La Destinée E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Famille Macpherson
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 590

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 UN ROMAN DU CLAN MACPHERSON       Un roman riche en amour, en intrigues et en ambitions impitoyables à la cour d'Henri VIII. L'histoire de deux Highlanders dans un pays étrange et hostile...           Jaime Macpherson a appris la signification de la trahison sur l'île de Skye lorsque son bien-aimé Malcolm MacLeod a épousé une autre femme pour sauver son héritage. Ses rêves de bonheur anéantis, elle s'est réfugiée dans l'élégant palais du duc de Norfolk.       C'est là que Jaime retrouvera Malcolm, prisonnier dans le donjon du château. Dans l'obscurité glaciale, elle réapprend à aimer. Mais avec l'Angleterre et l'Écosse en guerre, son plan audacieux pour libérer Malcolm mettrait sa propre vie en péril... bien que sa passion l'entraîne sur un champ de bataille de sang et de larmes où seul un cœur courageux et sincère pourrait la sauver...           "L'amour triomphe dans ce récit richement romantique. - Nora Roberts       "Personne ne capture la magie et le romantisme des îles britanniques comme May McGoldrick ! - Miranda Jarrett   

Leseprobe

La Destinée

The Intended

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Droit d'auteur

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La Destinée (The Intended) © 2015 par Nikoo K. et James A. McGoldrick

Traduction © 2025 par Nikoo et James McGoldrick

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Publié pour la première fois par Topaz, une marque de Dutton Signet, une division de Penguin Books, USA, Inc. mars 1998.

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Épilogue

Note d'édition

Note de l'auteur

A propos de l'auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Pour Larry et Gail

ChapitreUn

L'île de Skye, Écosse

Avril 1539

Aussi brillants qu'ils soient, les bijoux de la robe de mariée ne pouvaient rivaliser avec l'éclat des yeux de la mariée.

Les domestiques s'affairaient dans la pièce au milieu des malles déballées, mais Jaime Macpherson restait, silencieuse et immobile, à côté de son lit, incapable de détacher son regard de la magnifique robe blanche ou de chasser de son esprit ce rêve glorieux. Elle l'avait attendu toute sa vie et maintenant l'attente était terminée. Enfin, elle était de retour là où était sa place. Enfin, ils allaient se marier.

Le petit coup sur la porte ouverte, puis la voix à peine contenue de sa servante Caddy ramenèrent Jaime à ses tâches et au chaos qui l'entourait.

"Vous allez manquer votre mariage si nous ne nous dépêchons pas, madame", dit la femme plus âgée, essoufflée, son visage rouge témoignant de l'effort fourni pour apporter la nouvelle à sa maîtresse.

"Est-ce que ça peut vraiment être aujourd'hui ?" Jaime essaya de contenir son excitation. "Nous venons à peine d'arriver. Comment Malcolm a-t-il su que nous arriverions à temps ?"

Caddy agita une main avec agitation pour attirer l'attention de sa jeune maîtresse. "Nous n'avons pas le temps, m'lady. Lord Malcolm est déjà parti au Prieuré. Tout le monde y est déjà !"

L'estomac de Jaime frémit d'excitation tandis qu'elle regardait Caddy prendre le contrôle de la pièce. Le moment était venu. Malcolm avait tenu sa promesse et allait la prendre pour épouse. Elle se baissa, prit la robe dans ses bras et tourbillonna avec excitation dans la pièce. Mais elle s'arrêta soudain.

"Comment vais-je m'y rendre ?"

"Vous êtes la mariée, pour l'amour du ciel. Ils ont vu notre bateau arriver", la réprimanda la femme plus âgée en commençant à donner des ordres aux autres serviteurs. "L'intendant m'a dit que le mariage était prévu pour les vêpres. Une escorte d'hommes de Lord Malcolm quittera Dunvegan sous peu, nous devons donc nous hâter. Leur mission est de vous conduire à votre promis. Mais nous devons nous dépêcher, m'lady."

"Oui, nous le devons", murmura Jaime avec enthousiasme.

* * *

Malcolm MacLeod, laird du clan MacLeod et seigneur de l'île de Skye et des Hébrides, jeta un coup d'œil en direction de la porte qui venait de s'ouvrir. S'écartant du groupe d'hommes rassemblés dans la grande salle, il fit signe à son messager de s'approcher.

"Son navire a accosté, monseigneur", annonça le jeune homme.

"Avez-vous rencontré Maîtresse Jaime ?" demanda Malcolm, l'impatience transparaissant dans sa voix. "Lui avez-vous annoncé la nouvelle ?"

L'homme se déplaça inconfortablement d'un pied sur l'autre. "Oui, monseigneur. Je veux dire, non, m'lord. Pas face à face. Mais j'ai vu votre intendant David parler avec la femme de Maîtresse Jaime. Il lui expliquait, monseigneur... et... et..."

Le regard de Malcolm se posa sur le visage embarrassé du messager et ses yeux détournés. C'était trop demander au jeune homme, il devait l'admettre. Il aurait dû y retourner lui-même, mais avec tout ce qui restait à régler ici, il n'y avait tout simplement pas eu assez de temps.

"Très bien. Je m'en occuperai." Malcolm s'interrompit lorsque l'approche du chef du clan MacDonald ramena son attention sur les affaires en cours.

* * *

"Je suis tellement excitée, Caddy", dit-elle. "Je me sens étourdie."

"Eh bien, je suis certainement ravie de l'entendre, maîtresse", répliqua la femme de chambre d'un ton acerbe. "Mais si vous vous évanouissez avant que nous ayons réussi à vous faire enfiler cette robe..."

Au cri poussé par quelqu'un, elles se retournèrent toutes deux à temps pour voir des perles s'éparpiller partout sur le sol jonché de roseaux. La servante regardait avec horreur les perles blanches rebondir et rouler dans les moindres recoins et fissures. Le regard de la jeune fille se porta vivement sur le visage de Jaime avant qu'elle ne s'effondre à genoux en éclatant en sanglots. "Je suis vraiment désolée, maîtresse. Le fil..."

Jaime se leva aussitôt et traversa la chambre pour rejoindre la femme qui sanglotait sur le sol. "Le fil était trop vieux, ma fille. J'aurais pu faire la même erreur moi-même."

"Mais... madame."

"N'y pensez plus", murmura Jaime d'un ton rassurant. "Ramassons ces perles ensemble, voulez-vous ?"

La jeune servante leva vers elle des yeux reconnaissants, les joues encore mouillées de larmes.

"Ensuite, vous pourrez m'aider à entrelacer ces fleurs dans mes cheveux. Je pense qu'elles s'accorderont bien mieux avec ma robe que ces perles, ne trouvez-vous pas ?"

* * *

Dans le petit cimetière où Malcolm s'était agenouillé il y a quelques instants sur la tombe de sa mère, le chef des guerriers est sorti et a fait face aux joyeuses nouvelles de la foule rassemblée. Le son des cornemuses emplit l'air, et les villageois ainsi que les membres du clan, vêtus de leurs plus beaux habits, se pressent dans la cour du Prieuré.

Le jeune laird regarda fièrement le bonheur qui l'entourait. C'est sûrement ce qui devait arriver, pensa-t-il en se dirigeant vers la chapelle.

* * *

Un silence s'abattit sur la foule et les joueurs de cornemuse cessèrent leurs airs lorsque la mariée et les guerriers qui l'escortaient franchirent les portes du Prieuré. Tout le monde regarda d'un œil approbateur la jeune femme qu'un chevalier armé aidait à descendre de son magnifique cheval bai devant les marches de la chapelle.

Puis, alors qu'ils se dirigent vers les portes ouvertes, elle chancelle sur la première marche. La foule s'agglutine autour d'elle.

"Maîtresse, vous allez bien ? demanda le chevalier, l'inquiétude transparaissant dans sa voix.

"Oui", murmure la mariée. "C'est juste l'excitation. Emmenez-moi."

