La Beauté de la Brume E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Famille Macpherson
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 591

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

   Auteur de best-sellers USA Today       Un rude Highlander envoyé pour récupérer la fiancée de son roi trouve une mystérieuse beauté à la dérive en mer...       Maria avait été forcée de se marier à dix-sept ans et s'était retrouvée veuve peu de temps après. Aujourd'hui, cinq ans plus tard, son frère lui a choisi un autre mari sans la consulter : le jeune roi d'Écosse. Maria, qui n'a jamais connu ni passion ni amour, refuse de se soumettre et jure de fuir vers la liberté. Mais le navire qu'elle a choisi pour s'échapper a sombré dans le brouillard, abandonnant la belle aux cheveux noirs à la merci du vent et des marées, vers un destin bouleversant.     C'est le chef des Highlands, John Macpherson, en route justement pour ramener la future épouse de son roi, qui sauve la belle Maria à la dérive en mer. Presque instantanément, une irrésistible attirance s'installe entre eux. Maria savoure ces quelques jours volés, consciente que leur amour ne pourra jamais durer une fois que son fier Highlander aura découvert sa véritable identité.   Maria savait que si suivre son cœur pouvait la libérer, elle risquait également de mettre en péril la vie de celui qu'elle aime...     

Leseprobe

La Beauté de la Brume

The Beauty of the Mist

Famille Macpherson

Tome 5

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Droit d'auteur

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La Beauté de la Brume © 2017 par Nikoo K. et James A. McGoldrick

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Publié pour la première fois par Topaz, une collection de Dutton Signet, une division de Penguin Books, USA, Inc. en mars 1997

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Épilogue

Note d'édition

Note de l'auteur

A propos de l'auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

À nos parents

Pour avoir partagé avec nous la beauté de la vie.

Prologue

Anvers, Pays-Bas

Mars 1528

Laissez venir les Écossais.

Comme les ailes d'un corbeau blessé, la cape noire s'agitait follement autour de la silhouette qui courait. Maria, reine de Hongrie, s'arrêta, pressant son corps épuisé contre les ombres sombres de la maison de ville en briques aux volets clos. La lumière flamboyante de la torche qui éclairait la rue scintillait sur la pierre humide de la ruelle, et la jeune reine essaya de se fondre encore plus profondément dans l'obscurité. Tendant l'oreille, Maria n'entendit aucun bruit de poursuivants dans l'air froid de la nuit. Ses yeux de jade étincelèrent alors qu'elle regardait au-delà de la torche vers les murs lugubres du palais qui dominaient les toits de la ville endormie.

En se détournant, elle aperçut la flèche unique de la cathédrale qui s'élevait devant elle. Peu familière des rues et ruelles tortueuses de cette ville — ou de n'importe quelle autre — Maria fixa du regard le point de repère qu'on lui avait dit de suivre.

Les maisons et les boutiques l'encerclaient de toutes parts et, tandis qu'elle courait, l'air froid et humide lui poignardait les poumons. Le ciel au-dessus commençait à s'éclaircir et elle se pressa davantage, ses pieds volant sur les pierres glissantes.

Au bout du chemin sinueux, elle ralentit avant d'entrer sur la place ouverte entourant la cathédrale. Au-delà des murs de pierre de l'immense église, noirs dans la lumière de l'aube, s'étendait le port. Elle devait l'atteindre avant que la vie au palais ne commence à s'agiter, avant que la marée ne tourne.

Là-bas, près de l'un des quais de pierre, une chaloupe attendait. Une chaloupe qui emmènerait Maria jusqu'à sa tante. Jusqu'au navire solide et marin qui les emporterait toutes deux loin de ce mariage odieux.

Elle traversa la place déserte en courant, longeant les murs de la cathédrale. Elle allait atteindre le port maintenant. Elle pouvait déjà sentir l'odeur de l'eau saumâtre de la rivière.

Que les Écossais viennent. Qu'ils viennent.

ChapitreUn

Château de Stirling, Écosse

Mars 1528

Une cage dorée reste une cage.

John Macpherson, Seigneur de la Marine, se tenait dos au feu fumant et observait en silence le jeune roi à la chevelure rouge flamboyante qui avait cessé de faire les cent pas devant l'une des fenêtres vitrées donnant sur la cour ouverte du château de Stirling. En suivant le regard du jeune homme, il put voir que les yeux du monarque de seize ans s'étaient rivés sur un corbeau solitaire volant librement dans le ciel gris écossais qui entourait les murs du château.

De l'autre côté de la pièce, Archibald Douglas, le comte d'Angus, lissait sa longue barbe noire sur sa poitrine tandis qu'il finissait de lire la dernière lettre officielle. Pliant le document, le puissant seigneur s'arrêta et regarda le jeune homme vêtu de noir près de la fenêtre, avant de faire couler de la cire sur le parchemin.

John vit un sourire se dessiner sur le visage du Lord Chancelier lorsqu'il souleva le sceau royal du roi et le pressa dans la cire molle.

"Avec ces lettres, Sir John ne devrait pas avoir de mal à aller chercher votre fiancée, Kit... Je veux dire, Votre Majesté," se corrigea Angus, voyant le roi tourner brièvement son regard vers lui.

Le visage cachant la rage grandissante qui l'habitait, John Macpherson continua d'observer la scène qui se déroulait devant lui. Le roi l'avait convoqué à la cour pour lui donner des instructions sur une mission de la plus haute importance. Mais après avoir passé quelques instants avec ces deux hommes, John savait que les horribles rumeurs qu'il avait entendues étaient toutes vraies. Archibald Douglas, comte d'Angus, chef du puissant clan Douglas, Lord Chancelier d'Écosse, membre du Conseil de Régence et ex-mari de la reine Margaret, tenait le roi Jacques, son beau-fils, sous clé.

Le chancelier se tourna vers le Highlander silencieux. "Sir John, l'empereur Charles vous attend à Anvers avant la fin du mois. Je ne pense pas avoir besoin de vous dire que c'est un grand honneur qu'il nous confie sa sœur, Marie de Hongrie, pour le voyage."

"Oui, monseigneur," répondit John en regardant le roi.

"Sa Majesté passera Pâques au palais de Falkland," poursuivit Angus. "Mais si vous avez besoin de me contacter, je serai dans le sud, en train de débarrasser nos frontières de leur vermine."

Le roi tourna son visage vers John et leurs yeux se rencontrèrent. John Macpherson vit une fois de plus l'étincelle dans les yeux du jeune homme. La même étincelle intrépide que le Highlander avait observée pour la première fois des années plus tôt chez l'enfant sans père.

James n'était qu'un nourrisson lorsque son père mourut en combattant les Anglais à Flodden Field. Confié à la garde d'une femme courageuse et d'une poignée de fidèles partisans, le prince héritier avait été emmené à travers les Highlands tandis que quelques nobles loyaux s'efforçaient d'organiser son retour en toute sécurité. Il était ensuite revenu dans les bras de la reine mère. Alors qu'il n'avait pas encore deux ans, il avait été couronné Jacques V, roi d'Écosse.

C'est ce jour-là que John Macpherson l'avait vu pour la première fois. Le jour de son couronnement. Un simple enfant assis sur le haut trône d'un pays en plein chaos. Mais tous ceux qui s'étaient agenouillés devant lui, jurant fidélité devant Dieu, avaient été frappés par la certitude que ce garçon était un Stewart. Silencieux, sérieux et inébranlable tout au long de la cérémonie, Kit leur avait montré à tous qu'il avait le sang, le courage et l'intelligence de ses ancêtres. Il était celui qui poursuivrait la lignée. Le nouveau roi qui se lèverait pour sauver l'Écosse de ses ennemis. Celui qui sauverait l'Écosse d'elle-même.

John regarda le roi se diriger vers lui, ignorant le discours du chancelier qui se poursuivait.

