Le Problème Avec les Highlanders E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 494

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 Au cœur de l'Écosse, un guerrier des Highlands est sur le point de rencontrer son égal...       Dans un pays où la magie se tisse à travers les pierres anciennes et où les chuchotements de créatures légendaires résonnent dans les vallons brumeux, Alexander Macpherson, un redoutable guerrier des Highlands, est confronté au plus grand défi qu'il ait jamais eu à relever. Il a perdu la trace de sa femme enchanteresse. Lorsqu'il a accepté d'épouser la fougueuse Kenna Mackay pour renforcer la domination de son clan dans le nord, il s'attendait à une période d'adaptation. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que cette belle rebelle s'échappe le soir de leur mariage, laissant dans son sillage une traînée de mystère et de désir.   Kenna Mackay se croyait en sécurité entre les murs sacrés d'un prieuré, perfectionnant ses compétences dans l'art mystique de la guérison. Mais le destin a d'autres projets. Enlevée par son propre mari, elle se retrouve projetée dans un monde où les étincelles volent et les esprits s'affrontent. Alors que leur lutte passionnée se ravive, un amour aussi profond et sauvage que les lochs des Highlands s'éveille.   Cependant, les ombres du passé de Kenna refont surface, porteuses d'un secret mortel qui menace de détruire leur idylle naissante. Alors qu'un ennemi sans pitié se rapproche inexorablement, Alexander et Kenna doivent trouver la force d'affronter leurs peurs les plus sombres. Ensemble, ils doivent utiliser le pouvoir de l'amour éternel pour vaincre les forces qui cherchent à les séparer. Cette fois, Alexander est déterminé : il ne perdra plus sa fiancée au don magique. 

Leseprobe

LE PROBLÈME AVEC LES HIGHLANDERS

Much Ado About Highlanders

TRILOGIE DES RELIQUES ÉCOSSAISES

TOME I

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Droits d'auteur

Merci d'avoir choisi Le Problème Avec les Highlanders. Dans le cas où vous apprécieriez ce livre, pensez à partager votre enthousiasme en laissant une critique.

Le Problème Avec les Highlanders (Much Ado About Highlanders). Copyright © 2022 par Nikoo et James McGoldrick.

Traduction © 2025 par Nikoo et James McGoldrick

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Couverture par Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue

Note d'édition

A propos de l'auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Prologue

La côte nord de l'Écosse, 1494

Le navire a presque disparu. Tout ce qui restait s'accrochait aux rochers acérés du récif. Les poutres brillaient au soleil comme les côtes d'une carcasse dépouillée.

Cairns fixe les vagues basses qui se brisent sur le rivage rocailleux. Autour de lui, les mâts, les cordages et les voiles sont enchevêtrés avec les tonneaux, les caisses et la cargaison.

Et des corps. Tant de corps.

Il se concentre sur les restes du navire qui s'est brisé en un instant. Par une journée claire et sous une brise régulière.

Peut-être que ses amis ne s'étaient pas noyés. Peut-être étaient-ils morts lorsque le navire s'est désagrégé comme du petit bois sec. Le vaisseau s'était scindé en quatre segments avec un bruit si terrible que ses oreilles bourdonnaient encore à ce souvenir.

Trempé, frigorifié et épuisé, Cairns sort la pochette en cuir qui pend à son cou. Il en retire le morceau de tablette brisée. Ses doigts tracent les anciennes marques. Si petite qu'on pouvait la tenir dans la paume de la main, mais elle renfermait un don particulier. Ensemble, les quatre tablettes détenaient un pouvoir terrible. Personne ne les avait prévenus de sa puissance redoutable. Ils n'avaient aucun moyen de le savoir.

La pierre se réchauffe dans sa main. Son pouvoir remonte le long de son bras comme un rayon de soleil perçant un nuage. Il s'enfonce brusquement dans sa poitrine, puis vient la seconde vue. Son regard balaye le rivage jonché de débris. Tout le long de la plage, les esprits s'élèvent des corps sans vie. Il ne veut pas qu'ils lui racontent comment ils sont morts. Il ne veut pas entendre leurs confessions. Il glisse à nouveau la pierre dans sa pochette.

Cairns se prépare à la tâche qui l'attend. Longeant l'anse, il passe d'un corps à l'autre.

Aucun n'appartient à ses trois amis. Il tourne son visage vers la mer.

Peut-être sont-ils encore en vie. Ou peut-être gisent-ils morts au fond de l'océan. Peu importe. Il y a longtemps, ils avaient prêté serment. S'ils survivaient au voyage, ils protégeraient chacun un morceau de la tablette. S'ils vivaient, ils voyageraient jusqu'aux confins de l'Écosse.

Cairns sait ce qu'il doit faire. Se tournant vers les montagnes au sud, il commence son voyage.

ChapitreUn

"Il y avait une étoile qui dansait,

et c'est sous elle que je suis née".

Côte ouest de l'Écosse

Cinquante ans plus tard

Le vieux dicton dansait dans la tête de Kenna MacKay. Lorsqu'un homme vient assister à un accouchement, quelqu'un mourra.

Et pourtant, pensa Kenna, si cet homme était médecin, c'était un risque qu'elle prendrait volontiers en ce moment.

Elle était en eaux profondes, et elle le savait. Non pas qu'un médecin arriverait du château de sitôt. Elle n'était pas sage-femme. Ses prières étaient souvent ignorées par les saints. Et elle n'avait aucun intérêt pour la sorcellerie. Quoi qu'il en soit, elle devait convaincre soit Dieu, soit la Nature de lui prêter main-forte pour retourner ce bébé.

"Faisons-la s'allonger, les pieds dirigés vers le toit et la tête ici."

Le jeune villageois regarda avec inquiétude la femme en travail puis la structure de bois et de paille que Kenna avait assemblée sur le sol, avant de suivre ses ordres.

"M'dame, avez-vous déjà pratiqué ce type d'accouchement ?"

Kenna regarda le visage effrayé de la mère. Trois jeunes enfants attendaient avec le mari à l'extérieur.

"Oui, j'ai aidé à des accouchements."

Un âtre au centre de la grande pièce crachait trop de fumée et de chaleur. Kenna essuya la sueur de son front et se concentra sur ce qu'il fallait faire. Ce fut une lutte, mais elles parvinrent toutes deux à mettre la femme enceinte en position.

"Notre bébé ne devait pas arriver avant le mois prochain. La sage-femme m'avait promis qu'elle serait revenue de sa visite chez sa sœur. Je n'ai eu aucun problème avec les autres." Une contraction coupa court à ses paroles. Les cris de la mère furent suivis par les pleurs des enfants.

Kenna espérait que sa cousine Emily parviendrait à tenir la famille à l'écart du cottage. Aider à un accouchement ne faisait pas partie de leur programme lorsqu'elles avaient quitté le château de Craignock tôt ce matin. Mais en arrivant ici et en entendant les cris de la femme en travail, Kenna avait sauté de son cheval et était entrée dans le cottage pour l'aider. C'était il y a plusieurs heures déjà.

"J'ai entendu la sage-femme dire que les femmes meurent quand le bébé est tourné ainsi."

Sans réfléchir, Kenna tendit la main et pressa la pochette suspendue sous sa robe contre sa poitrine. La pierre de guérison porte-bonheur de sa mère était chaude contre son cœur.

"La sage-femme se trompe. Elle n'a pas reçu mon instruction. J'ai été formée par les religieuses du prieuré de Glosters, sur le Loch Eil." Un peu d'exagération était excusable compte tenu de la détresse de la femme enceinte. La formation de Kenna se limitait à soigner les os, à suturer les blessures et à s'occuper des malades à l'hospice du prieuré, mais de nombreuses femmes passaient par le prieuré. Elles parlaient. Elles partageaient leurs histoires. Certaines avaient une grande expérience des accouchements, que ce soit avec leurs propres enfants ou en aidant d'autres femmes. Elle se rappelait d'une longue histoire détaillée qu'une femme avait racontée sur la façon de retourner un bébé qui se présentait par le siège en élevant les hanches de la mère au-dessus de sa tête. Kenna priait pour que ce ne soit pas une histoire inventée.

