ich und nicke zu den kleinen Gestalten, die sich am Trümmerhaufen kauern.

Ryan nickt, seine Wolfsaugen funkeln vor Entschlossenheit.

Da sehe ich ihn – einen streunenden Wolf, der ins Getümmel stürzt, sein Fell so schwarz wie die Nacht, wie ich es noch nie gesehen habe. Ohne zu zögern springt er durch die Flammen und taucht mit einem Ältesten im Maul wieder auf. Irgendetwas an ihm zieht mich magisch an, ein Sirenengesang mitten im Unglück.

"Wer ist das?", knurrt Ryan, als er bemerkt, wie mein Blick an dem Fremden hängen bleibt.

"Keine Ahnung", gebe ich zu, mein Herz schlägt in einem Takt, den ich nicht verstehe.

"Ist egal. Konzentrier dich, Lily. Wir haben zu tun."

"Stimmt", stimme ich zu, aber meine Gedanken sind geteilt. Ein Teil von mir will zu dem Streuner rennen, ihn fragen, warum er hier ist, was ihn antreibt, sein Leben für ein Rudel zu riskieren, das nicht seines ist.

"Kommt schon!", rufe ich den anderen zu, versuche, mich von dem seltsamen Sog zu lösen, den der geheimnisvolle Wolf auf mich ausübt. Doch er bleibt, wie der Geschmack von etwas Verbotenem.

"Wasser! Wir brauchen Wasser!", schreit jemand und reißt mich zurück in die Realität.

"Hier", bellt der Streuner, seine Stimme rau und kratzig. Mit der Schnauze deutet er auf einen nahegelegenen Brunnen.

"Der ist trocken", antworte ich und erreiche ihn über die Gedankenverbindung.

"Da ist noch was drin. Ich rieche es." Sein Blick bleibt an meinem hängen, durchdringt mich bis ins Innerste.

"Dann los, an die Arbeit", sage ich, mehr zu mir selbst als zu ihm. Ich spüre Ryans Blick auf mir, schwer vor unausgesprochenen Fragen, auf die ich keine Antwort habe.

"An die Arbeit!", befehle ich, wechsle in meine Menschengestalt und übernehme als Ryans Zweite das Kommando, um das Rudel zu sammeln. Wir bilden eine improvisierte Eimerkette, reichen die kostbaren Wasserbehälter von Hand zu Hand.

Die Minuten schleichen dahin, doch schließlich ist das Feuer gelöscht. Das Haus ist nicht völlig zerstört – es wird repariert werden müssen – aber wenigstens sind alle in Sicherheit.

"Wer bist du?", frage ich den Streuner schließlich, unfähig, meine Neugier zu unterdrücken.

Doch bevor er antworten kann, erschüttert eine Explosion den Boden unter uns, eine Hitzewelle und Trümmerteile fliegen durch die Luft. Etwas trifft meinen Kopf, die Welt kippt, und das Letzte, was ich sehe, bevor die Dunkelheit mich verschlingt, ist der Streuner, wie er sich schützend über mich wirft, und dann… nichts.

***

Mein Kopf hämmert, aber das Bewusstsein kämpft sich zurück. Blinzelnd vertreibe ich den Nebel und fokussiere die Gestalt, die über mir schwebt. Er ist es – der Streuner.

Nur dass er jetzt wieder Mensch ist – ein Junge in meinem Alter, vielleicht achtzehn, mit dichtem braunem Haar und haselnussbraunen Augen.

"Langsam", sagt er, seine Stimme ein tiefes Grollen, das durch meine Knochen vibriert. "Du hast ganz schön was abbekommen. Das Haus ist explodiert, wahrscheinlich wegen Öl oder Gas. Ein Trümmerstück hat dich am Kopf erwischt."

Ich richte mich auf, ignoriere das Schwindelgefühl. Die Nachtluft ist schwer vom Geruch verbrannten Holzes und dem Geschmack des Sieges. Das Feuer ist aus. Unser Rudel ist in Sicherheit – fürs Erste. Aber der Streuner, dieser Fremde, bleibt ein Rätsel.

"Wer bist du?", bringe ich hervor, meine Stimme fest, obwohl es in mir tobt.

"Jake." Er sieht mich mit durchdringenden Augen an, ein krasser Gegensatz zur Sanftheit in seinem Ton. "Ich war auf der Durchreise, als ich den Rauch gesehen habe."