Le Lord Chancelier. L'homme qui avait épousé la reine dans son veuvage dans le seul but de combler le vide de pouvoir qui existait en Écosse après la défaite dévastatrice de Flodden Field. Tout le monde en Écosse savait que cette union apporterait le pouvoir à la famille Douglas, et c'est ce qui s'était passé. Le mariage avait donné au comte d'Angus le contrôle sur le jeune roi et l'avait finalement placé en position de pouvoir absolu — pour gouverner en son nom.

D'après ce que John avait entendu, depuis que la reine mère avait demandé au pape d'annuler son mariage avec cet homme, le Lord Chancelier avait resserré son contrôle sur le jeune roi et le gardait farouchement.

John savait, comme tout le monde, que personne n'était assez fort pour défier le Lord Chancelier. Il y a un peu plus d'un an, plusieurs milliers d'hommes avaient essayé à Linlithgow, mais ils avaient échoué. Et tandis qu'il les abattait dans leur sang, Angus avait prétendu qu'il ne faisait que protéger la Couronne.

John se redressa lorsque le roi roux s'arrêta devant lui. Le Highlander dominait le jeune homme de sa taille, mais leurs yeux ne quittaient pas le visage de l'autre.

"Vous me croyez faible, Jack Heart ?" demanda le roi.

Jack Heart. John sourit. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas entendu ce surnom. Pas depuis l'époque où le jeune roi était sous la protection de la reine mère. À l'époque, James jouissait de libertés bien moins restreintes, et John lui avait appris à naviguer au milieu des vagues au large de Queen's Ferry. Ils avaient passé tout un été en compagnie l'un de l'autre, et c'est alors que le jeune roi avait appris le nom que les marins des navires Macpherson donnaient autrefois à John. Ce nom était devenu un terme d'affection entre eux deux. Bien que peu de gens se souvinssent encore de ce surnom, encore moins auraient osé s'adresser au féroce Seigneur de la Marine de manière aussi familière.

Sauf Kit.

"Alors vous êtes d'accord," dit James.

"Jamais," répondit John. "Tu n'es pas faible, mon garçon. Seulement piégé."

"Mon père aurait agi différemment."

"Ton père n'a jamais été séparé de son peuple ni emprisonné à ton âge," poursuivit John avec plus d'assurance. "Et même si je l'aimais en tant que roi, il avait ses défauts."

"Mais c'était un soldat. Mon père avait du courage. Comme vous avez du courage." James fixait le tartan du commandant. "Si vous étiez à ma place, vous n'auriez jamais accepté ce destin."

"Mais, monseigneur⁠—"

"Jack Heart," l'interrompit le jeune roi, "tu avais à peine un an de plus que moi lorsque tu as tenu bon dans la boue aux côtés de mon père à Flodden Field. Tu as du courage, John. Tu as de la détermination. Tu as du cœur. Je n'ai pas ces qualités."

"Seulement à vos propres yeux, monseigneur. Dans le cœur de tous les Écossais loyaux, vous êtes notre roi et notre avenir."

James leva les yeux vers John, un regard nostalgique traversant son visage. "Je ne veux pas être une déception pour mon peuple."

"Vous ne le serez pas, sire," répondit John avec sérieux, voyant la détresse du jeune homme. Le jeune roi lui arrivait presque à l'épaule maintenant. Mais il était si jeune. Trop jeune, peut-être, pour combattre le mal qui se tenait à sa droite. "Vous surmonterez cette difficulté, et votre triomphe gagnera le cœur de chaque Écossais. Vous monterez sur le trône quand le moment sera venu. Et alors, les récits de votre bravoure, les histoires de votre générosité, les récits de vos actes de bonté dépasseront de loin tous les standards établis par votre père et leurs pères dans ce pays. Souvenez-vous toujours de cela, Kit. Votre peuple voit la promesse. C'est pour cela qu'ils vous veulent."

James leva les yeux avec confiance. "Je ferai de mon mieux pour ne pas les décevoir. Je vais me libérer de ce piège."

"Comme le renard lui-même." Les yeux de John brillaient d'affection.

"Comme mon père." Un changement perceptible s'opéra sur le visage du jeune homme. "Oui, Jack. Alors tu me l'amèneras."

"Si tel est votre souhait." John marqua une pause, jetant un regard désinvolte au chancelier, qui les observait avec méfiance depuis l'autre côté de la pièce. "Bien sûr, nous pourrions envisager d'autres moyens pour mettre fin à cette... situation indésirable."

Le jeune roi sourit tristement, baissant les yeux sur ses mains inexpérimentées. "Si seulement c'était aussi simple. Mais si nous devions suivre cette voie, cela signifierait que d'autres devraient mener mon combat. D'autres comme toi, Jack Heart. Mais si j'étais libre..."

John attendit qu'il continue, mais Kit changea de cap. "Il m'a donné sa parole, ainsi qu'au Conseil, qu'il se retirera après ce mariage." Le jeune homme jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. "C'est la meilleure solution. Je ne souhaite pas que d'autres Écossais innocents versent leur sang alors qu'il existe un autre moyen de régler cette affaire impie. C'est ma responsabilité, Jack. C'est quelque chose que je peux faire. C'est la première occasion pour moi de montrer ma volonté, ma force. Cela représente tout pour moi."

"Mais à votre jeune âge, vous êtes prêt à épouser quelqu'un que vous n'avez jamais connu, jamais vu ?"

"Pour le bien de l'Écosse, je le ferai. Et cela me rapprochera un peu plus de mon peuple." Les yeux du jeune homme s'illuminèrent à cette pensée. "S'il te plaît, Jack, j'ai besoin de cette chance."

John acquiesça en réponse.

"Amenez-la-moi, Jack." Le jeune homme posa sa main sur le bras du Highlander. "Je l'épouserai. C'est la volonté de Dieu."

Le chancelier traversa vivement la pièce, et John prit la lettre scellée de sa main. La voix d'Archibald Douglas était froide et son regard ferme. "Veillez sur elle, Sir John."

John salua sèchement le chancelier et, après avoir échangé un regard éloquent avec le jeune roi, s'inclina devant eux deux avant de quitter la salle.

ChapitreDeux

La mer d'Allemagne, au large du Danemark

Les mains de Maria étaient abîmées et ensanglantées.

Calant maladroitement les avirons sous ses bras, la jeune femme pressa ses doigts contre la chair rouge et brûlante de ses paumes. Une petite vague déplaça l'embarcation et l'une des poignées d'aviron se souleva, la frappant durement sous le menton.

"Vous n'êtes certainement pas une femme de mer, ma fille", lança Isabel avec un effort d'esprit caustique, bien que ses yeux vieillissants s'assombrissent d'une lassitude mortelle.

Maria observa tristement la femme qui se trouvait devant elle. La perte de sang, le froid et l'épuisement faisaient leurs ravages.

"Je pense qu'il vaudrait mieux que vous dormiez, ma tante."

Isabel étira ses jambes douloureuses puis, secouant ses doigts, tenta de lutter contre l'engourdissement qui s'installait progressivement dans son corps. "Je ne peux pas dormir. Je ne dormirai pas. Pas avec une novice aux commandes. Si mon destin est de devenir l'appât d'un poisson à moitié gelé du nord, alors, par Dieu, je veux être éveillée." Isabel soupira. "Ce ne sera plus très long maintenant. Je le sens. Le vacarme que tu fais en essayant de ramer suffirait à conduire les brigands directement à nous, même dans ce brouillard."

Maria leva les yeux au ciel, s'efforçant d'ignorer la peur et le froid humide qui lui glaçait les os. Enroulant douloureusement ses doigts autour des manches en bois mouillés, elle fléchit ses épaules endolories et recommença à pousser la petite embarcation à travers l'infini brouillard.

