La elección del Rey E-Book

Weber Amandine

• Herausgeber: Ô Plaisir - INT
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 542

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Logrará Caroline hacerse un lugar en un mundo que aún no domina?
Las gemelas de Lusignan son tan bellas como inaccesibles. Las dos hermanas crecieron en la Acadia Francesa, en las lejanas tierras del Nuevo Mundo. Solo conocen Francia a través de lo que sus padres les han contado.
El día en que Charlotte se casa con el marqués de Saint-Savin, gobernador de Quebec, Caroline parte hacia la corte de Francia, en París, abandonando a su familia, pero sobre todo a su hermana. Ahora, le toca a ella encontrar un esposo…
Pero las tierras salvajes son muy diferentes de los palacios dorados de la mayor corte de Europa.
Después de haber crecido con un puñal en la mano para defender su vida, Caroline de Lusignan debe aprender a manejar las palabras para estar en igualdad de condiciones con los cortesanos que intentan aprovecharse de su bondad y de su ingenuidad. Sin contar que la otra parte de su alma, su gemela Charlotte, la mitad de su ser, sigue estando al otro lado del mundo…

Una nueva novela romántica de Amandine Weber, autora del célebre Mi jefe y yo!

ACERCA DE LA AUTORA

Autora del best-seller Mi jefe y yo (ed. Sudarènes), también conoció un enorme éxito con Casémonos si te atreves (ed. Sudarènes).
Amandine Weber es una autora nacida el 12 de mayo de 1991 en la región de parís. Allí pasó diecinueve años de su vida antes de mudarse al sur (en Hérault). Luego vivió en Nîmes y desde hace poco reside en Burdeos.

Leseprobe

Portada

Página de título

Prólogo

En su discurso, extraído de El Banquete de Platón, Aristófanes explica que los hombres nacen con dos almas en un solo cuerpo; esto ocurría antes de que Zeus, dios de los dioses, castigara su osadía —pues su fuerza era tan grande como su orgullo. Así, las almas fueron separadas en dos cuerpos.

Tal es el castigo de los humanos por haber querido igualarse a los dioses. No cesaremos de buscar nuestra otra mitad... El nombre del amor se da, entonces, a ese deseo de recuperar nuestra totalidad.

Pero, ¿qué ocurre con los niños gemelos que nacen monocigóticos? ¿Tienen una única alma gemela para los dos? Pues originalmente son uno solo, o ¿su «mitad» es diferente?

Sin embargo, en ese caso, los gemelos se parecen tanto que el alma de la otra mitad podría confundirse...

Carolina

Primavera de 1543

Mi querida Charlotte,

Por fin he puesto pie en la tierra de nuestros ancestros. La travesía ha sido larga, pero afortunadamente no demasiado agitada. Perdona mi escritura algo temblorosa, pero hace frío y el fuego aún no ha tenido tiempo de calentar la habitación de la posada. ¡Lo ves! Tal como te prometí, te escribo la misma noche de mi llegada.

Estoy tan feliz de estar por fin en Francia. Pero te echo de menos, querida hermana, y es como una herida abierta en mi corazón saber que estás con ese viejo Saint-Savin. Perdóname, no te apoyo mucho, y además, te casaste con él por mi culpa... Nunca podré agradecértelo lo suficiente.

Bueno, te dejo porque estoy agotada, pero no te preocupes, te escribiré en cuanto llegue a casa de nuestra tía en Saint-Germain, dentro de unos diez días.

Te abrazo,

Tu devota e inestimable hermana,

Carolina

Carolina espolvoreó su breve carta y suspiró mientras releía suavemente las pocas líneas que acababa de escribir para su gemela.

No le había resultado fácil dejar a Charlotte, aunque las dos hermanas se veían raramente desde la boda de su gemela el pasado octubre. Sus padres habían planeado originalmente ese matrimonio para ella, pero Carolina era demasiado sensible e incluso había pensado en entrar en un convento. Imaginándose los peores destinos, Carolina de Lusignan había contemplado poner fin a su existencia. Sin embargo, Charlotte, su gemela, con quien aún estaba unida por el extremo del meñique al nacer, la conocía mejor que nadie y se las arregló para casarse en su lugar con el marqués de Saint-Savin, el gobernador de la Acadia francesa en las Américas.

Las dos hermanas eran tan parecidas como dos gotas de agua, y ni siquiera sus padres lograban distinguirlas. Sin embargo, había algunas diferencias entre ellas, pero tan mínimas que era difícil notarlas. Charlotte tenía el cabello más largo que Carolina, casi dos pulgadas más. Esta diferencia se debía a un invierno, cuando apenas tenían nueve años, en el que Charlotte intentó hacerle un peinado iroqués a su hermana, como los indígenas. Las gemelas rieron durante días, pero su madre gritó y lloró por el cabello largo perdido de su hija. Afortunadamente, intervinieron antes de que terminara la operación y lograron salvar algo de cabello. Su magnífica cabellera dorada era única, y su color no tenía igual con su belleza; ondulado, su cabello era increíblemente flexible y sedoso como la mejor de las sedas. Sin embargo, las dos hermanas tenían pestañas y cejas mucho más oscuras que su cabello, casi negras, lo que hacía resaltar sus grandes ojos azules profundos que tendían al violeta. De estatura media, tenían el mismo físico magnífico gracias a las largas cabalgatas que practicaron durante toda su infancia. Sus aventuras en los vastos bosques de Maine, entre algunas tribus indígenas, les enseñaron a cazar, a disparar con arco —para disgusto de su madre—y a luchar cuerpo a cuerpo. Su piel había conservado un bonito tono nacarado que su infancia en el frío de América del Norte y sus años de educación en el convento les permitieron mantener pura. Las dos hermanas tenían labios rosados y llenos, pómulos prominentes que arrugaban sus ojos cuando reían, dos hoyuelos en las mejillas y, sobre todo, una sonrisa cautivadora. Poseían manos finas, una tocaba el clavecín y la otra el violín por orden de su madre desde casi el momento en que aprendieron a caminar. Su porte y su elegante andar eran, sin duda, resultado de su herencia real, ya que su bisabuelo había sido rey de Francia en vida. Las dos hermanas se movían silenciosamente, y sus pasos no hacían ningún ruido. Dos ángeles del bosque. Así las apodaban en su infancia.

Les encantaba reír juntas, competir a caballo, tocar en algunas recepciones cantando (Charlotte al violín y Carolina al clavecín o frente a un órgano cuando iban a la catedral de Quebec). En resumen, eran de una belleza deslumbrante, casi escandalosa.

Las jóvenes tenían sangre real en las venas, y eso se notaba, como si estuvieran marcadas a fuego o con la flor de lis. Sus padres no dejaban de recordárselo desde su nacimiento, pero, sin embargo, las jóvenes no daban importancia a esa herencia, especialmente en medio de los gigantescos bosques americanos. Su bisabuelo era hijo del rey Carlos y de la reina Emilia, nacida princesa de Merrikeleur. A su vez, tuvo varios hijos, entre ellos su abuelo, que era el tercer hijo de la línea real directa. Su madre era la quinta y última hija de su abuelo y se casó con el conde de Lusignan, quien provenía de una nobleza aún más antigua que la rama de los reyes franceses. La riqueza familiar se explicaba en gran parte por sus inversiones en la marina francesa, tanto que —para supervisar los barcos como a los colonos—el rey de la época le otorgó la doble responsabilidad de gobernador de Quebec y de la Acadia francesa. Cargos ricos que parecían una recompensa, pero que en realidad susurraban el desagrado. Había demasiada riqueza e influencia tanto en los Rambouillet (ducado de su abuelo y ahora de su tío) como en los Lusignan, y la unión de ambas familias no agradaba mucho a la corona.

