Lösche Mich E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 338

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 LIEBE UND LOYALITÄT TREFFEN IN EINER WELT VOLLER GEHEIMNISSE UND TÄUSCHUNG AUFEINANDER!  MR.UND MRS.SMITH TREFFEN DIE FRAU DES ZEITREISENDEN  In den sonnenverwöhnten Straßen einer kalifornischen  Strandstadt  kreuzen sich die Wege zweier Fremder, die eine unerwartete und feurige Verbindung eingehen. Durch Zufall zusammengebracht, entdecken sie schnell, dass das Schicksal einen verdrehten Sinn für Humor hat. Und ihre Verstrickung ist alles andere als eine typische Liebesgeschichte. Beide haben Geheimnisse, führen ein Doppelleben und sind auf Missionen von größter Wichtigkeit, die die Bühne für einen Kampf mit hohem Einsatz von Verstand und Willen bereiten. Avalie und Reed sind kein gewöhnliches Liebespaar, sondern Geheimagenten, die die Macht haben, den Lauf der Geschichte zu verändern. In jedem Moment, den sie miteinander verbringen, sprühen Funken, doch ihre Herzen und Loyalitäten sind geteilt. Sie finden sich in einem Strudel der Täuschung wieder, und ihre Missionen bringen sie gegeneinander auf. Gefangen in einem gefährlichen Katz-und-Maus-Spiel, ist das Vertrauen knapp und der Verrat lauert hinter jeder Ecke. Während sie gegen die Zeit und gegeneinander antreten, intensivieren sich ihre Gefühle und die Grenzen zwischen Pflicht und Begehren verschwimmen. Werden sie  ihrem  Herzen folgen und dabei alles riskieren, was sie je gekannt haben, oder werden sie den Befehlen, die sie binden, treu bleiben? Kann Liebe alles besiegen, oder wird die Loyalität zu ihren Missionen sie auseinanderreißen? "Lösch e Mich" ist eine spannende Geschichte über eine raffinierte Täuschung und eine verbotene Anziehungskraft, die so stark ist, dass sie die Welt umgestalten könnte.Machen Sie sich bereit für eine Achterbahnfahrt voller Intrigen, Verrat und Leidenschaft.         

Leseprobe

LÖSCHE MICH

Erase Me

2ND GERMAN EDITION

MAY MCGOLDRICK

JAN COFFEY

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Lösche mich (Erase Me) Urheberrecht © 2024 von Nikoo und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2024 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Nutzung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers untersagt: Book Duo Creative LLC.

KEINE KI-TRAINING: Ohne die ausschließlichen Rechte des Autors [und des Verlags] gemäß dem Urheberrecht in irgendeiner Weise einzuschränken, ist jede Verwendung dieser Veröffentlichung zum „Trainieren“ generativer künstlicher Intelligenz (KI)-Technologien zur Generierung von Texten ausdrücklich untersagt. Der Autor behält sich alle Rechte vor, die Nutzung dieses Werks für das Training generativer KI und die Entwicklung von Sprachmodellen für maschinelles Lernen zu lizenzieren.

Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Liebe ist zeitlos …

Für Judy Reed, unsere wertvolle Freundin.

Danke, dass Sie uns Michael ausgeliehen haben.

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

KapitelEins

Avalie

San Clemente, Kalifornien

Das ramponierte Exemplar von Stolz und Vorurteil, das sich am Ende des Fünfundzwanzig-Cent-Regals befand, fiel mir ins Auge, und ein Ruck der Aufregung durchfuhr mich. Nur ein brusthohes Metallgeländer, ein paar Stufen und ein halbes Dutzend Menschen trennten mich von meinem Schnäppchenfund.

Ich versuchte, ein älteres Ehepaar zu umgehen. „Entschuldigung. Dürfte ich bitte durch?“

Vor der Bibliothek der Strandstadt und dem Gebrauchtwarenladen erstreckte sich der sonntägliche Bauernmarkt entlang der Bürgersteige von Del Mar, der Hauptstraße von San Clementes Innenstadt. Die Käufer drängten sich zwischen überfüllten Zelten und Tischen mit frischen Produkten und Honig, Olivenöl und Käse. Und so wie die Menschenmenge aussah, die die Bücherregale durchstöberte, ging es auch dem Laden der „Bücherwürmer“ gut.

Mein Blick blieb auf dem ersehnten Buch haften, während ich mich näher heranarbeitete. Höfliche Bitten wurden mit einem zögernden Schlurfen beantwortet. Als ich mich an Flaneuren und Hundespaziergängern vorbeidrängte, schien es, als hätte jeder genau diesen Moment gewählt, um sich mit längst vergessenen Bekannten zu treffen oder die neuesten Ereignisse in der verschlafenen Stadt am Meer zu besprechen.

Schließlich war meine Trophäe nur noch ein paar Schritte entfernt. Als ich meine Finger nach dem gebrauchten Exemplar des Jane-Austen-Klassikers ausstreckte, streckte eine Männerhand die Hand aus und nahm sie. Enttäuschung kribbelte mir den Rücken hinunter.

„Sie wollten das?“, fragte ich. „Sind Sie sicher?“

„Ich wollte es“, antwortete er und hielt mir das Buch hin. „Aber Sie können es haben.“

Überrascht blickte ich in sein Gesicht, und mein Herz blieb stehen. Er war schlaksig, 1,80 m groß, und sandfarbenes Haar, das ihm bis zum Kragen fiel, umrahmte sein kantiges Gesicht. Die dunkelbraunen Augen funkelten im Juni-Sonnenlicht. In ihnen lag ein Hauch von Belustigung, und sie schienen mich in eine Welt voller Möglichkeiten und Abenteuer einzuladen. Er trug ein schlichtes blaues T-Shirt und Jeans, die seine muskulöse Brust und Arme nicht verbargen. Und seine lockere Haltung verlieh ihm einen Ausdruck von Ausgeglichenheit und Selbstvertrauen. Aber es waren nicht seine körperlichen Attribute, die mich veranlassten, einen zweiten Blick auf ihn zu werfen; es war sein schelmisches, etwas schiefes Grinsen.

„Sind Sie sicher?“, fragte ich und nahm das Buch.

„Auf jeden Fall. Jeder braucht mehrere Exemplare seines Lieblingsbuchs.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich es schon habe?“

„Hat nicht jede Frau, die liest, ein oder zwei Exemplare?“, fragte er selbstbewusst.

Ein Einkäufer stieß mich an, sodass ich das kostbare Stück fast fallen ließ. Ich hielt es dicht vor meiner Brust.

