Les Chroniques de l'Autre Côté - Tome 1 E-Book

Benoit Delain

• Herausgeber: Publishroom
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Les Chroniques de l'Autre Côté
• Sprache: Französisch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Seitenzahl: 699

Beschreibung

« Il se tenait sur le seuil, là où les mondes prenaient vie, un pas avant l’aventure. Bien sûr, ce pas ne lui coûtait rien. Ce n’était jamais qu’un pas après tout. C’était pourtant tout ce qui le séparait de la maison de son oncle et de son destin de chef du clan... »

Vendu par sa propre famille à un groupe d’étrangers le jour de ses seize ans, Isidéadre se retrouve embarqué dans une aventure aussi mystérieuse que fantastique sur un continent lointain. Par-delà les sombres complots et les drames tragiques, le jeune homme va y découvrir sa nouvelle patrie, entre ombres et lumières.

Premier ouvrage d’une saga unique d’Antique Fantasy, Au Bout Du Cercle pousse à se demander quel est le véritable prix du premier pas sur le chemin de l’aventure : quel est le prix d’un choix ?

Leseprobe

Benoit Delain

Les Chroniques de l’AutreCôté

PremierTomeAu Bout Du Cercle

Chapitre1« Une porte s’ouvre, et l’aventure commence.»

La grande maison était plongée dans la pénombre. Les rayons faiblissants du soleil de cette fin d’été ne pénétraient que difficilement par les rares soupiraux qui ornaient les murs de part et d’autre. Les trois formes assises au fond en silence tournèrent de concert leurs regards vers lui, et caressèrent des yeux, avec la même curiosité, le petit sac de tissu blanc qu’il tenait bien en évidence à la main. Il ne put s’empêcher d’esquisser un sourire en imaginant leurs têtes devant ce qu’il contenait. Encore une fois, le destin avait bien fait les choses.

Plastronnant de toute sa confiance en lui, ses longs cheveux bruns dansant sur ses épaules, il remonta avec une lenteur exagérée la vingtaine de pas de la longue table de festin qui le séparait d’eux. Et, comme à chaque fois qu’il se rendait ici, les têtes empaillées des trophées d’ours ou de loups empoussiérés accrochés aux murs le regardèrent passer avec insistance, même s’il n’avait, à vrai dire, pas une seconde de son temps à leur accorder. Les rares fois où il était ici, il n’avait en effet d’yeux que pour un seul trophée.

Au-dessus du trône qu’occupait la silhouette voûtée du Jarl du clan des Fyrrtensins, une tête de coq à l’énormité difforme toisait les visiteurs d’un regard cruel. Si son oncle ne perdait pas une occasion de narrer le combat épique qui les avait opposés vingt ans plus tôt, il n’y avait aujourd’hui plus grand-monde pour croire à la valeur de son exploit. Après tout, quel genre de Frekr se vanterait d’avoir tué un coq, aussi gros soit-il ? Á ses yeux, c’était pourtant la rangée de dents aiguisées, qui peuplait encore la gueule de la bête, qui donnait un tout autre sens à cette histoire. C’était la preuve qu’il existait en ce monde, par-delà les mers étroites de leurs îles, des créatures, des lieux, des hommes qui défiaient leur entendement.

Il se rappela cependant à temps qu’un tout autre trio de créatures tout aussi dangereuses l’attendait patiemment au fond de la hutte.

Au centre, le ventre bedonnant de son oncle, le Jarl du clan, dépassait allègrement de son humble trône de bois, tandis que l’homme lui-même piquait consciencieusement divers bouts de viandes à l’aide de son couteau sur un plateau d’argent à ses côtés. A droite, également occupé à lui disputer les morceaux les plus tendres, brillait la tête ronde et chauve de Günthar, le meilleur guerrier du clan. Enfin, à gauche, n’ayant jamais relâché son regard bleu acier de sa personne depuis qu’il était entré, se trouvait sa tante, ses longs cheveux jaunis pour une fois laissés libres en cascade dans son dos.

Il arrivait enfin en vue de la chaise de bois branlante qu’on avait laissée libre face à ses trois adversaires, et constata, avec un soulagement réel, que rien n’avait changé depuis sa dernière visite, un an auparavant.

Son oncle, d’abord, resplendissait toujours de toute sa médiocrité. Immense et d’une force peu commune du temps de sa jeunesse, le jarl passait aujourd’hui l’essentiel de ses journées à se vanter de vieux contes à dormir debout tout en s’empiffrant. Le clan, lui, n’arrivait qu’en lointain dernier dans l’ordre de ses préoccupations.

Quant à Günthar, il était à l’image de son crâne : on pouvait en faire le tour sans jamais n’arriver nulle part. Si doué qu’il était au combat, le gros guerrier était surtout le portrait craché d’un opportuniste raté. Ayant en effet abandonné il y a longtemps toute ambition pour le clan comme pour lui-même, il se contentait aujourd’hui de lécher les miettes de leurs aventures, à même le sol si nécessaire.

Rien n’avait changé.

Car le seul adversaire digne de lui avait toujours été sa tante.

Il ne pouvait pas échouer. C’était écrit. Il avait seize ans demain. Le temps était enfin venu. Il avait même passé toute cette année à se préparer pour ce jour-là. Connaissant sa tante sur le bout des doigts, il savait déjà quelles étaient les erreurs à éviter : montrer trop d’enthousiasme ou, pire encore, tomber dans la vulgarité.

Le mieux était donc de commencer par une salutation respectu…

« Alors comme ça, tu as réussi à détrousser ce pleutre de Rolf ! Hahahaha ! »

Même après quarante années de mariage, son oncle n’avait, lui, toujours pas compris comment sa femme fonctionnait.

« Ça me rappelle la bonne leçon que j’ai mis à son père dans ma jeunesse. Il était aussi lâche que son fils celui-là, crois-moi ! Cet imbécile croyait pouvoirme...

–Mon Jarl. »

La voix de sa tante, habituellement profonde et maîtrisée, avait craqué dans la pièce comme le grincement suraigu d’une porte.

D’abord blanc comme un linge devant la fureur contrôlée de sa moitié, son oncle sut de lui-même quoi faire pour négocier son pardon. Il baissa la tête au niveau du ventre, plissa démesurément les yeux et l’implora d’un mignon regard servile.

« Mais Frieda... »

Vraiment, que pouvait-il craindre d’un Jarl pareil ?

Après un instant de réprimande silencieuse, sa tante posa, avec une délicatesse superbement feinte, une main attendrie sur l’épaule de son mari, qui lui sourit bêtement. Leur faux manège de couple transi était de loin ce qu’il détestait le plus chez ces deux-là.

Mais puisque la solennité nécessaire à l’occasion était revenue dans la hutte, elle put enfin se tourner verslui :

« Jeune Frekr, j’imagine que tu sais déjà pour quelle raison tu as été convoquéici :

La cérémonie aura lieu demain. »

Une immense décharge d’excitation le parcourut de la tête aux pieds.

Enfin ! C’était pour demain !...

…Serrant les dents, il fit pourtant de son mieux pour ne rien laisser paraître devant le regard acéré de sa tante. Celle-ci s’attarda bien quelques instants sur son visage crispé, mais ne dit finalement rien. Il nota tout de même le bref regard qu’elle jeta vers son torse, précisément là où son médaillon pesait froidement contrelui.

Elle reprit finalement d’une voix sombre et sérieuse :

« Je vois que tu as compris cette fois-ci qu’aucun d’entre nous n’a de temps à perdre en futilités, jeune Frekr…

Cette réunion doit en effet servir à discuter de ton avenir, comme de celui du clan. Ce sujet est notre priorité à tous les trois. La charge qui t’attend est lourde et impérieuse. Et tu es justement ici pour nous prouver que tu es à la hauteur de notre confiance,… »

Elle le dévisagea avec plus d’intensité que jamais.

Elle allait enfin devoir ledire.

« …car, demain, tu vas devenir le Jarl du clan des Fyrrtensins. »

Si son visage resta encore une fois de marbre devant les yeux affutés de ses adversaires, sa joie intérieure était indescriptible.

Leurs regards à tous les trois se firent transperçant.

« N’oublie surtout pas, jeune Frekr : ton père et ta mère ne sont plus de ce monde pour s’en réjouir. Mais c’est bien leur sang qui coule dans tes veines, comme leur destinée et leur rancœur.

