Passerelles E-Book

Lise-Marie Lecompte

• Herausgeber: BoD - Books on Demand
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 711

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

À la croisée des mondes et des destins, l'impossible devient alors plausible. Le reinaume d'Eternia est en danger. Lorsqu'un prince-gouverneur est assassiné et qu'un messager est retrouvé pendu, l'ombre d'un complot s'étend sur le pays. Sionnach, une enquêtrice au passé mystérieux, est envoyée dans la citadelle d'Estya pour élucider cette affaire. Elle découvre des indices impliquant des meurtres sophistiqués, des interventions magiques inattendues et des pouvoirs ancestraux. Des forces occultes s'agitent, réveillant des légendes oubliées et de pouvoirs ancestraux. Alors que des mercenaires insaisissables, prisonniers d'un pacte macabre, se révèlent, Sionnach doit naviguer entre trahisons, magie et devoir. Les Néo-Émissaires annoncés par une obscure prophétie pourraient changer le destin du reinaume, mais leur propre survie est un dilemme entre sacrifice, souffrances, et libre arbitre. Une quête épique s'engage, où le passé et l'avenir s'entrelacent pour décider du sort d'Eternia. Plongez dans une aventure où chaque choix peut sceller l'équilibre du monde... ... ou provoquer sa perte.

Leseprobe

DE LA MÊME ÉCRIVAINE

ESSAIS ÉSOTÉRIQUES

Encyclopédie des Plantes et des Pierres Magiques et Thérapeutiques, Éd. Trajectoire, 2011

Les Quatre Éléments de la Magie Naturelle, Éd. Trajectoire, 2012

Les Pierres et Cristaux Magiques, Éd. Grancher, 2014

Le Coffret des Pouvoirs Magiques des Pierres, Éd. Trajectoire, 2015

ROMANS

Draconia 1 : Sous le Sceau du Dragon, Éd. Édilivre.com, 2011 ; Éd.

Valentina, 2014 ; autoédition, 2016

Draconia 2 : Le Glaive de la Liberté, autoédition, 2017

Errances, autoédition, 2019

Draconia 3 : Entre Ombre & Ténèbres, autoédition, 2020

L’Ampleur de nos Destins, autoédition, 2023

NOUVELLES

Kaléidoscope, (recueil) autoédition, 2021

Souvenirs à Fleur de Peau, (novella) autoédition, 2021

Le Tombeau des Illusions, (ebook) autoédition, 2023

CE ROMAN EST ÉGALEMENT DISPONIBLE EN FORMAT NUMÉRIQUE

INSPIRATIONS MUSICALES

Au cas où vous souhaiteriez nimber ces mots d’une émotion supplémentaire incitant au lâcher-prise, essayez donc les musiques qui m’ont accompagnée pendant la rédaction de cette histoire.

▪ Bandes originales de films et d’anime :

The Lord of the Rings (The Complete Recordings) - Howard Shore

Tsubasa Reservoir Chronicle - Yuki Kajiura

▪ Two Steps From Hell :

Compass ; Enchantress ; Freedom Ship ; Ironheart ; Prelude to a Nightmare ; Nighttime Stride ; Entombed ; Black Assassin ; Ancient Cities ; Allure ; Memories ; Little Ben ; Tristan ; Rememberance

▪ Autres titres :

Fearless ; Empire of Angels - Thomas Bergersen

Pax Deorum - Enya

Sanddream - Yuki Kajiura

Aqua - Yoko Kanno

A Conclusion - Ryo Sakai

SOMMAIRE

PROLOGUE :

Il était une fois

PREMIÈRE PARTIE

Les Mercenaires de l’Ombre

1. Un messager dans la nuit

2. En quête de réponses

3. Peu conventionnelle, mais efficace

4. Les trois assassins

(1)

4. Les trois assassins

(2)

4. Les trois assassins

(3)

5. Le conseil

6. Début de piste

7. Assiégés

8. Détermination inébranlable

9. Quelques doutes suffisent

10. De retour

11. Des ombres aux Brumes

12. En route vers la bataille

13. La bataille d’Épinesse

14. Leurre des soupçons

15. Légendes et folklore ombrageux

16. Le masque tombe

17. Sous contrôle absolu

18. La marche des Brumes

19. De Brumes et de Feu

INTERLUDE :

Il était une suite

DEUXIÈME PARTIE

Les Émissaires de la Lumière

20. Un début de vérité

21. Pouvoirs dormants

22. Menace en route

23. L’Ombre d’un cauchemar

24. Premières retrouvailles

25. Une bien amère vérité

26. Six pieds sous terre

27. Veillée nocturne

28. Écrits d’avant

29. Un soutien inattendu

30. Entre Ombres et brouillard

31. Nouvelles retrouvailles

32. Relations et révélations

33. Un ultimatum révoltant

34. Lire entre les lignes

35. Juste avant l’aube

36. Revendications et invocations

37. Une question de Foi

38. Faire face aux conséquences

39. Tu manques, si tu savais

40. Sentences

41. L’heure des choix

42. Le Solstice Estival

43. La fin du voyage

ÉPILOGUE :

Il était une fin (?)

POSTFACE

Bonus inédits

Playlist du roman

À la croisée des mondes

De la réalité à la fiction

Ce roman a été écrit d’après une histoire originale

de Stéphane Lévèque : Les Princes d’Arcadia.

Merci à lui de m’avoir confié les clefs de son

royaume, ainsi que pour sa confiance.

PROLOGUE

Il était une fois

Il existe des portes qui ne devraient jamais être ouvertes.

Il existe des portes que l’on franchit sans l’avoir voulu.

Il existe des portes menant vers… ailleurs.

Parce qu’un magicien avide de puissance a tenté de s’emparer d'un pouvoir interdit, il a découvert par mégarde une porte s'ouvrant sur l’Horreur.

Les Abysses.

Avant même d’avoir pris conscience de sa méprise, de nombreuses cohortes démoniaques s’en échappèrent pour s’attaquer aux humains qui durent faire face du mieux possible.

Commença alors une guerre, longue et sanglante.

De celles que les humains ne pouvaient gagner.

Pendant d’interminables années, ils tombèrent face à un ennemi déterminé à les éradiquer en faisant preuve de la plus grande cruauté née de leur perversité sans limites. Des générations entières furent sacrifiées afin de tenter de préserver la vie dans ces contrées déchirées par la mort.

En dépit de leur combativité, de leur courage et de leur volonté de vivre, les humains savaient déjà au plus profond de leur cœur que tout espoir était vain.

Ils avaient besoin d’aide.

Besoin d’un miracle qui pourrait les sauver.

Éperdus, les prêtres multipliaient les suppliques avec l’énergie du désespoir vers le seul être à même de leur apporter le secours tant attendu : l’Empereur Céleste. Entourée des quatre Émissaires, cette entité divine avait pour tâche de respecter l’équilibre entre les mondes. Il aurait été aisé pour eux d’intervenir et de soutenir l’humanité en péril afin qu’elle ne bascule pas dans les ténèbres.

Pourtant, l’Empereur Céleste ne répondit jamais aux suppliques qui lui parvenaient. Froid, hautain et calculateur, le dieu était devenu au fil des siècles quelqu’un de dépourvu d’empathie et blasé. Il n’avait aucunement l’intention d’intervenir dans la tragédie en cours et se divertissait même de voir comment les humains tentaient malgré tout de survivre.

Leurs voix parvenaient aussi aux Émissaires qui, eux, n’y étaient ni sourds ni insensibles. Ils voulaient les aider. Les soutenir grâce à leurs pouvoirs sur les Quatre Éléments fondamentaux qu’étaient le Feu, l’Air, l’Eau et la Terre. Ils ajoutèrent leur souhait de prêter assistance à un peuple en détresse pour leur apporter une dernière chance de s’en sortir.

L’Empereur Céleste le leur interdit.

Choquées, les entités élémentales s’insurgèrent. Ils transgressèrent la consigne de non-intervention et tentèrent de refermer le portail menant aux Abysses. Cette manœuvre ne put aboutir puisque l’Empereur Céleste, furieux de la désobéissance des Émissaires les appréhenda.