„Ich wette sogar, dass Sie Ihre Lieblingsseiten mit Eselsohren versehen haben.“

Ich fuhr mit den Fingern über das Buch in meiner Hand und hielt es ihm als Beweis vor. „Keine Eselsohren vorhanden.“

„Sie haben es noch nicht mit nach Hause genommen.“

„Sie haben keine Ahnung, was ich mit den Dingen mache, die ich mit nach Hause nehme.“

„Bücher oder Menschen?“

Das schiefe Grinsen hatte sein Gesicht nicht verlassen. Unsere Blicke trafen sich und ich erkannte den Funken des Interesses. „Bleiben wir beim Thema Bücher.“

„Wie Sie wollen.“ Er nickte. „Nun, haben Sie noch eine Ausgabe von Stolz und Vorurteil?“

„Eigentlich habe ich noch ein weiteres Exemplar, aber ich habe es nicht mit auf diese Reise genommen.“

„Sie sind also keine Einheimische?“

„Nein. Sie?“

„Zum ersten Mal zu Besuch in San Clemente“.

„Ich auch“, gestand ich.

Eine andere Kundin mit einem Kleinkind auf dem Rücken bemerkte das Buch in meiner Hand. „Oh mein Gott! Mein Buchclub liest gerade Stolz und Vorurteil. Kann ich dieses Exemplar haben?“

Ich drückte es fest an meine Brust. „Tut mir leid, ich war zuerst hier.“

„Es gehört technisch gesehen nicht Ihnen, bis Sie dafür bezahlen.“

Der gut aussehende Fremde legte mir eine Hand auf den Ellbogen und nickte in Richtung einer älteren Frau, die ein paar Schritte weiter an einem Tisch Bezahlungen entgegennahm. Ich steckte eine Hand in meine Jackentasche und ließ meine Kreditkarte zum Vorschein kommen.

Die junge Mutter deutete auf das Schild neben dem Kasten. „Nur Bargeld“.

Bargeld. Ich betastete die Jacke und die Taschen meiner Shorts. Ich hatte kein Bargeld.

Meine Konkurrentin um das Buch streckte ihre Hand aus. „Das nehme ich Ihnen ab, vielen Dank“.

Sie kannte mich nicht. Ich war nicht jemand, der vor einem Kampf zurückschreckte. „Gibt es hier in der Nähe einen Geldautomaten?“

„Um Himmels willen, es sind fünfundzwanzig Cent.“ Sie wippte mit ihrem jammernden Kind auf dem Rücken. „Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit. Geben Sie es mir.“

„Nein.“ Ich drückte das Buch fester an meine Brust.

„Ich habe es“, unterbrach der gut aussehende Fremde und hielt einen Zehn-Dollar-Schein hoch.

„Das müssen Sie nicht tun.“

Er schüttelte den Kopf, reichte das Geld der Kassiererin und sagte der weißhaarigen Frau, sie solle das Wechselgeld behalten. Er versuchte, mir das Buch aus der Hand zu nehmen, aber ich hielt es fest umklammert.

„Ich verspreche, es Ihnen zurückzugeben.“

Ich ließ es los und beobachtete ihn, wie er es in eine braune Papiertüte schob, die er vom Tisch genommen hatte. Er reichte sie mir, während Mutter und Kleinkind davonrauschten.

„Sind Sie zwei zusammen?“, fragte die Bibliotheksmitarbeiterin amüsiert.

„Vielleicht“, sagte er mit einem Augenzwinkern. Er drehte sich zu mir um. „Sie haben versprochen, sich zu revanchieren, nicht wahr?“

Zuversichtlich. Eindeutig selbstbewusst. Und charmant.

Wir bahnten uns einen Weg durch die Menge und blieben vor dem Tisch eines Verkäufers stehen, der frisches, handwerklich hergestelltes Brot anbot. Der Duft von Kräutern, Knoblauch und Sauerteig wehte in der Luft.

„Sie haben zu viel bezahlt“, sagte ich ihm.

„Die Kaution für Ihre Befreiung aus dem Gefängnis hätte viel mehr gekostet.

„So weit wäre es nicht gekommen.“

„Doch, das wäre es. Ich habe das Aufblitzen in Ihren Augen gesehen. Sie waren bereit, diese Frau platt zu machen.“

Ich zuckte mit den Schultern und lächelte. „Okay, ein Dollar wäre ein fairer Preis gewesen.“ Ich hielt ihm die Tüte hin. „Sie haben zu viel bezahlt und das Buch gehört technisch gesehen Ihnen.“

„Nein. Fügen Sie es Ihrer Austen-Sammlung hinzu, wenn Sie nach Hause kommen.“ Er warf einen Blick auf einen roten Wagen, der mit einer Glocke läutete, als er auf der anderen Seite der Zeltreihe die Del Mar hinunterfuhr. „Wo auch immer Ihr Zuhause ist.“

Er war auf der Suche nach Informationen. Ich hatte mein Buch. Ich hätte weggehen können. Aber das tat ich nicht und wartete ab, was er als Nächstes tun würde.

Del Mar war eine hübsche, von Bäumen gesäumte Straße mit kleinen Geschäften und Restaurants. Mit ihren vielen roten Ziegeldächern und weißen Stuckwänden war sie das perfekte Bild Südkaliforniens. El Camino Real, die ursprüngliche spanische Straße, die Missionen und kleine Forts verband, kreuzte Del Mar am oberen Ende der Straße und bildete ein T-Stück. Von dort aus, wo ich stand, führte die Straße hinunter zum Meer, wo ein langer Pier aus schwerem Fachwerk kilometerlange weiße Sandstrände bewachte. Kurzum, San Clemente war wunderschön.

„Haben Sie Hunger?“, fragte er.

„Verhungert.“

„Kann ich Sie zum Frühstück einladen? Oder ist es schon Mittagessen?“

Ich warf einen Blick auf den Uhrenturm über der Bibliothek und war überrascht, wie viel Zeit des Tages bereits vergangen war.

„Das Mittagessen geht auf mich, solange sie Kreditkarten akzeptieren“, sagte ich zu ihm.

Zwei Frauen, die an ihm vorbeigingen, lächelten ihn an, und er lächelte zurück. Ein Spieler.

„Sie werden Ihre Meinung über das Bezahlen ändern, sobald Sie sehen, wie viel ich esse.“

„In Ordnung.“

„Reed.“

Ich starrte auf seine ausgestreckte Hand. Gibt man sich heutzutage noch die Hand? Wurde das nicht mit Covid abgeschafft? „Reed …?“

„Das ist alles. Meine Freunde nennen mich Reed.“

„Avalie“, ich legte meine kleinere Hand in seine. Seine Finger waren schwielig, sein Griff fest.