La tía a la que se dirigía Carolina era la duquesa de Rambouillet, viuda del duque desde hacía ya una década. Tenía dos hijos, dos varones, de los cuales el mayor había heredado el ducado. El difunto duque era el cuarto hijo, y tercer varón, del abuelo de las gemelas, pero el primero murió muy joven y el segundo ingresó en los jesuitas. Así, el tercer hijo heredó el ducado y la fortuna familiar. Sin embargo, el hijo y la hija Rambouillet tenían apenas un año de diferencia en edad, por lo que pasaron su infancia juntos. Lógicamente, tras la partida de la joven con su nuevo esposo, el conde de Lusignan, mantuvieron una correspondencia constante a lo largo de sus vidas hasta el fallecimiento del duque. Carolina sabía que su tía por alianza era su madrina, aunque nunca la había visto en su vida —así como la de su hermana, evidentemente. Su madre le había pedido que la llevara a la corte y le encontrara el mejor esposo posible.

Secretamente, la duquesa viuda no había aceptado con alegría la acogida de esta lejana ahijada, pues temía que la joven eclipsara a su propia descendencia. Sabía por su difunto esposo que se decía que las gemelas eran más que bonitas cuando apenas tenían cinco años. Desde entonces, la duquesa se había mantenido alejada de los Lusignan. Siempre había sentido cierta envidia por el afecto que su esposo tenía hacia su hermana. Sin embargo, en la corte, a veces se escuchaban noticias de América, y el nombre de Lusignan aparecía regularmente. La duquesa de Rambouillet no ignoraba que la segunda de las gemelas, Charlotte, se había casado unos meses antes con el marqués de Saint-Savin. Era un rico comerciante de pieles, y su familia practicaba el comercio desde hacía generaciones, de ahí su exilio en Nueva Francia. Se decía que el marqués tenía ahora sesenta años, mientras que la joven esposa apenas alcanzaba los dieciocho. Era feo, mientras que ella era «la perla de Quebec». Ninguna otra pareja en décadas había alimentado tantas conversaciones, pues el matrimonio era tan desigual.

En cuanto a Carolina, la dulce e introvertida joven, amaba el silencio y la oración, en la que podía reflexionar en paz. Sin embargo, la felicidad formaba parte de su día a día, y reía con gusto. Nadie ignoraba el amor y la afecto que se tenían las dos hermanas. Era raro verlas separadas más de unas pocas horas consecutivas. Tanto ellas como sus allegados ignoraban cómo soportarían ese océano de distancia.

Volviendo a la primera de las gemelas, adoraba los paseos a caballo por los bosques. De manera más convencional para su época, la joven disfrutaba tocando el clavecín, pero su aguda inteligencia, al igual que la de Charlotte, preocupaba un poco a su madre, pues la época no era propicia para esposas sabias. Sin embargo, las jóvenes habían aprendido a ocultar su intelecto, que la sociedad casi consideraba un defecto en una mujer. Carolina disimulaba su inteligencia con lecturas y oraciones, mientras que su hermana prefería el sarcasmo y la ironía. Aunque su carácter difería en algunos aspectos, las gemelas compartían las mismas virtudes y prácticamente los mismos defectos. Un paradoja que aún hoy sorprendía a sus allegados.

Capítulo 1París

¡Por fin! ¡París! Bueno... no del todo, ya que apenas llegaba a la antigua ciudad real de Saint-Germain. El Palacio de Saint-Germain todavía albergaba regularmente a los monarcas para largas estancias; tiempo compartido entre los castillos del Louvre, Saint-Germain, Madrid y, más raramente, Vincennes, que envejecía mal según los gustos del monarca. Para retiros más privados, la familia real y algunos privilegiados se dirigían a Fontainebleau.

La joven observó las calles con la mirada de una niña que descubre un palacio de las mil y una noches. Era consciente de su ingenuidad, pero nunca había visto tanta gente, tantas cosas y olores. Ciertamente, conocía Quebec, Ville-Marie y algunas otras ciudades, así como urbes inglesas americanas, pero los escritores tenían razón: América era otro mundo.

Carolina pensó de repente, con tristeza, que le habría gustado mucho compartir sus descubrimientos con su gemela. En ese instante lamentó más su ausencia que desde su partida. Claro, El Havre era sorprendente, pero el puerto, aunque grande, se parecía a Boston. Demasiada agitación. Durante la decena de días que pasó en las carreteras que la llevaban a casa de su tía, Carolina tuvo tiempo de acostumbrarse al clima más templado de Europa. Observó con asombro la noche, la posición extraña de las estrellas y la Luna desde las posadas y tabernas que frecuentó, sin mencionar los alojamientos. Le parecía que nunca había visto tanta gente a la vez. Cada día veía rostros diferentes, y esos desconocidos se volvían tan numerosos que no entendía cómo podían existir tantas personas en la Tierra. Sacudió la cabeza pensando en lo que le habría respondido su hermana. Charlotte habría reído a carcajadas, con la misma risa que ella, pero con un toque de ironía y alegría en el tono que ella misma no poseía.

—Lina —habría dicho mirándola a los ojos—, ¿realmente pensabas que América estaba muy concurrida? Hace frío, comemos mal y a veces con dificultad, y están los indígenas que asustan a la mayoría de los viajeros... Supongo que el mundo es más vasto y lleno de lo que jamás imaginaremos.

Justo cuando las lágrimas empezaban a brotarle, la joven sintió que el coche se ralentizaba. Recuperando el ánimo, Carolina fijó su mirada en el exterior. El coche de correos, que su tía había tenido cuidado de alquilar para ella y que la llevaba desde El Havre, pasaba por la feria de Saint-Germain. El cochero, cuyo nombre se había esforzado en recordar, le había propuesto amablemente pasar por la feria que todos conocían. Carolina inicialmente se negó, indicando que lo retrasaría y que llegaría tarde; a lo que el señor Reglois respondió que su tía no podía saber la hora exacta de su llegada. La joven finalmente cedió, y ahora que veía a toda esa gente, sus ojos brillaban de entusiasmo. Ya no se arrepentía.

Era justo después de la comida, por lo que había mucha gente en las calles. A veces se gritaba para dejar paso a coches de algún conde, marqués u otro, y la joven se inclinaba para intentar ver el rostro de la nobleza francesa, para finalmente encogerse de hombros, ya que a menudo no tenía tiempo de verlos. La joven se concentró más en lo que la rodeaba y en los transeúntes que se apresuraban por las calles. Vio en las tarimas malabaristas, sacamuelas, acróbatas de todo tipo, escupefuegos... luego estaba la multitud que se empujaba y se apretaba en las calles de la feria de Saint-Germain. Solo por haber visto eso, la joven no lamentó su viaje. Había personas tan diferentes como fuera posible, de todas las edades, de todas las clases sociales: hombres, mujeres, niños, mendigos, burgueses que se creían nobles, personas más modestas, nobles, criados, soldados, pobres, indigentes... Había tanta variedad que la joven no sabía si tendría suficiente vida para catalogarlos a todos.

Luego se alejaron de las ruidosas calles de la feria, y el silencio cayó sobre la joven, quitándole de repente toda su alegría. Llegaron cerca de una hora después, cuando las casas y residencias más espléndidas se volvían menos frecuentes. Suspirando, la joven bajó del coche de correos frente a una gran verja que daba a una magnífica y gran casa, apenas menos grande que su castillo en Acadia. Ciertamente, no era un castillo en ese momento, sino una residencia urbana, lo que reconfortaba la idea de grandeza de la casa.

Mientras observaba la fachada visible desde la calle de su nueva casa, la joven se sorprendió pensando que habría preferido haber sido criada en Francia. No porque tuviera quejas sobre su infancia, pero aunque había recibido una educación estricta, la joven había crecido vestida como hombre y en los bosques de Maine cazando entre los indígenas. Absorta en sus contemplaciones, la joven no se dio cuenta de que el cochero comenzaba a sacar su equipaje y que los criados con la librea del ducado de Rambouillet corrían a abrirle y tomar sus cosas.