"Pense au temps que tu as passé, gaspillé", poursuivit Isabel. "Pendant le temps qu'il te faut pour réaliser une seule de tes élégantes tapisseries, tu aurais pu apprendre quelque chose d'utile ! Quelque chose sur la mer, sur la façon de survivre..."

Maria soupira, sentant la force quitter ses bras à chaque mot prononcé par sa tante. À chaque coup de rame. S'efforçant d'ignorer sa douleur et le sentiment croissant de désespoir qui l'envahissait, la jeune femme se força à se concentrer sur le bruit des rames frappant l'eau noire verdâtre et trouble. Mais rien ne réussit à faire taire le flot continu de paroles d'Isabel.

Naufragées. Échouées. Vulnérables.

Ces pensées envahirent la jeune femme avec une froideur engourdissante, comme elle n'en avait jamais connue. Maria retint ses larmes en regardant par-dessus son épaule l'Espagnol mourant, étendu à l'avant du bateau. Comme il serait facile de fermer les yeux et de s'allonger comme lui, de laisser la nature suivre son cours. Le marin n'avait pas bougé depuis un bon moment. Elle se demandait s'il était encore en vie. Il semblait en paix. La balle de mousquet qui avait blessé sa tante Isabel avait trouvé son repos final dans la poitrine du pauvre homme. Peut-être aurait-il mieux valu qu'elle-même reçoive une telle blessure. Peut-être qu'alors, ce serait elle qui serait en paix, loin du froid, des muscles endoloris, des mains brûlantes et de l'accablante lassitude. Elle secoua la tête, essayant de chasser ces pensées morbides.

Jetant un coup d'œil à sa tante, Maria songea un instant à lui demander d'aller vérifier l'état du marin. Mais elle décida que même lui demander de tenir les rames pendant qu'elle-même s'avancerait vers lui était une folie. L'idée de déséquilibrer le bateau en déplaçant leur poids était impensable.

"Je crois que nous tournons en rond", marmonna Isabel avec autant de pétulance qu'elle pouvait exprimer.

"Vous avez probablement raison. Vous devriez ajouter l'absence de sens de l'orientation à ma liste de défauts", murmura Maria, puis elle baissa les yeux sur la traînée de sang qui s'étalait de ses paumes jusqu'aux poignées en bois de l'aviron. Ses doigts étaient raides et ses muscles lui donnaient de terribles crampes. Elle remercia silencieusement la Sainte Vierge que ses mains soient collées aux poignées. C'était la seule raison pour laquelle ses bras ne s'étaient pas encore détachés. Pas encore.

* * *

John Macpherson regarda en vain à travers l'épais brouillard qui enveloppait le Grand Michel. Tournant les yeux vers le haut, il contempla un moment les brumes qui se faufilaient dans le gréement, obscurcissant même la bannière qui, il le savait, devait être suspendue mollement au sommet du grand mât. Par ce temps inconstant de mars, il est impossible de savoir quand un brouillard se lèvera.

Après le lever du soleil, le navire fut rapidement enveloppé d'une brume épaisse. Elle s'enroula autour d'eux comme une lourde toison. John jeta un dernier regard à ses trois autres navires, qui flottaient sur la mer plate à environ un demi-mille de là.

Tandis que la matinée s'écoulait lentement, le bruit sourd des canons signala une bataille féroce qui se déroulait loin au sud, mais John et son équipage n'avaient plus rien entendu depuis des heures. Le capitaine tourna à nouveau son regard vers le sud.

Comme s'il lisait dans ses pensées, David Maxwell, le navigateur du navire, s'approcha de la balustrade. "Si nous n'avions pas rencontré ce brouillard sans vent, nous aurions pu nous retrouver au milieu d'une belle bagarre."

"En effet, David", répondit John avec un regard de côté. "Ce n'est pas exactement le genre d'action que nous avions prévu pour ce voyage."

"Alors, aussi impie que semble ce désastre, peut-être y a-t-il quelque chose de providentiel là-dedans, n'est-ce pas ?"

"Peut-être bien, Davy," dit John en se retournant pour saluer l'homme petit et trapu qui se dirigeait vers eux.

Il réalisa une fois de plus qu'au début de ce voyage, il ne pouvait pas se retourner sans trouver Sir Thomas Maule à deux pas de lui. Colin Campbell, le comte d'Argyll, l'avait déjà mis en garde à ce sujet, mais John n'avait pas souhaité modifier leurs plans de voyage. Après tout, Sir Thomas – malgré l'extrême possessivité dont il faisait preuve dans les affaires qui le concernaient – était un homme bon, et le Highlander ne voulait pas que le chevalier vieillissant soit exclu de l'honneur de ramener la future reine d'Écosse.

En vérité, John savait que le problème ne venait pas de Sir Thomas. La difficulté résidait dans le fait que la fiancée de Sir Thomas, qui les accompagnait dans ce voyage, n'était autre que Caroline Douglas, connue comme l'ancienne maîtresse de John Macpherson. Mais pour John, tout le monde savait aussi que leur liaison tumultueuse avait pris fin bien avant que la dame n'accepte la main de Sir Thomas Maule en mariage.

"Eh bien, navigateur", demanda l'homme trapu, "à quelle distance au sud pensez-vous que se trouvaient ces canons ce matin ?"

"Difficile à dire, Sir Thomas", répondit David. "Comme tout marin le sait, le brouillard peut jouer des tours étranges avec les sons. Ce combat aurait pu se dérouler à dix lieues au sud de nous, ou à deux. Je ne voudrais pas parier ma part sur une simple supposition."

"J'aurais espéré un meilleur rapport que celui-là, mon garçon. Mais peut-être manquez-vous d'expérience." Sir Thomas Maule se tourna vers le commandant du navire. "Et vous, Sir John ? Souhaitez-vous parier sur la distance ?"

"Non, je suis d'accord avec David", répondit John. "Nous serions fous de baisser complètement notre garde en les supposant éloignés. Quels qu'ils soient, il y a de fortes chances que l'un d'entre eux ait goûté au sang et en redemande. Et nous serions tout aussi fous de les croire trop proches, de perdre tout bon sens et d'épuiser nos hommes avec des veilles supplémentaires pour rien. Le brouillard nous protège d'eux pour l'instant. Lorsque les brumes se lèveront et que nous aurons du vent dans nos voiles, nous aurons le temps de décider si nous devons combattre. Quoi qu'il en soit, nous sommes prêts à toute éventualité."

"S'il s'agissait d'une autre mission, Sir John" – Thomas Maule acquiesça gravement en tapotant la longue épée à son côté – "je ne serais pas contre un peu d'action."

"Mais en mer, Sir Thomas, les batailles sont très différentes de celles qui se déroulent sur terre", avertit David. "Un bras fort et une épée puissante ne servent à rien quand il n'y a pas de sol ferme sous vos pieds."

John se retint de sourire. Le voyage depuis le port d'Édimbourg à Leith avait été trop long au goût de ses hommes. Même s'ils étaient ravis d'admirer les jolis visages des épouses et des filles des nobles, la plupart d'entre eux n'avaient que peu de respect pour les manières courtoises des maris et des pères. La présence à bord d'un groupe de nobles terriens avait déjà posé un certain nombre de problèmes aux marins rudes et francs du Grand Michel, même si rien n'avait encore dégénéré. Mais John ne pouvait qu'imaginer les problèmes de discipline qui accompagneraient leur voyage de retour en Écosse. Après tout, ils auraient à s'occuper d'une reine et de son entourage.

"Pour nous qui avons combattu dans la boue à Flodden, mon garçon", rétorqua le guerrier trapu, "aucun pont fait de bois ne sera jamais source d'inquiétude."

"Certes, Sir Thomas", intervint John, essayant d'éviter ce qui, il le savait, pourrait rapidement se transformer en une véritable bagarre. "Comme vous dites, s'il s'agissait d'une autre mission. Mais pour l'instant, mettez-vous à l'aise. Nous pourrions avoir une très longue attente. Merci, navigateur."