„Avalie …?“

„Das ist alles, was Sie wissen müssen … heute.“

Er lächelte. Auf der anderen Seite von Del Mar, wo wir standen, befand sich ein charmantes Gebäude mit Spanisch inspirierter Architektur, in dem ein Straßencafé Essen servierte. Die weißen Stuckwände waren mit bunten Keramikkacheln verziert, und ein schmiedeeisernes Schild über dem Eingang zeigte den Namen des Cafés in eleganter Schreibschrift.

„Was meinen Sie?“, fragte ich.

Er legte eine Hand auf meinen Ellbogen, und wir überquerten die Straße. Als wir uns dem Café näherten, bemerkten wir eine Schlange von Leuten, die darauf warteten, hineinzukommen.

„Wir können auch woanders hingehen“, schlug Reed vor.

„Wenn Sie so lange warten können, kann ich das auch.“

Er trug unseren Namen in die Warteliste ein, und wir ließen uns zu einer niedrigen Steinmauer treiben, die eine Fläche zum Anlehnen bot. Seine langen Beine streckten sich gegen meine aus und schufen eine innige Verbindung. Er lehnte sich noch etwas näher an mich heran, da andere versuchten, denselben Abschnitt der Mauer zu teilen. Eine Speisekarte wurde an die Wartenden weitergereicht. Ich starrte auf die bunte Seite.

„Vegan? Vegetarisch, glutenfrei? Was essen Sie, oder was essen Sie nicht?“

„Eines von allen auf dieser Karte. Sie sehen alle gut aus.“ Ich reichte die Speisekarte an die Person neben mir weiter. „Sie sind nicht der Einzige, der was wegputzen kann.“

Sein Lachen war ein warmes Flüstern in meinem Ohr. „Also, wo ist Ihr Zuhause?“

„San Francisco“, sagte ich ihm. „Ihres?“

„New York City. Was führt Sie hierher?“

„Wiedersehen mit Freundinnen“.

„Ist das so?“

„Haben Sie nicht ein Treffen mit Ihren Freundinnen?“

„Ha! Das wäre eine gute Idee. Wie läuft das?“

„Wir fahren einmal im Jahr weg. Ein paar von uns, alles gute Freunde aus dem College, mieten ein Haus an einem bestimmten Ort, und wer dort hinkommen will, kommt dort hin.“

Er schüttelte den Kopf. „Das würde bei mir nicht funktionieren.“

„Welcher Teil funktioniert nicht? Einmal im Jahr? Ein paar Ihrer Freundinnen?“

„Weder noch.“

Drei junge Frauen, alle etwa gleich groß, mit dem gleichen schulterlangen, gebleichten blonden Haar, alle in Shorts und Bikinioberteilen, die sich lautstark unterhielten, gingen an dem Restaurant vorbei. Reeds Augen folgten ihnen ein paar Sekunden lang, bevor er sich wieder an mich wandte.

„Was ist mit dem Rest Ihrer Freunde? Schlafen noch alle?“

„Ich bin die Erste, die in San Clemente angekommen ist.“

„Wann sind Sie angekommen?“, fragte er.

„Gestern Abend.“

„Und die anderen?“

„Sie kommen, wann immer sie loskommen können. Falls sie loskommen können.“ Ich schob das Mobiltelefon tiefer in meine Tasche.

„Wollen Sie damit sagen, dass sie vielleicht nicht auftauchen?“

„Alle außer mir haben echte Verantwortung.“

„Was ist heutzutage eine echte Verantwortung?“

In dieser Straße gab es mehr schwangere Frauen und mehr Babys in Kinderwagen, als ich jemals in meinem Leben in einer anderen Straße gesehen hatte. „Mutterschaft, Ehepartner, seriöse Neun-bis -Fünf-Bürojobs, schätze ich.“

„Und Sie haben keines von diesen Dingen?“

„Die Miete war schon lange im Voraus bezahlt. Ich habe einen Job, den ich auch unterwegs machen kann, also habe ich den Laptop eingepackt und voilà, ich bin da. Ich bin als Erste angekommen. Sonne und Surfen. Unbeschwert und bereit, eine gute Zeit zu haben.“

„Was ist mit den anderen Dingen?“

Ich legte den Kopf schief und starrte in seine braunen Augen.

„Mutterschaft, Ehegatten, Partner?“

„Ich bin noch nicht bereit für diese Art von Verpflichtungen als Erwachsener.“ Ich schüttelte den Kopf. „Genug von mir. Was ist mit Ihnen? Erzählen Sie mir alles von A bis Z.“

„Was passiert, wenn sonst niemand kommt?“

„Ich werde in Buchläden ein- und ausgehen und versuchen, nicht in Streit mit Müttern und Kleinkindern zu geraten.

„Ich kann Ihnen dabei helfen.“ Er lächelte, seine Schulter stieß gegen meine. „Eine Woche, ich meine, damit Sie keinen Ärger bekommen.“

„Wer hat von einer Woche gesprochen? Wir hätten das Haus auch für ein Wochenende buchen können.“

„Es ist schon Sonntag, und man kann doch hoffen.“

Zweiunddreißig Jahre alt und ich war mit genug Männern zusammen, um zu erkennen, wenn jemand mich anmachen wollte. Er war umwerfend und sexy und machte sich definitiv an mich heran. Die Aussicht darauf war interessant.

„Das haben sie früher schon mit mir gemacht. Mir absagen, meine ich. Also wer weiß? Vielleicht bin ich am Ende auf mich allein gestellt.“

Die Sonne war warm … oder war es die Luft oder die köstliche Wärme, die von dem Mann ausging, der so dicht neben mir stand? Ich entledigte mich meiner Jacke und hängte sie mir über den Arm.

Zwei Gruppen von vier Personen wurden aufgerufen. Die Schlange der Wartenden bewegte sich. Reed legte eine Hand auf meinen Rücken und schob uns in der Schlange näher an das Restaurant heran. Seitlich stehend verweilten seine Finger auf dem inzwischen entblößten Hautstreifen zwischen meinem Hemd und den Khaki-Shorts und streichelten ihn ganz sanft. Meine nackte Schulter drückte gegen seine Brust. Er war darunter ziemlich muskulös.

In dem Moment, als ich ihn zum ersten Mal sah, ging ein Ruck durch meinen Körper. Jetzt war er noch stärker. Was auch immer hier geschah, war völlig unerwartet.

Die Frage tauchte in meinem Kopf auf. Wann hatte ich das letzte Mal Sex? Es musste viel zu lange her sein, denn ich konnte mich nicht erinnern.

„Was arbeiten Sie eigentlich?“, fragte ich.

