Red Teeth E-Book

E.V. Grimm

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Wölfe zogen sie auf. Der Wald bot ihr Schutz. Die Stadt schuf sie. Die siebzehnjährige Ruby Winters bewegt sich mit geübter Leichtigkeit zwischen den Welten – sie kommuniziert mit weiterentwickelten Wölfen in ihrer eigenen Sprache, jagt mit tierischer Präzision und kann sich dennoch bei Bedarf als Mensch ausgeben. Doch als ihre Vormundin Nana Jane an einer mysteriösen Schwarzadernkrankheit erkrankt, muss Ruby alles riskieren und nach Woodsman City einreisen, die ummauerte Enklave der Menschheit, die sie zu fürchten gelernt hat. Hinter den befestigten Mauern der Stadt behält Bürgermeister Solomon Huntington die strenge Kontrolle über die Überreste der Zivilisation nach dem ökologischen Kollaps. Seine Jäger patrouillieren im Grenzgebiet und fangen diejenigen ein, die Anzeichen von Mutation und „wilder Kontamination“ aufweisen. Was sie den Bürgern nicht sagen: Dies sind keine Anzeichen einer Krankheit, sondern der Evolution – der nächste Schritt der Anpassung an eine für immer veränderte Welt. Nur mit einem roten Umhang bewaffnet, der der Überwachung entgehen soll, entdeckt Ruby eine schreckliche Wahrheit: Sie wurde in Huntingtons Laboren als „Subjekt R“ erschaffen – ein Hybrid-Prototyp, der Wolfs-DNA mit menschlichem Bewusstsein verbindet. Als Säugling von der Genetikerin gestohlen, die später ihre Oma Jane wurde, verkörpert Ruby das, was Huntington seit fünfzehn Jahren zu erschaffen versucht – eine perfekte Brücke zwischen den Arten, die die menschliche Handlungsfähigkeit bewahrt. Während sich der Einfluss des mysteriösen Dornengartens nach Norden ausbreitet und Pflanzen, Tiere und Menschen in etwas verwandelt, das zugleich mehr und weniger ist als sie zuvor –, befindet sich Ruby in einer einzigartigen Position zwischen gegensätzlichen Überlebensvisionen. Huntingtons kontrollierte Evolution versus die Gemeinschaft des Gartens. Widerstand versus Akzeptanz. Isolation versus Integration. Mit Hilfe von Ash, einem jungen Apotheker, der gerade seine eigene Transformation beginnt, muss Ruby einen dritten Weg finden – einen, der die Identität bewahrt und gleichzeitig notwendige Veränderungen annimmt –, bevor die Entscheidung für alle getroffen wird. In einer Welt, in der sich die Evolution beschleunigt und Anpassung Überleben bedeutet, muss das Mädchen im roten Umhang vielleicht doch ihre Zähne akzeptieren.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

KAPITEL 1: DAS RUDEL

KAPITEL 2: DAS GRENZGEBIET

KAPITEL 3: HOLZFÄLLERSTADT

KAPITEL 4: DER AUSSENSEITER

KAPITEL 5: DIE GRENZLANDE BRENNEN

KAPITEL 6: DIE WILDE ZONE

KAPITEL 7: DER RUF

KAPITEL 8: DIE EINRICHTUNG

KAPITEL 9: ZWISCHEN DEN WELTEN

EPILOG

Impressum

Red Teeth

Buch Drei der TWISTED EVER AFTER Serie

(Eine verdrehte Rotkäppchen-Nacherzählung)

von

E.V. Grimm

Red Teeth

Copyright © E.V. Grimm 2025

Diese Ausgabe veröffentlicht von JDI Publications 2025

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von E.V. Grimm, als Autor dieses Werkes anerkannt zu werden, wurde von ihnen gemäß dem Urheberrechts-, Design- und Patentgesetz von 1988 geltend gemacht

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung der Verleger reproduziert, in einem Datenabfragesystem gespeichert oder in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, elektronisch, elektrostatisch, auf Magnetband, mechanisch, durch Fotokopie, Aufzeichnung oder auf andere Weise übertragen werden: JDI Publications, Uttaradit, 53000, Thailand