* * *

Les rayons de lumière dorée provenant des petites fentes des fenêtres traversaient les nuages d'encens tourbillonnants. À l'autel de la chapelle du prieuré, sous les yeux d'une assemblée remplie d'insulaires et de membres de leur famille, les mariés échangeaient des regards pleins d'attente et écoutaient le vieux prêtre qui se tenait à l'autel, dos à eux.

Ils formaient un couple magnifique. Elle, jeune et belle, sa peau pâle resplendissait, la lumière se reflétant sur les fils d'or tissés avec les fleurs blanches dans ses cheveux noirs. Dans ses mains, des branches de romarin dorées – symboles d'amour et de fidélité – étaient entrelacées avec des perles de prière, tandis que sa robe blanche scintillait dans les rayons dorés de la lumière.

Et lui aussi rayonnait de la magnificence du moment. Un ruban d'or retenait ses longs cheveux bruns à sa nuque, et la broche ornée qui désignait sa position de chef du puissant clan MacLeod maintenait en place le tartan qui traversait le blanc immaculé de sa chemise de soie. Lorsqu'il se tourna légèrement pour regarder sa fiancée, le plaid sombre de son kilt se déplaça sur ses bottes hautes et souples. Voyant qu'elle rougissait légèrement à son regard, Malcolm lui adressa un sourire qu'il espérait rassurant et se retourna vers le prêtre.

Derrière eux, la foule rassemblée s'agitait dans la petite chapelle, attendant avec impatience l'échange des vœux. Les habitants de Skye étaient bien représentés, les membres des clans MacLeod et MacDonald, tous parés de leurs atours les plus colorés, constituant la majeure partie de la foule rassemblée. Mais le clan Macpherson se distinguait également parmi le groupe présent dans la chapelle. Alec Macpherson, ancien laird de ces terres, se tenait aux côtés de Malcolm et regardait avec une affection paternelle le jeune homme que lui et sa femme Fiona avaient élevé comme leur propre fils.

La voix du prêtre s'élevait et s'abaissait dans les cadences mesurées du latin et du gaélique mélangés. Derrière la grille de fer forgé à droite de l'autel, on entendait des voix de femmes, les nonnes du Prieuré, qui répondaient aux prières.

Le prêtre leva les mains en signe d'offrande, puis se retourna et précéda ses acolytes à la descente de l'autel. L'heure était venue et le jeune laird se tourna vers sa fiancée. Ses yeux noirs brillaient d'excitation. Ils étaient embués, reflétant la joie que lui procurait leur union imminente. Malcolm prit ses mains dans les siennes.

Le prêtre s'arrêta un instant et l'assemblée sembla retenir son souffle. Le silence de la chapelle était profond, si profond en fait que le regard de Malcolm fut attiré vers le haut par le crépitement d'une bougie sur le mur du fond. L'encens s'élevait en une spirale paresseuse, et l'esprit du jeune laird s'emballa à la pensée du pas qu'il était en train de franchir. Un pas important, dont il savait qu'il était attendu depuis longtemps. Non, pensa-t-il. À chaque chose sa saison. Il plongea son regard dans le beau visage de sa fiancée.

La bougie sur le mur du fond vacilla à nouveau et Malcolm perçut un bruit à l'entrée de la chapelle. En tournant la tête, il vit que la grande porte de chêne s'était entrouverte, mais il ne distinguait pas qui entrait - seulement que les fidèles près de la porte reculaient avec des regards qui passaient rapidement de la simple surprise au choc.

C'est alors qu'il vit une jeune femme entrer d'un pas incertain dans la chapelle, sa robe de mariée scintillant à la lumière des milliers de bougies allumées. Comme tous les autres, le jeune laird resta immobile, stupéfait par la vision de cette belle femme dont le visage était désormais exsangue, presque aussi blanc que son élégant vêtement.

* * *

Elle ne pouvait empêcher son corps de trembler. Serrant ses mains à sa taille, Jaime appuya son corps épuisé contre la porte. Ses jambes semblaient à présent fonctionner indépendamment de sa volonté, car elle ne parvenait ni à leur faire supporter son poids ni à les propulser vers l'extérieur. Tous les regards dans la salle s'étaient tournés vers elle, et elle les sentait la brûler. Elle ravala péniblement ses larmes, luttant contre l'angoisse qui menaçait de faire éclater son cœur en mille morceaux. Une fois de plus, ses yeux suivirent le chemin dégagé depuis l'endroit où elle se trouvait jusqu'à l'autel, où il se tenait main dans la main avec une autre.

"Je te hais, Malcolm MacLeod", murmura-t-elle. "Jusqu'au jour de ma mort."

Retrouvant enfin l'usage de ses jambes, Jaime tira violemment sur la porte et s'enfuit hors de la chapelle.

ChapitreDeux

Le palais de Kenninghall, Norfolk, Angleterre

Juin 1540

Le bruit des cris et le claquement des sabots des chevaux sur le pavé de la cour attirèrent l'attention de Jaime, qui détourna son regard des visages des jeunes enfants pour se rendre à la fenêtre. Les restes de l'averse passée s'accrochaient encore aux vitres en forme de losange, et le soleil de fin d'après-midi scintillait dans la multitude de gouttelettes comme autant de petites pierres précieuses. Jaime écouta un moment l'accueil tumultueux que la maison du duc de Norfolk réservait aux guerriers de retour. À travers le vacarme, la jeune femme entendit la voix de Thomas Howard, le vieux duc lui-même, qui souhaitait la bienvenue à son second fils. Elle sourit et reporta son attention sur les visages attentifs de ses élèves. Le festin de ce soir lui donnerait l'occasion de transmettre ses meilleurs vœux à Lord Edward Howard pour son dernier triomphe.

Redressant la partition devant elle et prenant son luth, Jaime fit un signe de tête à l'assemblée de filles et de garçons et observa les jeunes chanteurs qui tournaient les yeux vers le livre de madrigaux qu'ils partageaient. Jaime haussa les sourcils en regardant les trois garçons plus âgés au fond de la salle qui jetaient des regards nostalgiques vers les fenêtres. Elle ne pouvait pas vraiment les blâmer pour leur agitation, avec l'excitation qui régnait à l'extérieur. Mais ils avaient presque terminé. Elle se tourna vers les quatre filles qui se tenaient à côté d'elle avec leurs instruments. Elles l'observaient, les yeux ronds et attentifs.

"Faites en sorte que cette dernière soit parfaite", dit-elle. En se tournant vers les chanteurs, elle sourit à une petite rousse qui se trouvait à l'avant du groupe. "Petite Kate, cette fois-ci, j'aimerais que tu essaies d'élever ta voix un peu plus haut. Pourrais-tu faire cela pour moi ?"

La petite fille hocha la tête et tira timidement sur un ruban délavé qu'elle portait à la taille de sa robe. Sa voix chantante était à peine un murmure lorsqu'elle parla. "Je vais essayer, maîtresse."

Jaime contempla les joues roses de la petite fille qui jetait des regards nerveux à droite et à gauche. Kate était pour l'instant la plus jeune des neuf enfants d'Evan, le fauconnier du duc, et elle était entourée de deux filles qui la dépassaient chacune d'une tête et d'une épaule. Mais Jaime savait avec certitude que dans ce petit corps se cachaient les notes pures d'une voix de soprano enfantine. Elle en avait déjà perçu des indices à plusieurs reprises.

Se tournant vers les autres enfants, Jaime leva un doigt et, à ce signal, ils commencèrent tous leur version de "Je vous donnerai de la joie". Les notes trillées des flûtes et les tons plus profonds des luths jouaient en parfaite harmonie, et Jaime encourageait son chœur à mesure qu'ils chantaient. Les trois filles aînées étaient magnifiques, mais les yeux de Jaime observaient les lèvres tremblantes de Kate qui marmonnait à peine les paroles. D'une main levée, Jaime fit taire le groupe. Tendant la main, elle attira doucement la petite fille vers elle.