David Maxwell, percevant l'allusion de son maître, s'inclina devant les deux nobles et prit congé. John observa le navigateur qui avançait, la plume blanche de son bonnet bleu vif se balançant joyeusement lorsqu'il s'arrêtait pour parler avec chaque marin qu'il croisait.

"Ce garçon", commença Sir Thomas, "n'a-t-il aucun sens du rang et de la position ?"

John continuait d'observer son homme. "Nous avons tous nos défauts. Mais David Maxwell est aussi aiguisé que la lame de votre dirk, et il ne craint personne. David est aussi loyal envers l'Écosse que n'importe quel homme vivant, bien qu'il soit peut-être un peu fier de ses compagnons marins." Il se retourna et regarda le combattant trapu à ses côtés. "Ces gens qui naviguent en haute mer ont autant le droit d'être appelés guerriers et héros que ceux qui combattent sur terre. Mais la plupart n'ont pas été reconnus comme tels."

Sir Thomas se frotta pensivement le menton.

"Et en tant qu'homme qui a passé toute sa vie au service de son pays", poursuivit John, "vous connaissez, peut-être mieux que quiconque, les motivations d'un jeune homme comme lui."

L'homme plus âgé hocha légèrement la tête.

"C'est le meilleur navigateur que j'aie jamais vu." John reporta son regard sur la scène qui se déroulait devant lui. "Il est allé au Nouveau Monde, il a fait le tour de l'Afrique, jusqu'en Inde. C'est un excellent jeune homme, Sir Thomas."

John Macpherson observa le changement de quart. Une demi-douzaine d'hommes émergèrent du gaillard d'avant, grimpant rapidement le long des cordages ruisselants du gréement pour rejoindre leurs postes en hauteur. Quelques instants plus tard, les marins qui avaient été relevés commencèrent à redescendre sur le pont, disparaissant vers l'avant dans les quartiers de l'équipage.

À l'exception de Sir Thomas, les membres de la délégation de nobles qui voyageaient sur le Grand Michel n'avaient pratiquement pas mis les pieds sur le pont. Cela convenait parfaitement à John.

Les rares fois où il les avait rejoints en bas, John avait constaté que les conversations se résumaient aux mêmes bavardages futiles qu'il avait entendus dans toutes les cours d'Europe. La dernière fois que le Highlander était descendu sous le pont, l'un des nobles de haut rang avait tenté de lui demander son opinion sur Marie de Hongrie et son apparente incapacité à avoir des enfants de son défunt mari. Un mauvais signe, avait chuchoté le noble aux personnes autour de la table.

Se penchant par-dessus le bord du navire, John examina les solides poutres de la coque et observa Sir Thomas un moment. Il savait que le chevalier le surveillait. Et cela lui semblait tout à fait acceptable. En fait, se souvenant du style de jeu amoureux de Caroline, il se demandait parfois si elle n'avait pas déjà commencé ses manigances, si elle n'avait pas commencé à rendre Sir Thomas fou de jalousie. La connaissant si bien, John était prêt à réagir si nécessaire, mais il n'était toujours pas certain que son malheureux mari sache même que le jeu était en cours.

Le visage du Highlander s'assombrit. Il savait que les choses pouvaient devenir difficiles, voire sanglantes, selon Sir Thomas. En effet, s'il pouvait traverser ce voyage sans avoir affaire à Caroline Maule, il considérerait cette traversée comme miraculeuse.

"Dites-moi, Sir John, votre opinion." Sir Thomas passa pensivement ses mains lourdes sur la balustrade mouillée. "Comment se fait-il que l'empereur Charles, le monarque le plus puissant de ce côté-ci de Soliman le Magnifique, accepte de nous laisser conduire sa sœur à son nouvel époux ?"

"La tradition, je suppose", répondit John après une pause, heureux de voir que l'homme avait trouvé un sujet de conversation agréable. "Et la nature du marché. Si nous la perdons, il y aura guerre pour régler l'affaire – ainsi qu'une certaine demande de restitution du premier versement de la dot que le Lord Chancelier garde actuellement au château de Stirling."

Le vieil homme hésita un instant, cherchant les mots justes pour exprimer sa pensée. "Tout cela peut être... une affaire bien désagréable. N'est-ce pas ?" demanda-t-il finalement à voix basse. "Le mariage, je veux dire."

"Beaucoup le pensent, Sir Thomas."

"Ce n'est pourtant pas nécessaire, vous savez." L'homme continuait à fixer ses mains et le bois sombre sous elles. "En tant qu'homme qui en fait l'expérience pour la seconde fois, j'ai tendance à voir les choses différemment."

John hocha la tête d'un air détaché.

"J'ai tendance à croire que non seulement les mariages royaux, mais aussi la plupart des fiançailles – même parmi les plus humbles – sont souvent ruinés par les motifs financiers qui réunissent si souvent deux familles, et donc un homme et une femme." Sir Thomas se tourna et regarda le guerrier. "Quelle est votre opinion sur le sujet, Sir John ?"

Le Highlander savait ce qu'il demandait. "Je n'ai pas constaté que c'était le cas dans ma propre expérience personnelle, Sir Thomas. Mais je crois que vous avez raison dans ce que vous dites. Cependant, une fois qu'une union est formée, peut-être que l'amour peut créer un lien véritablement durable."

"Ah. Mais quels sont, selon vous, les éléments qui favorisent cette différence dans un mariage ? Qui donnent à certaines personnes un tel avantage, une telle chance de bonheur durable ?"

John contempla les volutes de brouillard qui continuaient à s'élever et à s'installer autour du navire. Bien qu'elle entravât la progression de sa mission, la brume avait une réelle beauté. Si seulement il connaissait la réponse à la question de l'homme. Son visage s'assombrit. "Vous vous adressez à la mauvaise personne, Sir Thomas."

Même si son nom n'avait pas encore été mentionné, c'était le moment où les deux hommes s'étaient le plus rapprochés d'une discussion sur Caroline.

"Vous êtes le dernier de vos frères à vous marier."

John se retourna et le regarda. "C'est vrai."

"Si vous croyez vraiment ce que vous venez de dire, qu'est-ce qui vous retient ? Le mariage, à ce qu'il paraît, convient bien aux Macpherson. Alors pourquoi pas à vous ?"

Le Highlander fit une pause. Il voulait donner une réponse rapide et rassurer l'homme, mais il ne le pouvait pas. Comment pouvait-il parler du bonheur qu'il voyait dans les mariages de ses propres frères sans paraître envieux de leur grande joie ?

Il aurait pu demander à Caroline de devenir sa femme. Beaucoup pensaient qu'il le ferait. Leur liaison intermittente avait duré près de sept ans. Mais au final, la prendre pour épouse était un choix qu'il ne pouvait pas faire. Il l'avait laissée partir.

Elle n'était ni Fiona, ni Elizabeth. Les femmes que les frères de John avaient eu la chance d'épouser étaient des créatures rares, et le Highlander le savait. Caroline n'était pas comme elles, et ce qui avait existé entre eux était bien différent de ce qu'il avait vu dans sa famille. Ils partageaient des moments de passion physique, mais le véritable amour n'avait jamais été à leur portée. Et la passion avec Caroline n'était pas un sujet de discussion particulièrement approprié pour le moment.

"Ma réponse", dit enfin John, "est que je n'ai pas eu envie de me marier. Pas encore."

"Alors pas de regrets ?" demanda Sir Thomas à voix basse.

John soutint son regard direct. Étonnamment, il n'y avait aucune hostilité dans le visage honnête de l'homme. John savait qu'il avait le droit de poser cette question. "Aucun. Absolument aucun."

* * *

Le cri strident d'un oiseau de mer quelque part au-dessus de sa tête ramena la femme âgée au présent.