Elle touche le ventre de la femme, le palpe, le presse doucement, lui parle avec douceur, encourageant la mère et l'enfant à bien s'accorder l'un avec l'autre. Si seulement elle avait prêté plus d'attention à ce que la femme lui avait expliqué, pense Kenna.

Elle fouille dans sa mémoire. La structure improvisée n'aide guère. Elle doit convaincre l'enfant de se retourner. Kenna se concentre sur la peau tendue du ventre de la mère. Ses mains se réchauffent. Partout où elle touche, elle sent l'enfant bouger sous ses doigts. Elle masse et cajole l'enfant à naître en lui murmurant des paroles apaisantes.

La contraction suivante laisse la mère en sanglots, agrippée à la main de Kenna. "Si je meurs ici, mes petits..."

"Tu ne mourras pas", lui assure Kenna. "Maintenant, aide-moi. Aide ton enfant. Montrons à ce petit être la lumière du jour."

Kenna prie pour faire ce qu'il faut. Elle espère que sa confiance en elle n'est pas mal placée. Beaucoup la considèrent comme douée pour la guérison, comme l'était sa mère. Mais il y a huit ans, Sine MacKay est morte en donnant naissance aux frères jumeaux de Kenna. Les dons ont leurs limites. L'accouchement peut être mortel même dans les meilleures circonstances.

Ses doigts pétrissent le ventre tendu de la femme jusqu'à en être douloureux. Kenna formule une dernière supplique silencieuse. De petites ondulations se forment sous la peau. Ce qui ressemble à une tête pousse contre sa main, signalant sa position avant de se déplacer dans l'utérus de la mère.

Kenna retient son souffle tandis que la femme crie pendant une nouvelle contraction.

"Par la Vierge, je vois la tête !", s'exclame le jeune villageois.

Quelques instants plus tard, le bébé est né.

Le temps que la peau rigide qui sert de porte se soulève et que sa cousine entre, la mère est déjà réinstallée sur sa paillasse et Kenna lui tend le nouveau-né.

La voisine s'affaire à rassembler les chiffons souillés, mais s'interrompt, impatiente de partager la nouvelle.

"C'était un miracle, madame. Lady Kenna a montré au bébé quel chemin prendre, et la petite créature lui a obéi. Je l'ai vu de mes propres yeux. Il a fait demi-tour sur l'ordre de sa seigneurie et est sorti comme le Seigneur l'avait prévu. Un miracle."

Emily effleure le bras de Kenna et traverse la pièce.

La femme du fermier baise la main de Kenna. "Que la Vierge vous bénisse et vous protège, m'dame. Puissiez-vous voir les enfants de vos enfants."

Kenna sort une pièce de sa ceinture et la glisse dans la main de la mère. Une vague d'émotion monte en elle, profonde et puissante comme l'océan. Sa voix tremble lorsqu'elle parle. "Tu dois rester alitée, tu m'entends ? Ton travail a été difficile. Toi et ton bébé avez besoin de temps pour vous remettre."

Devant le regard consterné d'Emily, Kenna baisse les yeux. Ses manches étaient retroussées jusqu'aux coudes. Sa robe d'équitation était souillée de sang, de sueur et de Dieu sait quoi d'autre. Des mèches de cheveux s'étaient échappées de la tresse autrefois serrée et pendaient librement. Elle entraîna sa cousine à l'extérieur, dans l'air frais.

En les saluant, le mari essuya la sueur de son visage et déplaça un bambin d'une hanche à l'autre. Deux autres enfants, à peine plus âgés, s'agrippaient aux jambes de l'homme et dévisageaient Kenna.

"Est-ce qu'elle m'a donné un fils ?" demanda-t-il.

Les mains de Kenna se crispèrent en poings. "Tu as donc entendu le cri de l'enfant. Ne te préoccupes-tu pas de savoir si ta femme est vivante ou non ?"

"Est-elle vivante ? Je vous en prie, dites-moi, madame. Ma femme vit-elle ?"

"Souhaites-tu qu'elle vive ?"

"Oui, bien sûr. Ses petits ont besoin d'elle. J'ai besoin d'elle."

"Elle aurait pu mourir là-dedans." Kenna regarda les champs au-delà de la hutte avant de se tourner vers lui. "Elle vit aujourd'hui et elle vivra demain. Et elle vivra jusqu'à la récolte si tu t'assures qu'elle se repose maintenant. Son travail doit attendre, comprends-tu ? Tu lui dois bien cela."

L'homme acquiesça. "Oui, ma dame."

Lorsque la voisine sortit en portant les bassines et les chiffons, le fermier et les enfants la dépassèrent et entrèrent.

Kenna respira profondément. Deux vies sauvées. Le soulagement l'envahit tandis qu'elle contemplait le ciel d'un bleu éclatant pendant quelques instants avant de se tourner vers sa cousine. "Ce n'est pas vraiment la promenade tranquille que nous avions prévue. N'est-ce pas, cousine ?"

"Quelle bénédiction que nous ayons été à proximité !"

"Où sont les hommes que ton père a envoyés pour nous escorter ?"

"Pendant que tu étais à l'intérieur, j'ai pensé que nous resterions ici un moment. Alors je les ai mis au travail. Deux sont en train de couper l'arbre tombé que nous avons vu en bordure du verger. Un autre a été envoyé au village chercher la sœur du métayer."

"Et celui que tu as renvoyé au château ?"

"À présent, je pense qu'il devrait être de retour à temps pour le baptême." Emily sourit. "Je suis étonnée que tu aies réussi."

"Il y a eu des moments où j'ai eu des doutes."

"Mais tu l'avais déjà fait auparavant ?"

"Pas seule. J'ai seulement aidé."

"Les compétences de sage-femme sont-elles très sollicitées dans une communauté de religieuses ?"

"Avec les raids anglais au sud, de plus en plus de blessés se présentent à nos portes. Beaucoup sont des métayers. Comme celui-ci." Elle jeta un coup d'œil à la porte. "Ils se battent pour empêcher leurs villages d'être pillés et brûlés, mais ils ne peuvent pas affronter une armée entière. C'est pourquoi nous voyons beaucoup de pauvres gens venir vers le nord. Ils n'ont nulle part où aller. Et parmi eux, il y a quelques femmes enceintes. Et d'autres qui ont de l'expérience en tant que sages-femmes."

Le regard d'Emily balaya les collines du sud. "Les Anglais se rapprochent de plus en plus."

Kenna avait été témoin de trop de souffrances ces derniers mois. Elle chassa le nuage de morosité.

"J'ai besoin de me laver." Elle baissa les yeux sur sa robe. "Ruinée, je pense."

"Qu'importe ? Viens avec moi."

Au-delà de la cabane et en descendant la colline, un ruisseau serpentait à travers un bosquet d'arbres, offrant une protection contre les regards indiscrets.

"Tu n'as jamais dit au métayer s'il avait un fils ou une fille."

"Il a eu un fils. Mais cette nouvelle devrait être partagée par sa femme, pas par moi."

Kenna s'accroupit au bord de l'eau et sa cousine se percha sur un rocher voisin.

"Assister à cette naissance. Voir une nouvelle vie venir au monde. Cela ne te donne pas envie d'en tenir une dans tes bras un jour ?"

Kenna cessa de frotter l'ourlet de sa jupe sous l'eau claire du ruisseau. Elle croisa le regard d'Emily. En grandissant, elles avaient été davantage comme des sœurs que des cousines. Mais elles avaient perdu quelque chose lorsque Kenna s'était installée au prieuré de Glosters six mois auparavant. "J'essaie de ne pas y penser."

"L'idée d'avoir un enfant ne change-t-elle pas ton opinion sur le mariage ?"

"Non. Le mariage est une condamnation. Une condamnation à perpétuité."

"Pas tous les mariages."

Kenna se rappelait une époque pas si lointaine où elles parlaient toutes deux avec rêverie des hommes qui entreraient dans leur vie et voleraient leur cœur.

"Tu ne crois plus en l'amour ?" demanda Emily.