Ne te permets donc jamais d’oublier leur vengeance ! Ne défie jamais la volonté du Cercle!

Encore une fois, j’attends de toi que tu te montres à la hauteur.

Ton oncle et moi avons veillé à t’offrir la meilleure éducation qui soit. Après tout, nous avons permis à tout le clan d’y pourvoir en notre nom. Et j’ai même donné de mon propre temps pour m’assurer que tu sois capable de lire la vieille langue. Comme un jarl doit savoir le faire ! »

Sa joie se teinta vite de l’éclat d’une colère certaine.

C’était si typique de sa tante de faire passer les vérités les plus cruelles comme des exploits dignes de toute sa fierté!

Ses parents morts, il avait en effet été élevé comme n’importe quel autre orphelin dans le clan : en errant sans cesse d’une famille à l’autre, au gré des caprices de sa tante. Il avait ainsi appris la guerre entre la famille de Günthar et celle de Torsten, la mer chez Rodolf et Gundolf. Et quant à ce qu’elle avait fait elle-même pour lui, il se souvint plutôt, lui, des innombrables coups de bâton dispensés lors de leurs laborieux cours de lecture.

Il ne leur reprochait pourtant pas de l’avoir abandonné, elle et son oncle. Il se sentait en effet curieusement aujourd’hui plus fort de leur choix. Contrairement aux autres, il n’avait après tout aucun honneur absurde à défendre. Ayant été élevé par le clan tout entier, c’était leur honneur à tous qu’il voulait protéger. Comme seul un véritable Jarl devait le faire.

Mais, justement, si elle l’avait volontairement élevé sans l’ombre d’un lien familial, comment s’imaginait-elle maintenant pouvoir le manipuler en se servant de la mort de ses parents !

Le discours de sa tante était terminé.

Sentant le champ libre, son oncle se trémoussa désespérément sur son trône en louvoyant vers sa moitié. Toute aussi curieuse que lui des évènements de la matinée, plutôt que de l’ignorer comme d’habitude, sa tante remua donc la main d’un geste sec, en gardant les yeux clos.

Il était temps. Le contenu de son sac allait enfin servir.

Tout joyeux, le Jarl se racla grassement la gorge.

« Raconte-moi tout fiston ! Sur cette fameuse histoire avec Rolf ce matin... »

Ayant déjà vu venir la suite, il se contenta pourtant, comme sa tante, de fermer lesyeux.

Comme prévu, Günthar se précipita en effet pour commencer le récit à sa place :

« L’on était sur la crique avec les autres, tôt c’matin. Et alors, l’Rolften s’est pointé au miieux du brouillard. Les ont débarqué sur la plage, marchandises et gars, sans rien demander à nous autres !»

Il grinça des dents. Günthar parlait comme le reste du clan. En somme, comme un cul terreux. Le Rolften, par exemple, était une manière familière de parler du clan de Rolf, leurs voisins encore plus étriqués de taille et d’esprit à l’ouest.

Le Jarl détourna dédaigneusement le coin de l’œil vers le guerrier chauve.

Ces deux-là ne s’aimaient guère. Après tout, même son oncle pouvait paraître comme un sommet de culture à côté de l’autre quand il ouvrait la bouche.

Le chef de leur clan ne se retint pourtantpas :

« Ce gredin s’est donc pointé tout juste après qu’on soit parti avec mes gars au large. Comme d’habitude ! Sale lâche ! »

Jouer au chat et à la souris au milieu des courants qui déchiraient leur monde insulaire était la base du commerce et de la guerre dans le monde frekr. On échangeait en effet des biens avec les autres que lorsqu’il était impossible de les leur voler. C’était une règle parmi les siens. Rolf ne faisait que se servir des habitudes de son clan à son avantage. Plutôt que de risquer de ne jamais revenir vivant de son escale chez eux, il ne venait échanger ses produits que quand il était certain qu’une bonne partie du clan n’était pas là, en général, le matin, au moment de la pêche.

Günthar reprit :

« Et croyiez-vous pas, qu’à ce moment-là, l’gamin était justement lui-aussi sur la crique ! Et l’avait même, par chance, une caisse d’armes de Léna !»

« L’gamin » ?

Il n’avait peut-être pas encore seize ans, mais le terme semblait plutôt léger pour s’adresser à leur futur jarl.

Imbéciles.

Lui seul pouvait saisir les occasions que le futur leur réserverait. Lui-seul mènerait le clan jusqu’au sommet. C’était la simple vérité, qu’il ne tarderait d’ailleurs pas à découvrir de leurs propresyeux.

Ayant peut-être épuisé son vocabulaire, Günthar opina avec insistance vers lui. D’une main ferme, il se saisit donc enfin de son propre récit :

« Quand je l’ai vu, j’ai tout de suite compris que Rolf était nerveux. Il était clair que la seule chose qu’il avait vue avant d’arriver, c’était quelques bateaux en train de disparaître dans le brouillard.

Le pauvre n’avait donc aucune idée de là où passer pour rentrer sans vous croiser, mon oncle. Après lui avoir vendu les armes, je l’ai donc regardé tourner en rond juste devant moi, tout en l’observant de près. L’idiot a fait du surplace un moment, et j’ai même remarqué qu’il avait quelques pétales de roses accrochées aux chausses.

Quand la peur de vous voir revenir l’a finalement emporté, c’est à moi qu’il a demandé par où vous étiez partis. »

Son oncle gronda d’un rire sombre et gourmand.

« Tu l’as piégé ! Et comment t’as fait ça, mon grand ?

–Mais en disant la vérité, mon oncle. Je l’ai regardé droit dans les yeux et j’ai fait : « On m’a dit que les meilleurs guerriers du clan étaient partis attraper le mauvais fretin par ici et par là ». J’ai pointé l’ouest et le nord. Il a promptement changé de couleur et embarqué dans la minute, comme s’il avait le feu du clan aux fesses. »

Le grondement de son oncle se transforma en grand rire franc et saccadé, accompagné par la petite toux joyeuse de Günthar àcôté.

« Cette huître a cru qu’on l’attendait, armés, au nord et à l’ouest, alors qu’on était vraiment parti pécher ! Hahaha !

Mais t’aurais pu me l’envoyer si tu voulais le piéger ! Et même si tu savais qu’il irait à l’est, comment t’as fait pour le rattraper à la rame et dans ce brouillard ? Sans compter qu’il avait assez d’hommes avec lui pour résister à Günthar. C’était pas le meilleur plan qui soit quand même…»

Décidé à tirer la couverture autant que possible sur lui-même, Günthar revint dans le récit.

« L’gamin est parti derrière l’Rolften avec un quart des miens et, nous autres, l’on est parti vers les terres basses.

–Les terres basses ! Bien pensé, fiston ! C’est vrai qu’en partant à l’est, cet idiot ne pouvait pas revenir sans éviter les terres basses ! Pour les traverser, il a dû poser le pied à terre et faire passer ses bateaux avec lui au sol. Occupés comme ils l’étaient, même une poignée de gamins pouvaient les vaincre ! »

Mais le point final ne revint évidemment qu’àlui :

« Donc j’ai navigué à vue, mais sans jamais être à sa portée. Ne sachant pas ce que je pouvais bien trafiquer à quelques encablures derrière lui, il a d’abord perdu un temps précieux à essayer de me semer dans les courants d’Ingvell.

Quand il a fini par comprendre que je ne faisais que gagner du temps pour les autres, il a filé vers les terres basses pour tomber directement sur Günthar. »

Son oncle éclata de son rire le plus gras, Günthar grinça de rire comme une vieille porte, et même sa tante esquissa un léger sourire.

Et pourtant, l’atmosphère se tendit légèrement.

Les choses sérieuses allaient enfin commencer.

Se penchant vers lui de tout son large, le jarl posa sa dernière question comme on donnait un ordre.

« Et maintenant, fiston.

Tu pourrais peut-être me dire comment ça s’est terminé et, surtout, qu’est-ce que vous y avez gagné…»

Il se figea. Son oncle n’avait plus l’âge pour les fantaisies des jeunes, mais conservait l’aura de ceux qui en avaient connu plus que leur lot. Confiant, il caressa son médaillon d’une main, et refusa catégoriquement de détourner son regard dusien.