Afin de s’assurer que les quatre Émissaires n’outrepassent plus ses ordres, l’Empereur les fit mettre aux arrêts. Enchaînés et désormais impuissants, ils ne pouvaient qu’assister à ce qui serait sans doute les derniers cris d’agonie d’un peuple abandonné par celui qui était censé les protéger.

Il n’y aurait pas d’avenir pour le genre humain.

L’espoir finit pourtant par se manifester au cœur de l’obscurité. Dans le ciel, un groupement d’étoiles se mit à briller plus intensément que jamais : Draconis.

Thuban, l’esprit du Dragon Céleste, dépêcha un avatar auprès de l’Empereur Céleste. Une femme qui lui demanda de respecter ses obligations pour éradiquer les peuplades démoniaques qui étaient en train de massacrer des innocents. D’abord intrigué qu’une entité dépositaire du pouvoir du Dragon vienne à sa rencontre, il refusa toute ingérence auprès des humains qui n’avaient plus qu’à se défendre ou périr. À moins que… L’Empereur se montra prêt à revenir sur sa décision, à la seule condition que l’avatar consente à devenir sa concubine, docile et soumise. Bien sûr, la jeune femme refusa une telle sommation avilissante. Ce qui mit l’Empereur hors de lui !

Armée d’une dague magique, elle poignarda l’Empereur à la poitrine. De nature immortelle, il ne pouvait succomber à ce genre de blessure. En revanche, tous ses pouvoirs furent happés à l’intérieur de la lame qui devint aussi translucide que du cristal, tandis que ce qui resta du dirigeant divin disparut à jamais.

L’avatar s’empressa de libérer les Émissaires. Désormais connue sous le nom de la Déesse Stellaire, elle allait apporter son aide aux humains. Pour ce faire, elle et les Émissaires prirent forme humaine parmi les mortels pour vaincre les forces obscures. Ils joignirent leurs pouvoirs aux peuples en guerre et se battirent jusqu’à la victoire contre les armées infernales. Celles-ci furent renvoyées dans les Abysses, et la porte qui y menait fut de nouveau scellée par la puissance de la Déesse Stellaire.

Le reinaume d’Eternia fut alors instauré.

La Déesse Stellaire et les Émissaires Originels en devinrent les premiers dirigeants. La Déesse, en tant que souveraine, tandis que les entités élémentales se répartirent dans quatre provinces : Nefrutho au Nord, Estya à l’Est, Xaspye au Sud et Osteau à l’Ouest. La capitale d’Eternia se situant au cœur même du pays, en une ville nommée Centralia et où le Château Suspendu fut bâti, au milieu d’un fleuve tumultueux, au bord d’un précipice abrupt.

La Déesse s’était éprise d’un simple soldat. La nature suivant son cours, elle tomba enceinte et mit au monde une fille qui deviendrait Reine à son tour. Les Émissaires aussi laissèrent leur empreinte parmi les humains en fondant la lignée qui gouvernerait chaque province.

Au Nord : Equuleus, l’Étalon des Steppes.

À l’Est : Aquilae, l’Aigle de l’Air.

À l’Ouest : Ophiuchus, le Serpent de l’Eau.

Au Sud : Vulpeculae, le Renard du Feu.

Chaque contrée éleva un des Émissaires au rang de divinité protectrice, bâtissant des temples en leur honneur et en celui de l'entité céleste qui n’était pas restée sourde à leur désespérance. Avec leurs descendances, la Déesse et les Émissaires venaient de poser les bases de ce qui serait des lignées destinées à régner sur Eternia, avec amour, compassion et justice.

Une fois la paix instaurée dans le pays et que la princesse monta sur le trône à son tour, l’Avatar de Thuban et les entités élémentales regagnèrent les étoiles.

Une prophétie révéla leur retour parmi les humains.

Il fut annoncé que quand le reinaume d’Eternia serait à nouveau en grand péril, quatre Néo-Émissaires feraient leur apparition, venant d’ailleurs. Avec la Reine, ils seraient en mesure d’invoquer les puissances de la Déesse Stellaire et des Émissaires.

Ce qui annoncerait alors la destruction d’Eternia.

PREMIÈRE PARTIE

Les Mercenaires de l’Ombre

1. UN MESSAGER DANS LA NUIT

Les monts du Cleryonne formaient la frontière naturelle d’Eternia, en partant de l’extrême nord, jusqu’à l’est, au bord de la province d’Estya. Là où le Bastion d'Épinesse fut érigé. Une des citadelles les mieux défendues du reinaume et où siégeait le seigneur Cyrelien, le prince-gouverneur des contrées orientales.

Pour y arriver, il fallait emprunter une route sinuant dans les montagnes. Ce n’étaient pas les plus hauts sommets du pays, contrairement aux cimes du nord, mais le relief était néanmoins assez abrupt et difficile à arpenter. Ce qui tendait à compliquer l’accès à la citadelle et qui expliquait que le seigneur avait préféré y installer sa résidence plutôt qu’à Viesme, la cité principale, d’où sa famille était originaire, et qui tirait sa fierté d’être la descendante d’Aquilae, l’Émissaire de l’Air. De génération en génération, cette famille avait régné sur la province de l’Est, assurant la sécurité du pays grâce au Bastion d'Épinesse, dans les montagnes. Tout comme l’impressionnant mur d’enceinte, le pont qui enjambait un torrent puissant avait été taillé à même la roche brute. Signe manifeste que les lieux avaient été bâtis pour défier le poids des ans.

Tandis que le soleil était sur le point de disparaître à l’horizon, un cavalier parvenait enfin aux lourdes portes de la citadelle. Le vent se fit alors plus vif et mordant au crépuscule qui s’annonçait, et le voyageur devait être à peu près aussi fourbu que sa monture. Une chance d’avoir réussi à atteindre le but de son périple avant la tombée de la nuit. Même si le bastion était sécurisé, on ne pouvait pas en dire autant des alentours où sillonnaient des troupes rebelles, et les voyageurs isolés constituaient en général une cible de choix. Il valait mieux éviter de s’attirer des ennuis inutilement, et Cassien avait une mission à accomplir en ces lieux. Pour cela, il devrait être admis dans l'enceinte du bastion. Ce qui ne serait pas une mince affaire.

La recrudescence des attaques rebelles, menées par Lazaire, avait accru la pression à Épinesse et le niveau de sécurité exigé dans les murs de la citadelle n’avait fait que croître. Autant dire qu’il fallait montrer patte blanche et avoir des qualités de diplomates envers le contingent des lieux.

Cassien était préoccupé par l’accueil qui risquait de lui être réservé, en tant que messager issu d’Osteau, mais aussi à cause de la raison de sa présence, à l’opposé de sa province d’origine. Sans compter que le voyage avait été long et harassant. Dans l’immédiat, cet homme ne désirait rien de mieux qu’un abri bien au chaud et un repas convenable.

L’imprécation d’un garde l’arracha à ses pensées.

— Halte ! Qui va là ?

Le soldat qui l’avait interpellé fut de suite rejoint par deux autres qui mirent l’inconnu en joue de leurs arbalètes. Prêtes à tirer. Cassien déglutit, comprenant sans mal qu’au moindre faux pas de sa part, il ne serait plus jamais en mesure d’accomplir sa mission.

Il ne faut pas plaisanter avec des gens plus armés que soi.

Cassien s’éclaircit la voix.

— Bien le bonsoir. Je me nomme Cassien, et j'ai été mandaté par le prince Finéus, de la province d’Osteau. Je suis porteur d’une missive et d’une proposition commerciale pour le seigneur Cyrelien. Après ce long voyage, m’autoriserez-vous à entrer dans la citadelle ?

En haut des remparts, il n’y avait plus que les deux soldats encore armés et gardant le messager transi dans leur ligne de mire. L’homme qui avait interpellé le cavalier avait rejoint les portes dont un accès était en train de s’ouvrir, et vint à la rencontre de Cassien.

— Qui me dit que vous n’êtes pas un rebelle cherchant à infiltrer le bastion par un moyen détourné ? Attention, l’ami ! Au moindre geste douteux, mes sentinelles ne vous rateront pas.