"L'amour ? Cupidon tue certains d'entre nous avec ces maudites flèches."

"Tu ne le penses pas." Emily secoua la tête, incrédule. "Toute femme rêve d'entendre un homme lui déclarer son amour."

"Je préférerais entendre un chien aboyer après un corbeau plutôt qu'un homme jurer qu'il m'aime."

Emily rit. "Kenna MacKay, tu n'étais pas si obstinée dans tes opinions avant."

"Je ne suis pas obstinée," répliqua Kenna. "Mais c'est un sujet pour lequel je n'ai aucun goût."

"Tu te souviens que je me marie dans quinze jours."

"Pourquoi crois-tu que j'ai accepté ton invitation et quitté le prieuré pour être ici ? Mon plan est de t'enlever, loin des griffes de ton père et de ce ridicule mariage arrangé avec Sir Quentin Chamberpot."

"Chamberlain," corrigea Emily en glissant du rocher pour rejoindre Kenna au bord de l'eau. "Et tous les mariages arrangés ne sont pas forcément désastreux. Certes, c'est un Lowlander et un veuf, mais Sir Quentin Chamberlain est tout à fait distingué."

"Distingué par la possibilité qu'il lui reste encore deux ou trois dents dans la bouche ?" Kenna puisa de l'eau et s'en aspergea le visage.

"Allons, cousine," sourit Emily. "Il n'est pas si vieux."

"Tu n'en sais rien. Ils ne t'ont même pas permis de le rencontrer, n'est-ce pas ?"

Kenna défit ce qui restait de sa tresse et passa ses doigts dans ses cheveux.

"Nous n'avons pas eu le temps de nous rencontrer. Les arrangements ont été pris lorsque le Conseil privé s'est réuni à Stirling au printemps. Mais nous avons échangé des lettres."

"Alors il sait aussi lire ? Quelle aubaine !"

Sa cousine rit. Kenna ôta ses chaussures et ses chaussettes et mit ses pieds dans l'eau. De grandes taches marquaient ses manches, ainsi que son corsage et sa jupe.

"Et je suppose qu'ils t'ont dit qu'il avait les muscles d'Hercule et la beauté d'Adonis."

"Voyons voir... Sir Quentin n'est ni trop grand, ni trop corpulent, et somme toute, pas désagréable d'aspect."

"Je t'en prie, arrête. Je risque de m'évanouir d'envie."

"Tu es diabolique, cousine," dit Emily. "Il n'a pas d'héritier. C'est un membre éminent du clan Dunbar. Il peut m'offrir une vie confortable. J'imagine que j'aurai une existence paisible une fois que je lui aurai donné un fils."

"Une vie paisible ? Tu n'auras pas la paix en vivant dans les terres frontalières. Pas tant que le roi anglais insistera pour que notre jeune reine Mary épouse son fils." Elle se leva, souleva ses jupes et fit un autre pas dans la rivière.

"Attention. Le courant est fort. Il t'entraînera."

Kenna tourna vivement la tête. "Suis tes propres conseils, Emily," dit-elle doucement. "Ne te laisse pas emporter par ce torrent dans lequel ils te poussent. Ne l'épouse pas. Viens avec moi. Tu n'as besoin ni de lui ni de ce mariage."

"Tu sais que je ne peux pas. Je ne serai jamais aussi libre que toi. Toi et moi sommes différentes."

Emily se leva et secoua ses jupes. Elles étaient aussi propres et ordonnées que lorsqu'elles avaient quitté le château de Craignock.

"Tu as les Highlands inscrits dans tes os. Tu as l'indépendance de ton héritage MacKay dans ton sang. Mon père et son père avant lui ont été des politiciens, pas des guerriers. Et je suis fille unique. Je dois honorer ses souhaits."

"Et qu'est-ce que ton père gagne dans cette union ? T'a-t-il échangée contre une caravane d'or et de bijoux de ce maudit Lowlander ?"

"On m'a dit que Sir Quentin avait accepté d'envoyer une compagnie de guerriers Dunbar pour aider à protéger nos terres. Des troupes anglaises ont été aperçues à moins de deux jours de chevauchée au sud."

"Un échange équitable pour obtenir la protection du clan. C'est absurde. Ton père devrait quand même exiger une caravane d'or."

Emily marqua une pause. "Il m'offre avec une dot considérable."

"Qu'offre-t-il ?" demanda Kenna en sortant de l'eau.

"Un navire." Emily hocha lentement la tête. "Ma dot comprend un navire."

Elle regarda sa cousine avec méfiance. "Où ton père a-t-il déniché un navire ?"

"Je l'ignore. Mais ils l'ont caché dans un fjord quelque part le long de la côte, m'a-t-on dit."

Alors que Kenna se penchait pour récupérer ses chaussures, un mouvement près de la ligne d'arbres attira son attention. Mais elle n'eut pas le temps de crier un avertissement qu'une capuche lui tombait sur la tête et qu'une large main se plaquait sur sa bouche.

* * *

Une table de travail n'offrait aucune protection. Une forteresse n'était pas une protection. Même une légion de guerriers armés ne pouvait assurer aucune défense.

L'abbé se recroquevillait sur son siège, heureux de se faire oublier pendant que les deux frères Macpherson se disputaient à l'autre bout de la pièce. Mais à chaque accalmie dans la discussion, il était certain qu'ils devaient pouvoir entendre les battements affolés de son cœur.

Si son cœur s'arrêtait, au moins il n'aurait pas à jouer son rôle dans le plan insensé des Highlanders. Qui pouvait dire comment le laird MacDougall réagirait à son implication, aussi forcée fût-elle ? Il pourrait très bien réduire l'abbaye en cendres.

L'abbé regarda la tapisserie de Saint-André sur le mur et fit une prière rapide pour sa délivrance, quelle qu'en soit la forme.

Le frère aîné, Alexander, se dirigea vers une fenêtre orientée au nord et regarda dehors. L'homme était grand, large et puissant. L'abbé avait vu une fois le lion d'Afrique qui se trouvait dans la ménagerie du château de Stirling, et Alexander Macpherson se déplaçait avec la même grâce souple que ce roi des bêtes. Et il était tout aussi terrifiant. Aussi bourru et courtois qu'il ait été jusqu'à présent, il avait les yeux d'acier d'un homme qui prendrait ce qu'il voulait. Et que Dieu vienne en aide à quiconque se mettrait en travers de son chemin.

"Où est-il ?"

Le plus jeune, James, était plus grand d'une largeur de main et presque aussi musclé. Avec ses cheveux roux foncé et ses yeux gris perçants, le sang royal Stewart qui coulait dans les veines des deux frères était plus prononcé chez lui. Mais il émanait de chacun d'eux une aura de commandement qui forçait les simples mortels à les suivre attentivement.

"Ils arrivent. Laisse-leur du temps."

"J'aurais dû le faire moi-même."

"Diarmad a perdu ce fichu navire", répliqua James en rejoignant son frère à la fenêtre. "Il est tout à fait juste que ce soit lui qui s'empare de la demoiselle MacDougall."

Ces fils du grand laird Alec Macpherson ne craignaient manifestement rien, mais le vieux prêtre ne pouvait prétendre être taillé dans la même étoffe. Son abbaye, perchée sur une falaise rocheuse, n'était qu'à une demi-journée de cheval au sud du château des MacDougall, et les épaisses courtines n'offraient plus la protection qu'elles assuraient autrefois. En cette ère moderne des canons et de la poudre à canon, l'abbaye ressemblait davantage à une prune mûre sur un arbre, invitant au pillage tout maraudeur de passage.

"Tu dois admettre que c'est un bon plan", insista James. "Diarmad s'empare de la jeune fille, et nous la rançonnons en échange du navire. Simple. Efficace. Et le bon abbé ici présent a gracieusement consenti à nous servir d'intermédiaire. N'est-ce pas, Abbé ?"

N'ayant pas confiance en sa voix, le vieil homme acquiesça. Ces Highlanders allaient le faire tuer, purement et simplement.