"Jake...", wiederhole ich, koste den Namen aus. Er fühlt sich richtig an auf meinen Lippen, wie ein fehlendes Puzzlestück, das endlich passt. Ich bin ihm so nah, dass ich goldene Sprenkel in seinen Augen sehe, die Wärme spüre, die von ihm ausgeht. Mein Wolf regt sich, fühlt sich zu ihm hingezogen.

"Danke fürs Helfen", sage ich, bemüht, die Kontrolle zurückzugewinnen. "Aber warum riskierst du deinen Hals für uns?"

Er zuckt mit den Schultern, eine lässige Geste, die nicht zu der Intensität seines Blicks passt. "Ich konnte nicht einfach zusehen und nichts tun."

"Die meisten hätten das." Ich stehe auf, schwanke leicht. Seine stützende Hand an meinem Arm jagt elektrische Blitze über meine Haut.

"Die meisten sind nicht wie ich", antwortet er mit einem halben Lächeln, das seine Augen nicht erreicht.

"Offensichtlich." Ich ziehe mich zurück, mehr um mich selbst vor seiner Anziehungskraft zu retten als aus echtem Wunsch nach Abstand. "Du solltest gehen, bevor—"

"Bevor was?" fragt Jake und neigt den Kopf – eine fast wolfsartige Bewegung.

"Bevor Ryan dich sieht." Mein Blick wandert zu unserem Alpha, der gerade die Aufräumarbeiten koordiniert. "Er wird nicht so dankbar sein."

"Hast du Angst, jemanden auf die Füße zu treten?" Jakes Herausforderung ist sanft, trifft aber einen wunden Punkt.

"Auf die Füße treten? Nein." Ich halte seinem Blick stand. "Aber hier gehen die Loyalitäten tief."

"Auch wenn sie nicht freiwillig sind?" Seine Frage bleibt zwischen uns hängen, schwer von unausgesprochenen Bedeutungen.

"Gerade dann." Ich kann nicht wegsehen. Ich will es auch nicht.

"Interessant." Jake tritt näher, und ich bin wieder in seinem Bann gefangen.

"Ryan vertraut mir", sage ich, obwohl ich nicht weiß, wen ich eigentlich überzeugen will.

"Sollte er das?" Jakes Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern, aber sie hallt wie Donner nach.

"Immer." Das Wort ist mein Rettungsanker, an den ich mich klammere, auch wenn Zweifel in mir aufsteigen.

"Gut." Er nickt und tritt zurück. "Ich will ja keinen Ärger machen."

"Ärger findet uns auch so schon oft genug", witzle ich schwach, um die Stimmung aufzulockern.

"Sieht ganz so aus." Diesmal ist sein Lächeln echt, aber es verschwindet schnell wieder.

"Du!" bellt Ryan und stapft auf uns zu, auf seinen langen, kräftigen Beinen. "Wer bist du?"

Jake hebt das Kinn. "Nur ein freundlicher Wolf auf der Durchreise."

"Du wirkst auf mich nicht besonders freundlich", sagt Ryan, und ehe ich reagieren kann, verwandelt er sich und stürzt sich direkt auf Jakes Kehle.

KAPITEL DREI

So schnell Ryan auch ist, Jake ist noch schneller. Er weicht aus und verwandelt sich in seine eigene Wolfsform.

Die Wüstenluft knistert vor Spannung, der Geruch von Schwefel und Staub liegt schwer in der Luft, während ich zusehe, wie sie sich umkreisen. Ryans Fell steht zu Berge, die Muskeln rollen unter seinem Pelz wie lebendige Erde. Jake, silbrig glänzend wie Mondlicht auf Flusssteinen, schreitet mit einer ungezähmten Eleganz, die etwas Wildes in mir weckt.

Ihre Knurrlaute sind eine urtümliche Symphonie, rau und ungezähmt. Ich kann meinen Blick nicht abwenden. Jeder Knurrer, jede gespannte Pfote ist wie ein Wort in einer Sprache, die älter ist als die Zeit.

"Ryan", warne ich leise, "tu das nicht."

Er hört nicht. Mit einem Brüllen, das die Stille zerreißt, prallen sie aufeinander, ein Wirbel aus Krallen und Fängen. Das Rudel bildet einen Kreis um sie, aber niemand wagt einzugreifen – außer mir.

"Genug!" Mein eigenes Knurren reißt aus meiner Kehle, und ich erschrecke über die Autorität darin.