— Je n’ai pas de mauvaises intentions et voici un document officiel prouvant mes dires.

Avec une prudence manifeste, Cassien porta une main à la poche intérieure de sa cape pour en extraire un étui cylindrique en cuir usé qu’il tendit au garde.

— C'est un ordre de mission signé par le prince en personne.

Sans se départir de son expression suspicieuse, le soldat sortit une lettre roulée scellée d’un cachet de cire d’un bleu saphir et frappé de l’emblème d’Osteau : un serpent se mordant la queue, lové en un huit horizontal.

— Vous allez attendre le temps que je revienne avec mon capitaine. C’est lui qui décidera si vous pouvez ou non entrer en ces murs. N’oubliez pas que mes coreligionnaires vous ont à l’œil.

Bonjour l’accueil… songea un Cassien mal à l’aise.

D’un autre côté, compte tenu de la présence de plus en plus marquée des rebelles de Lazaire, il était à craindre que la situation soit un peu tendue. Ces hommes ne faisaient que leur devoir de protéger au mieux le Bastion d'Épinesse. Le messager pouvait au moins respecter cela. Il ne lui restait plus qu’à patienter, et que l’on reconnaisse sa bonne foi. Ce qui ne tarda guère quand le soldat revint accompagné d’un autre homme qui devait être son supérieur hiérarchique.

— Je suis le capitaine Médric, en charge de la porte principale. Je me suis permis de prendre connaissance de votre ordre de mission, par mesure de sécurité. Croyez bien que notre seigneur vous accordera une entrevue dès demain, en fonction de ses obligations. En attendant, vous pourrez vous reposer à l’auberge pour la nuit. Mon soldat vous y escortera. Avant, je vais devoir vous demander de nous confier vos armes. Bien sûr, celles-ci vous seront restituées au moment où vous quitterez la citadelle.

Bien qu’interloqué, Cassien reprit assez vite contenance en apprenant cette consigne à laquelle il ne s’était qu’à moitié attendue. Il valait mieux obtempérer en présence de ce capitaine, certes inflexible, mais qui se contentait de suivre le protocole qui semblait imposé à chaque visiteur. Le messager se défit donc de l’épée courte à son flanc ainsi que de la dague dissimulée dans une de ses bottes. Avec la menace qui rôdait dans les environs, il aurait fallu être inconscient pour voyager désarmé.

En attendant, il avait réussi à entrer dans l’enceinte du bastion et c’était l’un des aspects les plus difficiles de sa mission. En comparaison, les tractations avec le prince-gouverneur seraient sans doute moins compliquées, compte tenu des propositions avancées en vue de cet accord commercial entre les deux provinces. Le seigneur Cyrelien avait beaucoup à y gagner. Sauf que dans l’immédiat, Cassien n’aspirait qu’à une bonne nuit de repos.

Le soldat accompagna donc le messager jusqu’au cœur de la petite ville, à l’auberge où il reçut un bien meilleur accueil que celui auquel il avait eu droit devant la muraille. Les liquidités dont il était dépositaire avaient le don de rendre les gens plus affables.

Danelin et son épouse Vernice, les gérants, s’occupèrent d’installer leur nouveau client. Danelin demandant à son fils adolescent de prendre soin de la monture de Cassien, tandis que Vernice inscrivit Cassien au registre de l’auberge et lui fit régler sa nuitée avant de lui remettre sa clef et que Danelin l’accompagna à sa chambre. Le tenancier avait voulu prendre ses bagages, mais le messager n’avait qu’un sac qu’il portait en bandoulière.

— Comme il n’y a qu’une auberge, ce n’est pas comme si l'on craignait la concurrence, annonça Danelin, mais je puis vous assurer que vous ferez un bon séjour ici. On tient au confort de notre clientèle, par chez nous.

— Je n’en doute guère, mais croyez bien que le voyage m’a éreinté. J’aimerais pouvoir enfin me restaurer et dormir.

— J’entends bien, monsieur. Ma femme fait merveille aux fourneaux et va vous préparer un bon repas. Si vous le voulez, nous pouvons le faire porter à votre chambre.

— Cela serait très aimable à vous.

Sous les yeux réjouis du gérant, le voyageur lui donna une pièce d’argent en remerciement de ses bons services.

La chambre était simple, mais meublée avec soin et le lit semblait confortable. Cassien profita du broc et de la cuvette d’eau à disposition sur une commode attenante pour faire un brin de toilette en attendant que son dîner lui soit porté et, le moins que l’on puisse dire, c’est que le patron n’avait pas menti quant aux talents culinaires de son épouse. Le plat de chou cuit, de pommes de terre, et de charcuteries était aussi roboratif que délicieux, accompagné d’une bière brune corsée. Dès lors, Cassien put enfin se glisser dans le lit moelleux qui n’attendait que lui.

La seule ombre au tableau fut la fenêtre qui s’ouvrit soudain sous l’assaut d’une rafale qui moucha la chandelle sur la table de chevet.

Cassien pesta.

Il va falloir que je mentionne cela au gérant pour faire réparer cette fenêtre défectueuse.

Avant même que l’aube n’apparaisse à l’horizon des montagnes escarpées, le Bastion d'Épinesse débordait déjà d’activités en tous genres. De la forge où les armes étaient affûtées en permanence, en passant par les cultivateurs qui prenaient soin des jardins botaniques ravitaillant la citadelle de fruits et de légumes frais. Les commerces n’allaient plus tarder à ouvrir, comme la boulangerie qui faisait déjà baver de gourmandise avec les effluves appétissants de pain chaud qui s’en échappaient.

Deux gardes se présentèrent pour prendre la relève auprès du seigneur Cyrelien quand un hurlement terrifié leur parvint. Les deux hommes étaient dans le couloir de la résidence occupée par le prince-gouverneur d’Estya. D’abord tétanisés par ce cri auquel ils ne s’attendaient pas, ils se précipitèrent, épée au poing, vers la porte menant à la suite où dormait Cyrelien. Ils y découvrirent l’une des femmes de chambre évanouie à même le plancher.

À la vue de ce qui avait provoqué la terreur de la jeune domestique, les deux soldats se précipitèrent pour trouver sans plus tarder leur supérieur hiérarchique.

L’alarme fut donnée aussitôt et une chaîne de commandement fut établie pour que toutes les portes soient fermées.

L’heure était d’une gravité sans pareille.

Le prince-gouverneur avait été assassiné durant la nuit.

Démétrius, qui était en charge de la citadelle ordonna une réunion d’urgence de l’ensemble des gardes, en présence de la famille du défunt. Il apparut que deux d’entre eux manquaient à l’appel. Ils n’étaient pas dans leurs quartiers, à se reposer après leur service auprès du seigneur Cyrelien ni nulle part ailleurs. Jusqu’à ce qu’un garçon d’écurie vienne annoncer que deux corps avaient été retrouvés au pied des murs extérieurs de la résidence. Chacun avec une fine lame argentée en forme de plume plantée soit dans la tête, soit en plein cœur. Les soldats avaient été supprimés pour laisser le champ libre à l’assassin pour en finir avec Cyrelien. L’homme de près d’une cinquantaine d’années avait été égorgé.

Après un interrogatoire des gardes en charge de la protection de la demeure du prince-gouverneur, il devint évident que quiconque ayant commis ce crime avait été assez discret pour ne pas avoir été repéré par qui que ce soit durant la nuit. Le capitaine Médric fut également convoqué toutes affaires cessantes pour relater les évènements récents survenus au niveau des portes de la citadelle. Bien sûr, l’arrivée d’un messager en provenance d’Osteau fut évoquée.

Le capitaine se rendit à l’auberge où Cassien avait été installé pour la nuit.

Sur les lieux, Danelin et Vernice confirmèrent que leur visiteur n’avait pas bougé de sa chambre. Le patron, ayant le sommeil léger, n’aurait pas manqué de s’en rendre compte. Ce qui n’empêcha pas le capitaine et ses hommes de prendre d’assaut les escaliers pour rejoindre le second palier, puis la chambre dont il fallut défoncer la porte, verrouillée de l’intérieur.