"Je maintiens que nous aurions dû naviguer avec une flotte de nos navires, prendre d'assaut le château de Craignock et étrangler Graeme MacDougall jusqu'à ce qu'il nous dise où il a caché notre vaisseau."

"Tu détestes simplement être mis à l'écart de l'action. N'est-ce pas ?" demanda James.

L'abbé regardait d'un frère à l'autre.

Ils avaient attendu ici toute la journée, et ils allaient probablement y rester toute la nuit si le capitaine Macpherson et ses hommes n'avaient pas l'occasion d'enlever la fille du laird. L'abbé fut pris de sueurs froides à cette seule pensée. Enlever Emily MacDougall du château de Craignock lui-même. Saints préservez-nous !

Alexander lança un regard noir à son frère. "Tu as parfaitement raison, je n'aime pas rester assis ici à me tourner les pouces. Ce MacDougall à la langue bien pendue a pris notre navire, par le sang ! Je veux le récupérer."

"Et nous sommes en train de le récupérer."

"Ce n'est pas la question. Nos navires règnent sur les mers occidentales. Quand en avons-nous jamais perdu un ? Jamais ! C'est quand !"

L'abbé contemplait distraitement la carte des terres de l'abbaye posée sur sa table. Depuis l'époque du Bruce lui-même, le clan Macpherson était la terreur des mers occidentales, des Orcades à Penzance. Une histoire rocambolesque racontait que leur père, accompagné de son ami Colin Campbell, avait en une seule journée pillé un arsenal anglais à Carlisle, navigué dans le port de Belfast où ils avaient forcé le Lord-maire à les recevoir à dîner, puis effectué la traversée jusqu'à Glasgow à temps pour souper avec l'archevêque.

Mais Alexander avait raison. Lorsque la rumeur s'était répandue que leur navire avait été pris, l'honneur des Macpherson en avait pris un coup. Et ce fougueux guerrier des Highlands entendait manifestement récupérer à la fois le navire et la redoutable réputation de son clan.

James n'abandonnait pas. "Tu sais que pendant que les Anglais pilonnent les frontières, le Régent a interdit aux clans de se battre entre eux. Nous ne pouvons pas faire couler le sang en allant chercher le navire. N'est-ce pas, Abbé ?"

L'abbé s'éclaircit la gorge. "C'est vrai, monseigneur. Mais je vous en prie, ne m'impliquez pas davantage que je ne le suis déjà. Si le MacDougall pense que je vous aide volontairement, ma tête ornera une pique sur le mur de Craignock avant le changement de marée."

"Eh bien", lança Alexander en tournant ses yeux bleus et durs vers l'abbé. "Ce serait la première fois que ce vieux bougre fait quelque chose de relativement décisif ces vingt dernières années, ce qui rend la prise de notre navire encore plus contrariante."

Lorsque le frère aîné lui tourna à nouveau le dos, l'abbé s'affaissa sur sa chaise. Ses vieux os étaient las, et ce stress ne le rajeunissait pas. Il ne devrait pas faire cela. Il devrait examiner les rapports des fermes abbatiales, faire le décompte des moutons et des chèvres, et planifier sa partie de chasse annuelle à Falkland.

Cela allait mal finir. La demoiselle MacDougall devait se marier dans moins de quinze jours. C'était lui qui devait célébrer la cérémonie. Le marié devait arriver d'un moment à l'autre. Si le plan fonctionnait et que la guerre des clans était évitée d'une manière ou d'une autre, il y aurait quand même un prix terrible à payer. Et l'abbé avait une idée terrifiante de qui en ferait les frais.

Des cris provenant de la cour attirèrent l'attention des trois hommes, et l'abbé se traîna hors de sa chaise pour suivre les autres jusqu'à la grande salle de l'abbaye.

Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit brusquement et le capitaine Macpherson entra. Drapée sur son épaule, une femme aux pieds nus se tortillait et donnait des coups de pied, malgré les cordes qui l'entravaient. La cagoule et le bâillon ne parvenaient guère à étouffer les sons violents qui s'échappaient de sa bouche.

Derrière lui, un autre guerrier entra, conduisant un prisonnier beaucoup plus docile.

"Deux femmes ?" s'étonna Alexander. "Pourquoi y en a-t-il deux ?"

Diarmad jeta sans cérémonie son fardeau qui se débattait sur le sol de pierre et regarda les deux frères. "Celle-ci n'est pas une femme. C'est une diablesse."

"Je vois cela."

"Elles étaient ensemble. Nous ne savions pas laquelle était la demoiselle MacDougall."

James s'avança vers les deux prises. "Eh bien, on dirait que notre position de négociation s'est légèrement améliorée. Voyons voir ce que nous avons là."

Lorsqu'il retira la capuche de la plus calme des deux, une chevelure blonde cascada sur ses épaules gracieuses et des yeux de biche clignèrent vers lui.

"Eh bien", grommela Alexander. "Au moins, vous avez trouvé Emily."

"Oui", dit James d'un ton étrange. "Et elle est devenue une ravissante jeune femme, je dois dire."

"Que fait-on de celle-ci, mon seigneur ?" Diarmad fit un signe de tête vers l'autre femme, qui pour la première fois cessa de se débattre.

Alexander s'accroupit près d'elle et défit le bâillon. L'abbé fut frappé de voir que le Highlander la traitait avec plus de douceur qu'il ne l'aurait cru.

"Attention", prévint Diarmad. "Elle vous mordra aussi vite qu'elle vous regardera. J'ai des marques de griffes partout sur les bras à cause d'elle."

En se relevant, Alexander retira la capuche. De longs cheveux châtains se répandirent en vagues.

"Bon sang", murmura-t-il.

Des yeux bleu-violet le fixèrent avec une incrédulité qui céda rapidement la place à une fureur glaciale.

"Espèce d'œuf de pigeon au foie blanc et à la carrure chétive !" cracha-t-elle.

Alexander jeta un coup d'œil à James puis regarda Diarmad avec insistance. "Je vais te dire ce que tu vas faire d'elle."

"Attends, Alexander..." commença son frère.

"Tu peux porter ma femme au sommet de cette tour et la jeter dans la mer."

ChapitreDeux

"Ne soupirez plus, mesdames, ne soupirez plus,

Les hommes ont toujours été trompeurs.

Un pied dans la mer et un pied sur le rivage,

À une chose constante jamais".

Les péchés de Kenna surpassaient manifestement toutes les bonnes actions qu'elle avait accomplies au cours de sa vie. Elle avait clairement contourné le purgatoire pour tomber directement en enfer.

C'était son pire cauchemar qui prenait vie. Jamais elle n'aurait imaginé que son chemin croiserait à nouveau celui d'Alexander Macpherson.

Du moins, pas en étant dans un tel état.

Dans ses rêves, elle était vêtue d'une armure d'or et brandissait une épée de feu, tandis qu'Alexander était en haillons, rampant dans la poussière.

"Me jeter à la mer ? Je couperai la main de tout homme qui osera poser un doigt sur moi. Surtout la tienne, misérable."

Alexander s'accroupit devant elle. Ses yeux d'un bleu profond étaient aussi saisissants que dans son souvenir. Les longs cils et le visage ciselé lui rappelaient pourquoi les femmes se rendaient ridicules en sa présence. Ses cheveux blond foncé étaient plus longs. Attachés dans le dos, ils lui descendaient en dessous des épaules. Sa mâchoire carrée était recouverte d'une barbe naissante.

Il y avait en lui une rudesse, une insolence qu'il avait contenue lors des rares fois où ils s'étaient rencontrés auparavant. Il ne se donnait même plus cette peine maintenant. Il l'inspecta lentement et de façon insultante, commençant par la masse de boucles sauvages qui encadraient son visage, et terminant une éternité plus tard par ses pieds nus. Elle ne put s'empêcher de remarquer que son regard glissait rapidement sur l'état de sa robe mais s'attardait bien trop longtemps sur sa bouche et sa poitrine.

Kenna ne put contrôler son rougissement. Il lui donnait l'impression d'être assise là sans le moindre vêtement.

"Et comment comptes-tu couper quoi que ce soit, femme ? Avec cette langue acérée que tu as dans la bouche ?"