„Das wollen Sie nicht wissen.“

„Oh doch, das tue ich.“

„Ich habe den langweiligsten Job der Welt.“

„Nein, der gehört mir. Ich habe den Titel zugestanden bekommen.“

„Vielleicht machen wir dasselbe.“

„Das bezweifle ich.“ Ich schüttelte den Kopf.

„Aber Sie haben mir nicht gesagt, was Sie tun.“ Es gelang ihm geschickt, die Fragen von sich wegzulenken.

„Ich bin freiberuflicher Redakteur für Fachzeitschriften. Ich sage Leuten, die nicht schreiben können, wo sie Kommas und Ausrufezeichen setzen sollen.“

„Das ist langweilig.“

„Ich habe es Ihnen gesagt. Jetzt Sie. Was tun Sie?“

„Ich kümmere mich um gewerbliche Sachversicherungen.“

„Dafür gehen Sie auf die Straße?“, fragte ich.

„Das muss man, vor allem, wenn die Kunden in einer brandgefährdeten Zone wohnen und mein Unternehmen darüber nachdenkt, ihre Verträge zu kündigen.“

„Autsch, das tut weh. Wissen sie, dass Sie deshalb hier sind?“

„Das nehme ich an. Andere Versicherungsgesellschaften machen das Gleiche.“

„Entschlackung ihrer Lebensgrundlage. Die Nabelschnur durchtrennen. Den Teppich unter ihren Träumen wegziehen. Der Terminator.“

„Wenn man es so sieht, klingt es ziemlich hart.“

„Ihr Job ist nicht langweilig. Er ist beschissen.“

„Okay. Wir sind beide unglücklich mit dem, was wir tun.“ Sein Blick wanderte über mein Gesicht. „Schauen wir uns die Vorteile an. Zum Beispiel jetzt. In diesem Moment. Keiner von uns ist im Dienst. Oder doch?“

Seine Finger wanderten auf meinen nackten Rücken, als wir uns wieder nach vorn bewegten.

„Seit wann sind Sie hier?“, fragte ich Reed.

„Gestern Abend.“

„Wie lange bleiben Sie?“

„Eine Woche oder zwei, vielleicht auch mehr. Es kommt auf den Auftrag an.“

„Bei wem haben Sie sich gemeldet, nachdem Sie gelandet sind?“

Sein Kopf senkte sich und sein Gesicht rückte näher an meins. „Sie meinen meinen Chef?“

„Nein. Ich meine Frau, Freundin, Freund, Ehemann.“ Ich hatte nicht diesen Eindruck, aber ich musste trotzdem fragen.

„Macht das einen Unterschied?“

„Auf jeden Fall. Ich habe keinen Sex mit Leuten, die in einer Beziehung sind.“

Er rückte näher an mich heran. Ohne Vorwarnung griff er nach oben und fuhr mit dem Daumen über meine Unterlippe. Ich sog den Atem ein.

„Wir werden also ficken, ja?“

„Kommt drauf an. Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Niemanden. Es gab niemanden, den ich anrufen musste.“

„Niemanden, den du anrufen musstest? Oder niemanden, der sich aufregt, wenn wir beide Sex haben.“

„Ja, zu beidem. Ich stehe nicht auf Beziehungen.“

„Warum nicht?“

„Ich bewege mich zu viel.“

„Du hast keinen Sex?“

„Oh, ich habe Sex. Und ich bin gut darin. Wir haben über Beziehungen und Verpflichtungen gesprochen.“

Es gab eine Zeit in meinem Leben, in der eine solche Aussage tausend und eine weitere Frage bei mir ausgelöst hätte. Aber jetzt nicht mehr. Nicht in dieser Situation. Er hatte mich bereits am Haken.

„Damit wäre das geklärt.“ Ich hob mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, heiß genug, gründlich genug, dass die Vorderseite seiner Jeans gegen mich drückte und mir sagte, dass ich seine Aufmerksamkeit hatte.

„Scheiß auf das Mittagessen“, hauchte er. „Lass uns gehen.“

Wir waren eine Gruppe davon entfernt, einen Tisch zu bekommen. „Was machen wir mit dem Essen?“

„Ich füttere dich danach.“ Er nahm meine Hand, und wir scherten aus der Schlange aus.

„Wohin gehen wir?“, fragte ich.

„Wo wohnst du?“

„Ich miete ein Haus ein paar Straßen weiter, in der Avenida Victoria.“

„Zeig mir den Weg.“

„Nein. Eine meiner Freundinnen könnte heute ankommen. Heute Morgen, um genau zu sein. Ich habe keine Lust, das hier zu erklären. Wo wohnst du?“

„Eigentlich in derselben Straße.“

„Dann führ mich hin.“

Einen halben Block weiter in der belebten Delmar-Straße bogen wir rechts ab und gingen auf einen offenen Parkplatz, der zwei Blocks miteinander verband. Der Parkplatz war eine chaotische Mischung aus geparkten Autos, Surfbrettern, die auf Dachträger geschnallt waren, und Familien, die ihre Waren vom Wochenmarkt einluden.

„Bitte sag mir, dass du niemanden hast, der unangemeldet hereinkommt“, neckte ich und versuchte, meine Schritte an seine langen Schritte anzupassen.

„Keine Mitbewohner, keine Nachbarn, die ich bisher kennengelernt habe. Du bist meine erste und einzige Bekanntschaft in San Clemente.“

„Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal bei etwas die Erste war.“

„Wir werden sehen, ob wir das jetzt in Ordnung bringen können.“

Ich weiß nicht, wer von uns beiden den Mann zuerst gesehen hat, der am Ende des Parkplatzes neben seinem Haufen von Habseligkeiten hockte. Er stand direkt in unserem Weg. Wir reagierten beide und versuchten, um ihn herumzugehen. Doch der zerzauste Fremde sprang plötzlich auf und versperrte uns den Weg. Er trug abgenutzte, schmutzige Kleidung, die an seiner dünnen Statur klebte. Sein ungewaschenes Haar hing in fettigen Strähnen und verdeckte teilweise seine Augen, die intensiv flackerten, als er uns anstarrte.

Reeds Finger legten sich um meine Hand.

Das Gesicht des Fremden war von Narben gezeichnet, eine Landkarte vergangener Kämpfe, und seine Augen huschten umher und musterten ständig nervös die Umgebung. Von der Stelle aus, an der wir standen, ein paar Schritte entfernt, vermischte sich der muffige Geruch der Kleidung des Mannes stark mit dem Mittagsduft, der von den umliegenden Restaurants herüberwehte.

Reed zog mich an der Hand und wir versuchten, um ihn herumzukommen, aber der Fremde versperrte uns weiterhin den Weg.