Todos se inclinaron en perfecta sincronía para darle la bienvenida, y la joven se estremeció de sorpresa ante tanta reverencia hacia ella. Luego, un hombre, un joven, que debía ser apenas mayor que ella, salió de la casa y avanzó hacia ella. Carolina permaneció un instante inmóvil ante la despreocupación del joven caballero que se acercaba. Mademoiselle de Lusignan se quedó sin moverse mientras el caballero se aproximaba. A pocos pasos de ella, esbozó una fina sonrisa encantadora y se inclinó.

—Mi prima, estoy encantado de conocerte... soy el duque Paul de Rambouillet.

Movida por un puro reflejo debido a su educación, la joven se inclinó.

—Me alegra conocerte, primo.

Él sonrió suavemente mientras ella se enderezaba y luego le ofreció su brazo.

—Señorita, permítame acompañarla al interior, donde mi madre y mi hermano nos esperan. Creo que Florent ya los habrá hecho pasar al salón...

Carolina tomó el brazo de su primo, que la impresionaba, y lo siguió; no sabía qué responder, afortunadamente, Paul no le dio mucho tiempo, ya que continuó:

—¿Tuviste un buen viaje?

—Por supuesto, gracias.

—Supongo que debes estar agotada después de semejante travesía.

Por primera vez, Carolina fijó su mirada en su primo, quien captó su expresión intrigada mientras respondía.

—No veo ciertamente de qué hablas... las carreteras estaban en buen estado.

Él se detuvo en medio del patio y la miró fijamente. Con su hermana, Carolina había aprendido a enfrentarse a los hombres, ya que los indígenas no toleraban que se evitara la mirada; así que, por costumbre, sostuvo la mirada de su primo sin pestañear mientras él la examinaba en silencio y con calma.

—Los rumores se quedan cortos, constató.

Carolina no pudo ocultar su desconcierto, lo que hizo reír a su primo.

—Vas a causar sensación en la corte...

Justo cuando iba a pedirle explicaciones, él reanudó su camino, tomándola nuevamente del brazo.

Carolina se detuvo frente a la entrada. La joven levantó su mirada angelical hacia su primo mayor y preguntó, vacilante:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Sorprendido, el duque asintió suavemente.

—Soy... —bajó la cabeza, de repente intimidada—, ¿soy diferente a las demás?

Concluyó buscando su mirada con un impulso de valentía.

Él frunció sus sorprendentes cejas negras:

—¿Cómo dices?

Carolina se dio la vuelta y buscó las palabras durante unos momentos antes de mirarlo nuevamente.

—Quiero decir... —y luego se lanzó—: He vivido toda mi vida con Charlotte y los indígenas, en América. Conozco cuatro idiomas y hablo cinco dialectos indígenas, toco el clavecín y canto... sin embargo, no tengo idea de lo que se espera aquí en comparación con lo que siempre he conocido. Entonces, ¿te parezco tan diferente de las demás jóvenes que estás acostumbrado a tratar?

Paul la consideró durante un largo momento, lo que hizo que la joven se sonrojara y luego desviara la mirada, antes de sonreírle.

—Sí y no. Sí, porque eres graciosa, hermosa y te vistes adecuadamente, esto debería tranquilizarte: no pareces haber llegado del fin del mundo. Sin embargo, no. Te he visto por primera vez hace apenas cinco minutos, pero eres diferente de las demás mujeres que he conocido en mi vida, de cualquier clase que sean.

La vio palidecer y su rostro se suavizó; decididamente, ella ya tenía influencia sobre él.

—... no te preocupes. Esa diferencia te ayudará cuando lleves vestidos a la moda y cuando te hayas aclimatado. Pero no es eso lo que más me ha impactado de ti en primer lugar... eres la mujer más hermosa que he visto hasta ahora. Me cuesta creer que exista una segunda como tú. Y no lo digo porque seas mi prima.

El tono ligero que recuperó tranquilizó a la joven, quien sonrió. El joven terminó abriéndole la puerta:

—No te preocupes, todo irá bien para ti.

Los criados les quitaron los abrigos, y la joven entró, con la cabeza baja, en el salón. Avanzó, siempre con su primo a su lado. Carolina escuchó un ruido de cubiertos que identificó sin dificultad como una cuchara en el fondo de una taza mientras se removía un té. Fiel a su educación, la joven se sumergió en una reverencia perfecta. Mientras sentía que su primo se alejaba, Carolina escuchó a su tía hablarle.

—Levántate, querida, ahora estás en tu casa y te doy la bienvenida.

Una vez ejecutado, Carolina sonrió tímidamente:

—Gracias por acogerme aquí...

—¡Pero es natural, vamos! ¡Eres mi ahijada! Ven junto a mí para que te examine y puedas tomar una taza de té... debes estar agotada después de semejante viaje.

¡Otra vez! ¿Pero qué clase de pregunta absurda era esa? ¿Los franceses nunca viajaban?

Ella, con su hermana y sus padres, recorrían al menos cuatro veces al año la Acadia francesa y Canadá en carromatos o carros cuando no estaban de viaje en Nueva Inglaterra o en el barco. La joven tenía la sensación de haber pasado su vida a caballo. Ciertamente, el viaje había sido largo y un poco cansado, pero no como para sentarse como una enferma... Suspirando discretamente, la joven se sentó junto a su tía, a quien detalló: debía tener unos cincuenta años. Tenía el cabello rubio, casi blanco, que le daba un aire celestial, como si se hubiera perturbado su descanso. Era alta y delgada —¡no era de extrañar que Paul fuera tan alto con una madre así!—, pero lo que más le sorprendió fueron sus ojos verdes. Era originaria de Normandía, y aunque su tez no era perfecta, seguía siendo hermosa. Carolina no dudó de que debía haber sido de una belleza notable cuando tenía su edad.

La joven giró la cabeza hacia sus primos, que se habían instalado al otro lado de la mesa baja, en un suntuoso sillón. A la izquierda estaba el duque de Rambouillet, quien la había recibido en la puerta. Era muy alto, como había visto al llegar. Tenía ojos negros y cabello del mismo color, rizado. Su origen español era más visible en él que en su hermano o en su prima. Tenía una fisonomía agradable, y su cuerpo delgado, muy delgado, no impedía que pareciera muy fuerte. Tenía manos muy grandes y fuertes, llenas de callos que atestiguaban que sabía luchar. Los labios llenos, sonreía por cualquier cosa y poseía los mismos hoyuelos que su prima. Su otro primo estaba a la derecha de su hermano y observaba a Carolina con recelo. La joven supo que se llamaba Thibaut; se parecía a un arcángel. La joven se sorprendió pensando en el arcángel Gabriel sin saber muy bien por qué... en realidad sí lo sabía: tenía el cabello rubio como el suyo y más ondulado, pero con algunos reflejos rojizos que la maravillaron más de una vez. El segundo hijo de los Rambouillet apenas alcanzaba los veinte años. Sus ojos eran del mismo color que los de su madre, verdes como peridotos. Tenía la misma mirada intensa que su madre y no la amabilidad de su hermano. De una belleza más exótica y atípica que su hermano mayor, era mucho menos accesible que este debido a su evidente frialdad y reserva hacia ella. Carolina tuvo un sobresalto de sorpresa preguntándose qué había hecho mal... Más bajo que su hermano, era menos delgado y tenía una musculatura más desarrollada, aunque no extravagante.

La joven recordó entonces las buenas maneras y se volvió hacia su tía con una sonrisa:

—Nunca podré agradecerle lo suficiente por acogerme en su casa...

—Por favor, hija mía...

—Y mi madre incluso hizo algo más... se entusiasmó Paul.