Isabel se pencha en avant, cachant une grimace et regardant sa nièce avec inquiétude. Mon Dieu, qu'avait-elle fait ? La cape déchirée et ensanglantée qui recouvrait la jeune femme était en meilleur état que la créature qu'elle contenait. Isabel regarda l'ecchymose sur le front de Maria, et la nouvelle sur son menton. Elle vit la peau pâle et les lèvres exsangues. Les yeux de Maria avaient perdu leur éclat et avaient pris un air vide. Elle avait du mal à croire qu'il s'agissait de la même princesse et reine, de la même femme réputée pour sa beauté irréprochable. Isabel se maudit intérieurement d'avoir cherché l'enfant, d'avoir suggéré que si elle était si malheureuse, elle devait aller à l'encontre de la volonté de son frère au sujet de ce mariage.

Charles, où es-tu ? appela-t-elle silencieusement. Pour une fois dans ta vie, réagis avec fermeté à la bêtise de ta tante.

Lorsqu'elle rompit le silence, son ton était nettement plus doux. "Oh, Maria. J'aimerais pouvoir t'aider. L'une des autres chaloupes de notre galion ne va pas tarder à nous rattraper."

Les yeux de Maria se levèrent face au changement de ton d'Isabel. "J'aimerais le penser aussi. Mais cela fait des heures que nous ramons dans ce brouillard." Elle regarda autour d'elle. "Nous n'avons aucune idée de l'endroit où nous sommes ni de notre destination."

"Ne sois pas bête, mon enfant," réprimanda Isabel. "Tu nous as maintenus sur une trajectoire aussi droite qu'une flèche tirée. Un très bon travail, si l'on considère que c'est la première fois que tu fais ce genre de choses. Nous devrions atteindre le Danemark d'un moment à l'autre."

Maria sourit faiblement à sa tante. "Ou l'Angleterre dans un mois !"

"Allons, mon enfant," gronda Isabel à mi-voix, tout en essayant de scruter à travers la brume épaisse.

Maria observa l'expression de sa tante. Elle montrait enfin des signes de lucidité, ses plaintes s'étaient tues. Pour la première fois depuis que le désastre les avait frappées, il semblait qu'Isabel perçoive le véritable danger. Dans le pandémonium du navire en flammes, les hommes descendant les chaloupes au milieu des cris et de la panique, elles n'avaient pas eu le temps de réfléchir. Elles avaient repéré le navire de guerre français à moins d'une journée d'Anvers, et la poursuite avait commencé. Leur erreur avait été d'arborer le drapeau espagnol. Le drapeau de la flotte d'argent. Cela avait donné aux Français un motif suffisant pour attaquer. Tous les pirates et corsaires de la mer d'Allemagne connaissaient les trésors d'argent et d'or que les Espagnols ramenaient par bateaux entiers du Nouveau Monde.

Dès le premier échange de coups de canon, le capitaine avait fait virer son petit navire pour fuir vers le nord, espérant que la haute mer et les vents violents leur donneraient l'avantage. Mais il s'était trompé. Le navire français était plus rapide. À partir de ce moment-là, tout s'était enchaîné dans l'esprit de Maria dans un tourbillon d'action. Des coups de feu, des épées, des hommes qui criaient. Du sang. Elle frotta sa joue contre son épaule et essuya ses larmes.

"Je suis désolée, Maria." La jeune femme arrêta de ramer et regarda sa tante. "Je suis désolée pour tout cela. De t'avoir emmenée avec moi." Isabel s'affaissa et leva les yeux vers le ciel. "À mon âge, on pourrait penser que j'aurais plus de sagesse, que je connaîtrais mieux les démons qui courent dans le monde."

"Mais c'est le cas, Isabel. J'apprécie ta sagesse."

Elle reporta son regard sur sa nièce et sourit doucement. "Je n'aurais pas dû essayer de m'immiscer dans ton avenir. J'aurais dû te laisser dans le confort de la vie à laquelle tu as toujours été habituée."

"Ne me dis pas cela, Isabel. Toi et moi savons que ce que tu as fait était juste."

"Mais ce n'est pas le cas. Tu ne vois pas ?" s'écria-t-elle. "C'est la preuve définitive. Sais-tu combien de fois j'ai navigué entre Anvers et l'Espagne dans ma vie ? Des centaines de fois. Et une seule fois - il y a vingt ans - un navire sur lequel je me trouvais a été attaqué. Mais cette fois-ci..."

"Tu as eu de la chance dans le passé. C'est tout. Ma chance est différente." Maria essaya de rassembler toutes ses forces. "Ma chère Isabel. Nous pouvons mourir ici en mer, ou devenir des appâts à poissons, comme tu le dis si délicatement, mais sache la vérité ! Je préférerais une telle mort plutôt que d'accepter une fois de plus, si docilement, la vie que Charles a négociée pour moi."

"Choisir la mort plutôt qu'une vie de reine d'Écosse !" Isabel roula des yeux. "Tu es trop dramatique, mon enfant."

"Je ne le suis pas," dit-elle. "Cette fuite, ce voyage, le fait de naviguer avec toi vers le château de ma mère en Castille... C'est la seule chose que j'ai faite en vingt-trois ans de vie qui ait été de mon plein gré. Ce n'est pas l'Écosse qui pose problème. Sais-tu à quel point il est pénible de voir sa vie planifiée dès l'âge de trois ans ? On m'a dit avec qui me lier d'amitié et avec qui ne pas me lier d'amitié, ce que je devais faire et ce que je ne devais pas faire, où je devais aller et où je ne devais pas aller. Qui épouser et qui ne pas épouser. Et tout cela... deux fois !"

Isabel ne put s'empêcher de sourire. "Je sais, ma chère. Je sais. Mais tous ces ordres que tu as reçus - même deux fois - n'ont jamais réussi à éteindre ton esprit. Jamais !"

"Mais c'est le cas." Maria ne pouvait empêcher les larmes de couler sur son visage. "Cette fois, ce second mariage, ce désir de Charles d'avoir un Habsbourg sur chaque trône de la chrétienté. Cette affaire écossaise... c'était ma perte, la pierre qui m'a écrasée. Je ne peux pas continuer ainsi."

Isabel se contenta de regarder. Elle s'en doutait. Aussi agréable et soumise que Maria ait toujours été, qui pourrait être surpris qu'elle n'apprécie pas l'idée de se marier une seconde fois ? Et encore une fois avec un roi adolescent, âgé de seize ans. L'idée était impensable. Pour tout le monde, sauf pour Charles. Il ne voyait pas le mariage comme une catastrophe, mais Isabel, si. Et c'est pourquoi elle était venue chercher Maria.

"Si, Dieu le veut, nous survivons," dit Isabel. "Tu sais que ton frère te poursuivra, n'est-ce pas ? Si nous avons la chance d'atteindre la Castille, il assiégera le château de ta mère, s'il le faut."

Maria acquiesça. "Bien sûr. Il s'attendra à ce que je respecte son accord. Que j'accepte ce terrible mariage."

"Que feras-tu alors, mon enfant ?" demanda Isabel. "Nous devons décider de notre plan."

Tout en continuant à tirer sur les rames, Maria regardait le sang couler de sa main et goutter sur la laine grise de sa robe. Elle ne pouvait pas et ne voulait pas aller en Écosse. Elle refuserait d'épouser Jacques V. Elle désobéirait à son frère intelligent et manipulateur.

"Je deviendrai folle. Ils verront que je suis devenue ce que ma mère était avant moi. Ils l'appellent Juana la Folle. Avant d'en avoir fini, ils me donneront le même titre. Ce sera tout à fait crédible. Telle mère, telle fille. Je fulminerai et hurlerai à la lune. Je surpasserai Hérode dans ma folie. Je déchirerai mes robes, je tisserai des os dans mes cheveux et je courrai nue sous la pluie."