„Du.“ Er zeigte mit einem knorrigen und schmutzigen Finger auf Reed, seine Stimme war eine Mischung aus Wut und Verzweiflung. „Ich habe dich schon einmal gesehen.“

Mein Blick wanderte zu Reed. Eine Mischung aus Vorsicht und Verwirrung kennzeichnete seinen Ausdruck.

„Das bezweifle ich.“

„Lüg mich nicht an.“ Der Mann wurde nachdenklich.

„Sie haben den falschen Mann.“ Reeds Tonfall war ruhig und er versuchte, die Situation zu entschärfen.

Er zog mich mit sich und versuchte erneut, der bedrohlichen Gestalt auszuweichen. Der Mann bewegte sich jedoch mit uns, versperrte uns den Weg und starrte uns an.

„Du bist aus dem Wasser gestiegen“, sagte er. „Wie ein Dämon, der aus dem Meer aufsteigt, bist du herausgekommen.“

Eine ältere Frau stand ein paar Schritte entfernt und lud Einkaufstüten in ihr Auto. „Soll ich ihm die Polizei auf den Hals hetzen?“

Der Mann zeigte kein Interesse an ihr.

„Nein, das ist schon in Ordnung. Er ist verwirrt.“ Ich zog Reed von dem Fremden weg, und die Frau stieg in ihr Auto.

Als wir einen großen Bogen über den Parkplatz machten, folgte uns die Stimme des Mannes.

„Ich habe deine Tasche“, rief er. „Ich habe sie. Und du weißt, was da drin ist. Komm und hol sie dir. Du weißt, wo du mich findest. Komm und hol sie dir.“

KapitelZwei

Avalie

Ich stützte beide Handflächen auf den Rand von Reeds Waschbecken und starrte mein Spiegelbild an. Mein kurz geschnittenes dunkles Haar stand zu Berge und verlieh mir ein Aussehen, das eher an ein Stachelschwein als an eine Elfe erinnerte. Mein Gesicht war gerötet. Die braunen Pupillen meiner Augen waren geweitet. Meine Handflächen schwitzten immer noch. Ich berührte eine empfindliche Stelle an meiner rechten Brust.

„Mist. Mist. Mist.“ Am ersten Tag in San Clemente Sex zu haben, war nicht Teil des Plans. Es gab Orte, an denen ich sein musste, Dinge, die ich tun musste.

Ich schloss die Augen und atmete ein paar Mal tief durch und versuchte, meine Gedanken zu ordnen, mir einen Reim darauf zu machen, was ich getan hatte und was vor mir lag. Stattdessen dachte ich an Reed, der nackt in seinem Bett lag.

Er war heiß und gut beim Sex. Nein, großartig sogar. Er wusste genau, welche Knöpfe er drücken musste, bis ich Wachs in seinen Händen war. Nicht, dass ich irgendeine Ermutigung gebraucht hätte oder etwas gegen seine Vorschläge einzuwenden gehabt hätte. Immerhin hatte ich die ganze Sache initiiert.

Aber warum?

Waren es seine Augen? Sein Selbstvertrauen? War es die unmittelbare Chemie zwischen uns? Die spontane Eruption von Hitze, die mich durchströmte?

Vielleicht, aber es war auch etwas anderes. Von dem Moment an, als ich hier ankam, spürte ich das Glühen eines sinnlichen Etwas. Meine Haut hat gekribbelt. Ich aß mehr, trank mehr. In mancher Hinsicht fühlte sich mein Körper immer noch nicht richtig zusammengesetzt an. Doch seit Reed nach dem Buch Stolz und Vorurteil gegriffen hatte, waralles ein wenig aus dem Ruder gelaufen.

Im Ernst, wie könnte ich dem Sex mit einem 1,80 m großen Kerl widerstehen, der klassische Literatur schätzt?

Ich wollte ihm seine Bemerkung über Frauen und ihre „Eselsohren“ in Austens Buch nicht übel nehmen, aber ich hatte schon oft gedacht, dass ich nicht die Einzige sein könnte, die an Sex mit Darcy denkt.

Reeds Wohnung lag im dritten Stock und war über eine Treppe zu erreichen, die an der Außenseite des Gebäudes befestigt war. Der offene Wohnbereich war spärlich möbliert, und was vorhanden war, war abgenutzt. Ein übergroßer Fernseher an der einen Wand, ein Sofa mit Sitzecke. Ein Tisch und Stühle neben einer offenen Küchentür. Ein paar große Vasen mit müde wirkenden Trockenblumenarrangements. Ein paar niedliche Volkskunstwerke an den Wänden mit Aufschriften wie „Hier geht’s zum Strand“ und „Hab Spaß, Kumpel! Eine Glasschiebetür führte auf einen Balkon zur Straße hin, der groß genug für einen Tisch und ein paar Stühle war.

Sobald ich meine Jacke und die Tasche auf das Sofa geworfen hatte, war die Tour zu Ende. Mit seinen Lippen auf meinen hob mich Reed in seine Arme, als würde ich nichts wiegen, und trug mich zu seinem Bett.

Ich spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht und ermahnte mich, nicht in Tagträumen über das Geschehene zu schwelgen. Wenn ich das zuließe, würde ich wahrscheinlich wieder zu ihm ins Bett kriechen und eine Zugabe geben.

Als ich mein Spiegelbild noch einmal objektiv betrachtete, akzeptierte ich, dass dies längst überfällig war. Ich hatte die Berührung eines Mannes genossen, der sich mit dem Körper einer Frau auskannte. Zwar war ich in letzter Zeit sehr mit der Arbeit beschäftigt gewesen, aber ich hatte das Nachglühen vergessen, das mit spontanem Sex einhergeht.

Ich berührte mein warmes Gesicht mit meinen Handflächen. Es war viel zu lange her. Ich stellte die Dusche an, spülte mich kurz ab und stellte das Wasser ab.

Reed war noch im Bett gewesen, als ich ins Bad schlüpfte. Als ich den Duschvorhang zurückschob, klopfte es an der Tür, und der Griff bewegte sich.

Ich hatte die Tür verschlossen. Ich fragte mich, ob er erwartete, hereingelassen zu werden.

„Alles in Ordnung da drin?“, fragte er.

„Ja. Bin gleich da.“

„Immer noch hungrig?“

„Verhungert.“

„Irgendwelche Essensvorlieben?“

„Nein.“

„Gut, denn ich habe mir schon ein paar Sandwiches von einem Imbiss um die Ecke liefern lassen“, sagte er aus dem Schlafzimmer, als er wegging.

Ich nahm ein gefaltetes Handtuch aus einem Regal, trocknete mich ab und wickelte es mit um.