Todas las miradas convergieron hacia la duquesa, quien fulminó a su hijo mayor con la mirada; evidentemente, habría querido ser la autora de la noticia. Luego, ante la mirada interrogativa y curiosa de su ahijada, la tía le tomó la mano con una sonrisa:

—Sin duda no lo sabes, pero soy responsable de la casa de la reina...

Carolina asintió:

—Así es, señora, mi madre me lo mencionó hace unos años, cuando el rey se casó con la reina y Su Majestad le otorgó ese importante cargo.

La sorpresa se pintó en el rostro de su tía, pero esta se recuperó rápidamente.

—Bien, si lo sabes... la corte ha oído hablar de tu llegada, y le pedí a la reina —a quien aprecio mucho—si no tendría un cargo vacante para ti...

Una chispa de interés y asombro apareció en los ojos de la joven mientras su tía sonreía y continuaba:

—Finalmente, en su profunda generosidad, Su Majestad me informó de un puesto libre de dama de honor en su casa, destinado para ti.

Carolina palideció:

—¿Me... me quiere decir que...?

—Que a partir de mañana ya tendrás tu lugar en la corte. Sí, señorita, mañana serás presentada a la reina como corresponde y entrarás en su casa.

Una oleada de angustia, pero también de gratitud, invadió a la joven, quien comenzó a temblar.

—Tía... no sé qué decir...

—Nada, le dijo su tía con una sonrisa mientras le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano, no digas nada, pero honra tu nombre... a partir de mañana, se hablará de ti en todo el reino. Confío en ti.

La duquesa ocultó su deleite al ver a su sobrina contener la respiración y abrir los ojos con terror. En efecto, Carolina tenía ciertas dificultades para respirar solo con imaginar que la reputación de su familia dependía de sus acciones. Por supuesto, habría sido más sencillo para su hermana... aunque el resultado probablemente no habría sido el mismo. Era mejor para la familia que Carolina la representara, pero la joven habría preferido que su gemela estuviera a su lado para animarla. La muchacha respiró profundamente... tal vez habría sido mejor casarse con el marqués de Saint-Savin.

Mademoiselle de Lusignan se instaló en unos magníficos aposentos del segundo piso. Si el confort que había conocido toda su vida le había parecido más que envidiable y suficiente, hoy la joven se daba cuenta de que la riqueza no era en absoluto la misma en ambos continentes. Acostumbrada a un estilo de vida relativamente acomodado, ahora se encontraba inmersa en el lujo y la opulencia.

La joven terminaba de arreglarse con la ayuda de dos sirvientas, a la mañana siguiente, cuando llamaron suavemente a la puerta. Su primo entró sin esperar respuesta y con una sonrisa.

—¡Buenos días, querida prima! Hoy tengo el encargo de escoltaros, ya que mi madre tuvo que partir temprano esta mañana hacia Vincennes porque el rey y la reina están llegando en este mismo momento a Saint-Germain, donde seréis presentada ante Su Majestad después de la cena.

El joven caballero estaba seguido por una sirvienta que llevaba un paquete, el cual depositó sobre la cama de la joven tras inclinarse ante ella. Carolina la observó con un asombro genuino, lo que atrajo la mirada de su primo, quien le explicó:

—Oh, os presento a Delphine, ha ido esta mañana a recoger un vestido que mi madre mandó hacer para vuestra presentación ante la reina. El modista de la familia vendrá mañana para prepararos nuevos trajes, ya que los que habéis traído no son... bueno, no son del gusto de la corte francesa, ¡pero no os lo toméis a mal! Os dejo para que os vistáis y os espero en el comedor para el almuerzo.

Su primo no le dio tiempo a responder, se inclinó exageradamente —lo que hizo sonreír a la joven—y abandonó la habitación tan precipitadamente como había entrado. La estancia quedó en silencio unos segundos tras la intempestiva salida del joven duque, y entonces Carolina recobró el ánimo y estalló en una risa alegre y espontánea como no había experimentado desde que partió de su tierra natal.

El vestido que su tía había mandado hacerle resultó, tras probarlo, apenas un poco largo. Con algunos ajustes realizados por su sirvienta de hábiles manos, la prenda le quedó perfecta. Jamás había llevado un vestido tan suntuoso, y la joven disfrutó unos instantes del lujo que se le concedía. Después de ser peinada y maquillada según la moda de la corte francesa, se miró en el espejo y frunció el ceño. No, no se reconocía. Carolina tenía la sensación de ser una muñeca de porcelana... la joven retiró buena parte del polvo blanco que Delphine había aplicado durante largos minutos, así como algunas de las perlas que adornaban su cabello. La sirvienta protestó, pero la joven la hizo callar:

—¡No he sido educada para pintarme el rostro como si fuera un lienzo! Además, tengo un cutis bastante puro como para prescindir de todas vuestras frivolidades.

Cuando bajó para reunirse con su primo, este asintió con la cabeza:

—Una mezcla armoniosa entre nuestras raíces reales y vuestra educación en el nuevo continente.

—¿Qué debo entender de ese comentario?

El joven duque se encogió de hombros:

—Armonioso, es todo lo que digo. Ahora, venid a comer, prima, o llegaremos tarde a vuestra presentación en la corte, lo cual no deseamos ni vos ni yo, ¿verdad?

La picardía de su primo la divertía mucho. Conteniendo una risita, la joven se sentó a la mesa.

Capítulo 2La corte

Desde que era niña, en lo profundo de los bosques americanos, Carolina disfrutaba jugando con su hermana a imaginar el Louvre, la corte y sus fastos. Sin embargo, ahora que estaba cerca de enfrentarse a toda esa gente, la joven ya no reía. Su corazón latía mucho más rápido de lo que debería, y su mente reflexionaba sobre todas las eventualidades que podían ocurrir.

Su primo, sentado a su lado en el carruaje que los llevaba a Saint-Germain, a apenas una legua de la residencia de los Rambouillet, le sonrió condescendiente.

—¡No os preocupéis! Estoy seguro de que todo saldrá muy bien. Después de todo... sois una prima lejana del rey... ¡igual que nosotros! La reina no puede sino aceptaros.

—¡Pero precisamente! —se alarmó la joven—. ¡Imaginad que no hago honor a nuestro nombre!

El joven duque estalló en carcajadas:

—¿Pero qué ideas os hacéis, querida? En la corte solo hay dos maneras de sobrevivir: agradar al rey y guardar silencio.

—¿Cómo decís?

—Hay que agradar a la corte. Y vos sois bella, joven, nueva, exótica y, además, princesa real. Cada uno de vuestros movimientos, gestos y palabras será observado y analizado por las ciento cincuenta familias admitidas en la corte. Lo mejor es que guardéis silencio al principio, mientras os acostumbráis a los... encantos de la corte, si puedo decirlo así.

Agotada de antemano, Carolina suspiró y miró el paisaje pasar, más ansiosa que nunca.

Pocos instantes después, la alegre voz de su primo se elevó de nuevo:

—Mirad, ahí está el castillo de Saint-Germain.

El castillo de Saint-Germain era la nueva residencia real. Terminado apenas una década atrás, el abuelo del rey no tuvo tiempo de disfrutarlo mucho, ya que abandonó este mundo solo dos años después de su construcción. Su nieto, el actual soberano llamado Carlos Enrique, había alcanzado los dieciséis años y pudo tomar el poder sin pasar por una regencia, lo cual habría sido desafortunado. Huérfano desde los cinco años, el monarca perdió a su madre al nacer su hermana menor (la «pequeña Madame», quien también falleció a los cinco años) y a su padre por una peritonitis dos años después de la muerte de su esposa. Carlos Enrique se convirtió entonces en el único heredero directo de la corona de Francia. Tenía una tía, Madame de Toulouse, llamada Emma, quien se había casado con el conde de Toulouse, y todos sabían en la corte que la pareja habría disfrutado tomando el poder. Sin embargo, debido a la Ley Sálica, ella no era considerada una heredera potencial... Sus hijos tampoco podían aspirar al trono de Francia. La pareja tenía tres hijos que vivían en la corte: los condes de Besançon, Montloup y Niort. Estos primos reales tenían aproximadamente la misma edad que el monarca. La otra tía de Su Majestad, Madame Adeline, con quien el monarca era más cercano debido a que le llevaba apenas diez años, se había casado muy joven por orden de su padre real, pero llevaba mucho tiempo viuda y estaba perfectamente satisfecha con la situación. Así, si el monarca muriera, el primer heredero masculino directo sería el duque Paul de Rambouillet. Se murmuraba, se sabía, pero nada era oficial.