Diese Geschichten sind fiktive Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, ob lebend oder tot, ist rein zufällig

KAPITEL 1: DAS RUDEL

Der Morgen brach in Bändern aus Gold und Karmesinrot über dem Wald an. Ruby Winters bewegte sich lautlos durch das Unterholz, ihr kupferrotes Haar zu einem wilden, selbstgeschnittenen Gewirr zurückgebunden. Der Geruch von Reh hing schwer in der Morgenluft - verängstigt, verwundet. Sie folgte der Blutspur mit geübter Leichtigkeit, ihre bernsteinfarbenen Augen erfassten Details, die kein gewöhnlicher Mensch wahrnehmen konnte.

Die junge Hirschkuh war die Schlucht hinuntergestolpert und hatte karmesinrote Flecken auf blassen Birkenstämmen hinterlassen. Ruby konnte die Angst des Tieres riechen und sein schweres Atmen aus fünfzig Metern Entfernung hören. Ein sauberer Abschuss wäre jetzt Gnade.

Timber erschien an ihrer Seite, ein massiver grauer Wolf mit intelligenten Augen, die mehr als nur tierisches Bewusstsein widerspiegelten. Er brummte tief in seiner Kehle – eine Frage, keine Drohung.

»Ich weiß«, flüsterte Ruby. »Jägerkugel. Kein sauberer Schuss.«

Der Rest des Rudels materialisierte sich aus den Waldschatten – Ashen mit ihrem silbernen Fell, Fern mit ihrem ständigen Hinken, die Jüngeren: Cloud, River und Storm, noch schlaksig in ihrer Adoleszenz. Keine Wölfe, nicht vollständig. Verbessert, verändert durch was auch immer während des Zusammenbruchs freigesetzt worden war. Schlau genug, um komplexe soziale Strukturen mit Menschen wie Ruby und Nana Jane zu bilden.

Schlau genug, um zu erkennen, dass Ruby auch nicht ganz menschlich war.

Sie signalisierte mit subtilen Handbewegungen, die andere ihresgleichen übersehen hätten: Umzingeln. Schnelle Gnade. Achtsam für Jäger.

Das Rudel bewegte sich wie flüssiger Schatten und umzingelte das verwundete Reh. Ruby näherte sich von der windabgewandten Seite, Jagdmesser bereit. Die Augen der Hirschkuh rollten zu ihr, wild vor Schmerz und Terror. Ruby hielt ihren Blick und kommunizierte, was Worte nicht konnten: Dein Leiden endet jetzt. Dein Leben nährt unseres. Der Kreislauf geht weiter.

Eine schnelle, geübte Bewegung. Das Messer traf genau. Die Hirschkuh zitterte einmal, dann wurde sie still.

»Danke«, murmelte Ruby, ein Ritual, das Nana Jane ihr beigebracht hatte und das menschliche Ehrfurcht und Wolfspragmatismus verband. Das Rudel rückte vor, als sie zurückgetreten war, ihre Hierarchie bestimmte die Fressordnung.

Ruby reinigte ihre Klinge an Moos und scannte den Wald nach Anzeichen des Jägers. Menschen wagten sich selten so tief in das Rudelgebiet, aber in letzter Zeit waren die Grenzen durchlässiger geworden. Die Fallensteller von Bürgermeister Huntington drangen jede Saison weiter in die Wildnis vor und behaupteten, sie suchten nach infiziertem Wild, nahmen aber weit mehr als für die Quarantäne nötig war.

Ein entfernter Knall – Gewehrfeuer – ließ sie erstarren. Die Wölfe hoben ihre Köpfe, sofort alarmiert. Ruby signalisierte wieder: Verstecken. Warten. Ich spähe aus.