De l’autre côté, Günthar se trémoussa sur sa chaise, la tête tournée vers le plafond. Cette partie-là du récit, il n’avait évidemment aucune intention de la revendiquer.

« Nous avons gagné, mon oncle.

Rolf a sacrifié une bonne moitié de ses hommes pour couvrir sa fuite avec une poignée de navires, mais il a dû abandonner sur place tout ce qu’il avait sur lui. Il y en avait pour un demi-talent. Et nous avons même pu reprendre les armes de Léna. »

Le jarl revint lentement se tasser sur son trône, un grand sourire sur les lèvres.

« Fiston, je dois moi-même reconnaître que c’est un sacré coup que tu as réussi là.

Mais, en même temps, tu réalises que ce demi-talent nous pose quelques problèmes, à moi et à ta tante... »

La femme du Jarl opina devant son mari, son regard bleu ardent tourné dans sa direction. C’était le genre de moment où ils savaient retrouver l’unanimité des vieux couples.

« Hé, c’est normal que nous voulions savoir, fiston ! Qu’en est-il de notre part ? Demain, tu seras Jarl, et je dis moi-même qu’il ne faut jamais oublier le reste du clan ! »

Günthar pointa cette fois-ci le menton vers le mur opposé, et ne lui laissa deviner de son visage qu’un demi-sourire de ricanement.

« L’on sait tous que le butin revient à qui l’obtient. L’on a donc eu le prix juste, tout dans son entier.

Et l’on sait aussi que c’est au Jarl d’égaliser entre chacun... »

Il n’en attendait pas moins d’eux. Ils se servaient de la situation pour tester la valeur du nouveau Jarl. Leur espoir était de graver, dès la première occasion et si possible à jamais, sa faiblesse dans son esprit.

Chacun d’eux représentait une faction à l’intérieur du clan. Sa tante et son oncle portaient la voix des vieilles familles. Günthar avait celles des guerriers libres. Il ne restait donc pour lui que la flopée de morveux débraillés nées de la prospérité des dernières années, avec la poignée de familles pauvres et isolées qui les élevaient.

Il n’avait donc, à proprement parler, pas de faction derrière lui. Il n’avait pas d’hommes armés avec qui faire la guerre et partager le butin. Sans soutien, il apparaissait certainement à leurs yeux comme un Jarl d’apparat, placé ici par hasard et ne servant qu’à ceux qui le tiendraient.

Il aurait dû rejoindre la faction de sa tante. Il y aurait trouvé confort, hommes, armes et argent. Des alliés, c’était tout ce qu’un Jarl en quête de pouvoir devait chercher. Et même Günthar pouvait lui offrir la même chose, et l’avait d’ailleurs laissé clairement entendre plutôt dans la journée, sur le chemin du retour.

Et pourtant, il n’avait rejoint ni l’un, ni l’autre.

Des sots ! Tous autant qu’ils étaient !

Il avait déjà un allié. Et il était bien plus puissant que tout ce qu’ils s’imaginaient pouvoir lui offrir.

Il posa enfin sur ses genoux son petit sac de tissu blanc.

« Mais, mon oncle, je pense vous avoir raconté comment Rolf avait les chausses souillées de pétales de roses en arrivant ce matin. »

Un nuage sombre passa sur le visage de sa tante, tandis que son oncle, comme Günthar, avaient les yeux rivés sur son paquet.

Pour commencer, la bêtise de Günthar allait lui être bien utile :

« Günthar. Tu viens bien de nous dire que le butin parmi les Frekrs revient toujours à celui qui l’obtient.

C’est ce que tout le monde ici a bien entendu, n’est-ce pas ? »

Un moment de doute traversa les yeux creux du guerrier chauve, tandis qu’il cherchait ardemment dans son petit esprit comment se séparer d’une règle inventée un peu trop vite, et devenue gênante plus vite encore.

Avalant bruyamment sa salive, il ne put que s’encombrer d’une hypothèse.

« Si quelqu’un gagne un butin rien que par lui-même, l’on pense sûrement que c’est à lui...

–Mais c’est de l’ambre, fiston ! »

Il n’avait fait qu’entrouvrir son linge blanc et, déjà, il obtenait une réaction parfaite de son oncle, le nez vautré sur ses genoux.

Les Frekrs n’accordaient, eux-mêmes, que peu de valeur à cette pierre molle passée de mode depuis longtemps. Et pourtant, ils en faisaient toujours une quête effrénée, car tous savait qu’un pays étranger au nord en offrait des sommes très importantes.

Son problème était qu’il ne savait pas combien celle-ci pouvait leur rapporter. Il s’agissait donc de faire monter les enchères. Par chance, cette pierre était largement assez grosse pour faire sortir les yeux du crâne de son oncle…

Blanche devant l’éclat de la pierre orangée qu’elle entrapercevait, sa tante tenta une manœuvre plutôt désespérée :

« Il semble bien qu’il s’agit ici d’une pierre de valeur, mon garçon...

Mais tu ne saurais être toi-même en mesure de l’estim-…

–Mais c’est qu’elle est énorme, mon grand ! C’est dingue ! J’ai même jamais vu une pierre aussi belle !»

Très exactement la réaction qu’il espérait…

Il avait ouvert d’un coup en grand son linge sur ses genoux, et constatait maintenant avec bonheur l’expression de stupéfaction sur la tête de son oncle, la cupidité sur celle de Günthar, et l’éclat de convoitise dans les yeux de sa tante.

La cupidité de chacun l’ayant emporté momentanément, il en profita pour déposer avec empressement l’ambre et son linge blanc sur les genoux dénudés de son oncle :

« Puisque cette pierre vous plait tant, mon oncle, vous me voyiez ravi de vous l’offrir en échange du demi-talent de Günthar!

Ne trouvait pas du même coup que cette petite histoire se conclut de façon étrangement parfaite ? »

Une lueur de regret flottant toujours dans son regard, sa tante pensa un instant à japper sur son mari comme elle en avait l’habitude, mais se ravisa devant le sourire idiot que son oncle arborait en reluquant l’ambre tel un os à ronger.

« Je... Je crois que nous allons nous en satisfaire.

Cette fois-ci, en tous cas... »

Günthar sembla, lui, perdu devant la pierre :

« L’tu... Où aurait l’tu bien pu trouver ça?

–Comme je l’ai dit tout à l’heure, Günthar, vous vous souvenez peut-être que j’avais remarqué des pétales de roses sur les chausses de Rolf.

Et vous comprenez peut-être maintenant pourquoi je vous ai demandé de me déposer quelques minutes sur l’île de Gnell au retour… »

Les yeux creux de Günthar se rétractèrent étrangement autour de son nez rond et rouge.

« Il n’y a après tout que trois îles où ces roses poussent dans la région.

Par un étrange hasard, j’ai bel et bien découvert sur cette île de la terre fraîchement retournée. Cet idiot de Rolf devait y cacher les objets précieux qu’il avait peur de ramener chez lui… »

Toujours hébétés, Günthar, son oncle et sa tante semblèrent d’abord un peu perdus devant la résolution parfaite de cette affaire, mais ne cachèrent finalement pas leur satisfaction.

Des ratés… Tous autant qu’ils étaient.

Son oncle se gonfla d’importance :

« Bien joué, mon garçon. Avoir senti la peur de ce crétin et s’en être servi contre lui, et le tout sur un simple coup de tête, tu montres déjà la vraie ruse d’un Frekr ! »

Ils ne comprenaientrien.

Günthar opina du chef, les doigts sur le menton.

« Et l’nous séparer en deux pour lui faire perdre du temps et le coincer sur les Terres Basses. L’on est très impressionné par ton sens de l’embuscade. »

Absolument rien. Il n’avait en réalité aucun mérite.

Sa tante ne parvint à lui faire un compliment qu’avec la tête tournée vers lemur.

« Je peux moi-aussi reconnaître que tu as cultivé ton talent pour l’observation ces dernières années. Jusqu’à même remarquer les intentions de Rolf, ou les roses sur ses chausses…

Le clan en profitera sûrement à l’avenir. »

Ils étaient aveugles. Même en l’ayant eu sous leurs yeux pendant toutes ces années, ils ne voyaient toujours rien, ne comprenaient rien.

Sa ruse ? Son sens de l’embuscade ? Son talent pour l’observation ? Quelle farce !