La stupéfaction cloua les nouveaux arrivants sur place en constatant que Cassien était pendu à l’une des poutres apparentes du plafond. Haut et court. Le cadavre aux yeux révulsés par la douloureuse agonie endurée par son étouffement semblait narguer le capitaine. Comble de l’étrangeté de la situation : la porte était fermée de l’intérieur et la fenêtre était tout aussi close. Impossible que l’on se soit introduit en ces lieux. Cassien aurait donc mis fin à ses jours ?

— Bon, je crois que nous avons un énorme problème que nous ne pourrons pas résoudre sans aide.

Venu exiger des réponses convaincantes auprès du seul nouvel arrivant, Médric se retrouva avec deux morts à élucider, même si le décès du messager avait tout l’air d’un suicide. Le capitaine ne parvenait pas à s’ôter de la tête que les deux affaires devaient être liées. D’une façon ou d’une autre. Il savait déjà qu’interroger les patrons de l’auberge ne mènerait à rien. Ils n’avaient rien vu ni entendu qui que ce soit. Comme les gardes de Cyrelien, en dépit du fait que les seuls qui auraient pu révéler quoi que ce soit ne soient plus en état de le faire. En quelques heures à peine, quatre personnes avaient perdu la vie.

Au moment où le soleil s’élevait à l’Est, deux cavaliers faisaient route en direction du Sud. Ils avaient quitté le Bastion d'Épinesse à vive allure, au cœur de la nuit.

Un duo composé d’un homme et d’une femme.

2. EN QUÊTE DE RÉPONSES

Les eaux de l'Avilême tiraient leur source des montagnes du Nord et serpentaient jusqu’à devenir un fleuve qui scindait l’imposante ville de Centralia. La cité méritait bien son nom, puisque située au cœur du reinaume d’Eternia et qui surplombait l'Amphithéâtre d'Icarus. De vastes plaines qui avaient été le théâtre des ultimes batailles menées contre les armées démoniaques avant l’instauration du pays, mais aussi d’autres combats qui suivirent au fil d’une histoire mouvementée.

Au bord du précipice marquant la fin de Centralia, le fleuve formait de puissantes chutes d’eau qui, sans que personne n’ait jamais pu expliquer pourquoi, avait épargné une petite île, solidement ancrée à l'extrémité. Deux larges ponts furent bâtis de part et d’autre du bloc pour que l’on puisse y accéder par les deux rives, puis un palais y fut érigé.

Un édifice fin et élancé, empreint de magnificence, avec des tourelles pointées vers le ciel et une multitude de pignons aux lucarnes étroites qui ornaient les murs. Le premier niveau, constitué de pierres apparentes, comportait plusieurs tours ceignant l’ensemble d’un épais rempart d’enceinte crénelé. Au gris de ces fortifications, se mêlait le beige crème des hautes cloisons et du bleu azur des toits, à l’exception de la flèche dorée du donjon orné sur deux niveaux de gargouilles représentant les formes bestiaires des Émissaires. C’était la tour la plus élevée, et surmontait l’ensemble, et la vue de cette incroyable construction donnait l’étrange impression que celle-ci pourrait atteindre les cieux pour y côtoyer les étoiles.

Un faucon gris porteur d’un étui à message jaune était arrivé en fin de matinée à la fauconnerie du palais. Ces oiseaux de proie domestiqués constituaient des coursiers ailés plus rapides et fiables que les pigeons voyageurs usités dans le restant du pays. Ils étaient devenus les messagers de la Reine et en abattre un était passible d’un lourd châtiment. L’animal qui venait d’arriver d’Estya était porteur des nouvelles de la nuit précédente et elles justifiaient à elles seules la tenue d’une réunion urgente dans la salle du conseil, en présence des nobles et des conseillers curiaux autour de la reine Eleah. Du moins, c’était ce qui était prévu à l’origine.

Tout avait commencé aux premières insinuations portées à l’encontre du prince Finéus qui avait mandaté le messager.

— Le seigneur Cyrelien d’Estya a été assassiné ! Comment osez-vous me reprocher d’y être pour quelque chose ? s’indigna le jeune homme.

— C’est vrai, le prince-gouverneur de la province orientale est mort, confirma Isandre, la Conseillère de la Reine. Or, le seul qui aurait pu en répondre n’était autre qu’un individu envoyé sur votre ordre. On peut donc légitimement en conclure que cet homme n’était pas là-bas par hasard.

— Madame, vous semblez oublier un petit détail qui a son importance.

— De quelle nature ?

— Que mon messager a été tué, lui aussi. C’était quelqu'un de confiance, et je veux savoir qui lui a ôté la vie et pourquoi.

Isandre croisa les bras sur la poitrine, sans se départir pour autant de son expression préoccupée.

— Cela ne prouve rien. Les soldats du Bastion d'Épinesse nient s’en être pris à Cassien et, d’après les premières constatations, il se serait pendu. Or, on ne met pas fin à ses jours sans raison. L’une d’elles pourrait être dans le but d’éviter d’attirer les soupçons sur un éventuel complot ourdi contre Estya.

— Alors là, on aura tout entendu ! s’emporta Finéus. Je puis vous jurer que je n’ai jamais…

— Ne tenez pas ce genre de propos s’ils s’avèrent mensongers, intervint Isandre. Personnellement, je suis prête à croire que vous n’avez trempé dans aucune conspiration, mais devant notre Reine, nous devons nous assurer de la loyauté de tous. Aussi, je ne le demanderai qu’une seule fois. Êtes-vous, ou pas, lié à cette sordide affaire ?

— Bien sûr que non ! L’idée que vous puissiez y avoir songé me révulse. Je ne pouvais pas supporter Cyrelien à titre personnel, mais quand même pas au point de chercher à le tuer.

— Il suffit, tous les deux ! intervint le comte Servatus.

L’Intendant avait les coudes appuyés sur la table, se massant les tempes en grimaçant. Signe indéniable qu’une nouvelle crise de migraine venait de le saisir. Chose qui arrivait assez souvent quand un conseil tournait à la foire d’empoigne. Comme maintenant.

— On ne peut porter la moindre accusation sans avoir de preuve tangible à présenter. Vous le savez bien, Isandre. Et, ajoutat-il avant que cette dernière ne cherche à protester, il faut malgré tout reconnaître que l’on peut se poser des questions, compte tenu des circonstances.

Là, ce fut le prince d’Osteau qui manqua d’avaler de travers.

— Je ne dis pas que vous puissiez être impliqué dans l’assassinat du seigneur d’Estya, poursuivit l’Intendant, mais juste que cette affaire semble plus complexe qu’il n’y paraît aux premiers abords.

À ces propos, Isandre et le prince d’Osteau se calmèrent, et la Reine Eleah hocha la tête, en signe d’approbation. Elle se leva et chaque personne présente la suivit du regard. Son ample chevelure châtain clair avait été coiffée de telle façon qu’une tresse zigzaguait jusqu’à son extrémité et glissa de son épaule. Eleah avait hérité des yeux d’un bleu azur du côté de sa mère. Cependant, ce qui ne manquait jamais de surprendre les proches de la souveraine était la régularité des traits de chaque génération de la dynastie, puisque toutes les descendantes de la Déesse Stellaire arboraient le même visage que l’entité divine qui avait créé Eternia. Mais pour l’heure, la jeune femme était préoccupée par cette affaire de meurtre.

— C’est la première fois dans l’histoire de notre pays qu’un prince-gouverneur est tué et cela m’étonnerait franchement que ce soit à cause d’un traité commercial avec la province occidentale. En cela, Servatus n’a pas tort. Aussi, je crois sincèrement qu’il nous faut un point de vue neutre au lieu de se lancer dans des spéculations hors de propos.

Une remarque qui piqua la curiosité de Finéus.

— Qu’êtes-vous en train de suggérer, Votre Majesté ?

— Nous allons envoyer quelqu’un au Bastion d'Épinesse pour y mener une enquête la plus approfondie possible.

Onérius, le Ministre des Finances, se leva à son tour. De petite taille, avec ses cheveux blancs devenus rebelles au passage du peigne et ses binocles ronds sur le nez, le vieil homme avait tout l’air d’un hibou. Ce qui ne l’empêchait pas de porter une attention accrue sur ce qui l’entourait.