Sie bewegte sich durch den Wald, als gehöre sie dazu, was in vielerlei Hinsicht auch stimmte. Fünfzehn Jahre mit dem Rudel zu laufen hatte ihre Bewegung, ihre Sinne, ihre ganze Denkweise geprägt. Sie konnte in den Grenzstädten als Mensch durchgehen – hatte diese Fähigkeit während kurzer Versorgungsgänge sorgfältig kultiviert – aber hier draußen ließ sie ihre andere Natur an die Oberfläche treten.

Der Geruch von Schießpulver und Schweiß führte sie zu einer Lichtung, wo drei Männer in Jagdausrüstung etwas untersuchten, das wie Vermessungsgeräte aussah. Keine gewöhnlichen Jäger also. Etwas Offizielles. Sie trugen das Abzeichen, das Ruby seit ihrer Kindheit fürchten gelernt hatte – ein silberner Wolfskopf, gekreuzt mit einer Axt. Huntingtons persönliche Garde.

Sie kletterte mit lautloser Effizienz auf eine nahegelegene Kiefer und ließ sich zwischen ihren Zweigen nieder, um zu beobachten und zu lauschen. Ihr verbessertes Gehör fing Gesprächsfragmente auf:

»-dritter Standort diese Woche, der Kontamination zeigt-«

»-breitet sich schneller aus als vorhergesagt-«

»-brauchen mehr Proben fürs Labor-«

Einer der Männer kauerte nieder und untersuchte eine Pflanze, die irgendwie falsch aussah – ihre Blätter an den Rändern unnatürlich schwarz, Adern pulsierten unter der Oberfläche, als ob sie etwas anderes als Saft transportierten. Er nahm mit Handschuhen Proben und versiegelte sie sorgfältig in Behältern, die mit Biogefährdungssymbolen gekennzeichnet waren.

Rubys Herz beschleunigte sich. Die Krankheit, vor der Nana Jane gewarnt hatte, war also real. Sie breitete sich nordwärts von den südlichen Territorien aus, wo seit Jahren seltsame Mutationen berichtet wurden, wo Pflanzen und Tiere sich auf eine Weise veränderten, die jeder Erklärung trotzte.

Sie beobachtete, bis die Männer ihre Ausrüstung packten und zur Stadtgrenze zurückkehrten. Erst als sie sich weit außer Reichweite befanden, stieg sie herab und rannte zurück zum Rudel.

Sie hatten mit dem Reh fertig gegessen und hinterließen Organe und Knochen gemäß der Tradition. Timber beobachtete ihre Rückkehr und las die Spannung in ihrer Haltung.

»Wir müssen uns bewegen«, sagte sie ihnen und verfiel dabei in die knappen Sprachmuster, die das Rudel für ernste Angelegenheiten verwendete. »Jäger. Kommen näher. Suchen nach etwas.«

Timber brummte zustimmend. Das Rudel kommunizierte durch subtile Veränderungen in der Haltung, durch Ohrzucken und Schwanzpositionen und die tausend Mikroausdrücke, die Menschen vergessen hatten zu lesen. Ruby verstand sie so klar wie gesprochene Worte – sie würden fertig fressen und dann zum Bau zurückkehren, um die anderen zu warnen.

Sie nickte einmal und sprintete dann voraus. Nana Jane musste sofort davon erfahren.

Das Rudel hatte sein Lager in den Überresten einer Jagdhütte aus der Zeit vor dem Kollaps errichtet. Das Steinfundament bot Schutz, während die hölzernen Wände längst vom Wald zurückerobert worden waren. Unter Tarnnetzen versteckte Solarpanele lieferten minimalen Strom für Nana Janes medizinische Ausrüstung. Nicht zum ersten Mal fragte sich Ruby, wie die alte Frau es geschafft hatte, so viel aus den Ruinen zu bergen.

»Nana?«, rief Ruby und schob die Hirschlederklappe beiseite, die den Haupteingang verdeckte. »Wir haben Ärger.«

Der Hauptraum war leer, die Steinfeuerstelle kalt. Ruby durchquerte den Raum, überprüfte Nana Janes Werkstatt mit ihren sorgfältig organisierten medizinischen Vorräten, dann die Schlafquartiere. Keine Spur von der älteren Frau.