Sie sind zwei Wirbelstürme roher Kraft, aber ich springe dazwischen, dränge sie mit einer Kraft auseinander, die meine Größe Lügen straft. Die anderen helfen, ziehen sie auseinander, ihre Körper angespannt, die Augen weit aufgerissen.

"Hört auf!" fahre ich sie an, keuchend.

Wir stehen da, schwer atmend, der Geschmack von Adrenalin wie Kupfer auf meiner Zunge. Ryans Blick trifft meinen, Verrat und Schmerz wirbeln in seinen Augen, bevor er sich abwendet und zurück in seine menschliche Gestalt schlüpft.

***

Das Gemeinschaftshaus ist aufgeladen wie ein vom Blitz getroffener Baum. Alle Blicke des Rudels ruhen jetzt auf Jake, der wieder Mensch ist, in zerrissenen Jeans und einem Hemd, das an seiner schweißnassen Haut klebt.

"Sprich", befiehlt Ryan vom Kopf des Raumes, sein Ton duldet keinen Widerspruch.

Jakes Geschichte bricht aus ihm heraus wie Wasser aus einem geborstenen Damm. Ein Leben mehrere Bundesländer entfernt, ein Rudel verloren an Entscheidungen, die zu düster waren, um sie zu ertragen. Freiheit, sein neues Credo, klingt in jedem seiner Worte mit.

Ich lehne an der Wand, versuche gleichgültig zu wirken, aber mein Herz schlägt einen verräterischen Rhythmus. Jakes Erzählung von Befreiung ist ein Sirenengesang für den Teil in mir, der sich nach offenem Himmel und unerforschten Wegen sehnt.

"Ist das alles, was du suchst?" hakt Ryan nach, Skepsis in seiner Stimme.

"Freiheit", wiederholt Jake, und unsere Blicke treffen sich. In seinem Blick liegt ein Versprechen, eine unausgesprochene Einladung, die mir eine Gänsehaut über den Rücken jagt.

"Freiheit", flüstere ich für mich, koste das Wort, das Konzept, wie eine verbotene Frucht.

Der Raum summt vor Flüstern, abwägendem Urteil. Die Blicke wandern zu Ryan, unserem Alpha, dessen Kiefermuskeln vor unterdrückter Wut arbeiten.

"Raus", knurrt er und zeigt mit steifem Finger auf Jake. "Wir nehmen keine Streuner auf."

Ein Murmeln des Widerspruchs geht durch das Rudel. Ich spüre das Gewicht ihrer Blicke, hin- und hergerissen zwischen Loyalität und etwas anderem – Dankbarkeit.

„Er hat beim Feuer geholfen“, sagt Marla, ihre Stimme fest, obwohl die Nachbeben noch durch uns zittern. Sie ist unsere Heilerin und Hebamme, ihre Meinung zählt.

„Ohne ihn hätte es noch mehr Verluste gegeben“, fügt Tom hinzu, sein Blick auf Ryan gerichtet, herausfordernd.

Ryans Augen blitzen, eine stumme Warnung. Aber das reicht nicht.

„Lasst uns abstimmen“, ruft jemand. Der Vorschlag verbreitet sich wie ein Lauffeuer.

„Meinetwegen“, knurrt Ryan, die Zähne zusammengebissen. „Stimmt ab.“

Sie tun es. Hände heben sich dafür, dass Jake bleiben darf. Ich lasse meine unten, ein Zeichen der Solidarität mit Ryan, aber mein Herz ist nicht dabei.

„Sieht so aus, als wärst du überstimmt, Alpha“, sagt Jake und grinst, als hätte er schon mehr gewonnen als nur einen Platz zum Bleiben.

„Vorübergehend“, presst Ryan hervor. „Gästezimmer. Und du“, sein Blick bohrt sich in meinen, „wirst seinen Aufenthalt überwachen.“

„Verstanden“, antworte ich, spüre, wie mir die Hitze ins Gesicht steigt. Genau das will ich doch, oder? In Jakes Nähe sein? Aber mit jedem Pulsschlag, der durch meine Adern hämmert, spüre ich auch den Verrat, der sich in meinem Bauch zusammenrollt.

„Willkommen im Rudel“, grinst Tom Jake an und klopft ihm auf den Rücken.

„Rudel?“ knurrt Ryan, das Wort wie eine geladene Waffe. „Er gehört nicht zu unserem Rudel.“

„Natürlich“, korrigiert Jake geschmeidig, „nur ein Gast… für kurze Zeit.“

„Komm schon“, sage ich zu Jake und führe ihn aus dem Versammlungssaal. Meine Haut prickelt dort, wo ich ihn streife. Er folgt mir, mit der geschmeidigen Eleganz eines Raubtiers im menschlichen Körper.