Rien de ce qui s’était déroulé ce matin n’était dû à lui. Rien même de ce qui s’était passé depuis sa naissance n’était lié à ses efforts !

La vérité était bien plus simple.

Il avait trouvé son destin, et celui-ci ne se dérobait jamais à lui.

C’était le sens même de son existence.

Il était le fils unique d’un jarl mort avec sa femme, quelques jours après sa naissance. Il était le neveu du jarl en exercice dont les deux fils étaient morts par accident sans descendance. Et il allait hériter demain de ce titre sans jamais avoir versé une seule goutte de sang, sans jamais avoir lutté contre le moindre rival.

La vieille de ses seize ans, comme du jour où il hériterait du clan, il transportait par hasard le long d’une crique une précieuse caisse remplie d’armes par temps de brume. Et alors qu’un clan rival ne manquait pas d’apparaître, il parvenait à les piéger grâce à cette caisse, sans jamais courir le moindre danger.

Son clan croyait dans le Cercle, dans la répétition inexorable de la vie des hommes au gré du destin. Pour eux, cela signifiait qu’il fallait toujours se venger, car chaque offense pouvait vous poursuivre par-delà l’éternité. Les imbéciles ne voyaient dans le Cercle que leur honneur. Mais lui, devant tant de coïncidences parfaites et de hasards heureux, avait fini par comprendre qu’il était en réalité né en disposant de la grâce du Cercle lui-même. Sa vie était déjà écrite, car il avait été élu par le destin.

Son médaillon s’agita désagréablement sous sa tunique.

Il était en colère. Et il était justement temps de leur faire comprendre pourquoi.

Sa tante soupira à voix haute pour indiquer qu’elle allait passer au véritable sujet de cette réunion. Elle parla en laissant volontairement traîner ses yeux sur le haut de sa chemise :

« Parlons maintenant de la raison pour laquelle nous sommesici…

En tant que futur jarl de notre clan, tu te doutes bien que nous avons besoin de savoir quels sont tes projets pour l’avenir. En espérant une réponse plus convaincante de ta part que les imbécilités dont tu nous avais fait part il y a unan…»

Sa tante embraya sans attendre :

« Günthar.

Expliquez-nous d’abord ce que vos guerriers attendent des années qui viennent. »

Le guerrier chauve libéra intégralement ses deux rangées de dents jaunies.

« Du butin poursûr !

L’on veut juste de l’argent pour nourrir et équiper les mômes qui poussent comme des champignons ces années-ci. L’on veut cet argent facilement, hein ? Les hommes ont pas soif de risquer grand-chose. »

Du Günthar dans le texte, évidemment…

Sa tante reprit la main, ignorant volontairement son mari toujours vautré sur son ambre :

« Quant à moi, tu te doutes déjà de ce que j’attends de toi. »

Il en avait plus qu’une très bonne idée. Mais cela n’était peut-être pas plus mal qu’elle le dise à voix haute...

« J’aimerais quand même l’entendre de votre bouche, ma tante. »

Elle lui jeta au visage un regard ennuyé. Même son oncle relâcha son attention de son ambre favorite. C’était une affaire de sang et d’honneur, la recette parfaite pour une petite histoire entre Frekrs.

« Je veux que tu réalises le sort, mon neveu. »

Hors de question.

« Le sort se réalise de lui-même généralement, ma tante…»

Un silence infâme tomba sur la hutte. Elle pouvait bien le foudroyer des yeux toute la nuit, il ne changerait pas d’avis. C’était lui qui était furieux contre eux aprèstout.

« Tu m’attristes beaucoup.

De penser que tu puisses si facilement négliger le destin tragique de tes propres parents... »

Vipère ! Génération après génération, elle ne travaillait que pour satisfaire sa propre soif de vengeance ! Son petit honneur absurde !

« Jeune Frekr, dois-je vraiment te rappeler que tes propres parents sont morts assassinés dans une embuscade du clan des Marrtensins qui a également emporté plus de trente des nôtres ? »

Ils avaient surtout été assassinés après avoir participé à une querelle de plus d’un siècle dans laquelle sa tante avait elle-même perdu un nombre incalculable de proches ! Elle ne vivait aujourd’hui plus que dans l’espoir de rayer un jour ce clan définitivement de la carte, quitte à sacrifier les Fyrrtensins dans l’aventure.

« Je réclame de toi la vengeance du Cercle éternel, jeune Frekr !

Á un affront, il faut répondre par une injure plus grave encore. C’est notre loi.»

Mais l’essentiel était ailleurs que dans une vengeance insignifiante. Il en avait acquis la certitude en grandissant au milieu du clan. La trentaine d’hommes qui étaient morts il y a plus de quinze ans venaient tous des familles qui entouraient sa tante. A l’image de Günthar, le reste du clan s’en fichait.

Mais plus encore, il était avec eux. Et avec lui, ils avaient le soutien du Cercle lui-même. Le véritable enjeu était donc beaucoup plus grand.

« Je t’ai bien entendu, ma tante. Mais mon plan pour notre avenir est très différent du tien.»

Son oncle et sa tante s’étranglèrent de concert.

Ils allaient comprendre !

« Je vise la conquête du monde frekr.»

Les trois autres encaissèrent cette déclaration comme un coup de poing en pleine figure.

« Á l’échelle du monde, votre vengeance est insignifiante, ma tante.

Croyiez-vous vraiment que la prochaine génération de Frekrs pourra vivre dans ces îles comme nous l’avons fait jusqu’ici ?

Leur nombre est immense. Et notre monde changera aveceux.

Pour commencer, les clans frekrs vont tous s’entretuer. C’est inévitable. Parce que comme vous, chacun d’entre eux conserve une haine ancestrale contre chacun de leurs voisins. Et, comme vous encore une fois, aucun d’entre eux n’est prêt à la mettre decôté.

Comprenez-vous donc enfin ce que j’essaie de vous dire?

Si, nous, les Fyrrtensins, sommes capables d’oublier notre haine, ne serait-ce que pour un temps, alors, quand chacun de nos ennemis se seront affaiblis en s’entredévorant, il ne restera plus qu’à emporter lamise.

Nous pouvons conquérir le monde frekr tout entier !»

Le silence dura longtemps, alors que chacun le regardait les yeux encore écarquillés.

Sa tante fut la première à sortir de sa surprise.

Elle éructa d’abord d’un rire muet. Avant de finir par rire franchement, à gorge déployé.

« Conquérir toutes les îles frekrs qu’il dit !

Tu sais au moins nous faire rire, jeune Frekr! »

Son oncle et Günthar ne purent s’empêcher de se tasser sur leurs chaises en gémissant.

« C’est une blague, n’est-ce pas ? Tu ne crois pas vraiment dans ces sornettes, hein ?

En réalité, tu crois toujours les bêtises que tu nous as racontées ici il y a un an. Toutes ces histoires de conquête, de haine à endurer, ou je-ne-sais-quoi, alors que, depuis le début, tu ne cherches à dire qu’une seule chose !

Imbécile !

C’est ton stupide médaillon qui t’es monté à la tête !

Tu achètes auprès d’un marchand un médaillon étranger représentant un cercle à l’intérieur d’un cercle, exactement comme ta marque de naissance, et un an après, tu t’imagines être destiné à conquérir le monde ! »

Il serra son médaillon contre sa poitrine. Le sort était de son côté, quoiqu’elle endise.

« Alors, répondez-moi, ma tante :

N’ai-je pas été sur la plage avec les armes de Léna quand Rolf est arrivé? N’ai-je pas trouvé son trésor sur la première île où nous nous sommes arrêtés ? Et n’y ai-je pas aussi découvert un trésor équivalent au butin gagné par Günthar ? Le jour même où vous deviez faire de moi le prochain jarl ? Car, justement, vos deux fils ne sont-ils pas morts subitement...

–TU AS EU DE LA CHANCE !

–MAIS N’EST-CE PAS JUSTEMENT CELA AVOIR LE CERCLE DE SON CÔTÉ? »

Il avait raison.

Les deux autres naviguèrent du regard entre lui et sa tante, manifestement incapables de déterminer ce qu’ils devaient faire.

Peu importait le temps qu’elle passerait à le défier du regard, il ne pouvait pas se détourner de ce qu’il tenait pour certain.

Günthar se racla sèchement la gorge pour créer un peu de distance entre euxdeux.