Eine Welle der Unruhe überkam sie. Nana Jane ging nie weg, ohne es ihr zu sagen, besonders nicht, wenn Jäger in der Nähe gesichtet wurden.

»Nana?«, rief sie erneut und versuchte, die Anspannung aus ihrer Stimme zu halten.

Ein schwacher Husten antwortete aus dem Gewächshaus – einer zusammengeflickten Konstruktion aus geborgenen Fenstern und Plastikplanen, wo sie Heilkräuter anbauten, die sie am Leben hielten, ohne Ausflüge zu menschlichen Siedlungen zu riskieren.

Ruby drängte sich durch die Plastikklappe und erstarrte. Nana Jane lag zusammengesunken zwischen Reihen sorgfältig gepflegter Pflanzen, Blut sprenkelierte ihre Lippen und ihr Kinn. Ihr wettergegerbtes Gesicht war von Fieber gerötet, ihre Atmung flach.

»Nana!« Ruby stürzte vor und nahm die alte Frau in ihre Arme. Trotz ihrer gut sechzig Jahre hatte Nana Jane immer unzerstörbar gewirkt – das Rückgrat ihrer seltsamen Familie, die Hüterin der Geheimnisse über die Welt, bevor sie zerbrach.

Jetzt fühlte sie sich zerbrechlich an, vogel-knochig und brennend heiß.

»Nur ein Anfall«, krächzte Nana Jane und versuchte, sich aufzurichten. »Hab mich zu schnell bewegt. Mir geht's gut.«

»Dir geht's nicht gut.« Ruby machte ihre Stimme sanfter und kämpfte gegen das Knurren an, das in ihrer Kehle aufstieg. Angst löste immer ihre weniger menschlichen Eigenschaften aus. »Du glühst vor Fieber.«

Nana Janes Augen – das gleiche verblüffende Grün, das aus Fotos der angesehenen Doktor Jane Richards geblickt hatte, bevor sie vor fünfzehn Jahren aus Woodsman City verschwunden war – fixierten Ruby mit plötzlicher Klarheit.

»Es beginnt«, flüsterte sie. »Früher als ich erwartet habe.«

»Was beginnt? Nana, du redest wirr.«

»Die Abrechnung.« Nana Jane umklammerte Rubys Arm mit überraschender Kraft. »Der Wald verändert sich. Du hast es auch gesehen – die seltsamen Pflanzen, die Tiere, die sich falsch verhalten. Leugne es nicht. Ich habe die Mutationen beobachtet. Etwas breitet sich von Süden her aus.«

Ruby dachte an die schwarzgeäderte Pflanze, von der die Jäger Proben genommen hatten, und nickte langsam.

Ein harter Husten unterbrach sie, erschütterte den Körper der alten Frau. Mehr Blut sprenkelierte ihre Lippen, und diesmal sah Ruby noch etwas anderes darin – winzige schwarze Partikel, die sich zielgerichtet zu bewegen schienen.

»Aylen«, rief sie, ohne den Blick von Nana Jane zu nehmen. Die Heilerin des Rudels – eine Frau in ihren Dreißigern, die in der Wildnis geboren und an der Seite der Wölfe aufgewachsen war – schlüpfte ins Gewächshaus. Ihre dunklen Augen weiteten sich bei dem Anblick.

»Wie lange schon?«, fragte sie und griff bereits nach ihrem Beutel mit geborgenen medizinischen Vorräten und gesammelten Heilmitteln.

»Hab sie gerade erst gefunden«, sagte Ruby und wechselte zu dem knappen, effizienten Sprachmuster, das das Rudel in Krisensituationen verwendete. »Fieber. Hustet Blut. Irgendwelche... Partikel.«

Aylen untersuchte Nana Jane mit sanfter Effizienz, ihre Finger an Pulspunkten, ihr Ohr an der Brust der alten Frau. Nach mehreren Minuten richtete sie sich auf, ihr Gesichtsausdruck ernst.