— Ma Reine, commença-t-il, j’aimerais proposer de faire appel à Sionnach, l’Enquêtrice du palais. Certes, cela ne fait que quelques années qu’elle est parmi nous, mais elle a toujours fait de l’excellent travail face aux affaires qui lui ont été confiées. Comme elle a surtout vécu à Centralia, elle n’est pas connue du restant du pays. Elle est neutre et ne prendra aucun parti, quel qu’il soit. Je la recommande vivement pour cette mission.

— De mon côté, nota l’Intendant, j’ai surtout entendu parler de ses méthodes d’interrogatoire quelque peu… persuasives. Les personnes qui ont eu affaire à elle seraient passées de muettes à étonnamment loquaces après l’avoir rencontrée. Cependant, j’émettrai une objection, car cette femme n’a jamais eu à traiter un cas aussi délicat que le meurtre d’un seigneur de province. Je crains que ce ne soit au-delà de ses compétences.

Onérius se braqua à ces propos.

— Je ne vous permets pas, Servatus ! Sionnach est tout à fait indiquée ! Je me porte garant pour elle devant notre Reine et chacun d’entre vous !

Isandre leva les yeux au ciel.

— Bon… Même si l’Avare s’y met, on n’a plus qu’à accepter sa proposition. En tout cas, moi, je n’y vois aucune objection. Le plus important étant de dénouer prestement ce sac de nœuds. Sans oublier qu’il faudra pallier au remplacement de Cyrelien à la tête d’Estya. Autant dire qu’avec la recrudescence des activités rebelles aux abords du bastion, je commence à me dire qu’une telle chose pouvait survenir au plus mauvais moment. Laisser ainsi la province d’Estya sans dirigeant…

— Pour un peu, on en viendrait à croire que les deux seraient liés, émit Finéus. Par les dieux ! Que cela m’énerve quand on tombe d’accord sur quelque chose !

— Ce qui est assez rare pour être noté d’une pierre blanche, s’amusa la reine Eleah avec une touche de malice dans la voix.

Si Finéus et Isandre en eurent le bec cloué, le prince se reprit néanmoins.

— Dois-je m’attendre à la visite de cette Sionnach ?

— Pas dans l’immédiat, répondit la Conseillère. En premier lieu, je veux qu’elle se rende en Estya, au Bastion d'Épinesse. Non seulement pour qu’elle puisse commencer ses investigations, mais aussi afin qu’elle nous tienne informés de l’évolution de la situation par rapport aux rebelles menés par Lazaire. Des pisteurs ont rapporté qu’il conduirait les opérations depuis les montagnes.

— Pardonnez-moi, ajouta le Prince, mais n’est-ce pas dangereux d’envoyer une femme toute seule jusque dans des contrées aussi reculées ?

Le Ministre des Finances eut un sourire entendu.

— Votre galanterie vous honore Finéus, mais sachez que Sionnach est tout à fait capable de se défendre. N’allez surtout pas croire que ce ne soit qu’un fragile petit bout de femme. Elle est mieux entraînée que la plupart des soldats du reinaume. Elle excelle dans le maniement des armes. Dague, épée, et arc n’ont pas de secrets pour elle. Pourtant, je ne vais pas avoir l’inconscience de lui faire traverser la moitié du pays sans une escorte. Juste quelques hommes, afin qu’ils puissent avancer au plus vite. Cela vous ira, Votre Majesté ?

— Tout à fait. Si l’Enquêtrice est prête à partir dans les plus brefs délais, cela serait l’idéal. Quant aux aspects diplomatiques qui auraient pu avoir été en jeu, ils sont bien insignifiants par rapport à la menace qui semble se manifester à l’est du pays.

— Vous avez raison, renchérit l’intendant Servatus. Après tout, le bastion d’Estya constitue l’une des plus fortes défenses d’Eternia. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser la moindre opportunité de s’en emparer à l’infâme Lazaire et ses rebelles sans foi ni loi.

— Qu’il en soit ainsi, trancha la Reine. Sionnach se rendra à l’Est au plus vite.

Même si la couronne d’argent qu’elle portait n’était pas aussi pesante qu’on ne l’aurait cru à cause des pierreries dont elle était ornée, c’était plus le symbole du fardeau lié à la fonction qui en accentuait le poids sur la jeune femme qu’était la Reine.

L’ultime héritière de la Déesse Stellaire.

Le lointain parent d’Aquilae, l’Aigle de l’Air, avait été supprimé. Fallait-il craindre que les autres descendants des Émissaires Originels ne soient aussi en danger ?

3. PEU CONVENTIONNELLE, MAIS EFFICACE

L’aube s’étendait à peine à l’horizon, mais Sionnach n’avait pas perdu de temps pour se préparer. Quand ses affaires furent en ordre, elle rejoignit les écuries où son cheval venait d’être harnaché. Le hongre gris pommelé avait été bouchonné, et semblait impatient de prendre la route. La jeune femme installa ses bagages à la selle, puis vérifia soigneusement l’état des sabots de sa monture, sous les yeux approbateurs du forgeron.

— N’ayez crainte pour lui, ma dame. Ses fers ont été renouvelés il y a peu, mais cela ne devrait pas l’empêcher de progresser à bonne allure.

Sionnach esquissa un sourire à l’artisan.

— C’est du beau travail. Cependant, j’ai pour habitude de ne jamais partir à cheval sans avoir vérifié l’état de ses sabots.

L’ombre d’un proverbe familier effleura l’esprit de l’Enquêtrice par rapport à l’importance de ménager sa monture afin de pouvoir voyager le plus loin possible. Elle aurait bien aimé s’y attarder, mais celui-ci lui échappa presque aussitôt.

La jeune femme s’empara des rênes pour guider l’animal jusqu’à la cour frontale du Château Suspendu, là où elle devait retrouver les soldats du palais chargés de voyager avec elle. D’un regard en coin, elle se rendit compte qu’en dépit des années, elle continuait d’attirer la curiosité sur son passage. Si elle s’en était un peu agacée au début, elle avait fini par s’y accoutumer. Non pas que cela lui plaise, mais elle avait compris que les gens n’avaient pas pour habitude de voir quelqu’un comme elle.

Sionnach était âgée de vingt-cinq ans. La nuance de sa peau d’un brun mat sortait résolument de l’ordinaire. Depuis son arrivée à Centralia près de six ans auparavant, elle gardait son ample chevelure coiffée d’une multitude de tresses fines mêlant le noir à des mèches ambrées, qui s’achevaient toutes sur un enchaînement de perles translucides et dorées qui tintaient légèrement à chaque mouvement un peu en dessous des épaules, évoquant le chant d’un arbre à pluie. Un instrument dont la sonorité ressemblait à celle d’une averse. Elle avait attaché ses tresses à l’aide d’une baguette en bois en un chignon lâche. Le regard de Sionnach était d’un noir intense, très grand, ombré de cils épais, tandis que son nez fin était un peu épaté ensuite, au-dessus de ses lèvres pleines et ourlées.

Normal de ne pas passer inaperçue, se dit-elle en distinguant son reflet dans une fenêtre.

Dans l’immédiat, elle avait mieux à penser qu’à son apparence et aux réactions qu’elle pouvait susciter chez les gens qu’elle croisait. Seul lui importait de parvenir à Estya dans les plus brefs délais, et de se montrer à la hauteur de la mission que la Reine lui avait confiée, avec le soutien indéfectible de celui qui l’avait aidée, elle et son amie Nathair, à intégrer les effectifs du palais.

D’un geste vif, Sionnach acheva de refermer sa cape de voyage, dissimulant les armes qu’elle portait ; à savoir un sabre à la taille, ainsi qu’une paire de longs couteaux croisés dans le dos. Elle vint à la rencontre de son escorte avant de se mettre en route.