"J'ai essayé, maîtresse", dit Kate nerveusement. "C'est aussi fort que je peux être."

Jaime posa une main sur l'épaule de la petite fille et hocha la tête avec compréhension. Au bout d'un moment, cependant, elle leva les yeux vers les yeux verts brillants de l'enfant. "Ta maman m'a dit combien tu avais aimé le ruban rose que je t'ai donné hier."

Kate hocha vigoureusement la tête de haut en bas avec joie. "C'est vrai, maîtresse. Je l'ai mis à côté de mon lit hier soir. Je le garde pour la nuit de la Saint-Jean."

Jaime acquiesça avec compréhension avant de poursuivre. "Je veux que tu imagines ceci, Kate. Tu rentres de nos leçons, et ton ruban a disparu." L'expression d'horreur sur le visage de la petite fille indiqua à Jaime qu'elle avait capté toute son attention. "Alors tu cours dehors et tu vas vers la fauconnerie, et tu vois que ton frère Johnny a attaché le ruban autour d'une des pattes du faucon. Maintenant, un groupe de chasseurs s'apprête à partir et ton frère emmène le faucon avec lui. N'oublie pas que tous tes frères et sœurs sont là, que les palefreniers s'affairent, et qu'il y a vraiment beaucoup de bruit. Il part maintenant, et tu n'as aucun moyen de le rattraper avant qu'il ne s'en aille. Appelle-le, Kate. Vas-y, crie-lui et fais-lui savoir que tu veux récupérer ton ruban."

Le cri de la petite fille fit porter les mains de tous à leurs oreilles. Puis, après un moment de silence complet, un éclat de rire enfantin de tout le groupe suivit le choc de son cri. Les yeux de Jaime souriaient tandis qu'elle caressait de sa main le visage rieur de Kate. "Je savais que tu en étais capable."

D'une légère tape sur la joue, Jaime renvoya Kate à sa place d'un signe de tête.

Une fois de plus à travers le morceau – avec une énorme différence dans la contribution de la petite fille – Jaime décida de libérer les enfants pour la journée. À peine eut-elle prononcé ces mots que la porte de la salle de musique s'ouvrit brusquement et qu'une silhouette énergique fit irruption, ses cheveux blonds flottant derrière elle.

Se tenant sur le côté et maintenant la porte ouverte pour le flot d'enfants qui s'échappaient, Mary Howard sourit lorsque les derniers sortirent.

"Cette petite diablesse rousse à l'avant du groupe a failli me renverser", dit-elle à Jaime. "Elle était certainement pressée."

"Je crois qu'elle a un ruban à sauver." Jaime sourit aux enfants qui s'éloignaient et commença à trier les feuilles de musique qui se trouvaient devant elle. Elle se leva et se dirigea vers une table près de la fenêtre, Mary sur ses talons.

"Laisse ta musique, idiote. N'entends-tu pas l'excitation ? Lord Edward est de retour."

Jaime jeta un coup d'œil par-dessus son épaule au visage rayonnant de sa cousine. Le regard pétillant, elle empila soigneusement les feuilles et y déposa le livre de musique relié. "Oh, Mary, devons-nous faire un spectacle de nous-mêmes chaque fois qu'un homme éligible entre dans la cour ?"

"Peuh, Jaime ! Peuh ! Tu sais qu'Edward ne s'intéresse qu'à toi. Et maintenant, il est rentré d'une grande bataille navale contre l'ennemi."

Jaime secoua la tête devant la vivacité de sa cousine. Bien que la maison du duc semblât être remplie de neveux et nièces Howard, ainsi que d'enfants d'autres familles nobles, Jaime n'avait jamais cessé d'être étonnée que depuis le premier jour de son arrivée du château de Hever – suite à la mort de Thomas Boleyn, son grand-père – sa cousine Mary se fût attachée à elle avec une affection presque enfantine. Et en effet, bien qu'elles fussent toutes deux cousines des fils du duc, Mary n'avait jamais manifesté que du plaisir face à l'évidente attirance d'Edward Howard pour Jaime.

Mary, qui était elle-même un parti de choix, tirait fierté de sa connaissance de chaque famille noble et de chaque homme éligible d'Angleterre. Ainsi, après avoir constaté l'engouement de son cousin Edward pour Jaime, Mary s'était empressée de lui rappeler que, même en tant que second fils, Lord Edward était un Howard et avait de merveilleuses perspectives en tant qu'époux. Il était, après tout, beau, riche et l'incarnation idéale du comportement chevaleresque. Jaime – selon Mary – devait se marier un jour, alors pourquoi ne pas ouvrir son cœur à quelqu'un d'aussi digne, quelqu'un qui recherchait son cœur avec tant de détermination.

Jaime n'était pas en désaccord avec la position de sa cousine. Épouser Edward serait certainement une excellente alliance. Un mariage qui réglerait – une fois pour toutes – la question de son désir de vivre hors d'Écosse. Jaime savait qu'Elizabeth et Ambrose Macpherson, ses parents, donneraient leur approbation – bien qu'à contrecœur – à cette union. Après ce qu'elle avait dû affronter au Prieuré sur l'île de Skye un peu plus d'un an auparavant, après l'embarras dont elle s'était sentie obligée de fuir, Jaime savait que ses parents accepteraient tout ce qu'elle souhaitait. Elle savait qu'ils comprenaient son désir de recommencer sa vie, même si cela signifiait vivre loin des rudes Highlands d'Écosse.

Jaime prit une profonde inspiration et contempla d'un air absent le portrait au-dessus de la cheminée. Holbein l'avait peint l'hiver précédent. Edward et son frère aîné Henry montés sur de grands chevaux de chasse devant le palais, leurs chiens et leurs serviteurs autour d'eux. Très bien, c'était réglé. C'est ainsi que cela devait être, pensa-t-elle. Edward la voulait. C'était évident pour Jaime et pour tout le monde. Elle savait qu'il attendait simplement un signe de sa part – quelque chose qui lui indiquerait qu'elle était prête à accepter tout ce qu'il était prêt à lui offrir. Mais c'était la partie difficile, pensa-t-elle avec un soupir. Il voulait qu'elle ouvre son cœur et l'y accueille. Ce qu'elle n'avait pas encore été capable de faire... jusqu'à présent.

Jaime regarda la pile ordonnée de partitions sur son bureau. La musique. Elle réalisa, en regardant les lignes soigneusement tracées à l'encre sur la feuille du dessus, qu'elle aurait été parfaitement heureuse de s'occuper de musique pour le reste de sa vie. Elle n'avait pas besoin d'amour. Elle ne ressentait aucun désir de passion dans sa vie. Elle n'aspirait à aucun mari.

Jaime aurait souhaité qu'Edward ne soit pas si insistant.

La voix de Mary interrompit ses pensées. "Le messager a dit que le navire était chargé de trésors, cousine." Elle saisit le coude de Jaime et la fit tourner, examinant sa robe. "Quel trésor penses-tu qu'il ait pris aux Français cette fois pour apporter à sa douce Jaime ?"

"Arrête, Mary. Tu parles vraiment de façon si insensée, parfois."

"Mais c'est vrai. Lors de sa dernière excursion en mer du Nord, quand il est tombé sur ce galion espagnol, il t'a offert le joyau le plus précieux de tous ceux qu'il a rapportés. Ce médaillon avec le rubis géant..."

"Je ne l'ai pas demandé, Mary. Je ne l'aime même pas. Je n'ai pas besoin de trésors ni de cadeaux précieux. Tu sais que je ne l'ai jamais porté, pas une seule fois."

Mary poussa un profond soupir. "Oh, avoir de tels choix. Eh bien... Peut-être que son cadeau sera plus adapté à ton goût cette fois. Après tout, le navire que Lord Edward a pris était français et, te connaissant et connaissant ton penchant pour leurs styles, tu chériras probablement ce qu'il t'offrira."