»Nichts, was ich behandeln kann«, sagte sie. »Nicht mit dem, was wir hier haben.«

Ein kaltes Gewicht ließ sich in Rubys Magen nieder. »Was heißt das?«

»Sie braucht Medizin. Richtige Medizin. Aus der Stadt.«

Die Worte hingen in der Gewächshausluft wie eine physische Bedrohung. Niemand aus dem Rudel wagte sich nach Woodsman City. Nicht seit Bürgermeister Huntington seine »Eindämmungsprotokolle« gegen das, was er »wilde Kontamination« nannte, eingeführt hatte. Nicht seit die öffentlichen Hinrichtungen von »Bestien in Menschenhaut« als Warnungen übertragen wurden.

»Es muss einen anderen Weg geben«, beharrte Ruby. »Händler vielleicht. Oder wir könnten nachts eine der abgelegenen Kliniken überfallen.«

Aylen schüttelte den Kopf. »Das ist keine gewöhnliche Krankheit. Sieh her.« Sie streckte ihre Hand aus und zeigte einen kleinen schwarzen Fleck, der gegen ihre Handfläche ankämpfte. »Ich habe das schon früher gesehen, bei Tieren nahe der südlichen Grenze. Bei Pflanzen auch. Nichts überlebt das ohne synthetische Gegenmittel.«

»Woher weißt du dann überhaupt, dass es eine Behandlung gibt?«

»Weil sie infizierte Tiere in den Forschungsturm bringen.« Aylens Stimme wurde härter. »Letzte Woche kamen drei Fallensteller durch unser Gebiet. Ich bin ihnen gefolgt. Sie sammeln Exemplare mit diesen Symptomen.«

Rubys Hände ballten sich zu Fäusten, die Nägel gruben sich in ihre Handflächen. Selbst hier, jenseits der Reichweite der Mauern von Woodsman City, kroch der Einfluss des Bürgermeisters jedes Jahr näher. Seine Jäger mit ihrer klinischen Grausamkeit. Seine Wissenschaftler mit ihren Käfigen.

»Ich gehe«, sagte sie, wobei die Entscheidung kristallisierte, während darunter Angst wühlte. »Ich kann besser als jeder andere als Mensch durchgehen. Ich habe geübt.«

»Zu gefährlich«, keuchte Nana Jane und kämpfte sich in eine sitzende Position. »Ruby, nein. Sie werden dich erkennen. Sie werden dich zurückbringen nach-«

Ein weiterer Hustenanfall packte sie. Aylen stützte ihre Schultern, während Ruby Wasser aus dem Sammelfass holte.

»Du weißt, was sie dort mit unserer Art machen«, fuhr Nana Jane fort, als sie wieder sprechen konnte. »Was sie besonders mit dir anstellen würden.«

Ruby begegnete dem Blick der alten Frau. »Und du weißt, dass ich nicht einfach zusehen kann, wie du stirbst.«

Etwas Kompliziertes huschte über Nana Janes fiebergerötetes Gesicht – Trauer, Resignation und ein Flackern von etwas, das vielleicht Stolz gewesen sein könnte.

»Meine Truhe«, sagte sie schließlich. »Unter dem falschen Boden. Du wirst finden, was du brauchst.«

Dreißig Minuten später stand Ruby in Nana Janes Schlafgemach und starrte auf Gegenstände, die sie noch nie zuvor gesehen hatte: einen abgenutzten Ausweis mit Jane Richards' Foto und Zugangsdaten zur Forschungsabteilung von Woodsman City; eine gefaltete Karte mit Routen, die in verblasster Tinte markiert waren; Fläschchen mit klarer Flüssigkeit, die scharf nach Chemikalien rochen; und zuunterst, sorgfältig in Wachstuch eingewickelt, einen Kapuzenumhang von tiefster Röte.