Er rief aus der Küche. „Der Kaffee ist gleich fertig. Möchtest du lieber etwas anderes trinken?“

„Nein, Kaffee ist perfekt.“

„Okay, ich habe auch …“ Einen Moment langes Schweigen. „Das Essen ist hier. Sie sind unten. Ich bin gleich wieder da.“

Ich riss die Tür auf und hörte ihn hinausgehen. Ich durchquerte das Schlafzimmer und schlich in den Wohnbereich, wo ich sah, dass die Wohnungstür angelehnt war. Ich schloss sie.

Als ich mich kurz in der Wohnung umsah, entdeckte ich eine weitere Tür, die in ein zweites Badezimmer führte, das kleiner war als das, in dem ich geduscht hatte. Außerdem gab es eine verschlossene Tür, bei der es sich wahrscheinlich um ein weiteres Schlafzimmer handelte, in dem die Eigentümer ihre persönlichen Gegenstände aufbewahrten.

Ich eilte zurück ins Schlafzimmer und blieb in der Tür stehen.

Wo Reed und ich vor einer Stunde noch jeden Zentimeter des Kingsize-Bettes ausgenutzt hatten, war jetzt die Bettdecke ordentlich hochgezogen und die Kissen am Kopfende angeordnet.

Er hatte meine Kleidung über die Rückenlehne eines Stuhls drapiert, und mein Handy lag auf dem Kissen. Ich ließ das Handtuch fallen, zog schnell meine Shorts und mein Top an und steckte das Handy in meine Gesäßtasche.

Die Männer, mit denen ich mich einließ, waren in der Regel leicht ins Bett zu bekommen, aber noch leichter verließen sie es wieder. Unvermeidlich gab es irgendeinen irritierenden Charakterzug, der schnell zum Vorschein kam. Reed schien jedoch eine Ausnahme zu sein. Noch keine Schwächen.

„Aber es ist noch Zeit“, murmelte ich.

Reed. Ich kannte nicht einmal den Rest seines Namens. Als ich den Raum absuchte, fiel mein Blick sofort auf eine Brieftasche auf der Kommode. Ich blickte noch einmal zur geschlossenen Wohnungstür, durchquerte den Raum und hob die Brieftasche auf. Es war ein faltbares Portemonnaie, brandneu und erstaunlich leicht. Ich öffnete sie und fand darin etwa ein paar hundert Dollar in bar, eine Kreditkarte und einen Führerschein. Keine Mitgliedskarten, kein Bibliotheksausweis, keine Bilder, keine zufälligen Quittungen.

Haben Männer nicht normalerweise ihre Brieftaschen mit solchen Dingen gefüllt?

Ich zog den Führerschein heraus. Reed Michael. Das Foto musste vor kurzem aufgenommen worden sein. Der ausstellende Staat war New York, genau wie er es mir gesagt hatte.

„Sind Sie echt, Reed Michael?“

Ich holte mein Handy aus der Tasche und schickte schnell eine SMS mit einem Foto von Reeds Führerschein.

- Du musst diesen Typen für mich überprüfen.

- Warum?

- Ich hatte Sex mit ihm

- Was soll der Scheiß?

Ganz genau.

Ich steckte das Telefon zurück in meine Tasche und ließ Reeds Brieftasche genau dort, wo ich sie gefunden hatte. Ich schob die Schranktür auf. Keine Koffer oder Taschen. Die Worte des Mannes auf dem Parkplatz kamen mir wieder in den Sinn. Ich habe deine Tasche. Du weißt, was da drin ist.

Ein paar Hemden, Hosen, Jeans, ein paar Sweatshirts und ein Baumwollpullover waren sorgfältig auf Bügeln aufgehängt worden. Als ich mit den Fingern über die edlen Texturen fuhr, bemerkte ich das Preisschild auf dem ersten und dann auf dem zweiten Stück. Keines von ihnen war zuvor getragen worden. Jedes Kleidungsstück trug noch sein Originaletikett.

„Wonach suchst du?“

Der Schreck fuhr mir in alle Glieder. Es war nicht meine Art, mich erwischen zu lassen. Nachdem ich ein paar Sekunden gewartet hatte, bis sich mein Herzschlag wieder normalisiert hatte, warf ich einen Blick über meine Schulter zu Reed, der mein nasses Handtuch vom Boden aufhob.

„Hast du ein Sweatshirt, das du mir leihen kannst?“

„Klar, nimm alles, was du willst. Reißt einfach das Etikett ab.“

„Warst du gestern Abend einkaufen?“

„Sie haben mein Gepäck verloren. Ich musste.“

„Tut mir leid wegen des Handtuchs. Ich nehme es.“

Er reichte es mir. „Du kannst es hinter die Badezimmertür hängen. Das Essen ist da.“

Ich sah ihm zu, wie er in Richtung Küche ging. Ich nahm ein marineblaues Sweatshirt vom Bügel und untersuchte das Etikett und den Laden, in dem er es gekauft hatte. Ich untersuchte ein paar weitere Kleidungsstücke. Sie waren alle im selben Laden gekauft worden. Ich riss das Preisschild ab und zog mir das Sweatshirt über den Kopf.

Als ich zurück ins Bad trat, warf ich noch einen Blick auf mein Spiegelbild und fuhr mir mit der Hand durch das nasse Haar. Meine Augen waren klar. Mein störrischer Kiefer war wieder da. Ich warf einen Blick auf mein Handy. Noch keine Antwort von Payam.

Reed war in der Küche und richtete das Essen auf einer Platte an, als ich ankam.

„Du hast mich ausgesperrt.“ Er deutete auf die Wohnungstür.

„Gewohnheit. Ich bin es nicht gewohnt, nackt bei offener Tür herumzulaufen.“

Seine Augen verfinsterten sich, als er mich abschätzend musterte. „Hast du gefunden, was du gesucht hast?“

„Nein. Ich bevorzuge Rosa und Lila und Farben, die lebendiger sind als das, was du da drin hast.“

„Das ist gut zu wissen. Ich werde es mir für das nächste Mal merken.“

„Das nächste Mal, wenn du einkaufen gehst?“ Ich warf ihm einen Blick zu. „Verlieren Fluggesellschaften oft Ihr Gepäck?“

„Wenn man bedenkt, wie oft ich reise, ja. Mehr als mir lieb ist.“

„Finden sie nicht deine Taschen und liefern sie dir?“

„Irgendwann.“ Er nahm zwei Teller aus einem Schrank. Der Teller auf der Theke war mit Sandwiches und Pommes frites beladen. „Bist du überrascht, dass ich einkaufen kann? Ich dachte, Frauen lieben das bei einem Mann.“

„Man sollte nicht alle über einen Kamm scheren. Wie kommst du denn darauf?“

„Erst Bücher. Und jetzt Einkaufen. Okay, das sind zwei Dinge, aber ich bin wirklich nicht jemand, der alle Frauen in einen Topf wirft.“

Ich verschränkte meine Arme vor der Brust. „Haben wir unseren ersten Streit?“

Er lächelte. „Auf keinen Fall. Ich bin zu hungrig, um zu kämpfen.“

Reed nahm die Teller, das Besteck und die Platte mit dem Essen und wies mit dem Kopf auf die Kaffeekanne.