Jaime secoua la tête avec indifférence. "Non, ma chère, quel que soit le charme de l'objet, je n'accepterai rien qui ait été volé sur un navire français. Tu sais qu'il m'est impossible de les considérer comme l'ennemi."

"Joue le rôle de Lady Dédain face aux attentions de Lord Edward si tu veux, Jaime Macpherson", dit Mary en fronçant les sourcils et en secouant la tête avec désapprobation. "Mais tu ferais mieux de t'abstenir de parler ainsi des Français. C'est déjà assez difficile d'être à moitié écossaise, mais parler de cette façon relève de la trahison, j'en suis certaine. Les Français sont maintenant nos ennemis, et ça, tu dois l'accepter."

Jaime savait qu'il serait vain de discuter avec sa cousine. Mary – aussi chère fût-elle – avait été élevée dans la maison du duc de Norfolk depuis son enfance et ne comprendrait jamais rien au-delà des murs de son monde étroit. Et Jaime – du moins pour l'instant – n'était qu'une invitée, et il n'était guère approprié qu'elle semât le trouble dans la maisonnée simplement parce que sa vision du monde était un peu plus large.

"Très bien, ma cousine patriote." Jaime se résigna, percevant l'anxiété de Mary. "Je promets de me limiter à des sujets moins dangereux. Et donc, forte de ma promesse, tu peux te sentir à l'aise pour me conduire à notre cousin Edward, le héros conquérant – comme je sais que tu dois le faire."

* * *

Une heure plus tard, Mary entraînait toujours sa cousine. Vêtues de leurs plus belles robes de soie d'été, garnies de velours et d'or, les deux jeunes femmes pénétrèrent dans la grande salle du palais et se mêlèrent à la foule déjà rassemblée pour la fête.

Hormis le palais du roi à Hampton Court, aucun autre palais en Angleterre ne pouvait rivaliser avec Kenninghall, la demeure du duc de Norfolk, en termes de taille et de magnificence. Conçu en forme de grand H, avec ses ailes ouvertes s'étendant au nord et au sud, le palais était, par sa conception même, un hommage à la famille Howard qui y avait élu domicile et l'utilisait comme centre de ses vastes possessions en East Anglia. La nuit où Jaime était arrivée du château de Hever dans le Kent, elle était entrée dans cette même salle pour y trouver deux nains d'un spectacle itinérant montés sur des poneys et fonçant l'un vers l'autre depuis chaque extrémité de l'immense pièce dans un simulacre de joute. Ce soir, cependant, les festivités étaient centrées sur Edward et son retour triomphal, et des guirlandes de fleurs, suspendues gracieusement d'une longue fenêtre à l'autre, ornaient les murs de la salle.

Se détachant de sa cousine, Jaime se mit sur le côté et se plaça dans l'ombre d'une immense scène de marionnettes en forme de tente qui avait été érigée pour les festivités de la soirée. Là, à demi cachée de la foule bruyante, Jaime parcourut la salle des yeux. Il était difficile de ne pas être impressionnée par la magnificence de l'endroit, même après presque un an. D'une manière exagérée, cette opulence lui rappelait les demeures que ses parents entretenaient dans différentes villes du continent.

Ses parents... elle pensait à eux, le cœur gonflé. Elle les voyait encore dans son esprit, les larmes tristes d'Elizabeth et l'étreinte féroce d'Ambrose lorsqu'elle leur avait fait part de son désir de fuir l'Écosse. Mais aussi difficile qu'il ait été pour eux de laisser partir leur fille unique, aussi douloureux qu'ait été son départ de ceux qu'elle aimait, tous avaient convenu que c'était la meilleure chose à faire, compte tenu des circonstances.

Jaime regardait fixement la salle bondée, son esprit remontant le temps jusqu'aux événements qui l'avaient conduite dans la petite chapelle du prieuré de l'île de Skye.

Non, pensa-t-elle, son visage s'assombrissant. Pourquoi devait-elle, pour la millième fois, se rappeler avec angoisse comment elle était tombée amoureuse de Malcolm MacLeod dès le premier instant où elle avait posé les yeux sur lui, cet été-là, au château de Benmore, il y a si longtemps.

Elle s'en souvenait encore comme si c'était hier. Cet été-là, elle avait dû faire face à tant de nouveautés. Tout d'abord, son frère Michael était né peu après leur arrivée au fief ancestral des Macpherson, sur la rive nord de la Spey. Soudain, elle s'était retrouvée entourée de sa famille, de cousins, de grands-parents, de personnes qu'elle n'avait jamais connues. Et puis elle avait rencontré Malcolm. Jaime n'était qu'une enfant de quatre ans et lui un homme de seize ans. Elle n'avait pas pu l'appeler cousin, puisqu'il était le pupille de son oncle Alec Macpherson et non un véritable parent par le sang. Mais elle s'était tout de même attachée à sa gentillesse, à son courage, à la compassion dont il faisait preuve envers tous ceux qu'il aimait. Et elle avait désespérément travaillé pour être incluse dans cet amour.

C'est là que tout avait commencé, pensa Jaime avec embarras. Un amour stupide et enfantin. Et la poursuite qui avait commencé alors s'était terminée par le goût amer de la réalité quatorze ans plus tard, lorsqu'il avait pris une autre femme pour épouse.

Jaime enroula ses bras autour de sa taille pour apaiser la tristesse encore présente qu'elle ressentait à l'évocation de ses souvenirs. Dire qu'elle avait été stupide, idéaliste et innocente jusqu'à ce jour. Elle avait grandi en le connaissant, en le voyant, en chérissant les moments où elle pouvait être à ses côtés. Pour elle, pendant toutes ces années, il avait été le Soleil et elle la Lune, traversant le ciel à la poursuite de son amour. Elle frissonna à cette pensée.

Elle avait cru qu'il l'aimait. Pendant tout le temps qu'il était à St. Andrew's et avec Erasmus, pour s'instruire. Pendant qu'il se battait aux frontières et avec les Français. Pendant qu'il travaillait si dur pour apporter la paix à son propre peuple dans les îles occidentales. Elle pensait qu'il l'avait attendue pendant les trois années où elle avait été envoyée en France. Avant son départ, il s'était toujours montré aimant, ne rechignant jamais à passer du temps avec elle. Mais maintenant, elle comprenait clairement qu'il ne l'avait jamais traitée avec passion. Elle n'avait été, au mieux, qu'une amie – cette petite fille qui le suivait partout.

Jaime porta ses mains à son visage pour tenter d'apaiser ses joues brûlantes. Elle se souvenait encore à quel point elle avait désespérément souhaité qu'il l'embrasse avant qu'elle ne parte sur ce navire pour la France. Elle avait quinze ans – une femme, pensait-elle – mais il n'était manifestement pas de cet avis. Il s'était contenté de déposer un doux baiser sur son front et de lui souhaiter bonne chance.

Trois ans en France et elle avait grandi, changé, s'était instruite. Mais tout le temps qu'elle avait récité ses poèmes, elle n'avait vu que Malcolm en eux. Quand elle jouait de la musique, elle ne sentait que Malcolm dans son cœur. Elle avait maîtrisé ses études, et elle n'avait fait tout cela qu'avec l'idée de retourner à Skye en tant que femme de Malcolm. Comme son épouse.

Au cours de ces années, ils s'étaient écrit de nombreuses lettres. Elle était certaine que leur relation avait changé, mûri, qu'il se prenait d'affection pour elle à chaque missive. Ce n'était pas son imagination, elle le savait. Ses mots avaient été attentionnés ; il lui avait écrit de longs récits de sa vie. Il l'avait amenée à croire qu'il tenait à elle. C'était le cas.

Mais tout s'était passé si vite. Elle était prête à partir pour l'Écosse quand les lettres étaient arrivées. Celle de ses parents lui annonçant que Malcolm avait décidé de se marier. Et celle de Malcolm lui parlant des querelles incessantes sur ses terres, de sa décision de se marier, de son désir d'apporter la stabilité dans ses domaines en produisant un héritier.