Il y eut un silence. Maria leva la tête et vit l'expression de sa tante, les yeux écarquillés. Isabel essayait de parler, mais aucun mot ne sortait de sa bouche. Seulement un étrange croassement. Maria regarda sa bouche s'ouvrir et se refermer. "Quoi, ma tante ?"

"Cours !" La voix d'Isabel n'était plus qu'un murmure rauque. "Cours comme une folle."

La tête de Maria pivota brusquement pour apercevoir un énorme navire à quelques mètres de là, émergeant du brouillard comme une apparition fantomatique. Elle n'avait jamais vu un navire aussi grand. Mais le temps que son cerveau fatigué comprenne la raison de la peur de sa tante, il était trop tard. Le petit flotteur s'écrasa contre la coque noire du navire.

Maria avait oublié d'arrêter de ramer.

Elle n'était pas un marin.

ChapitreTrois

Comme un serpent qui s'attaque à sa proie, la ligne du marin s'élance vers la chaloupe qui tangue.

La petite embarcation oscille impuissante à côté du navire. À bord du Great Michael, une foule de marins s'alignent le long du bastingage et se suspendent au gréement, s'efforçant de voir clair à travers les brumes épaisses et dissimulatrices, prêts à l'action. Les occupants de la chaloupe ne font aucun geste pour monter à bord du grand navire, et les marins écossais attendent impatiemment, jetant des regards rapides et interrogateurs à leur maître pour savoir ce qu'ils vont faire.

"D'où diable vient ce bateau ?" s'exclama John Macpherson en se frayant un chemin dans la foule agitée.

"On dirait que c'est un bateau solitaire, m'lord", répondit son navigateur. "Et seulement trois hommes."

"Remontez-les !" ordonna-t-il sèchement.

"Est-ce bien sage ?" demanda une voix.

John ne se retourna même pas pour répondre à la question de la grande femme aux cheveux blonds qui se glissa rapidement à ses côtés. Caroline.

"Et s'ils sont armés ?" poursuivit-elle. "Même s'ils font semblant d'être amicaux, n'est-il pas possible qu'ils nous égorgent tous pendant notre sommeil ?"

Sans répondre, John tourna la tête et fronça les sourcils d'un air menaçant en direction de Sir Thomas.

"Allons, allons, Caroline", lui dit doucement son mari en prenant sa femme par le coude et en l'éloignant de la balustrade. "Je pense que Sir John est l'homme qu'il faut pour décider de cela."

John continua de regarder par-dessus bord tandis que plusieurs de ses hommes descendaient le long des cordes.

"Des femmes, monseigneur !" cria l'un des matelots. "Deux femmes et un homme."

Le cri attira une foule d'hommes étonnés vers le bord. John se pencha en avant, observant un autre marin qui se précipitait le long du flanc. "Remontez-les ! Tout de suite !"

"Ce sont des Espagnols, m'lord !"

"Je me fiche qu'elles soient les sœurs du diable !" s'écria John avec colère.

"Celui-ci est mort, monseigneur", dit le marin en désignant l'homme à l'avant du bateau. "Il a un trou dans la poitrine de la taille de mon poing."

"Faites-les monter !"

"Même le mort ?"

"Pour l'amour de Dieu, homme !" fulmina John, à bout de patience. "Oui ! Bien sûr, le mort aussi."

Les marins en contrebas, entendant la fureur dans le ton de leur commandant, attachèrent en toute hâte le bateau au navire et se mirent aussitôt à l'œuvre.

Voyant enfin que ses hommes s'activaient, John recula, laissant le second du navire prendre les choses en main. Se retournant, il s'arrêta net à la vue de la délégation qui se pressait autour de lui. Pour la première fois depuis qu'ils avaient quitté le port, les nobles et leurs femmes avaient trouvé quelque chose d'assez divertissant pour les faire sortir de leurs confortables cabines. Comme une bande d'enfants, ils se bousculaient pour mieux voir les nouveaux venus.

Et il n'aimait pas ça du tout. Ses hommes n'avaient pas besoin de cette distraction. Pas maintenant.

S'approchant de Sir Thomas, qui se tenait avec Caroline et sa fille Janet près du grand mât, John s'adressa à lui à voix basse. Il suffit de quelques mots pour que le guerrier vieillissant passe à l'action. John savait que c'était exactement ce que le chevalier désirait. Une chance de s'impliquer et une chance d'être utile.

Se retournant vers la rambarde, John ignora la cacophonie de plaintes résultant des efforts brutaux de Sir Thomas pour faire descendre autant de femmes et d'hommes que possible sous le pont.

Refusant les offres d'aide de la foule qui continuait à se presser sur le pont, le Highlander remercia silencieusement Dieu de les avoir épargnés jusqu'à présent de toute attaque en mer. Non pas que le Grand Michael ne puisse pas se défendre, mais John était certain que le chaos qu'il aurait à gérer à bord serait bien plus difficile que n'importe quel assaut ennemi.

Se frayant un chemin dans la foule, John aperçut David et le second en train d'aider une femme âgée à descendre du bastingage sur le pont. À la vue de sa cape maculée de sang, il était évident qu'elle avait été blessée. John s'arrêta un instant, la regardant prendre le bras d'un de ses hommes et tenter de faire quelques pas. Incapable de supporter son poids, elle s'appuya soudain lourdement contre le marin et s'effondra lentement sur le pont.

John se précipita vers la femme et s'accroupit devant elle.

"Elle est blessée", dit une femme derrière lui. "Son épaule."

John se tourna vers la voix tendue de l'autre survivante qui venait d'être amenée à bord. Il remarqua qu'une fois à bord, elle refusa poliment mais fermement l'aide de ses hommes. En se dirigeant vers l'endroit où la femme plus âgée était allongée, elle vacilla un peu, mais reprit rapidement son équilibre. Elle aussi portait des taches noires sur sa robe grise déchirée, qui étaient sûrement du sang, mais elle ne semblait pas en aussi grand danger que son aînée. Quel que soit leur état actuel, ces femmes avaient manifestement survécu à une épreuve bien plus grave qu'une traversée dans le brouillard froid.

Détournant son regard de l'autre femme, John retira doucement la cape imbibée de sang et examina la blessure à l'épaule de la femme plus âgée. Ces deux-là devaient être des survivantes de la bataille qu'ils avaient entendue plus tôt dans la journée. L'aînée avait reçu ce qui, d'après la brûlure sur la peau environnante, ressemblait à une blessure causée par un tir de mousquet. Mais les dommages ne menaçaient pas sa vie, à condition que la blessure ne s'infecte pas.

"Second du navire", appela-t-il par-dessus son épaule. "Faites monter le chirurgien sur le pont pour qu'il examine sa blessure."

Puis il se leva et se tourna vers l'autre femme qui se tenait maintenant à un pas de lui.

Maria le vit se lever et son souffle se bloqua dans sa poitrine. Accroupi devant Isabel, l'homme n'avait pas eu l'air aussi intimidant que maintenant. Une grimace féroce assombrissait son visage basané, et il dominait tous les hommes présents sur le pont. Rapidement, elle détourna son regard de lui et fixa son attention sur le visage de sa tante.

"Et vous ?" demanda-t-il. "Des blessures ?"

"Aucune", murmura-t-elle en se retournant et en trébuchant à nouveau alors qu'elle s'agenouillait à côté d'Isabel.

John regarda la petite silhouette trempée à ses pieds et son cœur s'émut pour cette créature débraillée. Il avait entendu le tremblement dans sa voix. Il y avait en elle une qualité presque enfantine — une incertitude — qui lui fit se demander un instant dans quelles profondeurs elle avait puisé la force de survivre à l'épreuve d'être à la dérive en mer.