« L’on connaît également un de nos hommes qui a beaucoup de chance... Les autres se cachent même derrière lui pour éviter les flèches à la bataille ! L’on pense pas qu’il fait souffler l’vent du bon côté pour aller plus vite en mer ou des choses comme ça, ceci étant dit... Et l’bougre n’a pas de marque sur le corps non plus... »

C’était pourtant si simple ! Ils n’avaient qu’à tout laisser entre ses mains. Avec lui tout irait toujoursde...

« Des étrangers !... Des étrangers sont sur la crique ! Des étrangers sont arrivés ! »

Un gamin couvert de boue venait d’entrer à la volée par la grande porte de la maison longue.

Roux, âgé d’une dizaine d’années, avec une petite cicatrice sur la joue gauche et un rictus désagréable perpétuellement accroché aux lèvres ? Le quatrième fils d’Otti, si sa mémoire ne le trahissaitpas.

Des étrangers ! Il avait bien dit que des étrangers étaient arrivés sur leurîle !

Il était rare de trouver des Frekrs de la périphérie assez fous pour défier les imprévisibles courants marins et les récifs qui se dressaient sur leur route jusqu’aux îles de l’intérieur. Mais comment croire un seul instant que des étrangers avaient pu le faire tout en traversant sur leurs routes le territoire de dizaines de clans frekrs !

C’était absurde !

Otti était sans doute le meilleur navigateur du versant nord de l’île. Il ne l’imaginait pas faire venir un de ses fils jusqu’à eux sans être absolument certain de ce qu’il leur rapportait. Mais que pouvait-il bien se passer en ce moment même sous le couvert épais des bois du nord de l’île ?

« Je veux savoir qui sont ces étrangers ? À quoi ressemblent-ils ? Combien sont-ils ? Mais parle donc ! »

Pris de court par le déluge de questions, le gamin au rictus recula prudemment jusqu’à se coller contre la porte.

« Ils... Ils étaient bien une quinzaine... Une quinzaine, parfaitement !... Et ils étaient plutôt grands... Et rouges! Et même qu’ils avaient des capes rouges sur leurs dos ! »

Une quinzaine ? Il avait peine à y croire. Un navire de petite taille serait donc parvenu à se glisser jusqu’ici, au nez et à la barbe des autres clans…

Grands avec des capes rouges ? Comme à peu près tous les Fyrrtensins, il n’était pas très familier des trois empires étrangers qu’on disait vivre au nord, à l’est et au sud. Ce qu’il en savait se résumait à un agrégat de rumeurs, sans doute déformées en tous sens par la centaine de bouches frekrs qui les avaient porté jusqu’à ses oreilles.

Au nord, on disait que des hommes, portant d’étranges vêtements de femmes, vivaient en reclus sur une terre cernée de montagnes. À l’est, il se trouvait des peuples de petite taille. On les décrivait comme tenaces à la guerre, mais éternellement déchirés par leurs propres querelles. Enfin, au sud, les siens craignaient des peuples d’une cruauté extrême. Aussi incroyable que cela puisse paraître, ils étaient apparemment maudits, ce qui les rendait plus agressifs que les Frekrs eux-mêmes, et chacun les fuyait comme la peste.

Mais, évidemment, rien dans ces rumeurs ne parlait de capes rouges !

Et rien là-dedans ne lui disait non plus quel genre de guerre ces différents étrangers avaient l’habitude de mener. Quelles étaient leurs tactiques ou l’efficacité de leurs armes, par exemple…

Il avait besoin d’en savoir plus... Beaucoup plus!

Il plaqua le gamin, au rictus sans cesse plus énervant, contre la porte et le saisit durement par lesbras.

« Je veux savoir depuis combien de temps ils ontdé...

–JE VIENS DE TE DIRE DE TE RASSEOIR, FISTON ! »

De... Depuis combien de temps son oncle était-il en train de lui hurler dessus... Et comment avait-il fait pour remonter toute la longueur de la maison et agripper le gamin sans même s’en apercevoir...

Il n’était honnêtement pas certain de vouloir le savoir. Ramené brutalement à la réalité au milieu des trophées de son oncle, il recula lentement jusqu’à sa chaise, en restant cependant toujours concentré sur le rouquin.

Il avait parfaitement conscience du long regard en biais que son oncle, manifestement inquiet du peu de nerf qu’il venait de leur montrer, lui jetait encore.

Pas la peine d’insister. Il avait déjà compris. Ce n’était pas à lui de poser les questions.

« Petit !

Tu peux prendre tout ton temps pour te calmer... Je veux juste que tu répondes à deux questions très simples :

Où les étrangers se trouvaient-ils quand vous les avez vus ? Et où se sont-ils dirigés après ? »

Le rouquin louvoya un instant dans sa direction, cachant à peine sa peur qu’il ne lui saute encore dessus. Mais, très fier d’être interrogé directement par le Jarl lui-même, le gamin finit par lui répondre avec un aplomb retrouvé.

« Les étrangers ont débarqué sur la crique au nord, M’sieur ! Ils ont ensuite sorti un chariot plein de machins et, après, ils ont commencé à descendre vers ici avec ! »

Il n’y avait pas de sentiers à proprement parlé sur le nord de l’île. Les étrangers en étaient donc réduits à descendre vers eux sur un rythme de tortue en caracolant par les différentes clairières dispersées au cœur des bois.

C’était jouable.

Il leur fallait tout de même rester prudent. Sans informations fiables sur ces étrangers, le mieux était encore de les observer quelques temps etde...

Son oncle grinça de son meilleur grondement cruel.

« Hahahaha ! Cette histoire s’annonce splendide ! Tous simplement splendide ! »

Günthar lui aussi parut tout d’un coup particulièrement réjoui, sortant même sa grande hache de derrière son dos pour l’aiguiser à l’aide d’une petite pierre qu’il avait toujours surlui.

« Du gâteau, qu’l’on vous dit ! Du gâteau ! »

Mais d’où leur venait leur confiance ?

Sa tante se leva à son tour et ouvrit un grand coffre dans leurdos.

« Nous allons avoir besoin de fourrures si on va au nord à cette heure. Tu vas avoir du mal à réunir tes hommes... Et surtout pense à trouver un appât digne de ce nom ! »

Mais, par tous les dieux, qu’est-ce qui leur prenaient ?

« Mon... Mon oncle, êtes-vous vraiment sûr de ce que...

–Tu n’as toujours pas saisi, fiston ! Ce sont des Altaris ! On va régler cette histoire en deux coups d’épée, et être de retour avant dîner ! »

Des Altaris ?

Günthar surenchérit de bon cœur en remuant avec ferveur sa tête toute ronde.

« Les Ataris sont des femmelettes ! L’on le sait tous, pardi ! »

Vu la lâcheté et l’ignorance crasse du bonhomme, il était logique de penser, d’une, qu’il était sincèrement persuadé que les étrangers étaient des faibles. Et de deux, qu’ils s’appelaient bien des Altaris, comme son oncle l’avait dit...

« Mais comment pouvez-vous en être certain, mon oncle ?

–Facile, fiston ! »

Le Jarl se retourna vers le gamin irritant, qui souriait maintenant, le rictus tout épanoui, de voir les adultes de son clan brasser crânement de l’air devant lui.

Pour une fois solidement investi dans son rôle de Jarl, son oncle se pencha vers le rouquin avec une confiance et une bienveillance admirable.

« Dis-moi gamin, est-ce qu’il y avait un grand mât sur leur chariot ?

–Pour sûr, j’ai bien vu un mât grand comme ça à l’arrière d’leur char, M’sieur !

–Et sur ce mât, est-ce qu’il y avait aussi un drapeau noir attaché, avec un symbole rouge comme ça dessiné à l’intérieur ? »

Son oncle forma un losange de ses mains.

Le gamin ouvrit grand les yeux, et opina encore une fois abondamment duchef.

« Sûr, sûr, M’sieur ! Y avait bien quelque chose comme ça sur le gros drapeau d’leur chariot !

Et je m’souviens même qu’y avait aussi de drôles de signes dorés dedans ! »

Son oncle se retourna à nouveau vers lui en croisant lesbras.

« Pas de doute, fiston ! Ce sont bien des Altaris. »

Des Altaris...

C’était la première fois qu’il entendait leur véritable nom. Par élimination, il était raisonnablement certain qu’il s’agissait des étrangers du nord. Ceux-là même qu’on disait habillés comme des femmes et vivant comme des reclus au milieu de leurs montagnes.