El duque de Rambouillet y su prima llegaron frente al blanco castillo real, y la angustia de la joven desapareció al ver el edificio. El miedo dio paso al asombro. ¡Y pensar que creía haberlo visto todo! Evidentemente, había crecido en tierras lejanas y siempre había pensado que lo más hermoso del mundo eran esos inmensos bosques vírgenes de Maine. Hoy descubría que la civilización y la vida urbana también podían tener sus encantos. Su joven primo la observaba sonriendo, maravillado y divertido por su candidez.

Cruzaron un puente para entrar en el patio interior del castillo, Carolina siempre asomada a la ventana, contemplando todo lo que sus ojos podían ver.

De su entrada al castillo y de las personas que pudo conocer antes de su presentación ante la reina, Carolina apenas guardó recuerdos, tan fascinada estaba por el castillo y su decoración.

Paul la guiaba y recorría rápidamente los pasillos, sin duda conocía todos los rincones de los palacios reales. Finalmente, entraron en los aposentos de la reina y su primo la llevó hasta su madre.

—¿Habéis dormido bien? —le preguntó su tía.

Carolina salió de su ensimismamiento y sonrió a la duquesa de Rambouillet.

—Sí, señora.

—¡No estéis tan nerviosa! Su Majestad es una mujer excepcional. Tiene un corazón de oro y una dulzura sorprendente.

El rey Carlos Enrique había contraído matrimonio cinco años atrás con la infanta de España Isabel. Desde entonces, la reina había sufrido tres abortos y un niño nacido muerto, pero ningún hijo había llegado aún a la casa real. Sin embargo, el rey no se desanimaba y continuaba con sorprendente regularidad cumpliendo con sus deberes conyugales, a pesar de la tristeza de la reina por no poder dar a luz. El soberano había dicho entonces a su esposa, entre lágrimas, aquellas célebres palabras que el mundo entero conocía tras la muerte del niño un año atrás: «Vos y yo aún somos jóvenes, señora, y con la gracia de Dios, pronto tendremos hijos». No obstante, desde el nacimiento de ese niño muerto, la reina parecía incapaz de concebir. Según los rumores, incluso sus menstruaciones eran irregulares.

—¡Calmaos! —le ordenó su primo—. Recordad que la reina tiene apenas cinco años más que vos.

Carolina cerró los ojos un instante para calmarse y habló a su hermana:

Charlotte, ayúdame, por favor. Necesito tu fuerza, hermana.

Un fenómeno sorprendente que vieron por primera vez: el duque y la duquesa observaron cómo Carolina, con los ojos cerrados, se relajaba de repente, se erguía y, al abrir sus sorprendentes ojos azul violáceo, un destello de determinación cruzó su mirada. Sin embargo, Paul habría jurado que no era Carolina, por un breve instante, quien estaba frente a él.

La joven había sentido la fuerza de su hermana invadirla a pesar de la distancia. Sentía que su gemela la apoyaba y estaba cerca de ella, aunque nadie lo creería.

—Estoy lista.

—Entonces venid, hija mía.

Carolina sintió el brazo de su tía posarse sobre sus hombros, sin duda para reconfortarla. Tras atravesar varias estancias, todas ricamente amuebladas, el trío se detuvo frente a una gran puerta de doble hoja.

—Detrás de esta puerta está la reina, que nos espera con buena parte de la corte. Al menos, aquellos que no están cazando con Su Majestad.

—¿La reina no va a cazar con el rey? —se sorprendió la joven.

—¡Cielos, no! —se indignó su tía—. ¿Su Majestad en una cacería? ¿La imagináis sentada detrás de un hombre para sostenerse? ¿O preferiríais que montara sola y corriera el riesgo de caer?

Carolina guardó silencio y bajó la mirada, avergonzada. Por supuesto, no había que arriesgar que la reina cayera, pero ¿por qué iba a caer más que el rey? Sin embargo, Carolina comprendió que había más diferencias de las que había imaginado entre América y Europa. Así que ahora haría lo que mejor sabía hacer mientras aprendía todo: callarse.

—Por supuesto que no, tía. Perdonad mi insensatez.

La duquesa suspiró, exasperada, pero rápidamente recuperó su semblante de circunstancias.

—Bien, dejemos eso; pero os aconsejo que guardéis silencio en el futuro. Princesa o no, señorita, corréis el riesgo de perjudicarme a mí y a mis hijos, así que callaos o seré yo quien os haga callar.

Carolina se estremeció y cruzó la mirada súbitamente fría y glacial de su tía. La joven comprendió que no estaba bromeando.

—Sí, señora.

—Bien, vamos ahora.

Antes de entrar en la sala donde la esperaban la reina y la corte de Francia, la duquesa le recordó una vez más el protocolo, afortunadamente no muy complicado.

La duquesa entró primero y Carolina escuchó cómo la presentaba. Inspirando profundamente, la joven entró a su vez. La sala era grande pero poco amueblada, destinada a recibir a los invitados de la reina. La soberana estaba sentada en un trono al fondo de la sala, con dos personas a cada lado de su figura real. A su izquierda, su tía, y a su derecha —lo supo más tarde—su amiga de la infancia, a quien había tenido derecho a traer a Francia. Solo había mujeres en la sala, pero esto no sorprendió a la joven, ya que, después de todo, no era más que una nueva dama de compañía. Frente a la reina, Carolina hizo una profunda reverencia antes de erguirse y fijar la mirada en la soberana.

En efecto, Isabel tenía apenas unos años más que ella. Pero si Carolina simbolizaba el sol con su piel blanca, sus profundos ojos azules y su magnífico cabello rubio, la reina representaba más bien la noche.

No se podía decir que la reina de Francia fuera hermosa, pero tenía ciertos rasgos agradables en su rostro. Morena, de cabello rizado y ojos marrones, podía parecer común, pero en sus profundas pupilas negras brillaban una amabilidad y una resignación que conmovieron a la joven. Vestida a la última moda, Carolina se hizo la reflexión de que esas prendas no la favorecían en absoluto. Un poco rellenita, las curvas de la reina tenían algo sorprendente que la embellecía. La joven pensó, sin embargo, que un poco de ejercicio diario no le vendría mal.

Su Majestad habló entonces, con un marcado acento español:

—Bueno, bueno, finalmente conozco a uno de los ángeles de los bosques canadienses. Porque así es como os llaman a vos y a vuestra hermana, ¿verdad?

—Sí, Su Majestad —respondió Carolina, ruborizada.

Recordaba, en efecto, que las gemelas de Lusignan eran apodadas así, los ángeles de los bosques.

—¿Habéis tenido un buen viaje?

—Sí, Su Majestad.

—Muy bien. Parecéis una niña tímida, ¿no es así?

—En... en efecto, Majestad.

La reina le sonrió:

—Intentaremos conservar vuestro carácter cándido. Mademoiselle de Lusignan, bienvenida a la corte.

Carolina hizo de nuevo una profunda reverencia y retrocedió, comprendiendo que la entrevista había terminado.

Unas horas más tarde, Carolina había tomado su lugar junto a la reina y conocido a más personas de las que creía posible en tan poco tiempo. La mitad de los nombres se le escaparon, y se prometió aprenderlos todos rápidamente.