Kenna tenta de lui donner un coup de pied. Avec l'agilité d'un chat, il esquiva l'attaque. Elle avait un dirk glissé dans sa ceinture, mais impossible de l'atteindre avec les cordes qui la retenaient. Elle se mit debout en se débattant.

"Libère mes mains, lâche, si tu es un tant soit peu un homme. Ce dont je doute fort."

"À quoi pensiez-vous en amenant cette furie ici ?" aboya Alexander à ses hommes. "Vous l'avez vue à mon mariage. Vous saviez parfaitement à quoi elle ressemblait."

"Nous l'avons saisie par derrière, m'lord. Et nous n'avions aucune idée qu'elle serait là."

"Maintenant vous savez. Ramenez-la."

Kenna lança un regard féroce à ceux qui les avaient enlevées. Les hommes gardaient prudemment leurs distances. "Vous l'avez entendu. Ramenez-nous."

"Tu vas te taire, femme !" ordonna Alexander. "Personne ne te parle."

Cette fois, elle ne manqua pas sa cible et son pied heurta sa botte. Une douleur fulgurante lui traversa la jambe. Elle s'appuya contre un pilier de pierre, attendant que l'agonie s'estompe. Il ne semblait nullement affecté par le coup. Elle jeta un coup d'œil à sa cousine. Emily était toujours attachée. Elle tenta de s'approcher de Kenna, mais James Macpherson la retint.

"Envoie-la avec l'abbé," poursuivit le frère aîné. "Dis à ce maudit MacDougall que c'est un signe de notre bonne foi dans la négociation."

"Négociation ?" demanda Kenna. "Tu essaies toujours de te trouver un mari, Alexander ?"

"Gardez-la attachée. Et remettez-lui le bâillon et la cagoule. Je ne voudrais pas que quelqu'un soit tenté de la noyer avant d'arriver au château de Craignock."

"J'ai posé une question, espèce de rustre demi-portion à l'esprit émoussé."

Le regard bleu se tourna vers elle.

"On pourrait penser que le caractère et le comportement d'une personne vivant six mois avec des religieuses se seraient améliorés, ne serait-ce qu'un peu. Que leur sainteté aurait déteint sur toi."

"Tu oses me parler de caractère ?"

"Qu'une femme vivant parmi tant de personnes pieuses serait devenue meilleure. Mais pas toi. Seule Kenna MacKay pourrait finir par paraître encore plus mal élevée qu'avant. Et pourquoi n'en suis-je pas surpris ?"

"Parce que tu es un idiot," rétorqua-t-elle en se redressant. "La seule chose que j'avais besoin d'améliorer était d'apprendre à m'abaisser pour converser avec toi, un voleur de poules mal dégrossi si imbu de lui-même qu'il se proclame mon mari."

"Donc tu reconnais avoir un mari. Voilà qui est nouveau."

"J'en ai eu un pendant quelques petites heures."

"Tu as toujours un mari," dit-il avec colère, la dominant de toute sa hauteur.

Elle lui lança un regard noir. "Non, notre mariage a été annulé."

"Non, il ne l'a pas été. Nous attendons que le tribunal ecclésiastique se réunisse. Et comme c'est moi qui ai demandé l'annulation, je devrais savoir quand la décision sera rendue."

"Ce n'est qu'une formalité. J'ai établi ma résidence au prieuré."

"Tu veux dire que tu t'es échappée dans ce maudit prieuré."

"Ce n'était pas une évasion."

"Appelle ça comme tu veux," l'interrompit-il. "Tu t'es enfuie dans la nuit comme une voleuse. Tu as rompu ton vœu de mariage et tu as disparu sans te soucier de ceux que tu laissais derrière toi."

La colère tranchante dans ses yeux fit frissonner Kenna. Il la dépassait d'une tête, imposant et dangereux. Mais elle ne l'avait jamais craint. Elle n'allait pas commencer maintenant. Elle tint bon, refusant de reculer.

"Alors tu veux parler de vœux de mariage ? Tu as rejoint le lit d'une catin lors de notre nuit de noces. Briser les vœux de mariage ? Tu les as pulvérisés."

"C'était un malentendu. Une farce organisée par mon frère Colin."

"Je ne veux rien entendre," fulmina-t-elle. "Peu m'importe comment tu es arrivé là ou combien de temps il t'a fallu pour réaliser où tu étais. Et ne me dis pas que tu étais ivre. Tu te fichais complètement du lit dans lequel tu te glissais, tout comme tu te fichais éperdument de qui tu épousais."

"Des contrats ont été signés."

"Entre toi et mon père."

"Je ne me souviens pas que quelqu'un t'ait traînée enchaînée jusqu'à l'église."

"Ça suffit, vous deux," ordonna James Macpherson en s'interposant entre eux. Il jeta un regard sévère de l'un à l'autre.

Kenna se sentit brûlée par l'intensité du regard d'Alexander par-dessus l'épaule de son frère, et elle fit de son mieux pour le lui rendre. Il ouvrit la bouche pour en dire davantage, puis la referma d'un coup sec.

"Ce n'est ni le moment ni le lieu pour revisiter votre passé tumultueux," dit James d'un ton ferme.

Kenna ravala les paroles de colère non exprimées, des mots qui s'étaient accumulés en elle durant ces six derniers mois. Leur tournant le dos, elle regarda au-delà de la rangée de tables à tréteaux, vers la grande croix de pierre sculptée encastrée dans le mur.

"Détache ces cordes," siffla-t-elle entre ses dents.

Des pas s'approchèrent. Un couteau trancha les liens. Elle ne savait pas si c'était Alexander ou James. Les cordes tombèrent sur le sol à ses pieds nus. Elle se frotta les bras et baissa les yeux sur sa robe tachée, déchirée par endroits durant sa lutte contre ses ravisseurs. L'insouciance des Macpherson face au danger dépassait aujourd'hui même leur réputation. Ils étaient des pirates et des corsaires, mais Kenna savait qu'ils ne feraient pas de mal à une femme. Emily serait en sécurité jusqu'à ce que des arrangements soient pris pour sa libération. Mais elle devait sortir d'ici.

Négociation. Captifs. Dots extravagantes. La conversation qu'elle avait eue avec Emily plus tôt dans la journée comblait les lacunes de ce qu'elle venait d'entendre. Kenna comprit pourquoi elles avaient été enlevées. Le laird MacDougall avait été assez stupide pour croire qu'il pouvait s'emparer d'un navire Macpherson et l'inclure dans la dot de sa fille. Mais cela n'avait aucun sens. Kenna se demandait si Graeme MacDougall avait consulté son père à ce sujet. Au moins jusqu'à ce que l'annulation soit accordée, son mariage avec Alexander faisait des clans MacKay et Macpherson des alliés, ce qui faisait aussi des MacDougall des parents éloignés.

Faisant de nouveau face aux autres, elle vit James couper les liens qui retenaient Emily. Alexander dominait l'abbé, écoutant ce qu'il murmurait, mais son regard restait fixé sur elle.

"Renvoie-moi avec l'abbé," lui dit-elle. "Je suis prête à partir."

Tout le sang-froid qu'Emily avait maintenu jusque-là s'évanouit. "Non ! Je t'en prie. Tu ne peux pas me laisser ici." Elle se précipita aux côtés de Kenna. "S'il te plaît, tu dois rester avec moi."

Kenna serra sa cousine dans ses bras, troublée de la sentir trembler comme une feuille.

"Abbé," dit James, "nous avons besoin d'un endroit pour garder ces deux femmes jusqu'à ce que nous prenions une décision."

Kenna jeta un coup d'œil à Alexander, qui regardait son frère d'un air renfrogné. L'abbé fit signe à un novice qui se tenait dans l'ombre près de la porte.

"Toi, mon garçon, montre-leur la chambre de la tour au-dessus de la mienne."

"Diarmad, accompagne-les," ordonna James. "Assure-toi que les deux dames sont installées en toute sécurité pendant que nous finalisons nos arrangements ici. Et Abbé, pourriez-vous envoyer une religieuse avec une cape, une robe et des chaussures qui pourraient convenir à Lady Kenna ?"