La délégation de la Reine avança vite, ne faisant que quelques pauses nécessaires à un bref repos, aussi bien pour les chevaux que pour les cavaliers. Habituée à monter à cheval depuis l’enfance, Sionnach avait suivi le rythme imposé par celui chargé de diriger les soldats sans se plaindre. Jamais elle n’était restée si longtemps en selle chaque jour, et encore moins dans des conditions difficiles. Ce qui ne l’avait pas empêchée d’obliger les hommes de participer à leur tour aux tâches qui ne leur incombaient guère d’habitude et, fort heureusement, ils n’avaient rien trouvé à redire. La demoiselle n’était pas aussi frêle qu’ils avaient eu l’erreur de croire au départ et elle avait su gagner leur estime par son caractère bien trempé.

Pour aller plus vite, les cavaliers avaient coupé à travers les champs et les forêts environnantes, sans se borner à suivre les routes. Une initiative qui avait porté ses fruits. Il faisait encore grand jour quand Sionnach et son escorte parvinrent aux lourdes portes du Bastion d'Épinesse. L’Enquêtrice du palais fut impressionnée par la citadelle construite à flanc de montagne, comme si elle faisait corps avec l’énorme masse minérale.

Sur place, le retour du faucon avec la réponse émanant de la conseillère Isandre avait prévenu le commandant Démétrius de l’arrivée d’une Enquêtrice accompagnée d’une poignée de soldats. Un bon accueil devrait leur être accordé, mais il avait dû y avoir quelques ratés dans l’acheminement des informations aux gardes de la porte principale, puisque Sionnach eut la surprise de se voir réservé le même genre de comité de bienvenue que celui auquel Cassien avait eu droit quelques jours auparavant, avec arbalètes pointées sur leur équipée et la défiance qui allait avec.

— Halte là ! Veuillez décliner votre identité et le but de votre venue en ces lieux !

L’un des gardes interpella son acolyte sans prendre la peine de rester discret.

— Tu as vu ? Les soldats de la capitale en sont arrivés à recruter des femmes. Si ce n’est pas malheureux.

— Mais non, crétin. Regarde un peu mieux. Elle ne porte même pas l’uniforme.

Un peu vexée d'être apostrophée ainsi, Sionnach se braqua.

— Par ordre direct de notre Reine, je suis Sionnach, l’Enquêtrice chargée d’élucider les meurtres qui ont eu lieu au bastion. Au niveau hiérarchique, cela me confère le grade de capitaine, que ce soit auprès des soldats de la capitale et des milices provinciales.

Ce qui mit aussitôt un terme à toute envie de plaisanter auprès des gardes qui se décomposèrent de honte. Du reste, ils se ressaisirent à l’arrivée du capitaine Médric au-devant des nouveaux venus. Celui-ci se figea à la vue de celle qui lui faisait face. Se reprenant, il s’inclina devant l’Enquêtrice.

— Ma dame, veuillez excuser le manque de courtoisie de mes hommes. Apparemment, nous n’attendions pas votre arrivée avant demain. Sans compter que nous ne comptons que peu de femmes aux grades d’officiers. Ce que je trouve dommage, soit dit en passant. J’ai toujours été un partisan de l’égalité.

Sionnach lâcha un petit rire sous cape, mais accepta de bonne grâce les excuses du capitaine qui poursuivit sur sa lancée.

— Soyez les bienvenus au Bastion d'Épinesse. Avec la tragédie qui nous a frappés et les soucis liés à la rébellion, il faut avouer que nous sommes à cran. Un peu d’aide ne serait pas de refus. Voilà pourquoi je vais devoir réquisitionner les soldats constituant votre escorte.

— Plaît-il ?!

— Le temps où vous resterez dans les murs de la citadelle, s’empressa-t-il de préciser. Malheureusement, avec ce fourbe de Lazaire et ses troupes qui se cachent dans les montagnes, nous nous attendons à toute une série d’attaques, voire même à un blocus. Nous serions assiégés et vous vous retrouveriez coincés ici durant un temps appréciable.

La jeune femme était sur le point de protester quand le capitaine intervint.

— Ne vous inquiétez pas pour ce qui est de vos investigations. Mon supérieur m’a détaché de mon affectation à la porte principale afin de vous apporter toute l’aide dont vous pourriez avoir besoin.

— Vous ?

— Oui, moi. Veuillez m’excuser, mais vous êtes une étrangère ici, et les gens seraient moins enclins au mutisme avec ma présence à vos côtés. Soyez assurée que je vous assisterai au mieux dans vos démarches.

Ses yeux gris pétillaient de malice tandis qu’il esquissait un petit sourire, comme le ferait un garnement cherchant à se faire pardonner une bêtise.

Sionnach poussa un soupir résigné. La perte des hommes qui l’accompagnaient lui tapait sur les nerfs, mais elle comprenait que les troupes du bastion puissent avoir besoin de renforts. D’un autre côté, si le jeune capitaine se proposait de lui prêter main-forte, elle pourrait toujours profiter de l’occasion.

Après tout, Médric n’était pas déplaisant ; il devait avoir la trentaine, assez grand, au teint hâlé. Il avait noué sa chevelure milongue avec un lien de cuir qui laissait juste échapper quelques mèches d’un brun-rouge. Une nuance qui contrastait avec le gris de ses yeux. La prestance du jeune homme avait troublé Sionnach au point qu’elle mit un temps à réaliser qu’ils n’étaient plus que tous les deux, aux abords de la citadelle. À moins que cela ne soit dû à la subtile fragrance de cèdre argenté qu’il exhalait.

Le capitaine Médric tenait les rênes de son cheval et invita l’Enquêtrice à mettre pied à terre.

— Par quoi voudriez-vous commencer ? J’ignore si vous souhaitez prendre un peu de repos. Le voyage depuis Centralia n’a pas dû être une partie de plaisir.

— Ce qui n’est pas peu dire quant à l’importance que Sa Majesté accorde à cette tragédie. En vérité, capitaine, j’aimerais entrer dans le vif du sujet au plus vite en examinant les deux endroits où les meurtres ont été commis. Où sont les corps ?

Les deux individus se mirent en route après qu’un garçon d’écurie de la milice se soit chargé de prendre soin de la monture de l’Enquêtrice. Médric s’était assuré que les instructions qui lui avaient été transmises par l’oiseau-messager soient scrupuleusement suivies.

— Comme vous l’avez demandé, les dépouilles du seigneur Cyrelien et de Cassien ont été installées à l’abri. Tout a été fait selon vos consignes pour que leur état ne se dégrade pas avant votre arrivée.

— Très bien. Merci à vous, car cela pourrait faire avancer mon investigation.

Sionnach acquiesça avec soulagement. Elle n’aimait pas cette étape de son travail, mais elle devait en passer par un examen sommaire des victimes afin de confirmer ou pas la cause du décès, mais aussi pour procéder aux premières constatations et à la découverte d’indices qui pourraient permettre la résolution d’une affaire. Avec la pression pesant sur le fait qu’un des défunts n’était autre qu’un prince-gouverneur, autant dire que la jeune femme n’avait pas le droit à l’erreur. Des gens hauts placés seraient plus que ravis d’assister à un échec cuisant de celle qui semblait avoir surgi de nulle part, à peine quelques années plus tôt.

L’examen du prince-gouverneur n’avait révélé que peu de choses si ce n’est la confirmation que sa mort avait été provoquée par égorgement. La trachée, les tendons et les artères avaient été sectionnés sans laisser le moindre espoir de survie à la victime. La netteté de l’incision démontrait la maîtrise du geste de même que sa préméditation. Quelqu’un d’expérimenté ou ayant été entraîné au maniement des armes, voire de l’assassinat. Quelqu’un de dangereux qui avait eu une cible précise à abattre. Les deux gardes n’avaient été que ce que Sionnach qualifiait de dommages collatéraux. Ils n’avaient fait que leur devoir. Or, ils s’étaient retrouvés au mauvais endroit, au mauvais moment. Autant dire que le tueur s’était débarrassé d’eux sans la moindre hésitation.

Médric avait été quelque peu décontenancé par ce que la jeune femme avait réussi à découvrir avec ces premières observations dont il avait conservé les notes qu’elle lui avait dicté tout le long de la manœuvre.

Sionnach venait à peine de se tourner vers la seconde dépouille qu’elle exprima le fond de sa pensée.