La robe de laine grise que la femme portait sous sa cape avait dû être propre à un moment donné, mais elle était maintenant abîmée par des taches sombres et l'eau de mer. Comme si elle lisait dans ses pensées, la jeune femme resserra sa lourde cape autour d'elle, empêchant John d'en voir davantage.

Posant légèrement ses doigts sur la main froide et inerte de sa tante, Maria lutta contre l'envie de fuir le regard du géant qui se tenait derrière elle. Elle sentait ses yeux la brûler alors même qu'elle s'occupait d'Isabel. Pendant un bref instant, elle pensa que le marin savait peut-être qui elle était, mais son attention fut détournée lorsque sa tante commença à murmurer dans son état inconscient.

Elle semblait assez jeune, pensa John, mais une étrange sensation douce-amère envahit le Highlander lorsqu'il se rendit compte que presque toutes les femmes qu'il rencontrait maintenant lui semblaient jeunes. L'attention qu'elle portait à l'autre indiquait qu'elles devaient être apparentées d'une manière ou d'une autre. Mère et fille, peut-être.

"Il y a du sang sur votre cape. Êtes-vous certaine de ne pas être blessée ?" demanda-t-il.

"Aucune blessure", répondit-elle d'un ton ferme. "C'est le sang du marin. Pas le mien."

Elle ne tourna pas la tête quand elle répondit, mais il put voir le frisson qui la parcourut. Le choc, pensa John. Avoir froid, être mouillé et abandonné dans un bateau dérivant en mer pouvait mettre à l'épreuve le courage des hommes les plus robustes.

"D'autres bateaux arrivent-ils ?" demanda-t-il. "D'autres survivants ?"

"Aucun que nous ayons vu", murmura-t-elle.

"Combien de temps êtes-vous restées dans le bateau ?"

"Longtemps."

"Combien de temps ?"

Elle ne répondit pas, se contentant de hausser les épaules.

"Votre navire a-t-il coulé ?"

Elle ne répondit plus. John commençait à se lasser de parler à l'arrière de la tête de la femme.

"Où est ce foutu chirurgien ?" demanda-t-il par-dessus son épaule, en se déplaçant — tout en parlant — de l'autre côté du corps de la femme blessée. Là, il s'accroupit, face à la jeune femme.

"Il arrive, monseigneur", répondit le second du navire en s'avançant dans le cercle.

"Qui vous a attaqué et combien de navires ont participé au combat ?" demanda John, forçant sa voix à retrouver un ton plus égal.

Maria fixait les yeux fermés de sa tante. Isabel se reposait, au moins. Mais elle ne pouvait toujours pas se résoudre à lever le regard vers l'homme. Elle se sentait vulnérable, perdue, et elle luttait pour cacher les tremblements qui parcouraient son corps. Elle n'avait pas besoin de regarder autour d'elle pour savoir qu'elle était encerclée par des dizaines de spectateurs curieux, épiant ses moindres gestes, suspendus à ses moindres paroles. Comme une biche traquée, blessée et finalement acculée, elle se sentait prise au piège. Qu'allaient leur faire ces hommes ? Le géant, celui qui posait les questions, était clairement aux commandes, et les autres le craignaient manifestement. Elle savait qu'elle devait aussi le craindre. Il les avait appelées "les sœurs du diable".

"J'ai besoin de savoir ces choses." Sa voix était plus tranchante qu'il ne l'aurait voulu, mais John tendit tout de même la main et tapota doucement l'épaule de la femme. "Combien de navires ?"

"Un seul." Ses yeux croisèrent brièvement son visage, mais retombèrent immédiatement.

Ses yeux étaient couleur de jade, et John se surprit à les fixer lorsqu'elle les baissa. Ils étaient d'une magnifique couleur, dans un visage dépourvu de teint. La pâleur de son teint ne faisait qu'accentuer l'effet stupéfiant de ses yeux verts.

"Un navire français", poursuivit-elle. "Un seul."

John acquiesça. En regardant le visage de la jeune femme, il se trouva à court de mots. Baissant les yeux du visage de la jeune femme vers ses mains exposées, il les vit trembler en s'agrippant à la cape de l'aînée. Ses yeux remontèrent rapidement vers son visage. Au-delà du visage pâle et sale et de l'enchevêtrement de cheveux noirs, il pouvait voir qu'il y avait là une jeune femme terrifiée.

Une voix fluette et éraillée se fit entendre à l'extérieur du cercle d'hommes qui les entourait. Le chirurgien — un membre du clan Douglas que John soupçonnait avoir été envoyé comme espion d'Angus — s'approchait lentement. C'était un moine bouffi aux yeux vitreux, plus intéressé par le vin et une couchette moelleuse que par le bien-être de ses semblables ou de leurs âmes. Le visage de John s'assombrit de colère en voyant le moine prendre son temps pour répondre à la convocation.

"Nous en reparlerons plus tard", grogna le Highlander en se levant tandis que le chirurgien se glissait dans la foule. John fit un geste au second. "Cette femme est restée assez longtemps dans cet air humide. Emmenez-la en bas ; le chirurgien pourra s'en occuper là-bas."

"Je reste avec elle ?" demanda Maria en se levant et en se tournant vers le commandant du navire. L'inflexion de ses mots oscillait entre l'ordre et la supplication.

Cette fois, leurs regards se croisèrent, mais seulement pour un instant.

"Oui", répondit John. "Bien sûr. Je viendrai vous voir dans peu de temps. Mes hommes s'occuperont de vos besoins. Il reste encore des questions auxquelles il faut répondre."

Elle acquiesça et resta silencieuse, attendant que les hommes déplacent sa tante.

* * *

Dans la petite pièce attenante à la grande cabine où Isabel avait été emmenée, il y avait très peu d'espace pour faire sa toilette et aucun endroit pour étendre ses vêtements mouillés et souillés. Un jeune garçon était entré dans la cabine juste derrière elles à leur arrivée et, sans un mot, avait tendu à Maria une robe de laine et des sous-vêtements en lin. Maria avait été reconnaissante de ce geste attentionné, mais n'avait pas vraiment su qui remercier. Sur le pont, elle avait vu de nombreux gentilshommes et dames se tenir debout. En y réfléchissant maintenant, elle était surprise par le nombre de femmes à bord du navire. De toute évidence, c'était à l'une de ces dames qu'elle devait sa gratitude.

Tenant ses vêtements mouillés, elle balaya la pièce du regard, impuissante. De là où elle se trouvait, Maria pouvait entendre la voix murmurante de sa tante, qui avait heureusement repris conscience, puis le bruit de pas traînants qui se dirigeaient vers le couloir. Abandonnant finalement l'idée de faire sécher ses vêtements, elle les plaça en une pile bien ordonnée dans un coin. Il y avait un petit lavabo et une cruche encastrés dans une planche le long d'un mur de la minuscule cabine, alors Maria tamponna soigneusement les douloureuses ampoules ouvertes sur ses paumes et ses doigts. Enroulant des bandes de pansements en lin autour de ses mains, elle tenta en vain de rentrer les extrémités des bandages. Ses deux mains n'étant plus que de la chair à vif, c'était presque impossible. D'ailleurs, même dans ce domaine, elle n'était qu'une novice. Elle secoua la tête avec dégoût. Incapable de réaliser les tâches les plus simples.

Avec la frustration et la déception qui la tiraillaient, Maria rabattit les larges manches vert forêt de la robe de laine sur ses poignets. Puis, chassant une gouttelette scintillante de sa joue, elle ouvrit d'un coup sec une porte étroite et entra dans la cabine plus spacieuse d'Isabel.

Le regard de sa tante se porta immédiatement sur elle. Maria vit l'aînée poser un doigt sur ses lèvres, lui faisant signe de se taire pour l'instant. La jeune femme s'exécuta et resta en retrait, attendant que le garçon du chirurgien ramasse les pansements ensanglantés sur la petite table.