Con el verano ya bien asentado en el reino, hacía suficiente calor como para que la reina decidiera pasear por los jardines del castillo temprano en la mañana, antes de la misa.

Fue durante este paseo que la joven volvió a encontrarse con su primo. No lo oyó llegar, de modo que se sobresaltó cuando su voz surgió sobre su hombro.

—Entonces, ¿la reina?

—¡Por Dios, Paul! ¡Me habéis dado un susto! La reina... es una de las mujeres más dulces que he tenido el privilegio de conocer.

—Viniendo de vos, el cumplido tiene aún más peso.

—¿Qué queréis decir? —preguntó la joven, frunciendo el ceño.

—No os preocupéis, simplemente sois una joven muy dulce y amable, según me parece...

—Oh... pues gracias.

—Supongo que asistiréis al baile de mañana, ¿verdad?

—Eh... en realidad, no lo sé. Bajo la mirada perpleja de su primo, la joven explicó: mi tía no me ha dicho nada desde la presentación ni la reina tampoco, así que...

—Como dama de compañía de Su Majestad, no podéis faltar a las recepciones oficiales.

Carolina se encogió de hombros.

—Ya veremos, aún tengo veinticuatro horas.

—Vuestra templanza y calma me dejan atónito.

La joven se encogió de hombros.

—No veo por qué, solo es un baile. Un día, me encontré con Charlotte frente a un oso. Era el final del invierno y apenas habíamos cumplido nueve años.

—¿Y... seguís viva?

Carolina estalló en carcajadas.

—¡Por supuesto! Las Américas no son precisamente amables, señor, ¡no penséis que tuve una infancia como la vuestra! Incluso creo que la corte es menos salvaje que los bosques de América.

—Humm, permitidme dudarlo, señorita.

—Sea, admitámoslo.

—Pero... ¿cómo os las arreglasteis con vuestra hermana?

—¿Con el oso?

Su primo asintió. Carolina se encogió de hombros y, en ese momento, mademoiselle de Blois la llamó. La joven respondió mientras se alejaba, como si se tratara de la cosa más banal del mundo:

—Tenía mi arco y mi hermana sus dagas... lo matamos.

Absorto, Paul vio a su prima alejarse, pensando que tal vez no era tan ingenua como parecía. A pesar de sí mismo, una sonrisa nació en sus labios.

Al día siguiente del baile, Carolina se sentó en su escritorio, afiló su pluma y se dispuso a escribir a su hermana, su gemela, la mitad de su alma. Sin necesidad de reflexionar, las palabras fluyeron, pues no se ocultaban nada y siempre se entendían incluso con medias palabras.

Mi querida Charlotte,

Me pregunto si no habría sido mejor finalmente casarme con ese viejo carcamal de Saint-Savin (perdona que hable así de tu esposo, querida). Francia es un país magnífico. Sin embargo, aunque los paisajes son hermosos, son más —¿cómo decirlo?—pequeños que los de Maine, Canadá y Acadia. Estamos en verano y hace un calor no insoportable como en Quebec, aunque todos a mi alrededor insisten en que es insoportable, pero hay una brisa fresca que me permite no sucumbir. En fin, te hablaré de los paisajes y el calor más adelante, cuando haya asimilado mis primeras impresiones del país de nuestros ancestros. ¡Deberías ver Saint-Germain! Y solo el palacete de nuestra tía cerca del palacio real es increíble. En cuanto al castillo real, no tiene nada que ver con el castillo de Quebec. Aún no he estado en París, pero no lo echo de menos por ahora, ya que las bellezas y novedades de la ciudad de Saint-Germain me bastan por el momento. Paul —nuestro primo, el duque de Rambouillet—se divierte viéndome tan infantil ante cosas que él conoce desde su más tierna infancia.

Hablando de nuestro primo, es alguien exquisito y estoy segura de que lo adorarías. Nuestro otro primo, Thibault, es mucho más reservado, especialmente conmigo, pero no creo que sea una mala persona. En cuanto a nuestra tía, no sé si es justa o no. Creo que distingo en ella dos caras. La fachada, la de las conveniencias, y luego el rostro oficioso, su lado oscuro, lo que realmente es. Tengo la impresión de que no me quiere mucho. Pero tranquilízate, no soy como tú, no me ocurrirá nada porque no la provocaré bajo ningún pretexto.

El día después de mi llegada, hace apenas una semana y, sin embargo, siento que llevo aquí un mes, fui presentada a la reina. Es una mujer muy amable y la aprecio enormemente. Tengo mucho respeto por ella, a pesar de que solo la conozco desde hace unos días. Me ha tomado bajo su ala porque sabe que es difícil llegar de otro país y ser el centro de todas las miradas que solo esperan una cosa: que cometas un error. Aún no he conocido al rey, solo lo he visto de lejos, ayer, durante el baile. ¡Es alto! ¡Tan alto! Es curioso, pero no lo imaginaba así. Estaba con su amante del momento, mademoiselle d’Abbeville. La conocí: esta joven es una descarada que aprovecha su favor. Pero todos saben que el rey no se apega mucho tiempo a sus favoritas, y que por eso la reina las tolera con tanta... majestad. Lo sé, dirás que solo te hablo de la corte en lugar de hablarte de mí, pero ambas sabemos que sientes lo que yo siento en el momento en que lo vivo. Así que no hace falta que me tome la molestia de escribirlo.

El baile de ayer... el baile dado por San Juan, creo que lo recordaré toda mi vida. ¡Tanta luz! ¡Tanta riqueza, tanta comida! ¡Dios mío, Charlotte! ¡Somos tan ignorantes de todo esto! Llevaba un magnífico vestido verde bordado con hilos de oro, nunca has visto algo así y yo tampoco. ¡Me sentía como... una princesa! No una princesa para nuestros padres y nuestro entorno, sino en mi corazón, ¿entiendes? Sí, sé que tú comprendes lo que quiero decir, aunque mis palabras no sean muy claras.

Voy a dejarte, tengo que ir ahora a Saint-Germain para tomar mi servicio junto a la reina (he tenido que saltarme el almuerzo para no llegar tarde y tomarme el tiempo de escribirte).

Con todo mi amor y mi ternura,

Carolina

Capítulo 3El rey

Pronto en la corte, la presencia de mademoiselle de Lusignan se convirtió en una costumbre. Se acostumbraron rápidamente a esta hermosa jovencita, y los caballeros de la corte se divertían haciéndola sonrojar cada vez que tenían ocasión. Sin embargo, se mantenían corteses y respetuosos, pues no había que olvidar que era la protegida de la reina, la ahijada de la duquesa de Rambouillet y, por último —y no menos importante—, mademoiselle de Lusignan era prima del rey. Lejana, sí, pero pertenecía a la familia real.

Carolina se dio cuenta rápidamente de que la corte era aún peor de lo que decía su madre. Era demasiado joven y esa realidad la golpeó de lleno. No se acercaban a ella por su amabilidad ni por amistad, sino simplemente por interés: porque deseaban acercarse a la reina o simplemente ver más de cerca a la pequeña «india». Sí, en la corte la apodaban la bella india. Porque había vivido toda su vida en América. ¿Pero era culpa suya? No, pero a los cortesanos no les importaba, les divertía, y eso era todo lo que importaba. Afortunadamente, Carolina entabló una sólida amistad con su primo Paul y una de las damas de compañía de la reina, la condesa Christelle de Harcourt.

La condesa, de casi veintidós años, había estado casada con el conde de Harcourt —una de las familias más antiguas de la nobleza francesa de Picardía—desde hacía casi tres años. Las dos jóvenes se llevaban muy bien, tanto que la reina notó su complicidad y las felicitó.