Même maintenant, Jaime brûlait du souhait que la terre s'ouvre et l'engloutisse pour l'erreur qu'elle avait commise.

La nouvelle avait suffi à la faire partir aveuglément. Elle n'avait posé aucune question mais s'était lancée dans l'organisation de son propre mariage. Son mariage !

Sentant les larmes lui piquer les yeux, Jaime regarda autour de la pièce, incapable de supporter davantage de pensées de cette journée épouvantable.

Mais ses parents avaient été merveilleux tout au long de l'épreuve. Après le spectacle qu'elle avait donné, Elizabeth et Ambrose s'étaient excusés, ramenant Jaime à Stirling aussi vite que possible. Et c'est là qu'elle était restée recluse, jusqu'à ce qu'elle reçoive des nouvelles de son grand-père malade. Elle savait qu'elle devait partir. Tant qu'elle resterait en Écosse, elle serait obligée de le voir, obligée d'affronter sa fiancée. Elle ne pouvait tout simplement plus vivre là-bas, malheureuse, à regarder une autre se prélasser dans l'éclat du bonheur qu'elle avait toujours cru lui être destiné. Elle devait quitter l'Écosse et ne jamais y revenir.

Elle avait quitté l'Écosse, arrivant à temps pour voir mourir son grand-père, à temps pour voir le château de Hever repris par les officiers du roi. Et lorsque son grand-oncle, le duc de Norfolk, l'avait fait venir, elle était partie le cœur reconnaissant. Maintenant, elle n'avait plus besoin de...

Arrête, arrête, arrête, s'ordonna-t-elle en silence. Chassant l'obscurité de ses pensées, Jaime se força à reporter toute son attention sur les personnes qui remplissaient désormais sa vie. De là où elle se trouvait, elle pouvait voir Mary parler avec enthousiasme à Lady Frances, la belle épouse du comte de Surrey, absent. La jeune femme capta le regard de Jaime et lui sourit de l'autre côté de la pièce. Étrange, pensa Jaime, toujours aucun signe d'Edward.

"Si je vous disais que je vous ai rapporté des rangs de perles plus longs que les guirlandes qui ornent ces murs, seriez-vous impressionnée ?"

Cachant son sourire, Jaime secoua la tête. Il se tenait tout près derrière elle. Elle sentait sa tunique frôler le dos de sa robe.

"Si je vous disais que je vous ai rapporté des saphirs aussi grands et aussi noirs que vos yeux, seriez-vous impressionnée alors ?"

Le souffle doux d'Edward lui chatouillait maintenant l'oreille. L'espace d'un instant, elle sentit ses lèvres effleurer son cou. Elle fit un pas rapide en avant et se tourna vers lui. Il se tenait devant elle, frais, audacieux et souriant.

"Vous êtes une créature audacieuse et effrontée, Edward Howard", le gronda-t-elle, ce qui lui arracha un rire.

"Je suis un prétendant solitaire, délaissé et rejeté, Jaime Macpherson." Il tendit la main et prit les siennes. Ses yeux parcoururent le décolleté de sa robe, les courbes de ses seins hauts et ronds, et elle rougit sous son inspection impudente. "Mais vous êtes une vision splendide pour un guerrier de retour."

"Je suppose, Lord Edward," dit-elle en retrouvant son esprit, "qu'après avoir passé tant de jours en mer, même la vue d'un chien galeux serait un spectacle plaisant."

"Ah... votre modestie." Il lâcha ses mains et fit glisser lentement les siennes le long de la peau nue de ses bras sous les longues manches amples. Elle recula et, en souriant, il lui saisit de nouveau les mains. "Tant de nuits j'ai rêvé de cela. De revenir et de voir votre visage rayonnant. De sentir la douceur de votre peau sous mes lèvres."

"Clairement, je me suis trompée tout à l'heure, Lord Edward," l'interrompit-elle, essayant en vain de libérer ses mains de son emprise. "Je crois que c'est vous le chien."

"En effet," répondit-il en portant ses mains à ses lèvres. "Mais je ne suis pas un vulgaire chien. Je suis un noble limier, dressé pour la chasse, pour la bataille." Edward plongea son regard dans le sien. "Ne voulez-vous même pas caresser cette bête loyale et vaillante qui halète à vos pieds ?"

"Vous êtes un chiot stupide, Edward."

"C'est vrai, ma douce." Sa voix se fit murmure. "Mais un chiot dont le sang bout dans ses veines pour la chasse... pour vous."

Jaime détourna son regard et observa la salle dans l'espoir d'un soulagement. La foule continuait d'affluer, mais tout le monde semblait occupé à d'autres affaires. À son grand désarroi, la tente les protégeait des regards et Edward profita qu'elle détourne les yeux pour l'attraper par la taille et la tirer à l'intérieur de la tente. Ses yeux revinrent vers lui, ses mains tentant d'empêcher son corps puissant de l'écraser contre lui.

"Edward, ne faites pas cela," murmura-t-elle. "Il y a tant de monde ici."

"Alors venez avec moi dans ma chambre."

Elle rougit vivement. "Nous n'avons jamais..."

"Il est temps, Jaime," dit-il d'une voix rauque. Une de ses mains remonta, ses doigts suivant la courbe de sa taille. Elle sentit sa main soulever le poids de son sein, le frottement de son pouce durcissant le mamelon à travers la soie de sa robe. "Je suis las d'attendre, las de ces jeux virginaux. Je vous veux pour moi seul, et vous le savez. Je vous ai suffisamment courtisée, et je ne suis pas homme à attendre notre nuit de noces pour prendre ce qui m'appartient."

"Edward," lança-t-elle sèchement, enfonçant rageusement ses doigts dans son poignet pour tenter de desserrer son étreinte. "Ce n'est pas une façon de me parler. Je suis votre cousine, pas quelque fille de port que vous pouvez traîner dans votre lit à chaque fois que vous arrivez à quai."

Le jeune homme fixa son visage exsangue. Une froideur royale avait durci ses traits. Il la relâcha et elle recula d'un pas, mettant de la distance entre eux et s'agrippant à la toile.

"Que vous arrive-t-il ?" demanda-t-elle d'un ton bref. "Vous ne vous êtes jamais comporté ainsi auparavant." La légère rougeur qui monta au visage tanné et ciselé d'Edward ne lui échappa pas.

"Je suis un homme, Jaime. Un chevalier. Un guerrier." Il se redressa de toute sa hauteur. "Je ne suis pas un moine."

"Et c'est ainsi qu'un chevalier de votre roi traite une femme ?"

Elle vit un sourire se dessiner sur ses lèvres. Il tendit la main vers elle, mais cette fois, elle était prête et repoussa vivement sa main. Il rit en réponse.

"Vous êtes vraiment innocente, Jaime Macpherson. Mais croyez-moi, cela va bientôt changer." Il fit un pas vers elle, et alors qu'elle se retournait pour s'enfuir, il lui saisit le poignet et l'attira férocement contre lui. Sa voix n'était plus qu'un murmure rauque. "J'obtiens toujours ce que je veux. Durant ce voyage, j'ai pris le temps de réfléchir et j'ai décidé que j'avais trop longtemps laissé les choses entre vos mains."

"Ne faites pas cela, Edward," chuchota-t-elle tandis qu'il utilisait un bras pour mouler son corps au sien. Elle n'aimait pas le regard glacé qui assombrissait ses yeux gris.

"Si, j'ai décidé qu'il était temps de vous initier aux plaisirs." Jaime sentit sa colonne vertébrale se raidir involontairement et son sang se glacer lorsque la bouche d'Edward descendit pour capturer la sienne.

"Je vous en prie," souffla-t-elle en détournant brusquement le visage, évitant ses lèvres. Ses dents s'emparèrent de son lobe d'oreille avant de se déplacer avidement vers son cou. Elle se sentit défaillir lorsqu'une de ses mains remonta pour presser son sein à travers sa robe. Elle essaya de le repousser, mais il était trop fort. Elle chercha frénétiquement de l'aide autour d'elle – elle envisagea même de crier.