Les îles de son peuple étaient disposées en une longue tâche horizontale éparpillée sur l’océan qui séparait chacun des trois grands empires étrangers. Son île se plaçait très légèrement au nord-ouest de l’ensemble. Les Altaris étaient donc, de fait, les plus proches d’eux. Si tant est qu’il y ait vraiment un sens à le déterminer, au vu des distances qui les séparaient.

Il comprenait cependant un peu mieux la soudaine confiance de ses aînés. À ne considérer que leur réputation, ils semblaient être le peuple le moins redoutable de cesmers.

« Mon oncle, j’imagine que vous avez déjà rencontré ces fameux Altaris ?

–Jamais, mon grand !

–Mais, alors...

–Fiston, c’est pourtant évident !

Tu sais comme moi que la réputation est tout sur nos mers. Les nôtres n’ont de respect que pour la force. Il n’y a que ceux suffisamment puissants pour nous le faire regretter amèrement, que les Frekrs n’attaqueraient pas.

Or, si ces étrangers avaient conquis tous les autres clans pour arriver jusqu’ici, nous l’aurions appris il y a belle lurette !

Ce qui veut dire que ces imbéciles ont eu l’audace de venir avec une seule galère.

Mais pourquoi seraient-ils assez téméraires pour tenter une telle folie, tu voudrais savoir ?

Il n’y a qu’une seule explication, fiston !

Ces imbéciles ont sûrement trouvé le moyen de mettre en pétard les clans voisins. Ne pouvant plus leur acheter d’armes, ils se sont donc aventurés ici discrètement pour les nôtres.

Hahahaha !

Pas un seul de ces fous n’en sortira vivant, tu peux me croire ! »

Le raisonnement de son oncle tenait la route. Il était clair qu’il ne voyait qu’une seule raison qui pourrait pousser des étrangers à se risquer sur leurs mers : leurs armes. Il était donc d’accord avec lui, c’était certainement la véritable raison de leur venue.

Mais quant à la menace qu’ils représentaient... Leurs réputations, donc. Il aurait préféré des faits...

« Günthar ! Fiston !

Nous allons faire ça sur la clairière blanche. »

La clairière blanche...

Orientée correctement pour être encore éclairée à cette heure et assez large pour pouvoir y encercler les étrangers. Un bon choix, mais...

« L’on est d’accord avec ça. Mais comment l’on peut être sûr de les voir venir là-bas ? L’nous faudrait une caisse d’arme ou quêque chose pour les y faire venir... »

Un silence gêné, à peine entrecoupé par les gesticulations forcées de sa tante fouinant dans un coffre à l’arrière, s’installa dans la hutte. Typique ! Elle ne pouvait évidemment pas s’empêcher de leur rappeler son avertissement de tout à l’heure.

« Oh ! Mais bien sûr !

Fiston !

–… Euh...Oui ?

–Léna, t’avais bien une caisse de ses armes avec toi c’matin ?

–Euh... En effet. Je l’ai laissée près de la maison d’Arcti.

–Parfait ! Alors le plan estsûr.

Fiston ! Tu pars à l’est pour réunir tous les guerriers que Childorf voudra bien te donner.

Günthar ! Tu vas à l’ouest prendre les tiens.

Nous autres, on va monter vers la clairière blanche en passant chez Arcti pour y prendre la caisse et quelques hommes. On attendra ensuite là-bas les étrangers, et on y fera semblant de négocier jusqu’à ce que vous autres arriviez. »

Günthar acquiesça d’un grand râle de satisfaction et porta bien en évidence sa hache sur son épaule. Le grand guerrier chauve se pressa ensuite d’un pas leste vers la sortie, tandis que lui-même le suivit derrière d’un pas bien plus traînant.

« Fiston. »

Il ne se souvenait pas avoir déjà vu son oncle perdre du temps sur ses états d’âmes. Le jarl affichait même pour une fois une mine presque grave.

« N’amène pas d’armes avec toi là-bas. Je ne veux pas que tu participes directement à cette bataille. 

–Que...

–Tu en as déjà assez fait c’matin. Tu n’es pas en état d’en donner encore ce soir. Ce coup-ci, tu te contenteras de faire l’habituel à l’arrière.

–Mais... !

–Écoute-moi bien : quinze imbéciles d’étrangers ont fait un long et périlleux voyage jusqu’ici pour crever comme des chiens sous nos épées et nous donner bien gentiment leur trésor.

Est-ce que tu ne crois pas que c’est justement un sacré coup de chance pour celui qui va devenir Jarl demain ? »

La pique de son oncle lui fit l’effet d’un couteau planté en pleine main.

Il était maintenant bien réveillé.

Un simple coup de chance ?

La chance n’avait aucun sens en sa présence. Son médaillon avait été l’étincelle. Coïncidences après coïncidences, hasards après hasards, ce léger soupçon s’était tout naturellement transformé en une conviction simple et profonde.

Tout était déjà écrit. Il avait été choisi. Alors, que pouvait-il craindre ?

Il n’avait nullement besoin de lutter. Il ne s’agissait pour lui que de tendre la main pour tirer sur le fil inexorable de sa propre existence. Les autres pouvaient douter, prier ou pleurer autant qu’ils le voulaient. Lui n’avait qu’à toujours marcher vers l’avant.

Cette bataille était l’occasion de le prouver.

« Ceux qui ont quelque chose à demander n’ont certainement rien à espérer sans politesse, étranger. »

Au centre de la clairière, les Altaris  étaient réunis en cercle autour de leur chariot. Il en avait compté précisément seize. Deux d’entre eux, près de la lisière de la clairière, parlaient avec sa tante et son oncle, tandis que les quatorze autres gardaient le large char qui portait leur équipement à l’arrière. En sus d’un tas d’armes diverses et variées qui y était entassé, il y distinguait également un grand coffre cadenassé trônant bien en évidence au milieu. C’était leur cible, à l’évidence.

Rien d’autre, du reste, n’avait franchement attiré son attention sur ce fameux char, si ce n’était peut-être le mât d’une dizaine de pieds accroché à l’arrière. Comme l’avait dit le gamin d’Otti, un drapeau noir et rouge y flottait bien au sommet, ballotté en tous sens par les vents puissants venus de la côte proche.

S.P.Q.A ?

Il était sincèrement étonné de pouvoir lire les caractères de la vieille langue en lettres dorés au centre de leur drapeau. Et il ne comprenait pas plus le sens du panneau de bois attaché juste en dessous, sur le mât. Un grand arbre dont les racines prenaient naissance dans un foyer brûlant ? Était-ce le symbole de leur clan ou quelque chose d’équivalent ?

Et pourtant, plus que toutes ces petites étrangetés, c’était surtout ces étrangers eux-mêmes qui l’étonnaient le plus. Pour commencer, il y avait ces deux Altaris qui semblaient beaucoup se divertir à tourmenter sa tante...

« Hahaha ! V’la maintenant pas qu’une vieille barbare veut qu’j’lui fasse des compliments ! »

L’intrépide Altari qui venait de parler, apparemment inconscient des risques qu’il prenait à traiter ainsi sa tante, avait le physique puissant d’un Frekr mais l’apparence immanquablement exotique d’un étranger. Point de cheveux bruns ou blonds chez lui, les siens étaient courts, noirs et en bataille. Ses traits étaient chenus, sans aucune délicatesse, presque taillés à la serpe au milieu de sa barbe sombre. Ses yeux noirs brûlaient dans ses orbites, et roulaient sans cesse avec une gaieté moqueuse entre les visages de sa tante et de son oncle.

Il était appuyé sur une épaisse lance de bois dans la main droite, et laissait traîner un glaive imposant dans un fourreau sur sa gauche. S’exprimant mal, dans une version bâtarde et rancie de leur langue, il n’avait pas manqué de les traiter, encore et encore, de cet étrange mot de « barbare », sans particulièrement chercher à cacher le mépris que cela suscitait en lui.

S’il éprouvait la moindre crainte à l’idée de se trouver en pleine terre frekr, alors rien ne le laissait deviner...

« T’es pas jalouse, j’espère ? »

Ces mots étaient justement destinés à l’autre personne qui avait attiré son attention.