„Danke“, murmelt er, so nah, dass ich seinen Atem an meinem Nacken spüre.

„Bedank dich noch nicht“, warne ich, doch das Kribbeln in meinem Blut singt eine andere Melodie.

„Ist das Sorge oder Vorfreude, die ich da höre, Lily?“ Sein Tonfall reizt die Grenzen meines Widerstands.

Ich erinnere mich nicht, mich ihm vorgestellt zu haben. Das heißt, er hat aufgepasst, als die anderen über mich gesprochen haben.

„Sorge“, lüge ich, aber wir beide wissen, dass das nicht die ganze Wahrheit ist.

„Aha“, lacht er leise. „Verstehe.“

Wir erreichen das Gästezimmer, und ich schließe die Tür auf. Er tritt ein, und plötzlich wirkt der Raum zu klein für all die unausgesprochenen Worte zwischen uns.

„Gibt es Regeln, die ich kennen sollte?“ fragt Jake, dreht sich zu mir um und fängt mich mit seiner Präsenz ein.

„Halt dich aus Ärger raus“, sage ich und bemühe mich, professionell zu bleiben.

„Ärger ist mein zweiter Vorname“, kontert er, sein Lächeln gefährlich.

„Dann haben wir vielleicht ein Problem“, erwidere ich, mein Puls beschleunigt sich.

„Probleme können... interessant sein“, sagt er und kommt einen Schritt näher.

„Interessant ist nicht immer gut“, flüstere ich, aber gehe ich weg? Nein.

„Manchmal ist es genau das, was man braucht“, entgegnet er und schließt die Lücke, bis unsere Körper sich fast berühren.

„Jake“, setze ich an, doch er unterbricht mich.

„Schh, Lily“, beruhigt er mich, legt einen Finger auf meine Lippen. „Lass uns nicht um morgen sorgen.“

„Morgen kommt sowieso, ob wir uns sorgen oder nicht“, bringe ich hervor, meine Worte kaum hörbar. „Hier herrscht Dürre, falls du es nicht bemerkt hast. Die Rudel kämpfen ums Überleben, zu verängstigt, um nach Jahrzehnten der Jagd in die Städte der Menschen zu gehen.“

Schon das Aussprechen lässt meine Hände zu Fäusten ballen.

„Dann lass uns die Nacht nutzen“, murmelt er und beugt sich zu mir.

„Jake, ich—“ Der Rest meines Satzes wird von seinem Kuss verschluckt, sanft und fordernd. Mein Widerstand zerbröselt wie trockene Erde nach langer Dürre.

Und dann komme ich zu mir. Ich bin Ryans vorherbestimmte Gefährtin, mein ganzes Leben liegt schon vor mir ausgebreitet. Sobald diese Dürre vorbei ist, sobald unser Rudel bessere Chancen hat, ziehen wir zusammen, gründen eine Familie.

Ich darf diesen Streuner nicht küssen. Darf meine Zukunft nicht so verraten.

Ich stoße ihn von mir und trete zurück. „Das war der erste Fehltritt.“

Etwas blitzt in seinen Augen – Reue?

Vielleicht, denn er schaut weg. „Es tut mir leid. Das hätte ich nicht tun dürfen.“

„Nein, hättest du nicht. Bis zum Abendessen.“

Ich drehe mich um und stapfe über den trockenen Hof, aber ich kann nicht anders, als meine Lippen zu berühren, den Ort zu genießen, an dem sein verbotener Kuss noch nachklingt.

KAPITEL VIER

Ich stoße die knarrende Küchentür auf, eine Welle von zwiebelduftendem Dampf schlägt mir entgegen. Hastig binde ich mir die Schürze um und reihe mich in das geschäftige Treiben ein, während wir mit dem Wenigen, das wir haben, schnippeln und rühren. Die Arbeitsflächen sind überladen mit Wurzelgemüse und den Resten der Eingemachten vom letzten Jahr. Es ist ein bescheidenes Angebot, aber es ist unseres.

„Hast du gehört, dass Jake früher mit dem Rudel aus Osttexas unterwegs war?“, fragt Mira, eine der jüngeren Rudelmitglieder, ohne beim Kartoffelschälen aufzusehen.

„Jake? Niemals“, wirft ein anderer ein, sein Messer klopft im Takt auf das Schneidebrett.