"Arrêtez, je vous en supplie, Edward. Je vous en prie," implora-t-elle doucement. "Pas maintenant, pas ici."

Elle savait qu'il ne s'était écoulé qu'un instant, mais cela lui avait semblé une éternité avant qu'il ne se redresse. Puis, avec un regard plein de désir, il relâcha son emprise sur son corps. Elle ressentit un besoin irrépressible de s'écarter, de fuir, mais il ne la laissa pas partir entièrement. Retenant sa main, il l'accrocha à son coude et poussa la toile pour qu'elle puisse passer.

"Vous vous assiérez à mes côtés pour le dîner, ma petite corneille récalcitrante. Ensuite, peut-être pourrons-nous reprendre là où nous nous sommes arrêtés. Ce soir, quand tous ces importuns auront disparu."

Mais Jaime se contenta de regarder ailleurs, évitant son regard.

* * *

Le dîner, aussi somptueux fût-il, ne lui apportait que peu de joie. Assise tranquillement à côté de l'invité d'honneur, Jaime écoutait les conversations qui se déroulaient autour d'elle, n'y prenant part que lorsque cela s'avérait nécessaire.

Peu de gens s'intéressaient aux progrès de ses étudiants en musique. La famille et les serviteurs du duc de Norfolk avaient d'abord jugé ses idées beaucoup trop radicales, et Jaime était certaine que plus d'un la pensait encore ainsi. Ayant elle-même une bonne formation musicale, elle s'était fait un plaisir de mettre en place des cours de musique pour les enfants lorsque, à son arrivée, elle avait découvert que le maître de musique avait récemment et, pour des raisons mystérieuses, quitté les lieux de façon abrupte.

Le problème de Jaime depuis le début était qu'elle avait choisi d'accepter ses élèves non pas en fonction de leur lignée mais de leur désir d'apprendre la musique. Aussi, lorsqu'on découvrit qu'elle avait fait asseoir le fils d'une lavandière à côté de la fille d'un noble, une petite controverse éclata, qui ne s'apaisa que lorsque le duc lui-même déclara, à la surprise générale, qu'il ne voyait aucun mal à ce que les voix se mêlent en toute innocence dans une chanson.

Près d'un an s'était écoulé et Jaime estimait qu'elle était au moins en train de gagner la bataille. S'il était vrai que tout le monde n'assistait pas aux leçons qui auraient pu être suivies, il était également vrai que beaucoup y participaient. Le déshonneur de s'asseoir une heure par jour à côté de quelqu'un que le monde considérait comme moins digne était un concept totalement incompréhensible pour un jeune enfant, mais malheureusement, de nombreux parents continuaient d'être horrifiés par cette perspective. Néanmoins, les leçons avaient survécu et les jeunes musiciens s'amélioraient.

Plus tard, alors que les plateaux de gâteaux et autres sucreries étaient débarrassés, Jaime se retrouva au centre de la discussion entre Edward et le duc. Elle avait essayé d'ignorer le comportement séducteur du jeune chevalier pendant la plus grande partie du repas, mais maintenant la conversation semblait avoir pris un ton plus sérieux.

"Oui, Votre Grâce", dit le jeune guerrier. "Demain, j'emmènerai cette demoiselle au château de Norwich."

"Ce n'est pas un endroit très agréable pour une jeune femme, Edward."

Les yeux de Jaime se posèrent sur le visage d'Edward avec un air interrogateur. Elle avait entendu de sinistres récits sur le château de Norwich. À moins d'une demi-journée de cheval du palais, c'était, selon toutes les sources, un lieu de mort et d'horreurs trop terribles à contempler. Et c'était l'endroit où Edward gardait tous ses captifs pris au combat.

"Voulez-vous m'y accompagner, Maîtresse Jaime ?" demanda-t-il avec désinvolture.

Elle ne savait pas comment refuser sa requête. Mais après ce qui s'était passé plus tôt – avec tant de personnes présentes dans la salle – elle pouvait difficilement se sentir en sécurité seule avec lui. Non, pas même pour les plus brefs instants. "Les leçons... J'ai les leçons des enfants..."

"Que le diable m'emporte", interrompit Edward, "mais je suis certain que ces marmots peuvent survivre une journée sans vous."

"Edward, ce n'est certainement pas une façon d'impressionner une jeune femme de qualité." Le duc percevait clairement l'hésitation de Jaime. "Il n'y a rien dans cette poignée de prisonniers que vous avez capturés en mer qui puisse lui plaire le moins du monde. En revanche, la taille de certains joyaux que vous avez saisis pourrait l'intéresser davantage..."

"Père." La voix déterminée d'Edward interrompit le discours de l'homme plus âgé. "Mistress Jaime n'a jamais eu l'occasion de voir Norwich, le centre du pouvoir et de la richesse de notre famille, et je crois qu'il est important de vérifier si la moitié anglaise du sang qui coule dans les veines de ma charmante cousine se réchauffe à la vue de l'une des plus grandes villes d'Angleterre. Comme il se doit."

Les deux hommes se fixèrent du regard, un message silencieux passant entre eux. Puis, comme s'il comprenait le sens des paroles de son fils, Norfolk acquiesça.

"Comme il se doit, mon garçon."

"Eh bien, madame ?" demanda à nouveau Edward en reportant son attention sur elle. Ses yeux gris lançaient un défi. "Nous accompagnerez-vous, mes officiers et moi, à Norwich demain ? Nous pourrons partir à l'aube et reviendrons au plus tard au coucher du soleil."

Tous les yeux à la table d'honneur étaient braqués sur elle. Elle comprenait l'épreuve qu'elle allait subir. Le navire qu'il venait de capturer était français et il y avait, d'après ce qu'avait dit le duc, des prisonniers qui avaient été emmenés au château de Norwich. Et maintenant, Edward voulait sonder les profondeurs de sa loyauté. Mary lui avait dit que c'était une trahison de considérer les Français comme des amis plutôt que comme des ennemis, et maintenant Jaime allait être mise à l'épreuve. Mais quelle option avait-elle ? Il y a longtemps, elle avait décidé qu'elle vivrait en Angleterre, et maintenant elle devait prouver ses intentions. Elle devait rompre avec le passé. Faire de son avenir avec Edward une réalité. Les méthodes d'Edward étaient brutales, mais il ne lui laissait guère le choix. Il veut être sûr de moi, pensa-t-elle, et c'est son droit.

"J'irai", répondit-elle enfin à Edward. "J'irai à Norwich avec vous."

ChapitreTrois

La route de Norwich, une voie large et bien fréquentée, permettait de se rendre facilement au palais du duc à Kenninghall, et Jaime fit ranger sa jument vive et pommelée au sommet de la colline qui descendait vers les remparts de la ville. Tandis que les autres continuaient leur chevauchée, elle se protégea les yeux du soleil de fin de matinée et observa la ville animée de fabricants de tissus et de marchands, les belles flèches de la cathédrale et la forme grise et sinistre du château de Norwich – une présence inquiétante sur sa colline – qui gardait maussadement tout ce qui se trouvait en contrebas. Bien que la forteresse appartînt au duc de Norfolk, elle n'avait servi que de prison depuis plus longtemps que quiconque ne s'en souvienne. Involontairement, Jaime frissonna à la vue de ce spectacle sinistre.

Edward s'arrêta et commença à ramener son chasseur au trot vers la crête de la colline, mais alors qu'il approchait, Jaime éperonna sa petite jument et le dépassa, le laissant dans un nuage de poussière tandis qu'il faisait demi-tour et la poursuivait jusqu'au reste du groupe. Elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre à rester seule avec lui – pas maintenant, pas après ce qui s'était passé dans la grande salle. La veille au soir, immédiatement après le dîner et alors que les festivités battaient encore leur plein, elle s'était échappée dans sa chambre et avait barré sa porte, n'admettant que Mary lorsque celle-ci était revenue de la Grande Salle. Alors que sa cousine enfilait sa tenue de nuit, Jaime avait été tentée de lui parler des événements qui s'étaient déroulés, mais un sentiment de complicité – presque de culpabilité – l'avait empêchée d'aborder le sujet.