"Vous avez eu de la chance, madame", râla le chirurgien en rentrant dans la cabine spacieuse. "La balle vous a juste effleurée. Mais votre marin n'a eu aucune chance."

"Il est donc mort ?" demanda Isabel.

"Oui. Mort et parti vers son Créateur." Il jeta un coup d'œil à la femme plus âgée. "Sir John veut connaître le nom de l'homme. Pour les prières quand nous le mettrons à la mer."

"Je... je ne le sais pas", dit Isabel avec embarras, en regardant Maria.

"Il s'appelait Pablo", murmura la jeune femme. Maria le lui avait demandé alors qu'elle luttait pour prendre sa place aux avirons. Mais elle savait que son âme avait rejoint son Créateur bien avant que leurs prières ne parviennent jusqu'à lui.

"Pablo", répéta l'homme en se tournant vers Isabel. "Très bien. Dites-moi, était-ce votre navire ? Celui qui a coulé ?"

Isabel secoua la tête.

"Ah, bien." L'homme se dirigea vers la porte, mais s'arrêta devant Maria et lui montra un petit bol de liquide et des pansements propres. "Je vous les laisse. Vous pourriez changer son pansement s'il commence à sentir mauvais. Et Sir John va descendre directement. Il semble impatient d'obtenir des réponses à ses questions. Mais ne vous inquiétez pas pour votre mère, ma chère. Elle va s'en sortir."

"Elle n'est pas..." Maria se reprit, "...elle ne va pas mourir, alors ?"

"Non, jeune fille", dit l'homme d'un ton las, avant de se tourner à nouveau vers la porte. "Je lui ai donné quelque chose pour qu'elle dorme. Je vais renvoyer le garçon dans un petit moment. Si vous avez besoin de moi, faites-le venir me chercher."

Sans plus de cérémonie, l'homme sortit en traînant les pieds dans le couloir sombre, le jeune garçon sur ses talons.

Maria attendit que la porte de la cabine se referme derrière eux, puis se dirigea rapidement vers le lit de sa tante. "Ce sont des Écossais !"

Isabel tapota la couverture à côté d'elle et Maria s'assit aussitôt.

"Je le vois bien, ma chère", acquiesça Isabel, dont les yeux s'attardaient sur l'élégant mobilier de la cabine. "Et pas n'importe quels Écossais. Il s'agit sans doute d'une partie de la flotte que ton frère a convoquée pour venir te ramener à leur roi."

Maria examina la cabine. Bien que son expérience à bord des navires fût quelque peu limitée, la taille de la pièce la surprenait. Passant ses doigts gonflés sur les plis du linge blanc immaculé qui recouvrait sa tante, Maria jeta un coup d'œil au riche drap de damas bordeaux qui pendait autour de la couchette, et à la couverture assortie. Une banquette sous une petite fenêtre vitrée était recouverte de coussins de velours, et des chaises sculptées entouraient une table qui contenait du cristal fin et plusieurs assiettes de fromage et de fruits. Un étrange malaise l'envahit lorsqu'elle réalisa où le commandant du navire les avait installées.

"Ce devait être ma cabine !" s'écria-t-elle.

"Tu ne vas pas mettre ta vieille tante à la porte, n'est-ce pas, ma chère ?" La femme plus âgée ricana.

Maria prit la main d'Isabel. "Que dois-je faire ? Que penseront-ils s'ils découvrent qui nous sommes ?"

"Est-ce important ce qu'ils pensent ?" Isabel bâilla et s'étira dans le lit confortable.

"Si je dois être leur reine..." chuchota Maria.

"Tu as raison." Isabel acquiesça, tout en gardant la voix basse. "Si tu dois être leur reine, je dirais que tu as déjà perdu toute chance d'obtenir leur respect. Après tout, tu es censée être assise bien au chaud à Anvers, à attendre qu'ils arrivent, et non pas à ramer en pleine mer pour tenter de leur échapper."

"Je ne peux pas leur dire qui je suis," dit Maria d'un ton décidé. "Je vais en Castille, pas en Écosse."

"Tu..." Isabel bâilla à nouveau. "Tu vas à Anvers, ma chère. C'est là qu'ils se dirigent."

Maria regarda sa tante d'un air impuissant. "Mais je ne peux pas. Peux-tu imaginer l'embarras ? Je ne pourrais pas affronter Charles. Il ne me pardonnerait jamais. Être retrouvée à la dérive en mer par les mêmes personnes envoyées pour me conduire chez eux. Par la Vierge, quelle honte en résulterait."

"Je pensais que tout cela n'avait pas d'importance. Je pensais que tu t'étais résignée à accepter la colère de ton frère."

"Je m'étais résignée", dit Maria avec découragement. "Mais c'était quand je pensais que nous pourrions l'affronter de loin. Pas quand je pensais que nous serions traînées et livrées directement à lui. Tu connais le pouvoir qu'il exerce. Sa force de persuasion. Jamais de ma vie je n'ai gagné un débat en tête-à-tête avec lui."

Maria soupira. Depuis qu'elle était petite, elle avait toujours laissé son frère faire à sa guise. Charles était une brute quand il était enfant — il était juste une brute plus puissante à l'âge adulte.

"Pourquoi ne pouvons-nous pas continuer comme nous l'avons prévu ?" plaida la jeune femme. "Je ne veux pas revenir en arrière, Isabel. Je ne peux pas."

Maria regarda sa tante lutter contre la somnolence qui l'envahissait. "Tu as ruiné la chaloupe, mon enfant."

Maria ne put s'empêcher de sourire. "Tu sais très bien que je ne parle pas d'aviron." Elle tourna la tête et regarda par la petite fenêtre. "Nous devons trouver un autre moyen. Nous devons être proches du Danemark. Si nous pouvons atteindre Copenhague, nous pourrons peut-être louer un autre navire pour nous emmener en Castille."

Isabel ouvrit un œil et essaya de se concentrer. "Mais c'est trop loin pour nager, Maria. Et je me sens juste un peu plus au chaud..."

Maria regarda le sourire se dessiner sur les lèvres de sa tante avant que la femme plus âgée ne cède visiblement aux effets du médicament.

"Il faut trouver un plan", murmura Maria, surtout pour elle-même. "Je ne peux pas perdre espoir. Peut-être pouvons-nous obtenir l'aide de quelqu'un. Il y a beaucoup de monde sur ce navire..."

"Le commandant", dit Isabel, ses yeux s'entrouvrant légèrement. "L'Écossais. Sir John, comme ils l'appellent. C'est un jeune et bel homme. Certainement aussi séduisant que n'importe quel marin que j'ai croisé dans ma vie."

"Qu'est-ce que cela a à voir avec quoi que ce soit ?" demanda Maria en lissant une mèche de cheveux argentés sur le visage d'Isabel.

"Hmmph !" Isabel ferma à nouveau les yeux. "Et dire que tu as déjà été mariée une fois !"

"Isabel !" protesta Maria, les joues rougissantes. Mais sa tante dormait déjà profondément.

ChapitreQuatre

S'il y a une chose que John Macpherson déteste, c'est d'être dans l'obscurité.

La petite lampe à mèche qu'il tenait créait un petit orbe de lumière dans la pénombre du couloir. Tout en allumant la lanterne accrochée au mur, John fit un signe de tête au jeune marin qui gardait la cabine. "Des nouvelles ?"

"Aucune, monseigneur", répondit l'homme. "Quand j'ai apporté le plateau de nourriture plus tôt, la dame âgée dormait et la plus jeune faisait les cent pas dans la pièce."

John passa devant l'homme et frappa à la porte. Une agitation de pas rapides et le bruit de quelqu'un luttant avec un loquet se firent entendre de l'autre côté. Il y eut une pause, puis, lorsque la porte s'entrouvrit, le Highlander se retrouva face à une paire d'yeux verts brillants qui le regardaient avec appréhension.