„Doch“, bestätigt Mira. „Er war ihr stärkster Kämpfer.“

Ich unterdrücke den Drang, die Augen zu verdrehen. Gerüchte verbreiten sich hier schneller als jedes Feuer, das rivalisierende Rudel legen, um uns zu vertreiben.

Trotzdem. Allein Jakes Name jagt mir einen unwillkürlichen Schauer über den Rücken. Sein Bild ist glasklar in meinem Kopf – groß, mit Augen wie flüssiger Bernstein und einer Wildheit, die an ihm haftet wie Morgentau am Gras. Meine Hände zittern leicht, als ich beginne, eine harte Karotte zu schneiden. Konzentrier dich, Lily.

„Vorsicht“, sagt Gina und stupst sanft meinen Ellbogen an. Ihre Stimme ist wie ein Anker. „Du schneidest dich noch, wenn du weiter von unserem Neuzugang träumst.“

„Ich tu doch gar nicht—“ setze ich an, aber der Blick, den sie mir zuwirft, braucht keine übersinnlichen Fähigkeiten, um verstanden zu werden.

„Hör zu, ich versteh’s ja, er ist charmant und so, aber vergiss nicht, was du hier zu tun hast. Ryan zählt auf dich, wir alle tun das.“ Ginas Worte sind streng, aber voller Fürsorge.

Ich nicke und versuche, das Flattern in meiner Brust zu verbergen. Sie hat recht. Als Beta gilt meine Verpflichtung dem Rudel, Ryan. Aber Jakes Anwesenheit weckt etwas in mir – eine Sehnsucht nach mehr als nur Pflicht, etwas Gefährliches und Verlockendes.

„Versprich es mir, Lily“, bittet Gina, ihre Augen flehend, während sie mit dem Rühren im Topf innehält. „Sag mir, dass du ihn nicht an dich ranlässt.“

Ich halte mitten im Schneiden inne, lege das Messer mit einem viel zu lauten Klirren auf die Arbeitsfläche. Plötzlich ist der Raum still, alle Blicke sind auf Gina und mich gerichtet. Ich spüre ihre Neugier wie einen Winterhauch auf meiner Haut prickeln. Mit trockenem Mund sehe ich in Ginas aufrichtigen Blick und zwinge mich, Überzeugung zu zeigen.

„Natürlich“, sage ich, meine Stimme fest, obwohl in mir ein Sturm tobt. „Das Rudel steht immer an erster Stelle. Immer.“

Sie sucht in meinem Gesicht nach einem Anzeichen von Unehrlichkeit, ihre Stirn legt sich sorgenvoll in Falten. Doch ich zeige nur Aufrichtigkeit, in der Hoffnung, dass sie das Chaos darunter nicht bemerkt. Sie nickt langsam, Erleichterung breitet sich auf ihren Zügen aus, als sie sich wieder dem Topf zuwendet.

„Gut. Das wollte ich hören.“ Gina lächelt sanft, bevor sie leise hinzufügt: „Pass einfach auf dich auf, ja?“

„Mach ich immer“, antworte ich und nehme das Messer wieder auf. Doch das Wort „aufpassen“ rumort in mir, ein spöttisches Flüstern in der wachsenden Dämmerung.

Wir arbeiten dann schweigend weiter, die Luft schwer von unausgesprochenen Gedanken. Da ist eine Spannung, die sich aufbaut, ein Vorbote eines Sturms, der seit Jakes Ankunft in der Luft liegt. Ich kann die Elektrizität fast auf der Zunge schmecken, die Erwartung vermischt sich mit dem würzigen Duft des Eintopfs, der auf dem Herd köchelt.

Als die Nacht hereinbricht und die Küche dunkler wird, tragen die anderen das Abendessen in den Speisesaal, und Gina und ich bleiben allein zurück, um den Rest zu säubern. Das Wasser läuft kalt über unsere Hände, während wir Töpfe und Pfannen schrubben, das Geräusch eine leise Sinfonie im dunkler werdenden Raum.

„Danke, dass du mich verstehst, Lily“, sagt Gina, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Alles fürs Rudel“, murmele ich zurück, auch wenn mein Herz mich mit seinem wilden Pochen verrät, ein ungezähmter Rhythmus, der mit meinen Gedanken an Jake im Einklang schlägt.

Wir beenden die Arbeit schweigend, das Gewicht des Abends legt sich wie ein schwerer Mantel um uns.