Et ce matin, Jaime avait fait de son mieux pour ne pas lui laisser un moment seule avec elle. Elle connaissait les questions qu'il poserait, des questions auxquelles elle n'avait pas de réponse. Jaime savait au fond d'elle-même qu'elle était en partie responsable des attentions d'Edward. Et d'une manière ou d'une autre, peut-être par ses actes ou ses paroles, il en était venu à supposer qu'elle était prête pour une rencontre plus intime. Il se trompait, mais elle ne savait pas comment le lui dire sans détruire tout ce qui pouvait les attendre.

De près, le château n'était pas moins imposant, et lorsqu'ils franchirent les murs épais et les immenses portes, Jaime se retrouva soudain face à un nombre effroyable d'hommes, de femmes et d'enfants qui semblaient vivre dans la cour. Une douzaine de soldats leur ouvrirent brutalement la voie et Edward conduisit le groupe vers les marches en bois du donjon.

Jaime resta en retrait. C'étaient les visages. Elle ne pouvait détacher ses yeux des visages émaciés des enfants qui regardaient sa belle robe avec fascination. Leurs yeux ronds et tristes passaient à travers les petites ouvertures entre la rangée de soldats, leurs expressions affamées lui transperçant le cœur. Elle détourna son attention en entendant Edward revenir sur ses pas, les yeux rivés sur elle. Elle crut apercevoir une étincelle de contrariété dans ses yeux gris avant qu'il ne jette un coup d'œil à ceux qui se trouvaient dans la cour.

"Qui sont ces malheureux ?" murmura-t-elle lorsqu'il lui prit le bras.

"Principalement des ennemis du roi", dit-il à voix basse. "Bien que certains d'entre eux soient des criminels du comté."

Les guidant dans l'escalier en colimaçon éclairé aux torches, Edward s'arrêta sur le palier suivant. Se courbant sous l'arche basse et ronde de la porte, il pénétra dans une vaste salle qui avait été autrefois la grande salle du château.

Jaime observa la centaine d'hommes recroquevillés en groupes ou allongés dans la paille crasseuse qui recouvrait le plancher. La puanteur de l'endroit la frappa, lui soulevant le cœur, mais elle serra les dents et s'avança dans la salle.

"C'était peut-être une erreur de vous amener ici", dit-il d'un ton moqueur. "Exposer une fleur si délicate aux désagréments du monde réel."

Jaime lui jeta un regard dur et le dépassa. À travers l'odeur âcre des hommes et de leurs déchets, l'odeur de bouillie brûlée parvint à ses sens. À l'une des extrémités de la salle, un homme à l'allure bruyante et graisseuse versait à la louche de la bouillie d'un chaudron en fer sur d'épaisses croûtes de ce qui devait être du pain vieux d'une semaine. Pendant qu'elle regardait, un garçon tout proche versait de l'eau d'une énorme outre dans une auge de pierre. Une file ininterrompue d'hommes crasseux et en haillons défilait, certains jetant parfois un regard furtif dans leur direction. Elle se tourna vers Edward.

"Pourquoi gardez-vous tous ces prisonniers ?" demanda-t-elle, la voix étouffée.

"Eh bien, nous servons le roi." Il scruta la lumière trouble. "Certains de ces hommes ont peut-être offensé mon père d'une manière ou d'une autre, mais la plupart sont des étrangers, et les interroger prend du temps."

"Et une fois que vous les avez interrogés, vous les gardez ici... pour toujours ?"

"Non. Cela ne serait guère rentable, n'est-ce pas ?" Le visage d'Edward était sombre, ses yeux de la couleur du silex. "Peu survivent à leurs séances avec Reed, le geôlier. C'est un homme brutal mais nécessaire. Grâce à ceux qu'il emploie, il est devenu mes yeux et mes oreilles tout le long de la côte. Il sait tout, et ce qu'il ne sait pas... il l'extirpe."

Jaime promena son regard autour d'elle, mais tout ce qu'elle pouvait voir était la souffrance sordide qui les entourait. "C'est un endroit répugnant, Edward", murmura-t-elle d'une voix rauque.

"Oui, Jaime. Les affaires les plus glorieuses ont leur côté sordide. Et la guerre ne fait pas exception." Il la prit par le bras. "Mais il est important de voir les déchets pour apprécier pleinement la splendeur."

"Montrez-moi ce que vous m'avez amenée voir", murmura-t-elle entre ses dents.

D'un signe de tête, Edward dirigea son regard vers le centre de la salle. Suivant ses yeux, Jaime aperçut un groupe de cinq ou six hommes à moitié assis et allongés. Ce devaient être eux, pensa Jaime. Ses prisonniers. Son défi.

"M'lord ?" Un homme costaud au visage rond, portant un gourdin massif, s'approcha d'eux, et Edward se tourna vers lui avec irritation.

"Qu'y a-t-il, Reed ?" lança-t-il.

"Eh bien, m'lord, cet Espagnol là-bas est peut-être à bout. J'ai pensé – puisque vous êtes passé par ici ce matin – que vous aimeriez lui parler. Tout à coup, voyant sa fin approcher, il semble avoir beaucoup à dire. Certaines choses pourraient vous intéresser, m'lord."

"Très bien." Edward se tourna vers Jaime et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule aux officiers qui étaient venus avec eux. La prenant par la main, il dit : "Attendez-moi ici. Cela ne prendra qu'un instant."

Jaime le regarda suivre le geôlier dans un coin sombre et descendre quelques marches où ils écartèrent un lambeau d'étoffe qui dissimulait à peine l'antichambre obscure, éclairée aux torches. Lorsqu'ils pénétrèrent dans la petite pièce, elle aperçut un homme recroquevillé contre un mur. Des taches sombres maculaient le mur au-dessus de lui. Elle se demanda s'il s'agissait du sang de l'Espagnol. Sinon, pensa-t-elle, alors de qui ? Elle se retourna vers le groupe qu'Edward avait indiqué auparavant et s'arrêta. Deux d'entre eux, en conversation au-dessus d'un autre, portaient des vêtements de la noblesse française. Elle jeta un regard à Edward, puis à ses officiers.

C'était bien pour cela qu'il l'avait amenée ici. Oui, il voulait tester sa loyauté, mais peut-être voulait-il aussi voir si elle pourrait identifier ces hommes, peut-être pour lui donner une idée de leur véritable valeur ? L'idée qu'il l'ait entraînée dans une affaire aussi sordide la répugnait davantage. Mais, se dit-elle intérieurement, comment pourrait-il s'assurer autrement que ses années d'études en France ou le sang écossais qu'il croyait couler dans ses veines ne diviseraient pas sa loyauté ?

Le claquement d'un fouet déchira l'air, suivi du cri strident d'un homme. Ses mains se portèrent instinctivement à sa bouche pour étouffer son propre cri de stupeur. Elle se tourna vers l'antichambre. Edward était penché sur la forme tremblante qu'elle savait être l'Espagnol. Elle ferma les yeux quand Edward recula, laissant à Reed la possibilité de frapper à nouveau le mourant. Elle recula inconsciemment pour mettre plus de distance entre elle et cet horrible spectacle.

Jaime trébucha légèrement sur le pied tendu d'un prisonnier assis à proximité. Les yeux vides de l'homme la regardèrent, mais ils ne semblaient pas comprendre ce qu'ils voyaient. Puis il se mit à tousser – une quinte douloureuse et consumptive – et Jaime s'éloigna en direction des prisonniers français.