— En vérité, un examen plus poussé m’aurait aidée à en savoir plus, mais cela ne me semble pas la peine compte tenu des évènements. Durant la nuit, un tueur est parvenu à s’introduire dans la résidence de Cyrelien avec pour seul but de le supprimer, quitte à éradiquer le moindre obstacle qui pourrait l’en empêcher, et il a réussi. Le prince-gouverneur s’est sans doute fait surprendre par un tueur qui a frappé avec une précision sans faille. L’individu devait être très rapide. L’absence de blessures défensives tend à prouver que le prince-gouverneur n’a pas eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait.

— On ne peut pas en dire autant du messager d’Osteau, constata Médric en présence de l’homme au visage cyanosé.

Son poste dans la milice méridionale d’Eternia avait déjà donné au capitaine maintes occasions de voir la mort en face. Pourtant, en présence du second macchabée, le soldat s’était senti chanceler, un relent de bile âcre lui remonta dans la gorge. Un brin nauséeux, Médric tentait de garder une certaine contenance quand il se rendit compte que l’Enquêtrice soulevait le menton de Cassien d’une main gantée afin de mieux voir la marque profondément enfoncée dans la chair de son cou.

Elle lança un coup d’œil au capitaine par-dessus son épaule et constata qu’il n’était pas à son aise.

— Mentionnez dans vos notes qu’il s’agit cette fois de Cassien, le messager mandaté par le prince Finéus d’Osteau. Lui aussi a été assassiné.

— Comment ? Il ne fait pas de doute qu’il s’est suicidé.

— J’ai pour habitude de me méfier de tout ce qui pourrait sauter aux yeux, car, vous l’aurez peut-être déjà remarqué, les évidences ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être. On fait parfois de curieuses découvertes quand on décide à y regarder de plus près. Un peu comme maintenant. J’ai comme l’impression qu’on a affaire à une mise en scène. On cherche à nous leurrer.

— Que voulez-vous dire ?

— L’idée serait de nous faire croire à un suicide alors que cela n’en est pas un. Déjà, les traces sous la gorge ont un motif en croisillon serré caractéristique d’un fouet. Or, il a été retrouvé pendu avec une simple corde à deux brins torsadés. Les deux marques relevées sur le corps de Cassien ne correspondent pas.

— Un fouet ? Mais, il n'y en avait aucun dans sa chambre.

— En effet, votre rapport le stipule avec attention.

— Sans oublier que la fenêtre et la porte de la pièce étaient fermées quand j’y suis entré avec deux soldats. Normal d’en conclure à un suicide, n’est-ce pas ?

— Non. Je ne peux pas abonder dans votre sens, capitaine.

— Puis-je savoir d’où vous vient une telle certitude ?

— Parce que les poignets de la victime portent des traces de ligaments. Avec le même genre de corde qui a servi à le suspendre à la poutre du plafond.

— Des traces de quoi ?

— De liens, si vous préférez. Or, je ne vois pas quelqu’un mettre fin à ses jours avec un fouet, avant de se pendre, tout en ayant les mains ligotées dans le dos. Ce qui veut dire que quelqu’un a d’abord étranglé Cassien avec un fouet en cuir. Puis, après sa mort, il a été attaché à l’aide d’une corde pour nous faire croire qu’il s’est ôté la vie de lui-même. Sauf que… cela ne prend pas.

— En effet, la manœuvre paraît plus compliquée.

— C’est le moins que l’on puisse dire. À présent, nous allons examiner les lieux tant qu’il fait encore jour. Ce que la nuit tombe vite dans cette région !

Ce fut au tour de Médric d’acquiescer. Il n’avait de cesse d’aller de surprise en surprise avec cette jeune femme parce que Sionnach l’intriguait énormément. Il avait suivi l’Enquêtrice dans ses pérégrinations autour de la résidence où vivait le princegouverneur d’Estya. Un léger éboulement au niveau d’un des murs extérieurs pouvait avoir servi au tueur à atteindre les fenêtres du bas, donnant sur les quartiers occupés par les domestiques. Une fois à l’intérieur, il avait eu libre accès à l’ensemble des lieux. Personne n’avait entendu quoi que ce soit, prouvant que l’intrus avait dû être d’une grande discrétion, évitant des patrouilles, jusqu’au moment de tomber sur les gardes affectés à la surveillance de la suite occupée par le seigneur Cyrelien, avec la finalité qui leur avait été réservée.

On a donc affaire à un individu disposant d’une certaine force physique en plus d’un talent d’acrobate. Un homme qui a dû faire preuve d’une aptitude pour l’infiltration et la discrétion, s’était dit Sionnach avant de faire part à Médric de ses constatations.

— Après avoir tué le prince-gouverneur, cet individu aurait simulé le suicide d’un messager dans l’auberge de la citadelle ? voulut savoir Médric.

— C’est une hypothèse qui en vaut bien une autre, mais on peut envisager l’idée qu’il y ait eu deux meurtriers d’impliqués.

— Qu’est-ce qui vous fait penser à une chose pareille ?

— Parce que nous avons affaire à des méthodes d’assassinat différentes. L’un a eu la gorge tranchée tandis que l’autre a été tué par asphyxie. Nous avons aussi l’emploi de deux armes : une dague et un fouet. Il aurait été plus simple de s’y prendre de la même façon avec les deux victimes, vous ne trouvez pas ?

Le capitaine, perplexe, se gratta la nuque.

— Moi, je pense que cela en revient à se compliquer l’existence pour pas grand-chose. Rien ne nous dit qu’il y ait eu deux personnes d’impliquées. En tout cas, aucun témoin n’a vu quoi que ce soit allant dans ce sens.

— Ce n’est pas parce que personne ne s’est manifesté que nos oiseaux n’ont pas été remarqués. À moins d’être invisibles. Ce qui me paraît impossible.

Une fois les deux jeunes gens rendus à l’auberge, Médric voulut voir les propriétaires. Danelin et Vernice n’étaient pas tranquilles, mais c’était plus de la nervosité qu’une quelconque culpabilité, s’était dit Sionnach. Le couple avait déjà subi un feu nourri de questions et ils devaient se demander ce que cette femme pouvait leur vouloir. Ils racontèrent à nouveau l’enchaînement des faits tels qu’ils s’étaient déroulés, comme ils l’avaient fait avec Médric qui vit la confirmation que leurs propos n’avaient pas changé entre-temps. Si un tueur s’était aventuré dans l’auberge, cela n’aurait pas manqué de réveiller Danelin, ne serait-ce qu’à cause de l’une des marches de l’escalier menant aux étages et qui grinçaient avec un son reconnaissable quand on posait un pied dessus. L’Enquêtrice constata la véracité du propos.

Dans la chambre, Sionnach et Médric n’apprirent rien de plus que le capitaine n’ait pas déjà remarqué lors de sa précédente inspection. Rien ne semblait manquer, à part l’argent que Cassien avait sur lui en arrivant. Le couple de gérants avait juré ne pas y avoir touché, même s’ils avaient failli céder à la tentation. Le messager n’avait mis aucune possession de valeur dans le coffre au niveau de la réception. En plus d’être un tueur, l’individu s’était rendu coupable d’un cambriolage.

En tout cas, cet intrus n’aurait pu passer que par l’extérieur, en escaladant le mur menant à la pièce occupée par le messager. Reste à savoir comment il s’y serait pris.

Les pensées de la jeune femme s’interrompirent quand la fenêtre s’ouvrit tout à coup, sous l’effet d’une bourrasque. Ce qui ne manqua pas de la surprendre.

— Est-ce que ce genre de chose se produit souvent ?

Vernice lança un regard embarrassé à son époux.

— Il faut croire que le menuisier que nous avons embauché le mois dernier s’est contenté de prendre l’argent, tout en nous faisant un travail bâclé.

Sionnach leur adressa un petit sourire compatissant avant de s’approcher de la fenêtre quelque peu vindicative.

— C’est aussi ce que je crois. Cela montre au moins qu’il était simple d’ouvrir la fenêtre de l’extérieur.