Carolina se encontró con el rey en varias ocasiones mientras este cruzaba a la reina en los pasillos o asistía a algunas recepciones. La joven quedó subyugada por el monarca cuando lo vio por primera vez de cerca, apenas unas horas después de la carta que escribió a su gemela.

La reina se dirigía a los jardines, acompañada de Carolina y la condesa de Harcourt, mientras las demás permanecían en los aposentos de la reina o ya estaban en los jardines —como la duquesa de Rambouillet—organizando la salida de Su Majestad. Christelle le dio un codazo y le señaló con un gesto de cabeza al monarca que avanzaba en su dirección. Iba acompañado de un hombre que Carolina ya había visto, pero no pudo recordar su nombre. Sabía que era duque... y había uno de sus ministros con él. El rey era muy alto y muy musculoso. Practicaba diversos deportes y nunca comía en exceso. Eso era casi todo lo que sabía del dirigente del país. Las dos damas de compañía de la reina hicieron una profunda reverencia, y la reina interpeló a su esposo mientras ellas se levantaban.

—Mi esposo, ¿no debíais estar en la cacería esta tarde?

El monarca se detuvo, saludó a su esposa con un beso en la mano como tenía por costumbre, pero no le sonrió como de ordinario. Estaba preocupado.

—No, señora, he tenido que cancelar mi plan, los asuntos del Estado me retienen.

A Carolina le pareció que de repente la atmósfera se volvía pesada.

—¿Qué ocurre, señor? —se preocupó la reina—. ¿Nada grave, espero?

—Me entristece, señora, pero me veo obligado a decepcionaros. El Sacro Imperio Germánico vive sus últimos momentos y parece que pronto entraremos en guerra.

En ese momento, el soberano posó por primera vez su mirada en la mayor de las gemelas de Lusignan, quien permanecía atónita ante la noticia. Frunció el ceño. ¿Una nueva dama de compañía de su esposa? El monarca no pudo evitar detallar su rostro durante un largo segundo, algo que ella no percibió. Era hermosa, le parecía que ninguna otra mujer en la corte era tan adorable. De repente comprendió: se trataba de Carolina de Lusignan. Su prima. Una prima muy hermosa, en verdad. Su esposa lo devolvió a la realidad.

—Pero... ¿y España?

—España trata con Austria y Hungría, así que nosotros trataremos con Austria y Hungría. Pero Alemania, que probablemente se convertirá en un país independiente, se negará a tratar con nosotros. Tienen Alsacia, quieren Lorena. Pero, ¿se detendrán ahí?

Hubo un largo silencio.

—Bueno —terminó por retomar el rey—, volved a vuestras actividades, señora, y no os preocupéis, tal vez la guerra no estalle.

—Esperemos que no. Rezaré por vos.

El rey asintió con la cabeza, saludó a su esposa y continuó su camino.

La reina hizo lo mismo, pero Carolina no la siguió. Estaba demasiado conmocionada por la noticia, ¡la guerra! ¡Había regresado a Francia solo para encontrarse con la guerra! ¿No había conocido ya suficiente muerte desde su infancia? Christelle la llamó discretamente, pero la joven no se movió. Las lágrimas corrían por su rostro, demasiado pálido. La reina, al notar también la preocupación de su dama de compañía, regresó con su natural benevolencia.

—Carolina, ¿me permites llamarte Carolina, verdad?

—Es... sería un honor para mí, Majestad.

—¿Qué sucede?

—No quiero molestar a Su Majestad con mis... problemas.

—No te preocupes, también estoy aquí para cuidar de mis damas de compañía. Entonces, ¿qué ocurre?

—¡Madame! Su Majestad... ¡la guerra! ¡He regresado a Francia solo para conocer la guerra! ¡Señor, acaso no he sufrido ya bastante muerte desde mi nacimiento!

De repente, Christelle y la reina vislumbraron lo que debió ser la infancia de la joven. La incomodidad, el miedo cotidiano, quizás también el hambre y el frío... La reina frunció el ceño:

—Ya has matado, ¿verdad?

Carolina asintió gravemente.

—Las Américas no son como aquí, Majestad. Allí es matar o morir. Las intrigas de la corte no son más que trivialidades frente a eso... por eso puedo sobrevivir sin mi hermana en la corte, porque, en cierto modo, la vida aquí es más fácil.

—Nunca hablas de tu hermana.

—Majestad —sonrió la joven—, solo llevo una semana con usted y Su Majestad no me ha hablado mucho desde entonces. Pero, sin embargo... sí, hablo todo el tiempo de mi hermana, y por una razón simple que pocos logran comprender. Ella es yo y yo soy ella. Cuando necesita calmarse, piensa en mí, y cuando necesito fuerza, la busco en ella.

—¿A pesar de la distancia? —se sorprendió Christelle.

La joven asintió. Las miradas incrédulas y dubitativas de la reina y su amiga hicieron sonreír a Carolina, quien habló a su hermana en pensamiento: «Ellas tampoco me creen... pero estamos acostumbradas». Entonces tuvo la impresión de escuchar a su hermana responderle. ¿Era porque se conocían perfectamente y sabía lo que su hermana iba a decirle, o había algo más? Carolina nunca tendría la respuesta. «¿Y qué importa? Nosotras sabemos que es verdad, ¡qué más da lo que piensen los demás!».

Mientras Carolina escuchaba en su mente a su hermana, una extraña luz cruzó las pupilas, ahora más violetas que azules, de Carolina. Por un instante, la reina y Christelle vieron a otra persona en lugar de la joven Carolina que conocían.

La reina fue la primera en recobrarse y sonrió:

—En cualquier caso, no te preocupes, querida. Confía en el rey.

Carolina no dijo nada, con la garganta apretada, y las tres mujeres regresaron en silencio a los jardines.

Unos días después, la corte partió hacia el palacio del Louvre, donde permanecerían hasta el final del verano.

Carolina adoró París, al menos los barrios elegantes. Porque en otros lugares reinaban un hedor y una miseria que enfermaron a la joven. Le encantaron el Louvre y la catedral de Notre-Dame. Fascinada, la bella india no pudo concentrarse en la misa a la que asistió en compañía de la reina.

El palacio del Louvre era... oscuro, grande pero mágico. Carolina adoraba sus jardines y el puente de cambio que acababa de ser construido por orden del rey para unir las dos orillas del Sena cerca del Louvre.

El único problema de París era su falta de bosques. Carolina había crecido en el bosque y solo podía revitalizarse y encontrarse a sí misma en la presencia tranquilizadora de los árboles. La reina pidió a la duquesa de Rambouillet que permitiera a Carolina dormir cerca de ella, es decir, en el Louvre. Mademoiselle de Lusignan asumió entonces, a ojos de los hombres, una responsabilidad más importante que la de dama de honor: la de confidente. Junto con la condesa Luisa de la Violada, Christelle de Harcourt, la reina y, por supuesto, Carolina, las cuatro mujeres formaron un pequeño grupo de jóvenes damas donde la amistad y los lazos se hicieron cada vez más importantes. La bella india sabía que esto no agradaba mucho a su tía, pero esta no decía nada. ¿Qué podría haberle dicho? ¿Que desobedeciera a la reina? Eso era imposible sin arriesgar su reputación.

Sin embargo, tres semanas después de su llegada al Louvre, Carolina provocó sin saberlo el acontecimiento que cambiaría su vida para siempre. Sin saber que ese desliz cambiaría su destino para siempre.

La reina se había retirado a sus aposentos y deseaba estar sola. Así, solo estaban con ella Luisa y la duquesa de Rambouillet. Las demás damas de la Casa de la reina estaban... donde les placiera, pues esa noche había una cena a la que casi toda la corte estaba invitada. La mayoría probablemente se preparaba para el evento, especialmente aquellas que no residían en el palacio. El rey estaba cazando con parte de la corte, según se decía, en el bosque de Boulogne. Con los monarcas ausentes del Louvre, la corte se aburría pero estaba más relajada, ya que el protocolo se flexibilizaba.