D'autres cris émanèrent de la pièce d'angle et de nouveau le claquement du fouet – encore et encore le fouet s'abattit. Elle regarda autour d'elle – les officiers, l'homme qui toussait à ses pieds – elle pouvait voir Edward parler à quelqu'un juste à l'intérieur de l'antichambre. Mais personne ne semblait entendre les cris de l'homme. Tous, sauf Jaime elle-même, semblaient sourds aux bruits de la torture. L'homme qui toussait vomit une quantité importante de sang. Elle recula encore d'un pas en essayant d'avaler la bile qui lui montait à la gorge. Ces hommes mouraient sous ses yeux.

Alors qu'elle continuait à s'éloigner, elle entendit quelques mots de français et réalisa qu'elle se trouvait presque au-dessus des nouveaux prisonniers. Nordique... en retard... Jetant un regard inquiet à Edward, toujours dans la pièce d'angle, elle s'approcha lentement d'eux, mais ils reculèrent en silence lorsqu'elle s'approcha.

Un homme gisait dans la paille devant elle. Avec un sursaut, Jaime se pencha vers lui – c'était un vieil homme portant le tartan rouge et gris des MacGregor. Un Écossais, pensa-t-elle. Edward n'avait jamais mentionné qu'il avait capturé des Écossais lors de sa victoire. Un linge ensanglanté couvrait les yeux de l'homme, et son visage et sa barbe étaient encroûtés de sang séché. Avant même de s'agenouiller, elle sut que l'homme était mort. Elle posa sa main sur les doigts froids et raides de l'homme et prononça une prière silencieuse pour son âme. Puis elle se leva et tenta de reculer.

Mais elle ne put bouger. L'ourlet de sa jupe était coincé, et elle ne pouvait aller nulle part. Elle baissa les yeux, choquée, pensant que le défunt MacGregor était revenu à la vie, mais au lieu de cela, elle vit une autre main large et ensanglantée tenant fermement sa robe. Malgré l'éclair de panique, elle ne pouvait pas appeler à l'aide. Ces hommes avaient suffisamment souffert. Elle ne voulait pas ajouter à leur vie misérable. Elle gérerait la situation.

Suivant le bras tendu, elle se tourna lentement sur le côté et vit l'homme appuyé sur un tas de chiffons dans la paille. Le visage de l'homme était tourné, ses cheveux emmêlés et ensanglantés, et le sang imbibait également sa cape de voyage. Ses yeux s'arrêtèrent immédiatement sur les fines bottes qui couvraient les longues jambes de l'homme jusqu'aux genoux. Il devait s'agir d'un autre noble français capturé par Edward. Elle regarda furtivement autour d'elle, s'assurant qu'elle n'attirait l'attention ni sur elle-même, ni sur ce prisonnier mourant. Edward s'occupait toujours de l'Espagnol, et ses officiers se tenaient à quelques pas, engagés dans une discussion de plus en plus animée. L'un des officiers, cependant, croisa le regard de Jaime. Elle lui adressa simplement un hochement de tête indifférent et feignit d'être préoccupée par l'étude de la structure de la salle. L'homme reporta son attention sur ses amis. Jaime tira à nouveau sur sa jupe, mais la prise de l'homme sur l'ourlet restait ferme.

Le plat d'une lame d'épée claquant contre la chair et un cri de douleur firent sursauter Jaime qui aperçut l'un des officiers d'Edward l'utilisant sur la main d'un prisonnier qui avait tendu le bras pour toucher ses bottes. Se détournant, elle s'accroupit aussitôt et saisit sa jupe, essayant de l'arracher à la main de l'homme. Il refusait de lâcher prise. Avec ses deux mains maintenant à l'œuvre, elle toucha sa main – mais avec la rapidité de l'éclair, les doigts du prisonnier se refermèrent sur son poignet.

Elle rassembla tout son courage et ravala son envie de crier. La panique l'envahit lorsque le prisonnier releva son visage, l'attirant plus près de lui. Sous l'enchevêtrement de cheveux, elle vit sa mâchoire bouger.

"Jaime", murmura l'homme.

Son sang se figea à ce son. Elle n'avait pas besoin de voir son visage pour reconnaître l'homme. Elle avait entendu sa voix l'appeler mille fois dans ses rêves. Malcolm.

Tandis qu'il repoussait faiblement sa masse de cheveux, un tumulte de pensées et d'émotions la submergea. Comment se faisait-il que lui, entre tous, se retrouve ici ?

"Jaime", murmura-t-il à nouveau. "Je croyais rêver, mais c'est bien toi ?"

En un instant, le choc fit place à la confusion et à la haine, tandis qu'un frisson glacial parcourait son dos. Il était là, l'homme qu'elle avait aimé – l'homme qui l'avait rejetée si brutalement. Elle le contempla, ensanglanté et pâle. Elle entendit un cri et jeta un coup d'œil rapide en direction de l'antichambre.

"N'attire pas l'attention sur nous", ordonna Malcolm, ramenant son attention vers lui.

"Vous êtes blessé", murmura-t-elle, essayant de garder une voix plate et calme. "Je vais demander à quelqu'un d'examiner vos blessures." Elle prit une inspiration brusque lorsque la pression de sa main faillit briser les os de son poignet.

"Non", commanda-t-il. La pression sur son poignet se relâcha. "Ne dis rien. Tu ne me connais pas."

"Vous pourriez mourir."

"Alors laisse-moi mourir", murmura-t-il d'une voix rauque. "J'accepterai volontiers la mort plutôt que de laisser ces canailles découvrir qui je suis."

Aussi sûrement qu'elle était agenouillée là, elle sentit sa poitrine se déchirer en le regardant. Un flot de liquide brûlant se déversa dans son cœur, et une douleur l'engloutit, étouffant sa tentative de parler.

"Jaime, je ne les laisserai pas me rançonner. Je ne les laisserai pas voler mon honneur. Va, petite. Pars et oublie que tu m'as vu. Mais... plus tard... fais savoir à ma famille ce qui m'est arrivé. Si jamais tu t'es souciée de moi, fais cela. C'est peu de chose que je te demande."

Jaime retira lentement sa main de son emprise, et il la laissa partir. Elle fixa ses yeux sombres. Ils la suppliaient, si différents des yeux du Malcolm dont elle se souvenait. Elle se leva lentement et fit un pas en arrière. La voix d'Edward l'arrêta, la faisant pivoter.

"Je vois que tu as trouvé la bagatelle que j'ai ramenée à la maison."

"Vos trésors, vous voulez dire ?" demanda-t-elle, d'un ton neutre.

Les sourcils d'Edward se haussèrent avec intérêt. Jaime désigna Malcolm du doigt, ses yeux défiant hardiment le regard du Highlander blessé tandis que le bras d'Edward encerclait sa taille.

"Celui-là. Celui qui est habillé à la française. C'est Malcolm MacLeod, le chef du puissant clan MacLeod. À part le comte d'Argyll, il possède la plus grande fortune des îles occidentales."

Jaime tourna son regard vers le visage d'Edward. Ses yeux brillaient, même dans la lumière trouble de la prison.

"Cet homme seul – vivant –" continua-t-elle, "vous rapportera une rançon de roi."

ChapitreQuatre

"Traître !" haleta Malcolm avec une véhémence qui venait de son âme. "Vile, perfide putain !"

Le chaos se déchaîna autour d'elle tandis que le Highlander se redressait avec une rapidité surprenante et s'élançait vers elle. Jaime resta immobile, prête à affronter sa fureur.

"Va en enfer !" cria Malcolm d'une voix rauque, ses doigts cherchant à atteindre sa gorge lorsque la massue de Reed s'abattit violemment sur le côté de sa tête. Le Highlander tomba à genoux, et alors que le geôlier levait son arme pour frapper à nouveau le prisonnier, Edward s'avança, envoyant Malcolm au sol d'un coup de pied brutal.

Jaime observait la scène — ses cris silencieux lui déchiraient les entrailles — mais son visage ne trahissait rien d'autre qu'une froide indifférence.

"Toi... traîtresse... immonde sorcière démoniaque." Il tenta de se relever sur un genou. Jaime vit la main de Reed se lever, prête à écraser le crâne de Malcolm avec la massue lestée.