Cette femme était absolument superbe. Au point même que les autres guerriers, qui se faufilaient discrètement tout autour de lui, semblaient marquer le pas quand il la voyait pour la première fois.

Ses longs cheveux étaient d’un captivant noir de jais. Ses traits étaient arrondis et agréables. Ses yeux, doux et verts, glissaient avec vivacité sur toute la lisière des bois qui les entouraient. Petite, elle avait une silhouette ferme et musclée. Mais aussi une attitude simple et relâchée, qui ne dissimulait qu’à peine l’aisance avec laquelle elle était prête à dégainer une des deux épées courtes qui tombaient dans ses fourreaux sur ses côtés.

« Va te faire foutre, trouduc. »

Et, avant même d’avoir fait effet, le charme était déjà rompu...

Cette femme n’avait clairement pas la langue que son apparence méritait. Le plus étonnant, à ses yeux en tous cas, restait pourtant que l’insulte qu’elle venait d’employer était authentiquement frekr. À moins de fréquenter quotidiennement quelqu’un de la trempe de Günthar, il ne voyait pas où elle avait pu apprendre ce genre de vocabulaire.

Et même, comment une Altarie pouvait en plus savoir le prononcer sans aucun accent ?

En guise de réponse, son compagnon se contenta d’éclater d’un rire gras et obscène. Mais son ricanement lourd et énervant mourut vite dans sa gorge et se mua même en un profond soupir, alors qu’il se retournait vers sa tante et son oncle.

« C’est pas tout ça, la vieille, mais t’as quand même quelques années de trop pour moi. Et s’trouve aussi qu’z’avez pas l’air d’avoir envie d’nous vendre vos armes...

Alors, bon, pourquoi pas arrêter d’me faire perdre mon temps, hein ?...

Ce s’rait pas mal d’mettre enfin en route vot’cirque habituel, les barbares... »

Triste, mais prévisible...

Les embuscades frekrs ne pouvaient qu’être déjà connues loin par-delà leurs frontières. Mais même si ces étrangers savaient ce qui les attendait, et s’étaient apparemment préparés en conséquence, il fallait qu’ils soient fous pour s’imaginer pouvoir résister à tout un clan avec seulement seize hommes !

Un des guerriers à la périphérie de sa vision agita sa main vers lebas.

Günthar et les siens étaient enfin prêts.

Plus encore que les deux Altaris qui parlaient avec sa tante, il avait en réalité surtout utilisé son temps, depuis qu’il avait atteint la clairière, à observer en détail l’équipement et le comportement des quatorze étrangers derrière. Ils lui semblaient tous disciplinés, conservant par exemple une distance parfaitement égale entre les dix hommes qui entouraient le chariot. Les quatre autres, qui leur servaient de renforts à l’arrière, veillaient également à se maintenir à portée pour pouvoir utiliser leurs lances.

Mais c’était bien le seul compliment qu’il pouvait leur faire.

Leurs armes étaient grossières, toutes en bronze ou en fer fragile et fissuré. Il était du même coup convaincu que celles dans le chariot leur servaient de rechange en cours de bataille. Leurs armures étaient tout aussi déprimantes. Ce n’étaient que de gros morceaux de bronze, certes joliment fondues pour mettre en valeur leurs corps, mais bien trop lourdes et encombrantes pour le combat.

Leur sens tactique manquait tout autant à ses yeux. Les dix hommes de tête étaient ainsi tous équipés d’un bouclier et d’une arme au corps à corps. Un choix pratique pour un groupe qui cherchait à maintenir un périmètre. Mais cela signifiait, du même coup, qu’ils étaient incapables de répondre à une attaqueà...

Un coup de tonnerre claqua dans l’air de la clairière !

Le géant altari venait de projeter sa lance sur un petit groupe de guerriers habilement dissimulés dans les fourrés devantlui.

La lance les survola pourtant largement et vint se planter dans un craquement sourd dans l’arbre le plus imposant, au nord-ouest.

Avait-il vraiment visé les guerriers, ou bien...

Ce n’était certainement pas le moment d’y réfléchir !

Il pointa plusieurs fois la main vers le bas, droit devantlui.

Les quinze hommes de Günthar se précipitèrent, en réponse, hors des fourrées bordant la clairière dans une immense clameur. Günthar lui-même mena l’assaut, avec quatre d’entre eux, sur les deux Altaris  esseulés devant leur groupe. À l’est, Löthar fondit avec quatre hommes sur le groupe entourant le chariot, tandis qu’à l’ouest, Gründfeld guida lui-même les quatre derniers guerriers sur le même groupe de l’autrecôté.

Pas encore...

La moitié de la distance les séparant des Altaris  avaient été couvertes. C’était un test. Il ne devait surtout pas se précipiter.

Toujours pas...

Les Altaris  serrèrent leurs rangs pour recevoir les siens, qui vociféraient de plus belle à quelques pas à peine, et prirent position juste derrière leurs boucliers.

Presque...

À cette distance, les quatre étrangers en renfort derrière ne pouvaient plus lancer leurs lances sans toucher les leurs...

Maintenant !

Il leva la main à répétition et une pluie de francisques tomba du haut des arbres bordant la clairière, droit sur les Altaris. Comme il l’avait espéré, les haches de jet des siens fendirent l’air à pleine vitesse. Elles avaient été lancées au meilleur moment pour gêner leurs ennemis juste avant le contact avec les hommes de Günthar.

Tout se passait exactement comme prévu !

Il aperçut les quatre Altaris  à l’arrière anticiper le choc à venir en se jetant au sol...

Co... Comment !

Solidement retranchés derrière leurs boucliers de bois épais, les étrangers avaient écarté la volée de francisques sans aucune difficulté ! Certaines armes s’étaient même égarées dans les airs loin de leurs cibles, comme si on les avait éloignées au dernier moment...

Impossible !

Il savait mieux que personne que, même à cette distance, on ne repoussait pas une attaque des siens si facilement !

Avec retard, une puissante rafale de vent souleva les branches des arbres tout autour de la clairière. Une brusque rafale venue du large les aurait donc ralenties ?... Mais quel genre de chance ces étrangers pouvaient avoir...

Les Altaris accueillirent ainsi à temps de leurs boucliers le choc de l’acier frekr. Si le géant altari embrocha avec aise l’un des leurs qui s’étaient jeté au combat avec trop d’ardeur, Günthar et les trois autres réussirent tout de même à le séparer, lui et sa beauté, des autres étrangers.

À l’est, Löthar et son groupe se fracassèrent puissamment sur le mur altari. Même sans l’aide des francisques, l’un des étrangers ne put en supporter le choc et s’affala sur lui-même. Löthar sembla alors en position parfaite pour l’éliminer, mais il trébucha sur un obstacle au sol et ne put que presser un mince avantage dans son duel avec l’Altari à nouveau debout. Le Frekr s’avéra cependant évidemment largement supérieur au combat, les bras de son adversaire se couvrant vite d’estafilades ensanglantées.

À l’ouest, Gründfeld se précipita, comme il en avait l’habitude, sur ses ennemis en sautant avec son marteau. Deux de ses adversaires ne supportèrent pas le poids de son attaque et tombèrent à genoux, déséquilibrés. Ses hommes se ruèrent sur eux pour les finir, mais, là aussi, ils hésitèrent au dernier moment, la main devant les yeux, et n’y gagnèrent du coup qu’un piètre avantage dans la mêlée qui suivit.

Quelque chose d’étrange planait sur ce champ de bataille.

Les Frekrs avaient pourtant largement l’avantage...

Ces Altaris étaient patauds, amateurs. Il avait vu ces étrangers à l’ouest s’accroupir, inexplicablement, plusieurs fois au sol en plein combat. Cherchaient-ils à jeter des pierres qui les gênaient ?

Á l’est, leurs renforts à l’arrière étaient, eux, régulièrement occupés à lever leurs boucliers sans raison. Tombaient-ils dans les feintes des siens ?

Ah...

Ces étrangers ne pouvaient pas le tromper bien longtemps. Son point de vue sur la bataille était, après tout, trop parfait pour qu’il ne comprenne pas très vite leur jeu...

Mais il ne devait surtout pas se précipiter. Ce n’était pour le moment qu’un test. Il ne fallait donc pas prolonger ce premier affrontement plus que nécessaire.

En dernier, il se retourna vers Günthar...

Le meilleur guerrier du clan était en sérieuse difficulté.