Mademoiselle de Lusignan paseaba por los jardines en compañía de su primo Paul y su amiga la condesa de Harcourt.

—Dicen que la corte era mucho más divertida hace unos años.

—Ciertamente, Carolina —convino su primo—, la evidente esterilidad de la reina es un obstáculo para la alegría de los cortesanos.

—¡Chist! ¡Cuida tus palabras, los dos! ¡La duquesa tiene espías por todas partes! Deberías saberlo mejor que nadie, Paul.

—¿Espías? —se sorprendió Carolina, conteniendo la risa—, ¿pero qué duquesa?

—No una duquesa, ¡LA duquesa! Tu tía, mi madre —le informó su primo con una sonrisa.

—Carolina, ya no estás en las Américas, sino en la corte de Francia —se burló amablemente la condesa.

Paul respondió haciendo una reverencia exagerada:

—En efecto, señora, aquí cada uno espía a su vecino.

Carolina sonrió al pensar en las caras que ponían todos cuando la veían pasar sola o con la reina. Por supuesto que espiaban. No pudo evitar reír.

—Definitivamente, ¡qué triste es la corte más grande de Europa!

Sus amigos rieron con ella, pero de repente se quedaron inmóviles antes de sumirse en una profunda reverencia cortesana. Carolina no los vio, demasiado concentrada en las fachadas del palacio que bordeaban tanto para protegerse del sol como por el deseo de la joven de admirar las arquitecturas.

—¿De verdad lo pensáis, señorita?

Paul, que se había levantado, hizo una mueca. ¡Pobre de ella! Si supiera... Pero tenía órdenes de guardar silencio. Intercambió una mirada preocupada con Christelle.

—¡Pero míralos a todos, qué aburrimiento! Con sus expresiones de circunstancias, parecen títeres... o marionetas.

Carolina se rio de su propia imagen.

—Sois muy severa.

—Pero ¿quién sois vos, señor, para no daros cuenta? ¿Un espía de mi tía?

Mientras se giraba con una sonrisa en los labios, él respondió:

—Nada de eso, señorita, solo soy el rey de los títeres.

Carolina cruzó entonces la mirada divertida del soberano y los rostros serios de sus amigos. En el momento no entendió, o entendió demasiado bien, lo que acababa de suceder. Afortunadamente, el monarca estaba solo frente a ellos. El crimen no tenía testigos. La joven se puso lívida y se dejó caer al suelo más que sumirse en una reverencia.

—¡Su Majestad!

Con paso despreocupado, el soberano se acercó y tomó la mano de la joven para levantarla.

—Levantaos, querida.

Los ojos castaños del monarca se sumergieron en la mirada azul violeta de la joven. Durante un largo momento, permanecieron así, el rey sosteniendo su mano, sus cuerpos cerca el uno del otro y mirándose a los ojos. El corazón de Carolina latía a una velocidad increíble sin saber realmente por qué. Ya no era miedo por una franqueza excesiva en la corte, sino un sentimiento extraño y naciente que no identificó. Finalmente, el rey se apartó y Carolina bajó la mirada, intentando recuperar la compostura.

—Entonces, ¿la corte es más salvaje que Nueva Francia? —sonrió el monarca.

—Yo... yo lo creo, Señor.

«¡Charlotte! ¡Ayúdame! No entiendo lo que me pasa. ¡Infúndeme tu fuerza!».

—¿Qué sabe hacer una señorita como vos que las damas de mi corte ignoran?

Carolina sonrió. Pero no era realmente su sonrisa, lo notó el duque de Rambouillet, frunciendo el ceño.

—¡Oh, Su Majestad no tiene idea de lo que soy capaz!

Divertido, el monarca se volvió de nuevo hacia la joven.

—¿Como por ejemplo?

—Estoy segura de que monto mejor a caballo que cualquiera de vuestros hombres.

El rey se sorprendió.

—¿Sola en una montura? ¿Sin hombre al que sosteneros? ¿Pero cómo os mantendréis?

Carolina asintió con la cabeza y luego sonrió al monarca:

—¿Cómo, Su Majestad? Con mis muslos.

El soberano estalló en carcajadas.

—Quiero ver eso, señorita. Estaréis en la próxima cacería que tendrá lugar en dos días. Y esto es una orden. Señor duque, vos también estaréis presente.

Paul se inclinó sin decir palabra, y el soberano se apartó inmediatamente de él, volviendo a Carolina.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Qué más sabéis hacer?

—Tantas cosas que las personas aquí en Francia ni siquiera sospechan que sean posibles, mucho menos para una mujer.

—No diréis más, ¿verdad?

Carolina esbozó una pálida sonrisa. Sabía por experiencia que su educación y la de su hermana no eran convencionales, especialmente para una joven de su rango. Se lo habían reprochado. Ahora callaba sus capacidades.

El soberano sonrió y dijo antes de alejarse del pequeño grupo:

—Os espero pasado mañana a las siete y media en el patio. Mademoiselle de Lusignan, tomaréis uno de mis caballos.

Se inclinaron profundamente en respuesta. Christelle murmuró entonces a Paul sin que Carolina pudiera oírlo:

—Creo que tenemos ante nosotros a la próxima conquista de Su Majestad.

—Mi madre va a odiar esto —suspiró el duque también en un susurro.

Los dos días siguientes, Carolina los pasó como en un estado de trance, preocupada por lo que sucedería durante esa cacería. Evidentemente, pronto toda la corte supo que la joven Lusignan participaría en la próxima cacería de Su Majestad. Carolina fue a las caballerizas al día siguiente y pidió un mozo de cuadra.

—Buenos días, soy George Largo y soy el encargado de los caballos de Su Majestad.

—Buenos días, señor Largo, soy Carolina de Lusignan. Vengo a traer mi propia silla para la cacería de mañana. Si no supone un problema, claro.

El hombre se inclinó:

—Si Su Alteza quiere seguirme.

Carolina se estremeció pero lo siguió. Era raro que le recordaran su título de princesa, pero sucedía con frecuencia, especialmente entre los sirvientes, aunque nunca se acostumbraba. La llevó hasta un establo donde había un joven caballo magnífico. Su pelaje era bayo oscuro y parecía vivaz pero elegante.

—Es un regalo del sultán de Marruecos para Su Majestad. Responde al nombre de Barbe debido a...

Se detuvo, notando que la joven no lo escuchaba. Se había acercado y ahora acariciaba los belfos del animal, que no parecía molesto por ello. Después de unos segundos de silencio, Carolina continuó:

—Sé por qué le han dado ese nombre. Pero os estaba escuchando, señor Largo. Sin embargo, mi silla será nueva para él, ¿no correrá el riesgo de asustarse?

—Creo que todo irá bien, señorita. Esta raza es conocida por su velocidad y resistencia, pero también por su seguridad al pisar. Creo que también es por esta razón que Su Majestad desea que lo montéis.

—¿Su Majestad os dijo que deseaba que montara este caballo? —se sorprendió Carolina, girándose hacia él.

—Sí, princesa. Su Majestad vino en persona ayer para pedirme que preparara a Barbe para vos. Élmismo se aseguró de que corrierais el menor riesgo posible de caer.

La joven hizo una mueca y pensó que Charlotte se habría indignado por el gesto del rey. Ella, no. Era conmovedor por parte del monarca tomarse ese tiempo para velar por su seguridad. Mañana él se daría cuenta de sus habilidades como jinete.

—Os agradezco el tiempo que me habéis dedicado. Haré que os traigan mi silla. Si tenéis alguna dificultad para colocarla, hacedme llamar en los aposentos de la reina.

—Creo que podremos hacerlo, Su Alteza.

—Veremos, gracias y buen día.

Carolina se alejó mientras el mozo de cuadra se inclinaba profundamente.