»Der war eigentlich für später gedacht«, sagte Nana Jane von der Tür aus, schwer auf Aylens Arm gestützt. »Wenn du bereit wärst.«

Ruby fuhr mit den Fingern über den Stoff, der sich unnatürlich weich an ihrer schwieligen Haut anfühlte. »Bereit wofür?«

»Für die Wahrheit. Darüber, was du bist. Darüber, was ich getan habe.« Nana Jane ließ sich vorsichtig auf ihr Bett sinken. »Ich wollte dich so lange wie möglich davor beschützen.«

Rubys Kehle schnürte sich zu. Ihr ganzes Leben lang war Nana Jane Fragen über die Vergangenheit ausgewichen – über Rubys Herkunft, darüber, wie sie dazu gekommen waren, unter den evolvierten Wölfen zu leben, über die Albträume, die Ruby immer noch schreiend vor Nadeln und kalten Metalltischen aufwachen ließen.

»Dann erzähl es mir jetzt«, sagte sie. »Wenn ich mein Leben riskiere, indem ich zu diesem Ort gehe, verdiene ich zu wissen, warum sie mich erkennen würden. Warum du dich all diese Jahre versteckt hast.«

Nana Jane schloss kurz die Augen. »Du hast Recht. Aber es gibt keine Zeit für die ganze Geschichte. Das Fieber schreitet schneller voran, als ich erwartet habe.« Sie deutete auf die Gegenstände, die auf dem Bett ausgebreitet waren. »Dieser Ausweis wird dir Zugang zu den medizinischen Lagereinrichtungen verschaffen. Die Karte zeigt Tunnel unter der Stadt – Wartungsgänge aus der Zeit vor dem Kollaps. Die Fläschchen enthalten synthetische Pheromone, die deinen Geruch maskieren.«

»Und das?« Ruby hob den roten Umhang an.

Ein flüchtiges Lächeln umspielte Nana Janes Lippen. »Huntington hat überall Augen, die nach denen suchen, die nicht dazugehören. Aber der menschliche Geist sieht, was er zu sehen erwartet. Ein Mädchen mit roter Kapuze, das einen Korb zu seiner Großmutter trägt? Das ist nur ein Märchen. Harmlos. Nicht beachtenswert.«

Ruby runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.«

»Das wirst du noch.« Nana Jane griff nach Rubys Hand und drehte sie um, um die winzigen Narben zu untersuchen, die ihre Handfläche durchzogen – Vermächtnis der Jahre, in denen sie wild im Wald herumgelaufen war. »Der Umhang ist mit Verbindungen behandelt, die Überwachungssysteme stören. Ein bisschen Wissenschaft, ein bisschen Ablenkung.«

»Ein bisschen Magie«, fügte Aylen von der Tür aus hinzu.

Nana Jane widersprach ihr nicht. Die Grenze zwischen Wissenschaft und Aberglauben war seit dem Kollaps verschwommen, seit Pflanzen und Tiere sich auf Weisen zu verändern begonnen hatten, die niemand vollständig erklären konnte.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Ruby und zwang Sachlichkeit durch ihre aufsteigende Angst.

»Drei Tage«, sagte Aylen. »Vielleicht vier.«

»Ich bin in zwei Tagen zurück.« Ruby faltete den Umhang sorgfältig. »Ich breche bei Einbruch der Nacht auf. Weniger Chancen, beim Überqueren der Grenze entdeckt zu werden.«

Nana Jane umfasste ihr Handgelenk, ihr Griff überraschend stark. »Ruby. Wenn du gefangen wirst, wenn es keinen Ausweg gibt-«

»Dann komme ich hierher zurück und wir finden eine andere Lösung«, beendete Ruby den Satz entschlossen.

»Nein.« Der Blick der alten Frau brannte vor Intensität. »Du flüchtest. Du gehst nach Süden. Finde andere wie uns. Es gibt sie – versteckt, überlebend.« Sie drückte Ruby etwas anderes in die Hand – einen kleinen Metallzylinder mit einem Knopf oben drauf. »Und du benutzt dies. Es ist ein Peilsender. Er wird jene rufen, die helfen können.«

Ruby starrte auf das Gerät. »Warum hast du es nicht schon früher benutzt? Wenn es andere gibt, die helfen können-«

»Weil es ihnen auch zeigt, wo ich bin.« Nana Janes Stimme sank zu einem Flüstern. »Und es gibt jene, die mich schon sehr lange jagen.«

Bevor Ruby mehr Antworten verlangen konnte, schnitt Timbers Heulen durch die Luft – die scharfe, dreitönige Warnung vor Eindringlingen. Das Rudel reagierte sofort, jüngere Wölfe eilten zu Verteidigungspositionen, während Ashen die Welpen in die versteckte unterirdische Kammer unter der Hütte führte.