Né diplomate et pacificateur, James Macpherson avait probablement joué un rôle actif dans la finalisation des arrangements de son mariage avec Alexander.

"Tu ne causeras pas de problèmes pendant que tu es ici," avertit Alexander, ses paroles tranchantes ne s'adressant qu'à elle.

Une douzaine de répliques lui brûlaient la langue, mais elle choisit le silence et poussa Emily à la suite du jeune moine. Diarmad suivait à distance respectable.

Kenna était soulagée de s'en aller. Elle ne supportait plus le regard scrutateur d'Alexander. Il la déstabilisait, et pas seulement en attisant son tempérament. Il était son mari. Elle ne l'avait pas oublié. Pas un seul instant. Face à Alexander Macpherson, elle se sentait toujours comme une jeune fille prise dans son premier émoi.

Avant leur mariage, elle avait perdu trop de temps à s'inquiéter du genre d'épouse qu'elle serait. Elle ne possédait pas les talents de la légion de femmes qu'il avait notoirement courtisées et mises dans son lit. Et elle n'avait aucune des manières raffinées des demoiselles de la cour qui le poursuivaient depuis des années. Après la mort de sa mère, elle avait été élevée par les hommes du clan MacKay. Elle savait chasser, monter à cheval et manier une lance, un dirk et une épée courte, mais elle ne s'était jamais souciée d'acquérir les manières courtoises des jeunes nobles.

Elle ne convenait pas à Alexander Macpherson. Elle avait essayé de convaincre son père de rompre le contrat. Mais ses paroles blessantes, encore fraîches dans son esprit, n'avaient fait que confirmer ce qu'elle savait déjà :

Tu as tellement de défauts dans tes manières. Tu manques même des connaissances de base nécessaires pour être la femme du prochain laird Macpherson. Et pourtant, la fortune a d'une certaine manière souri à notre clan puisqu'il a accepté de passer outre tes défauts et de te prendre pour épouse. Maintenant, tu vas faire ton devoir pour une fois et cesser de te plaindre.

Et alors qu'elle quittait ses appartements, il avait crié après elle :

Si tu gâches cette chance, petite, tu n'auras plus de foyer à Castle Varrich. Tu ne seras plus la bienvenue dans le clan MacKay.

Kenna avait donc pris sa décision avant de prononcer son vœu de mariage.

Elle fuirait puisqu'elle n'avait plus de père. Elle fuirait puisqu'elle n'avait plus de clan. Elle refusait d'être un pion dans le jeu de Magnus MacKay. Alors elle s'était enfuie.

Emily s'accrochait à son bras et continuait à pleurer doucement pendant toute la montée des escaliers de la tour.

La chambre était petite. Le mobilier spartiate comprenait un petit lit de camp avec quelques couvertures, un tabouret à trois pieds et une table. Kenna attendit d'entendre le loquet tomber en place de l'autre côté de la porte avant d'examiner les deux fenêtres. Trois étages plus haut, l'une donnait sur la cour. L'autre faisait face à la mer.

"Je ne peux pas rester ici. Je dois m'éloigner de lui."

"Je t'en prie, tu ne peux pas me laisser seule avec eux," supplia Emily. "Nous ne pouvons pas les laisser nous séparer."

"Mais je peux retourner avec l'abbé et organiser ta libération dès demain."

"C'est impensable, Kenna. Ma réputation sera détruite si je reste seule entre leurs griffes."

"Écoute, je ne l'admettrais jamais devant ce rustre dans la grande salle, mais les Macpherson ne sont pas de vils scélérats. Ils forment un clan aussi respectable que n'importe quel autre dans les Highlands, et ils ne font cela que pour récupérer ce qui leur a été pris."

"Tu les défends ? Ils nous ont kidnappées !"

"Je ne les défends pas. Mais je ne peux pas non plus ignorer le fait que leur navire a été volé. Savais-tu qu'un navire Macpherson faisait partie de ta dot ?"

"Comment l'aurais-je su ? Je n'ai pas participé aux discussions sur le mariage. Personne ne m'a dit exactement d'où venait le navire. Tout ce que je sais m'est parvenu sous forme de rumeurs."

"Si typique de nos pères !"

"Mais nous devons rester ensemble. Tu le comprends certainement," insista Emily. "James et Alexander ne sont peut-être pas des méchants, mais ce ne sont pas non plus des saints. Nous le savons toutes les deux. Tout le monde le sait aussi. Quand les chuchotements commenceront, ma réputation sera détruite."

Kenna regarda autour de la pièce. Elle ne voulait pas penser que c'était de son mari qu'Emily parlait, mais elle savait que c'était la vérité.

"Sir Quentin me tournerait le dos sans hésiter s'il apprenait que j'ai été laissée seule avec ces Highlanders. Ma famille a besoin que ce mariage ait lieu, Kenna. Tu dois rester avec moi."

Kenna prit son dirk à sa ceinture et se dirigea vers la fenêtre.

"Que fais-tu ?"

"J'ai un autre plan."

* * *

Son frère parlait, mais Alexander n'écoutait pas.

Il avait encore envie d'elle.

Depuis la débâcle du mariage de l'hiver dernier, chaque fois qu'il pensait à Kenna, ses entrailles s'emballaient au point qu'il ne savait plus quoi faire. La voir aujourd'hui n'avait fait qu'empirer les choses.

L'union avait semblé parfaite. Le mariage étendait l'influence du puissant clan Macpherson, ajoutant le contrôle des voies de navigation du North Minch, et les MacKay obtenaient une protection contre les attaques des clans voisins pendant que les fils jumeaux de Magnus MacKay grandissaient et atteignaient l'âge adulte.

Et alors, si c'était un mariage arrangé ? pensa-t-il. Il faisait son devoir en tant que fils aîné et futur laird des Macpherson, et elle avait une responsabilité envers son clan. Et il y avait eu des étincelles entre eux dès leur première rencontre. Il l'avait senti, et il était certain qu'elle aussi.

Et ce n'étaient pas seulement ses yeux saisissants, sa bouche sensuelle et sa peau sans défaut qui avaient capté son attention. Alexander avait connu beaucoup de beautés au cours de ses vingt-sept années. Mais elle possédait une intensité impossible à dissimuler. Une passion qui transparaissait, quelle que soit la formalité de leurs rencontres. Des rumeurs circulaient sur son intrépidité et son tempérament. Chaque fois qu'ils se rencontraient, elle était escortée par des femmes MacKay, guidée sur ce qu'il fallait dire, où aller et comment se comporter. Mais il était impossible de cacher l'esprit indompté qui brillait dans ces yeux bleu-violet magiques.

Il ne l'avait embrassée qu'une seule fois, sur les marches de l'église après leur mariage. Mais le frisson qui l'avait envahi, faisant bondir son cœur, lui avait dit tout ce qu'il avait besoin de savoir. Du moins, c'est ce qu'il croyait.

Et puis vint cette maudite farce. Grâce à son plus jeune frère Colin, il s'était retrouvé au lit avec la maîtresse d'un ambassadeur français. Aujourd'hui encore, il était certain qu'il ne s'était rien passé entre eux. Presque certain.

Il était affalé à moitié nu à côté de la femme, profondément endormi, lorsque les serviteurs MacKay avaient fait irruption. La nouvelle s'était rapidement répandue. Alexander était mortifié. Colin avait avoué. Des excuses avaient suivi. Les MacKay savaient que c'était une farce. Tout le monde savait que c'était une farce. Tout le monde sauf Kenna.

C'est parce qu'elle était déjà partie.

Un millier de pensées contradictoires brûlaient encore dans le cerveau d'Alexander. Il avait été prêt à la poursuivre, à la retrouver et à la ramener. Mais ensuite, il avait découvert la vérité sur son départ. Kenna s'était enfuie avant même la farce embarrassante. Il avait appris qu'elle avait planifié son évasion avant même leur mariage.

"As-tu entendu un seul mot de ce que j'ai dit ?"