„Komm, lass uns was zu essen holen.“ Gina nimmt die Schürze ab.

„Ich komm gleich nach“, sage ich. Ich brauche einen Moment für mich, um durchzuatmen, um alles zu verarbeiten, was heute passiert ist.

„Bleib nicht zu lange“, ruft sie, während sie zur Tür hinausgeht. „Sonst bleibt vielleicht nichts mehr übrig.“

Sie ist kaum eine Minute weg, da quietscht die Tür erneut, und ein Schatten füllt den Türrahmen aus.

„Stört es dich, wenn ich mich dazugeselle?“, fragt eine tiefe Stimme und jagt mir einen Schauer über den Rücken.

Es ist Jake, seine Silhouette vom Mondlicht umrahmt, das durch den Eingang fällt, seine Augen blitzen wie silberne Münzen. Er kommt näher, und ich spüre die Anziehung seiner Präsenz wie eine greifbare Kraft.

„Die Küche ist geschlossen“, bringe ich hervor, meine Stimme klingt fester, als ich mich fühle.

„Ach ja?“, entgegnet er, ein schiefes Lächeln auf den Lippen, während er noch einen Schritt auf mich zugeht. „Oder öffnet sie sich gerade für etwas anderes als Essen?“

„Jake...“, setze ich an, doch der Ausdruck in seinen Augen, das unausgesprochene Versprechen, das wie ein Zauber in der Luft liegt, lässt mich verstummen.

„Sag mir, Lily“, flüstert er und kommt so nah, dass ich die Wärme seines Körpers spüre, „steht das Rudel immer an erster Stelle?“

„Immer“, antworte ich, doch es ist ein Flehen, eine Frage, ein Gebet in einem.

„Gut“, murmelt er, sein Atem streift warm meine Wange. Und dann ist er fort, lässt mich atemlos und voller Sehnsucht zurück, das Echo seiner Berührung brennt wie ein Brandmal auf meiner Haut.

Was war das? Hat er mich nur aufgezogen? Mich getestet, ob ich nachgebe?

Und warum sollte es ihn überhaupt kümmern? Er ist ein Fremder in diesem Rudel. Was wir tun, sollte ihm egal sein.

Und in der Stille der leeren Küche klingt ein einziger Gedanke klar und deutlich: Das ist der Anfang von etwas Gefährlichem. Etwas Unvermeidlichem. Etwas, das alles verändern könnte.

Plötzlich klirrt es hinter mir. Ein Topf fällt auf das Linoleum, und mein Atem stockt. Ich wirbele herum und sehe, wie eine Gestalt aus den Schatten auftaucht – eine Gestalt, die direkt auf mich zuspringt.

KAPITEL FÜNF

Ohne zu überlegen, verwandelt sich mein Körper, Knochen formen sich neu, Fell sprießt. Ich lande auf vier Pfoten, das Nackenfell gesträubt, ein Knurren grollt in meiner Kehle.

Doch als ich um die Kücheninsel herumstürme, die Fänge gebleckt, bereit zum Sprung, halte ich inne. Es ist kein Feind, der unser Revier betreten hat. Es ist Mason, der mit verschränkten Armen und einem spöttischen Grinsen dasteht.

„Ganz ruhig, Lily“, zieht er mich auf, seine Stimme ein tiefes Grollen, das mir schon immer auf die Nerven ging. „Nur ich.“

Ich verenge die Augen, noch immer im Wolfskörper. Ich traue Mason nicht, habe es nie getan. Seine Loyalität zu Ryan mag unerschütterlich sein, aber seine Methoden sind fragwürdig. Und jetzt sehe ich an dem Funkeln in seinen Augen, dass er zu viel mitbekommen hat. Das Gespräch mit Jake war nicht für seine Ohren bestimmt.

„Verwandel dich zurück, wir müssen reden.“ Masons Tonfall hat einen befehlenden Unterton, gegen den ich mich innerlich sträube.

Widerwillig lasse ich die Verwandlung zurücklaufen, Haut ersetzt das Fell, meine Glieder strecken sich. Ich stehe wieder auf zwei Beinen, das Herz hämmert nicht nur wegen des Adrenalins der Verwandlung.

„Was willst du?“, frage ich und verschränke die Arme vor der Brust.

Mason tritt näher, drängt mich gegen die Arbeitsplatte. „Ich habe gehört, was du zu Jake gesagt hast. Dein kleiner Schwarm für den Streuner könnte ein Risiko fürs Rudel sein.“