Ruby steckte den Peilsender ein und sammelte schnell, was sie brauchen würde: Nana Janes Ausweis, die Karte, die Fläschchen, ein kleines Messer, in ihrem Stiefel versteckt, und schließlich den roten Umhang, sorgfältig gefaltet am Boden ihres Rucksacks.

»Ich werde sie von hier weglocken«, sagte sie zu Nana Jane. »Ich komme zurück, wenn es sicher ist.«

»Sei vorsichtig«, flüsterte die alte Frau. »Vergiss nicht, was ich dir beigebracht habe – du bist weder Wolf noch Mensch. Du bist beides. Das ist deine Stärke.«

Ruby nickte einmal und schlüpfte dann durch den Hinterausgang. Sie machte einen weiten Bogen und nahm die Witterung der Eindringlinge auf – drei Menschen, dieselben, die sie zuvor gesehen hatte. Sie waren ihrer Spur vom erlegten Reh gefolgt.

Sie trat absichtlich in einen matschigen Fleck und hinterließ einen deutlichen Fußabdruck, dann rannte sie nach Nordosten – weg von der Hütte, weg vom Rudel. Die Jäger würden ihr folgen, ohne zu ahnen, dass sie selbst die Gejagten waren.

Während Ruby durch den Wald rannte, den sie besser kannte als jeder Mensch es könnte, spürte sie, wie ihre Sinne schärfer wurden, wie ihre Muskeln mit übermenschlicher Kraft und Beweglichkeit reagierten. Das Geheimnis ihrer Herkunft, die Wahrheit, die Nana Jane ihr vorenthalten hatte – all das konnte warten.

Jetzt gehörte sie zum Rudel. Und das Rudel beschützte die Seinen.

KAPITEL 2: DAS GRENZGEBIET

Ruby bewegte sich mit geübter Lautlosigkeit durch den Wald und lockte die Jäger von der Höhle des Rudels weg. Fast eine Stunde lang hatte sie sie auf eine verschlungene Verfolgungsjagd geführt, bevor sie durch ein steiniges Bachbett zurückkehrte, wo das Wasser ihren Geruch verdecken würde. Bei Einbruch der Dunkelheit war sie sicher, dass sie ihnen entkommen war – vorerst.

Sie hielt am Rand einer Lichtung inne und beobachtete, wie die Sonne hinter der westlichen Baumlinie versank. Die Grenze zwischen dem Rudelterritorium und dem, was sie das „Grenzgebiet" nannten, lag direkt vor ihr – ein Übergangsraum aus verlassenen Vorstädten, die allmählich von der Wildnis zurückerobert wurden, wo weder Wölfe noch Menschen eindeutig die Herrschaft hatten.

Es war der perfekte Ort zum Verstecken und der gefährlichste Weg in die Stadt.

Ruby rückte ihren Rucksack zurecht und spürte das Gewicht von Nana Janes rotem Umhang am Boden. Der Gedanke, die Holzfällerstadt zu betreten, jagte ihr einen kalten Schauer des Grauens durch den Magen. Bruchstücke von Erinnerungen – oder vielleicht Alpträume – blitzten vor ihren Augen auf: weiße Wände, scharfe Nadeln, eine Maske, die sich über ihr Gesicht senkte. Sie schüttelte den Kopf, um die Bilder zu vertreiben. Angst würde Nana Jane nicht retten.