Il avait prudemment laissé ses trois hommes s’occuper du géant altari et concentrait toute son attention sur la beauté altarie. Malgré l’avantage évident d’allonge et de puissance qu’il avait sur elle, celle-ci compensait largement par sa vitesse et son agilité. Elle inventait, avec un talent presque frekr, chaque pas, chaque figure, chaque parade de ses deux épées courtes, pour contrer avec grâce tout ce que Günthar lui jetait au visage de plus en plus désespérément.

Ce n’était pas un problème. Si Günthar ne parvenait pas à la vaincre, il saurait au moins la neutraliser.

Gérer le géant altari s’annonçait plus compliqué. Il ne semblait pas faire d’effort, n’utilisait souvent que le dos de son glaive, n’avait même jamais l’air de faire plus que quelques pas à droite ou à gauche, mais parvenait quand même à se jouer de trois guerriers frekrs !

Il en avait assez vu. Il était temps de préparer la suite.

Il leva frénétiquement la main en direction des guerriers placés dans les arbres autour de lui. Ceux-ci relayèrent à leurs tours le signal autour de la clairière et une immense clameur retentit à nouveau. Les hommes de Günthar parvinrent ainsi à se désengager des Altaris sans trop de casse, grâce à la nouvelle volée de francisques venus des fourrées qui visa leurs adversaires.

Si le géant altari transperça facilement un autre des hommes de Günthar qui s’était enfui au mauvais moment, les groupes de Löthar et Gründfeld réussirent au contraire à ensanglanter plusieurs de leurs adversaires en se repliant, mais sans parvenir à les blesser sérieusement.

C’était décidément une parfaite illustration de cette bataille.

Il avait compris ce qui se tramait véritablementici.

Les Altaris pouvaient sembler bénéficier d’une chance extraordinaire, mais, à l’exception de la puissante rafale de vent qui avait freiné leur première volée de francisques, ils s’étaient surtout montrés étonnamment aptes à tirer parti des conditions du champ de bataille.

Côté Löthar, d’abord, aussi stupide que cela puisse paraître, le guerrier frekr avait en réalité trébuché sur des racines. Les Altaris se défendaient à la limite d’un réseau de racines noueuses au sol, pour déséquilibrer et gêner les siens. Cela expliquait logiquement pourquoi ils s’étaient baissés si fréquemment pendant leur court échange. Ils utilisaient ainsi leurs pieds et leurs mains pour se caler contre les racines ou s’assurer de toujours les maintenir devant eux. Les Frekrs en étaient donc réduits à se battre au ralenti, pas à pas, pour ne surtout pas trébucher. Une tactique intéressante, les siens se battaient en effet d’habitude surtout par leur mobilité.

Côté Gründfeld, l’astuce des Altaris étaient encore plus élaborée. Leurs ennuis étaient en réalité entièrement dus au soleil couchant. Cette fois-ci, les Altaris usaient du grand astre pour éblouir leurs adversaires en renvoyant ses rayons au centre de leurs boucliers. Cela expliquait encore une fois l’attitude cavalière de ceux qui leur servaient de renfort. Cette stratégie pouvait sembler inimaginable à produire en plein champ de bataille, mais c’était pourtant la seule explication qu’il avait trouvée à toutes les fois où il avait vu les siens se couvrir lesyeux.

Il y avait des solutions simples aux deux problèmes. La seule question était de savoir comment il allait les expliquer en détail à chacun des deux côtés opposés. Il était, après tout, impossible de donner des instructions aussi élaborées avec quelques signes du haut de son arbre.

D’un autre côté, ce n’était pas le seul point faible des étrangers. Ils étaient, par exemple, bien imprudemment occupés en ce moment même à changer leurs armes, déjà en lambeaux, sur leur chariot. Á l’opposé, les siens étaient en train de se réorganiser avec discipline à chaque extrémité de la clairière pour la deuxième vague.

L’amateurisme de ces étrangers le plaçait face à un dilemme...

Devait-il prendre le temps de retarder leur prochaine vague en descendant de son arbre pour donner ses instructions ? Ou bien, au contraire, lancer leur assaut maintenant, quand les étrangers étaient occupés et vulnérables ?

Le plus important, sur un champ de bataille, était de toujours tirer parti des opportunités quand ellesse...

...

Le...

Le ciel ?

Et un craquement sonore ?

Mais pourquoi était-il en train de regarder le ciel ? Et d’où pouvait provenir un tel vacarme ?...

Une lance du géant altari... !

L’étranger venait de toucher son arbre d’un jet surpuissant, et il était en réalité en train de tomber du haut de la branche où il avait observé le combat jusqu’à présent !

Alors, la première fois, déjà, l’étranger avait bien cherché à le viser...

S’il connaissait déjà les embuscades frekrs, il était en effet logique qu’il cherche à les stopper en visant celui qui les coordonnait à l’arrière.

Ce n’était pas le moment !

Il devait à tout prix donner l’ordre de lancer la deuxième vague, tant que les autres guerriers autour de la clairière pouvaient encore le voir !

Il agita désespérément un bras dans sa chute et entendit en réponse la clameur de ses hommes.

Parfait ! Les siens ne s’étaient pas laissés impressionner par le coup de chance de l’Altari et avaient lancé l’assaut comme prévu !

Il n’eut pourtant pas le temps de s’effondrer de tout son long dans un bruit mat sur la terre meuble, qu’une autre lance surpuissante transperça les fourrées sur sa droite !

Une... Une odeur de roussi ?

Mais qu’est-ce que Günthar et ses hommes pouvaient bien fabriquer !

Du calme ! Du calme. Il lui fallait à tout prix rester calme...

L’assaut venait tout juste de reprendre. L’Altari avait donc dû profiter de la distance qui le séparait encore des hommes de Günthar pour lancer un autre projectile au hasard de sa force inexplicable.

Et il l’avait raté... Encore unefois.

N’était-ce pas évident ? Il n’avait rien à craindre.

Il avait été choisi par le sort. S’il partait à droite, l’Altari attaquerait à gauche. S’il tombait, personne ne le trouverait. S’il courait, personne ne l’entendrait. Tout avait déjà été déterminé dans cette bataille.

Cette fois-ci, plus de trente guerriers frekrs participaient à l’assaut. Leur meilleure chance d’en finir avec ces Altaris était maintenant de mettre fin à leurs petits stratagèmes de chaque côté. Il n’avait qu’à choisir qui il visiterait en premier pour distiller ses conseils...

Il commencerait par Löthar et ses racines.

Il s’élança donc, sans la moindre hésitation, à en perdre haleine vers la clameur étouffante du combat à l’ouest.

D’autres éclats de la bataille s’élevèrent plus puissamment encore en provenance du centre. Günthar et ses hommes avaient enfin atteint l’Altari barbu. Tout se passait comme prévu. Aucune autre lance ne viendrait plus. Encore quelques arbres à contourner et il serait même déjà en vue de la poignée de guerriers laissés en réserve derrière Löthar.

Mais le combat là-bas tournait au fiasco...

Leur supériorité en nombre s’était retournée contre les siens. Partis à l’abordage sans aucune direction, les frères de Löthar trébuchaient deux fois plus sur ces fameuses racines que les étrangers savaient si habilement maintenir entre eux. Mais les Frekrs étaient encore assez nombreux pour retourner la situation !

Il se glissa derrière un quelconque guerrier à l’arrière, et l’attrapa vivement par l’épaule.

« Cessez de perdre votre temps à essayer de les contourner !

Je veux que chaque Altari ait un seul Frekr comme adversaire. Tous les autres restent ici.

Mais dès qu’un Altari fait mine de se baisser, jetez-lui vos francisques à la tête ! »

Le guerrier ne s’était pas retourné qu’il avait déjà disparu.

C’était aussi simple que ça. Contourner ces Altari sur ce terrain, comme ils en avaient l’habitude, était impossible. En revanche, les déséquilibrer avec une attaque venu du dessus et de loin était très simple. Souvent baissés, ou repliés sur eux-mêmes, les Altari auraient le plus grand mal à se dépêtrer de ces attaques-là. Et quand bien même ils y parviendraient, ils s’exposeraient tout aussi certainement aux attaques des Frekrs restés à proximité. C’était le moyen le plus efficace, dans ces circonstances, de se servir de leurs supériorité numérique !