Alexander se retourna brusquement. Tous les autres avaient quitté la grande salle. "L'abbé et Diarmad vont emmener Kenna et nos conditions au château de Craignock. Nous récupérerons notre navire à Oban demain."

"Je savais que tu n'écoutais pas. Kenna reste ici."

"Elle s'en va."

"Ce n'est pas le moment de faire la tête de mule. Même si ce sont les MacDougall qui ont commencé, nous devons être attentifs à la position d'Emily."

"Nous emmènerons quelques religieuses pour attester que sa vertu est intacte."

"Nous n'avons pas besoin de nonnes. Kenna est de la même famille que les MacDougall. Sa parole qu'Emily a été gardée en sécurité aura plus de poids qu'un couvent entier de religieuses."

Pendant des mois, Alexander avait lutté contre la folie d'être marié à une épouse en fuite. Au début, il avait espéré pouvoir l'oublier, mais il s'était trompé. Lorsqu'il avait découvert où elle se cachait, il s'était torturé sur ce qu'il devait faire. Une partie de lui voulait se rendre au prieuré de Glosters et la ramener de force au château de Benmore, et une autre partie voulait brûler le prieuré avec elle à l'intérieur.

"Elle s'en va. Le plan a toujours été d'enlever la fille MacDougall. C'est tout."

"Elle s'appelle Emily," rétorqua James. "Et les plans changent. Maintenant que nous avons Kenna, nous devons les garder ensemble."

Kenna. Alexander ne pouvait effacer l'image d'elle, debout ici pieds nus, les cheveux en bataille et les vêtements en désordre. Elle l'enflammait de toutes les façons imaginables. Dans ces moments-là, l'idée de ses longs membres crémeux emmêlés aux siens dans un lit faisait battre son cœur et embrasait son désir dans des parties de lui qui auraient dû rester indifférentes. C'était inutile. Il la désirait, et elle était sa femme.

Sa femme. Tout ce à quoi il pouvait penser maintenant, c'était qu'elle lui appartenait. Qu'elle devait être sienne. La frustration montait en lui. Il ne la prendrait pas contre sa volonté. Il n'écraserait pas son esprit, mais la laisser rester à l'abbaye – rester à l'abbaye avec lui – n'était pas envisageable. Elle était comme un faucon, indomptable. Elle devait venir à lui de son propre gré. C'était la seule solution, même si cela devait le tuer. Mais elle le détestait. Ces contradictions le déchiraient.

"C'est une erreur, mon frère," grogna-t-il. "Tu sais mieux que quiconque où en sont les choses entre nous."

"C'était il y a six mois. Nous sommes maintenant."

"Rien n'a changé. Elle ne veut pas être près de moi. Près d'aucun d'entre nous," fulmina Alexander. "Tu sais ce qui s'est passé quand je lui ai envoyé cette maudite lettre pour lui expliquer les choses. J'ai tout mis à plat pour elle. Je lui ai même confié mes sentiments, nom de Dieu ! Et quelle a été sa réponse ?"

Son frère ne dit rien.

"Elle l'a brûlée devant le messager et a renvoyé les cendres, disant qu'elle ne voulait plus jamais entendre le nom des Macpherson."

"Peut-être que ses sentiments ont changé."

"Est-ce que ça t'a semblé être le cas aujourd'hui ?"

"Eh bien, j'accepte la possibilité que toi et Kenna puissiez vous entretuer dans les jours qui viennent. Mais c'est un risque que je suis prêt à courir. Je n'ai pas envie de déclencher une guerre de clans parce que nous aurions terni la réputation d'une femme vertueuse."

"Ils ont pris notre foutu navire."

"C'est vrai," répondit James. "Et nous allons le récupérer, par la négociation."

"Par tous les diables, James, pourquoi faut-il toujours que tu fasses de la politique ?"

"Parce que dans cette affaire, nous devons utiliser notre cerveau autant que nos muscles. C'est la raison qui doit prévaloir ici."

L'attention d'Alexander fut attirée par la base de l'escalier, où une religieuse se glissait dans l'ombre et se hâtait vers la porte de la grande salle.

"Alors tu ferais mieux de diriger ta raison de ce côté, petit frère, car voilà Emily." Il pointa du doigt. "Et pendant que tu t'en occupes, je vais monter avec ma force brute jusqu'à la chambre de la tour pour m'assurer que mon épouse à problèmes n'a pas assassiné une vieille nonne."

* * *

L'air du crépuscule était chargé de l'odeur de la bataille et du sang. Des cadavres parsemaient le paysage grisonnant. Au centre de tout cela, le château s'élevait à côté de la rivière comme une bête tapie dans l'ombre. La haute porte béait sur les horreurs alentour. Et dans le ventre de la forteresse, les donjons sombres et sinistres regorgeaient de dizaines de malheureux.

Sir Ralph Evers se déplaçait sur le sol ensanglanté. Les Écossais blessés imploraient sa pitié, priant pour une mort rapide, un coup d'épée en plein cœur.

Avant de se frayer un chemin dans ces terres frontalières écossaises, il avait été gouverneur de Berwick-upon-Tweed, commandant du Nord, gardien de la Marche de l'Est, haut shérif de Durham. Mais aucun de ces titres ne pesait lourd face à ce qui l'attendait.

Au nom du roi Henri, il était le Fléau des Frontières d'une mer à l'autre. Chaque ville et chaque ferme lui appartenaient. Chaque tour et chaque manoir devaient être détruits. Chaque Écossais qu'il croisait devait être saigné. Et ils saignaient, car il n'avait pas de temps à perdre avec les prisonniers. À moins qu'ils n'aient une rançon digne d'un roi à payer.

Plus que la richesse, plus que les titres, plus que la gratitude de son roi, il croyait au pouvoir... et à la peur. C'étaient les seules choses "réelles" dans ce monde. Dans son monde.

Et il le voyait dans les yeux de chaque paysan et laird qui s'agenouillait en suppliant devant lui.

Des cavaliers apparurent près de la rivière. Donald Maxwell, avec ses yeux perçants de faucon, repéra Evers et conduisit sa bande de coupe-gorges renégats des Lowlands jusqu'à la colline où il attendait. Un vieil homme, les cheveux blancs maculés de sang, trébuchait derrière eux au bout d'une longue corde.

"Sir Ralph", dit-il en mettant pied à terre et en tirant le vieil homme comme un chien errant. "J'ai un présent pour vous."

Evers hocha la tête mais ne dit rien.

"Celui-ci s'appelle Cairns, et on raconte au village que ce vieux bâtard possède une grande connaissance des arts obscurs. Il connaît même les secrets des morts."

Evers fixa l'homme avec peu d'intérêt. Ces Écossais ignorants. Chaque village qu'ils pillaient avait sa sorcière ou son magicien. Des imbéciles. Des villageois terrifiés qui débitaient des absurdités pour préserver leur vie une heure de plus. Même le divertissement que cela procurait devenait lassant.

"Eh bien, vieil homme", demanda-t-il. "Y a-t-il une part de vérité dans ce qu'ils racontent ?"

Cairns ne dit rien, mais ses yeux inquiets balayèrent le champ de cadavres autour de lui.

Maxwell lui asséna un coup au visage, le projetant à terre. "Tu parleras quand sa seigneurie s'adresse à toi."

Le vieil homme, à genoux, fixait le sang qui coulait de sa bouche vers la terre noire. Il ne jeta qu'un bref regard à Evers mais ne dit rien. Pourtant, son visage émacié, fermé et méfiant, trahissait des secrets.

Les yeux de Sir Ralph se plissèrent. Il ne connaissait rien à la sorcellerie ou à la magie. Mais il connaissait la force, le contrôle et le pouvoir. Ces choses-là, Cairns les possédait... pour le moment.

"Emmène-le chez Redcap Sly", ordonna-t-il à Maxwell. Son maître tortionnaire. Un artiste de premier ordre.

Quoi que Cairns possédât ou sût, tout appartiendrait à Evers avant que le sinistre soleil écossais ne se lève à nouveau.