— À ceci près que nous sommes au deuxième étage et il n’y a pas d’escalier, nota Médric. À moins de s’encombrer d’une échelle, il aurait fallu que le tueur ait des ailes pour monter jusqu’ici. Or, je peine à croire qu'il ait pu emprunter celles du Grand Aigle Aquilae.

— Donc, il ne reste plus que l’option classique de l’escalade.

Sionnach ouvrit les deux battants et se pencha juste assez pour avoir une vue globale. Une nasse végétale attira alors son attention : une vigoureuse vigne vierge s’étalait le long du mur. Un sourire se profila sur les lèvres de la jeune femme.

— Voilà comment notre homme a pu passer inaperçu. Il a utilisé la frondaison pour monter jusqu’ici. Ni vu ni connu. Puis, il est enfui de la même manière. Qu’y a-t-il de ce côté ?

— En bas, c’est la cour arrière où les clients peuvent prendre leur repas en terrasse, expliqua Danelin. Il y a aussi un potager entretenu par mon épouse et moi.

Une fois rendue sur place, l’Enquêtrice ne trouva aucun indice exploitable, hormis la vigne vierge que Vernice fixait avec une confusion évidente. À tel point que la jeune femme se rapprocha, poussée par la curiosité.

— Il y a un souci ?

— Plutôt, oui. J’ai entretenu cette plante le jour où le messager est arrivé.

— Et alors ? s’étonna Médric. Vous savez prendre bien soin de vos plantations, mais je ne vois pas pourquoi cela vous met dans un tel état.

— Parce que cette vigne vierge dépassait à peine le rez-dechaussée. Voilà que maintenant, elle a carrément atteint le toit. Au-dessus du second étage.

— Par les dieux ! s’exclama Sionnach. Je sais que ces plantes prolifèrent vite, mais…

— … mais pas à ce point-là, acheva le capitaine.

Interdits, tous deux contemplaient ce lierre doté d’une rapidité de croissance quasi surnaturelle.

Non, c’est impossible. Cette plante n’a quand même pas pu autant pousser par magie !

4. LES TROIS ASSASSINS(1)

Les remparts de Vestuna apparurent bientôt aux yeux d’un homme vêtu d’obscurité qui chevauchait vers la cité principale de la Xaspye.

Iolair approchait de son but, mais il ne pouvait pas se permettre de ralentir sa progression. Il n’était pas encore parvenu là où il devait se rendre et surtout, il devait se montrer d’une extrême discrétion. Préférant opter pour la prudence, il se dirigea dans un sous-bois avoisinant afin d’y dissimuler sa monture. Après avoir réussi à s’infiltrer dans une citadelle aussi difficile d’accès que le Bastion d'Épinesse, s’aventurer dans une ville autant animée que celle-ci relèverait d’un jeu d’enfant, en comparaison. Cependant, il ne pouvait pas prendre le risque de se préparer dans les ruelles où quelqu’un pourrait le surprendre.

Là, il ôta sa cape de voyage, et rajusta les vêtements noirs qui moulaient sa silhouette musclée. Le mercenaire ramena son ample chevelure blonde et l’attacha au mieux pour la dissimuler sous le masque de tissu qui couvrait ses traits. Il avait fait preuve d’une négligence qui aurait pu s’avérer potentiellement désastreuse durant sa précédente mission, quand il s’était rendu compte que quelqu’un l’avait vu, lui et sa complice, alors que des mèches dorées étaient apparentes. Iolair se monterait plus attentif à ce genre de détail, à l’avenir. Dans la besace en cuir sombre accrochée à la selle, il sélectionna quelques-unes de ses armes de prédilection ainsi que deux ou trois choses dont il aurait besoin.

L’homme rejoignit la muraille marquant la délimitation de la ville en profitant d’une zone plongée dans l’obscurité, dans l’ombre provoquée par la lueur bleutée de la pleine lune. Avant d’en commencer l’escalade à mains nues, il sortit un pendentif argenté orné d’entrelacs élégants et l’ouvrit. Il contempla avec tristesse le portrait d’une femme aux cheveux châtains et y pressa ses lèvres comme s’il pouvait encore se remémorer ses doux baisers qui lui manquaient tant.

— Pour toi, mon amour… chuchota-t-il.

Il remit le bijou à l’abri, contre son cœur.

Pour celle qu’il avait perdue, en mémoire d’un ami, pour lui-même et ses deux amis qui avaient vécu l’horreur des années auparavant dans ces murs… il n’échouerait pas.

Revenir en ces lieux constituait un tragique retour aux sources pour le jeune homme qui ne s’était pas imaginé dans une telle situation. Quand ils s’étaient réparti les tâches avant de quitter leur repaire, Iolair avait accepté de se charger de revenir là où ils avaient tant souffert. Il ne voulait pas que ses amis endurent ces réminiscences alors qu’ils ne devaient se concentrer que sur les objectifs qu’ils avaient à atteindre. Le souvenir de sa bien-aimée l’aiderait à passer l’épreuve.

Dire que pendant longtemps, Iolair s’était plus considéré comme un intellectuel qu’un sportif. Il préférait entretenir sa vivacité d’esprit que sa condition physique. Les évènements qui étaient survenus ensuite lui avaient fait changer d’avis, et il lui arrivait encore de s’étonner de la musculature qu’il avait développée sous la houlette de celui qui les avait pris sous son aile : Janus. Leur mystérieux commanditaire dont le visage leur avait toujours été caché.

Une fois parvenu jusqu’au chemin de ronde, Iolair se réjouit de l’absence de gardes en poste fixe. Avec une telle superficie à couvrir, ces derniers étaient sans cesse en mouvement, et il fallait s’attendre à ce qu’une équipe ne finisse par faire son apparition. Non pas que cela dérangerait Iolair de les neutraliser définitivement, mais cela attirerait l’attention. Autant éviter.

À l’aide d’une corde et d’un grappin arrimé solidement au mur d’enceinte, le jeune homme descendit de l’autre côté. Une fois entré dans la ville, il put disparaître dans les ombres. Il avait passé de longues heures à étudier les plans de Vestuna. Par conséquent, l’assassin parvint à se repérer et savoir où diriger ses pas. En dépit du fait qu’il n’était jamais venu, il connaissait les lieux mieux que quiconque. Il n’aurait aucun mal à rejoindre le manoir occupé par sa cible. Le seigneur Barthold, prince-gouverneur de la province méridionale.

Comme il fallait s’y attendre depuis la petite visite qu’il avait rendue en Estya, un mot d’ordre était passé pour renforcer la surveillance des hauts dirigeants d’Eternia.

Tiens, s’amusa Iolair, on dirait que je vais avoir droit à ma ration quotidienne de sport.

La milice de la Xaspye comptait des soldats particulièrement redoutables. Aussi, Iolair avait décidé d’éviter autant que possible toute confrontation directe qui lui serait défavorable. Une bonne maîtrise de la furtivité serait sa meilleure alliée. Après avoir observé durant un temps le ballet des gardes qui faisaient exprès de bien se montrer, l’assassin comprit par où il devrait s’engager afin d’atteindre l’étage où devait se terrer ce lâche de Barthold.

Si le prince-gouverneur avait été un tant soit peu aussi rusé que le renard Vulpeculae qui représentait la province, il aurait déjà compris que sa dernière heure n’allait plus tarder.

Faisant fi de la configuration des lieux et de l’architecture, Iolair progressait à vive allure tout en s’efforçant de rester hors de vue. En hauteur, à l’abri des ténèbres. Alors qu’il avait été sur le point de se faire repérer par deux gardes, il avait détalé aussi silencieusement qu’un chat. Il prit son élan pour se lancer à l’assaut de deux cloisons qu’il remonta en bondissant entre les deux, jusqu’en haut, d'où il sauta pour rejoindre un balcon surplombant un muret en pente qu’il descendit à pas légers, avant de passer du haut d’un mur à un autre, puis de se laisser choir dans une cour arrière donnant accès au palais.

Il lui avait suffi de subtiliser la veste d’un commis de cuisine et de dissimuler son masque dans la poche de son pantalon pour se déplacer dans les zones réservées aux domestiques.

Quand une femme de chambre lui avait demandé ce qu’il