„Würdest du bitte Kaffee einschenken? Ich trinke meinen schwarz.“

„Können wir draußen essen?“

„Unbedingt.“

Als er an mir vorbeiging, blieb er stehen, beugte sich vor und drückte seine Lippen auf meine. „Habe ich dir erzählt, wie viel Spaß ich heute Morgen hatte?“

Ich drückte meine Stirn gegen seine. „Technisch gesehen könnte es Mittag gewesen sein. Und ich hatte auch Spaß.“

Da ich nicht wollte, dass er das letzte Wort oder die letzte Geste hatte, küsste ich ihn noch einmal, tiefer, neugierig, bis ich spürte, dass er mehr an mich als an das Essen dachte. Dann zog ich mich zurück und schob ihn aus der Küche.

„Zwei schwarze Kaffees, kommen sofort.“

Ich lauschte auf seine Schritte, die über den Boden glitten. Als die Balkontür aufglitt, holte ich mein Handy heraus. Immer noch keine Rückmeldung.

Ich tippte hastig. - Was machst du da

- Dem Vorstrafenregister deines Liebhabers nachgehen.

- Schick mir, was du hast.

- Noch nicht fertig.

- Was zur Hölle…. Du warst mal gut in diesen Dingen.

- Oh, das bin ich. Und das weißt du auch. Jetzt geh und mach noch einen Quickie und hör auf, mich zu belästigen.

- Es wird zu intim.

- Das ist schlecht für dich.

- Ja, genau. Oh, ich brauche noch eine Sache.

- Was?

- Ruf mich in etwa 15 bis 30 Minuten an und hol mich hier raus.

Ich nahm einige Tassen aus dem gleichen Schrank, aus dem er die Teller geholt hatte, und goss den Kaffee ein.

- Was jetzt? Wie viel Zeit

- Nicht mehr als 30.

„Kannst du auf dem Weg nach draußen ein paar Servietten mitnehmen?“ rief Reed.

Ich steckte das Telefon in meine Tasche, nahm die Tassen und griff nach den Servietten.

Reed beobachtete mich, als ich auf den Balkon hinausging. Der Tisch und die Stühle waren gegen das Geländer der Veranda gestellt worden.

„Ich nehme das.“

Ich legte die Servietten ab, reichte ihm einen Kaffee und stellte mich neben ihn.

Häuser unterschiedlicher Form und Größe säumten die Avenida Victoria, und in der Ferne war ein blaues Stück des Pazifischen Ozeans zu sehen.

„Wunderschöne Aussicht. Von hier aus kann man bestimmt atemberaubende Sonnenuntergänge genießen.“

„Ich weiß es nicht. Ich denke, ich werde es heute Abend herausfinden.“

Als ich meinen Blick nach Osten, bergauf, richtete, entdeckte ich das Haus sofort. Das in der Mitte des Blocks gelegene weiße Stuckhaus, das den Platz von drei Häusern einnahm, hatte ein rotes Ziegeldach, Rundbogenfenster und Flügel, die sich auf beiden Seiten des Hauptgebäudes erstreckten. Mehrere Balkone im zweiten Stock gingen auf Reeds Haus zu. Von dort, wo wir saßen, hatte ich nicht nur einen perfekten Blick auf die Vorderseite des Hauses, sondern auch auf einige der nach Westen gerichteten Fenster.

„Das Haus ist mir auch schon aufgefallen. Ziemlich schön. Und das sind eine Menge Quadratmeter für diese Straße.“

„Ja“, sagte ich und versuchte, meine Überraschung darüber zu verbergen, wie genau er mich beobachtete.

„Ich glaube nicht, dass dort jemand wohnt.“

„Wirklich? Woher weißt du das?“ fragte ich.

„Ich weiß es nicht. Ich kann nur raten, weil alles so verriegelt ist.“

Es stimmte, dass die Jalousien an allen Fenstern heruntergelassen waren. Die Gartenmöbel auf der Terrasse im Erdgeschoss waren mit dunkelgrünen Planen abgedeckt, die Jalousien waren geschlossen, und die Markisen auf den Balkonen im zweiten Stock waren eingezogen worden.

„Vielleicht sind sie im Urlaub.“

„Vielleicht.“ Reed deutete die Straße hinauf. „Du wohnst also in dieser Richtung?“

Ich nickte und nippte an meinem Kaffee. „Ich bin weit oben auf dem Hügel.“

Er legte einen Arm um mich. „Zu Fuß erreichbar.“

„Machen wir Pläne für die Zeit nach heute Morgen?“

„Das würde ich gerne.“

Er stellte sich hinter mich und drückte seine Lippen auf meinen Hals. Es war leicht, mich mit dem Rücken an seine Brust zu drücken und seine Arme um mich zu legen. Ich drehte mich zur Seite, um sein Gesicht zu betrachten. Im Sonnenlicht hatte sein Haar natürlich goldene Strähnchen in dem Sandbraun. Und diese dunklen Wimpern. Sie waren lang und der perfekte Akzent für die braunen Augen, die mich mit solcher Intensität ansahen.

Ich erinnerte mich an uns beide im Bett. Ich habe es definitiv genossen. Vielleicht zu sehr. Ich griff nach seinem Handgelenk und löste mich aus seinen Armen, die mich umschlossen. Ich ging um den Tisch herum und setzte mich hin.

„Was hast du für uns bestellt?“

„Wenn ich die richtigen Sachen bestellt habe, heißt das, dass wir das wiederholen?“

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich hoffe, du hast die richtige Wahl getroffen.“

„So viel Druck.“ Er spottete und setzte sich auf den Stuhl gegenüber von mir. Er zeigte auf jedes der Sandwiches. „Truthahn Avocado, Veggie Lovers, Bestes Reuben aller Zeiten.“

„Woher weißt du, dass es das beste Reuben aller Zeiten ist, wenn du es noch nie gegessen hast?“

„So steht es in der Speisekarte.“

„Du vertraust allem, was du liest?“ Ich stichelte.