ChapitreTrois

"Si j'avais ma bouche, je mordrais ;

Si j'avais ma liberté, je ferais ce qui me plaît :

En attendant, laisse-moi être ce que je suis,

et ne cherche pas à m'altérer".

"Pardonnez-moi, ma sœur. Normalement, je ne lèverais jamais la main sur un membre de l'Église, mais la nature désespérée de notre situation exige une action drastique."

La femme aux cheveux gris, dépouillée de son habit, de son voile et de sa guimpe, était assise, ligotée, bâillonnée et visiblement malheureuse dans un coin. Son regard furieux indiquait à Kenna qu'il n'y avait pas de pardon dans ce vieux cœur en ce moment, quelle que soit la raison.

"Où es-tu, cousine ?" Kenna jeta un coup d'œil dans la cour. Elle avait donné sa parole qu'elle ne descendrait pas le long du mur de la tour tant qu'elle n'aurait pas vu Emily s'échapper du bâtiment et courir vers les portes.

Toutes les couvertures et tous les chiffons de la chambre avaient été découpés en lanières et attachés pour former une seule corde. Elles avaient même démonté le lit de camp et utilisé les morceaux de corde tressés qui soutenaient la paillasse. Les vêtements que la religieuse avait apportés pour elle avaient été coupés et ajoutés aux longueurs qu'elle utiliserait pour s'échapper de la tour.

Ignorant le regard féroce de la femme, Kenna testa la solidité des nœuds.

"Enfin !" Elle sourit en voyant sa cousine dans la cour. Emily s'arrêta un instant pour regarder vers la tour avant de se précipiter vers les portes.

"Je vous suis éternellement reconnaissante pour les vêtements et les chaussures, ma sœur. Je m'arrangerai pour les faire remplacer."

La religieuse secoua la tête avec véhémence. Kenna se dirigea vers la fenêtre qui faisait face à la mer et ouvrit le volet. Le soleil descendait rapidement vers l'horizon et la brise fraîche sifflait.

"Ne vous inquiétez pas pour moi. Même jeune fille, j'escaladais des hauteurs bien plus grandes que celle-ci." En utilisant généralement une bonne corde, ajouta-t-elle en silence, mais cela n'allait pas l'arrêter maintenant.

Enfant, Kenna avait toujours eu les coudées franches et profité de toutes les aventures qui se présentaient. Après la mort de sa mère, elle avait été essentiellement laissée libre de courir à sa guise. Son père avait alors ses garçons et devait s'occuper des affaires du clan. À seulement douze ans, Kenna avait trouvé de quoi occuper son temps. Toutes ces activités étaient dangereuses.

Elle regarda le large rebord à la base du mur de la tour. Au-delà, une haute falaise plongeait vers une mer gris-bleu.

"Cela supportera mon poids. N'y pensez plus." L'assurance était plus pour elle-même que pour la religieuse.

Une extrémité de la corde était attachée au cadre du lit qu'elle avait glissé jusqu'à la fenêtre.

Les plaintes étouffées de sa captive devinrent plus alarmantes lorsque Kenna laissa tomber la corde enroulée par la fenêtre. Elle n'atteignait pas tout à fait le rebord, mais la distance restante semblait être une chute gérable. Elle jeta un dernier regard à la religieuse.

"Souhaitez-moi bonne chance."

Kenna sortit et le lit bougea. À l'extérieur, elle faillit perdre prise en tombant d'un pied avant de s'arrêter brusquement, se cognant durement contre le flanc de la tour de pierre.

"Je peux le faire", murmura-t-elle en s'accrochant fermement. Les chaussures étaient trop grandes et l'une d'elles glissa. Elle enleva l'autre d'un coup de pied et commença à descendre. Sa descente était lente. Le vent la projetait contre la pierre rugueuse. Ses mains brûlaient à cause des chiffons et de la corde noués. À mesure qu'elle descendait, la corniche entre la tour et la falaise semblait rétrécir de moitié. Ses jambes s'enroulaient autour de la corde improvisée. Kenna descendait en serpentant, se concentrant sur sa prochaine prise et repoussant toute trace de peur.

Son plan avait été élaboré à la hâte. Elle retrouverait Emily à l'extérieur des murs et, une fois qu'elles auraient quitté les terres de l'abbaye, elles se mettraient à l'abri pour la nuit et préviendraient le château le lendemain. C'était le territoire des MacDougall. N'importe lequel des fermiers les aiderait sûrement. Et loin d'Alexander, Kenna pourrait réfléchir à tête reposée.

L'idée que son mari les trouve parties la satisfaisait.

Les Macpherson ne se reposeraient pas tant qu'ils n'auraient pas récupéré leur navire, mais ils devraient trouver une autre façon de procéder. Kenna parlerait à son père lorsqu'il arriverait au château de Craignock. Ce serait leur première communication depuis le mariage - à l'exception de l'échange de deux lettres : il lui ordonnait de retourner auprès de son mari, et elle refusait sa directive. Elle l'avait fait poliment, mais c'était tout de même un refus. Malgré tout, il voudrait s'impliquer dans cette affaire. Elle était certaine qu'il ne savait rien de la dot d'Emily, mais peut-être que les MacKay pourraient faire quelque chose pour renégocier les conditions du mariage avec le Lowlander.

Presque arrivée en bas, Kenna sursauta lorsque la corde se souleva brusquement et qu'elle se cogna durement contre le bâtiment. En jurant, elle leva les yeux et découvrit qu'Alexander se penchait par la fenêtre au-dessus d'elle.

"Tu es folle, femme ?" cria-t-il.

Kenna n'avait entendu aucun cri, aucun appel à l'aide pour ses hommes. Peut-être que sa fierté ne le lui permettait pas.

Puis il commença à la tirer vers le haut, et la panique s'empara d'elle.

Elle relâcha sa prise et glissa vers le bas, atteignant rapidement le dernier nœud. Elle devait sauter, mais la chute jusqu'au rebord semblait désormais si lointaine. Et à chaque seconde, la distance augmentait. Mais elle ne se laisserait pas hisser comme un saumon au bout d'une ligne.

En dessous d'elle, l'étroite corniche attendait. Elle pouvait le faire. Une fois en bas, elle serait assez rapide pour s'enfuir avant qu'il ne descende les marches de l'abbaye et ne sorte par la cour. Tant qu'Emily était déjà loin des portes, leur plan fonctionnerait.

La corde bougea et elle heurta à nouveau le bâtiment, se cognant l'épaule.

"Par la Vierge," pria-t-elle. "Ne me laisse pas me casser une jambe."

Son atterrissage fut loin d'être gracieux. Elle tomba sur un rocher, se tordant la cheville et s'étalant de tout son long.

"Merde, merde, merde," maugréa-t-elle en sentant la douleur irradier jusqu'à sa hanche.

Essoufflée par l'impact de la chute, elle tenta de rassembler ses forces. Une silhouette sombre apparut au-dessus d'elle.

Elle cligna des yeux. "Oh, le cul poilu de Satan."

À l'aide de sa corde improvisée, la bête descendait à toute vitesse le long du bâtiment. Il semblait avoir des ailes, et elle devinait qu'il serait sur elle en quelques secondes.

Kenna se remit debout, mais la douleur à sa cheville lui indiqua qu'elle ne pourrait pas le distancer. Son second choix était la falaise. Elle jeta un coup d'œil par-delà le bord et aperçut une petite ouverture d'eau entre les rochers. Elle pourrait certainement s'y rompre le cou.

Il atterrit à côté d'elle avec l'aisance d'un chat.

"Où crois-tu aller ?"

Son cœur battait violemment dans sa poitrine, mais elle refusa de le regarder. Tendant plutôt une main vers le ciel coloré à l'ouest, elle répondit nonchalamment : "C'est une bien trop belle soirée pour rester enfermée dans une chambre de tour. J'ai décidé de sortir prendre l'air."

"De l'air ? C'est ce que tu cherches ? Eh bien, je vais t'en donner alors."

Il lui attrapa la main. Elle pivota, le repoussant de la poitrine. Impossible de s'échapper. Au lieu de cela, il passa son bras autour d'elle et l'attira fermement contre lui.