„Hundertprozentig. Ich bin der vertrauensvollste Mensch, den du je getroffen hast.“

Vielleicht, aber ein Schatten des Zweifels war bereits ins Bild getreten. Payam war der fähigste und effizienteste Assistent, den ich je hatte, und trotzdem gab es keine Rückmeldung. Das ist kein gutes Zeichen. Ich vermutete, dass Reeds Informationen sich als etwas komplizierter herausstellten, als einfach nur sein Nummernschild in die Dateien des New Yorker Fahrzeug-Registers einzugeben. Auf jeden Fall kein gutes Zeichen.

„Fang an.“ Er deutete auf das Essen. „Bitte.“

Die Sandwiches waren riesig. Zum Glück waren sie in Viertel geteilt. „Du musst weitere Gäste haben, von denen du mir nichts erzählt hast.“

„Ich habe dich gewarnt, wie viel ich esse.“

Ich nahm ein Stück des Veggie-Lovers-Sandwichs, holte mein Handy heraus und legte es neben meinem Teller auf den Tisch.

„Erwartest du einen Anruf?“

„Bei der Mannschaft, mit der ich reise, weiß man nie. Jeder von ihnen könnte in diesem Moment am Haus sein und versuchen herauszufinden, wie man reinkommt.“

„Und du hast den einzigen Schlüssel.“

„So ist es. Meister des Schlüssels.“

„Derjenige, der alle Türen öffnen kann.“

„Tatsächlich und metaphorisch“.

Er berührte meine Kaffeetasse mit seiner. „Darauf stoße ich an.“

Er streckte seine langen Beine aus, und die absichtliche Berührung seiner nackten Füße mit meinen ließ mich leicht erschaudern. Die Art und Weise, wie er sich auf mich einstellte, hatte einen unverwechselbaren Reiz.

Ich saugte die Wärme des Augenblicks in mich auf, aber ich wurde das Gefühl nicht los, dass diese Verbindung nicht von Dauer sein konnte. Eine Affäre war eine Sache, aber ich war nicht zu Hause. Hier wäre es dumm - vielleicht sogar gefährlich – eine Bindung zu diesem Mann aufzubauen, während ich auf einer Mission war. Der Sex würde genügen müssen. Aber in diesem flüchtigen Moment konnte ich nicht anders, als mich auf den zarten und leidenschaftlichen Tanz zwischen uns einzulassen.

„Ich wollte dich nach Austen fragen“, sagte ich.

„Was ist mit Austen?“

„Warum wolltest du das Buch kaufen?“

„Wer sagt, dass ich es kaufen wollte?“

„Du hast es vor mir gegriffen.“

„Ich habe eine Reihe von Büchern genommen, bevor du gekommen bist, und sie wieder zurückgelegt.“

Ich schluckte den Bissen des Sandwichs hinunter und beugte mich zu ihm vor. „Warte, ist es dir peinlich zuzugeben, dass du dich für Austen interessiert hast?“

„Warum sollte mir das peinlich sein?“

„Hast du jemals eines ihrer Bücher gelesen?“

„Nein.“

„Weißt du, was für Bücher es sind?“

„Romanzen“.

„Irgendwie schon. Aber liest du eigentlich auch Liebesromane?“

„Willst du damit sagen, dass Männer keine Liebesromane lesen?“ Er versuchte, schockiert auszusehen. „Denn das würde sich für mich sehr nach einer pauschalen Verallgemeinerung anhören.“

„Nein, das habe ich nicht.“ Ich nahm einen großen Bissen des Sandwichs und beobachtete ihn aufmerksam, während er aß.

Er brach das kurze Schweigen. „Okay, was willst du wissen? Deine Augen sind wie schwarze Laser.“

„Schwarze Laser“, spottete ich. „Wie romantisch!“

„Wie wäre das?“ Er hielt dramatisch inne. „Deine Augen, wie die Dunkelheit der tiefsten Mitternacht, baden in den Tiefen meiner Seele und entfachen eine Liebe, die heller brennt als tausend Sterne. Besser?“

Ein Lachen sprudelte aus mir heraus. „Und ein Dichter bist du auch.“

Der gespielte Blick der Unschuld, als er so tat, als ob er das, was er gesagt hatte, ernst meinte, war noch lustiger.

„Gut, gut“, sagte er schließlich und lächelte. „Was willst du wissen?“

„Stolz und Vorurteil. Austen. Deine Verallgemeinerung, dass alle Frauen ein Exemplar mit Eselsohren haben? Sei ehrlich. Du wolltest das Buch kaufen.“

Er griff nach einer weiteren Portion eines Sandwichs. „Ich war neugierig, warum ein Exemplar von Austens Buch für eine Frau wichtiger ist als ein halbes Dutzend Kisten mit ihren Habseligkeiten.“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und sah ihn über den Rand meiner Kaffeetasse hinweg an. Ich gab es nur ungern zu, aber Reed war vielleicht der perfekteste Mann, den ich je getroffen hatte. Es tat mir fast leid, die logische nächste Frage zu stellen. „Warum habe ich das Gefühl, dass ich hier eine Geschichte verpasse?“

Reed seufzte. „Heute Morgen hast du mich gefragt, ob es jemanden gibt, den ich anrufen muss, wenn ich hier ankomme.“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl nach vorn. „Mist. Du bist also verheiratet.“

„Nein. Nein, bin ich nicht“, sagte er schnell. „Und ich bin auch nicht in einer dauerhaften Beziehung.“

„Freundin?“

„Nein, jetzt nicht. Aber es gab mal eine. Da gab es eine Frau, mit der ich zusammenlebte.“

„Für wie lange?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Was den Kontext angeht, ja.“

„Okay. Sechs Monate. Nein, es war weniger“, korrigierte er. „Aber kann ich wieder mit dem Austen-Teil der Geschichte weitermachen?“

Ich nahm ein weiteres Viertel eines Sandwiches. „Bitte tu das. Ich warte schon den ganzen Tag.“

Seine Augen funkelten spielerisch und amüsierten sich darüber, dass ich ihn neckte. „In der sehr, sehr, sehr kurzen Zeit, die wir zusammen waren, hat sie kistenweise ihre Sachen in meine Wohnung gebracht. Und das Seltsame daran? Als wir uns nach dieser außergewöhnlich kurzen Zeit trennten, packte ich alle ihre Sachen sorgfältig in Kisten, weil ich dachte, sie würde sie zurückhaben wollen. Stell dir meine Überraschung vor, als sie auftauchte, nur eine Sache mitnahm und beiläufig vorschlug, ich solle den Rest spenden.“

„Die eine Sache. War es Jane Austen?“

„Ein altes, mit Eselsohren versehenes Exemplar von