Das Grenzgebiet tauchte aus den tiefer werdenden Schatten auf, als sie die unsichtbare Grenze überquerte. Zuerst kamen die Überreste abgelegener Bauernhöfe – Felder, die jetzt von wilden Gräsern überwuchert waren, Scheunen, die unter jahrzehntelanger Vernachlässigung zusammenbrachen. Dann die eigentlichen Vororte: Reihen von Häusern mit klaffenden Fenstern und bröckelnden Wänden, Straßen, die von beharrlichen Wurzeln gespalten wurden, Straßenlaternen, die wie betrunkene Wächter in seltsamen Winkeln standen.

Die Natur hatte sich hier auf seltsame Weise wieder durchgesetzt. Ranken, die im Dunkeln schwach leuchteten, schlangen sich um Betonsäulen. Blumen mit unnatürlich lebhaften Blüten brachen aus Gehwegrissen hervor, ihre Blütenblätter pulsierten, als würden sie atmen. Sogar die Luft fühlte sich anders an – schwerer, geladen mit einem Potenzial, das die feinen Härchen auf Rubys Armen aufstellte.

Sie hielt sich im Schatten und bewegte sich von einer Deckung zur nächsten. Das Rudel wagte sich selten so weit nach Osten, aber Ruby hatte das Grenzgebiet oft genug erkundet, um die Gefahren zu kennen: instabile Strukturen, die ohne Vorwarnung einstürzen konnten, Fallgruben unter überwucherten Pflanzen und andere, weniger vorhersehbare Gefahren – Mutationen, die in Abwesenheit menschlicher Kontrolle Wurzeln geschlagen hatten.

Eine flatternde Bewegung vor ihr ließ sie erstarren. Ruby ging in die Hocke, ihre Nasenflügel blähten sich, während sie die Gerüche sortierte: verrottendes Holz, stehendes Wasser und – da – menschlich. Jung. Ungewaschen. Verängstigt.

Sie machte einen weiten Bogen und näherte sich von der windabgewandten Seite. In der halb eingestürzten Hülle eines ehemaligen Convenience Stores warf ein kleines Feuer flackerndes Licht auf zusammengekauerte Gestalten – fünf, nein, sechs Kinder im Alter von vielleicht acht bis vierzehn Jahren. Ihre Kleidung war zusammengeflickt, ihre Gesichter mit Schmutz verschmiert, ihre Augen älter als ihre Jahre.

Grenzkinder. Waisen oder Ausreißer, die die Gefahren der Wildnis dem vorgezogen hatten, was sie in der Holzfällerstadt erwartete.

Ruby überlegte, ob sie ihnen ganz ausweichen sollte, zögerte aber. Diese Kinder überlebten, indem sie das Grenzgebiet kannten. Sie könnten Informationen über Patrouillen haben, über die sichersten Routen in die Stadt. Und etwas in ihren zusammengekauerten Haltungen erinnerte sie an Rudelwelpen, verletzlich trotz ihrer entschlossenen Unabhängigkeit.

Sie machte ihre Annäherung offensichtlich, bewusst – trat auf einen Zweig, um ihre Anwesenheit anzukündigen, bevor sie am Rand ihres Feuerlichts erschien. Der Älteste, ein schlaksiger Junge von etwa vierzehn mit dunklem, kurzgeschorenem Haar, stand sofort auf, einen improvisierten Speer auf ihre Brust gerichtet.

»Das ist weit genug«, sagte er, seine Stimme ruhig trotz seiner offensichtlichen Anspannung. »Nenn deinen Grund.«

Ruby hob ihre leeren Hände. »Ich bin nur auf der Durchreise. Hab nichts Böses im Sinn.«

Der Junge musterte sie, nahm ihre selbstgemachte Kleidung wahr, ihr zerzaustes rotes Haar, die vorsichtige Art, wie sie sich hielt – nicht ganz menschlich in Haltung oder Verhalten. »Du kommst nicht aus der Stadt«, sagte er. Keine Frage.

»Nein.«

»Auch nicht von den Händlerkarawanen.« Seine Augen verengten sich. »Du kommst aus dem Wald. Dem tiefen Wald.«

Ein jüngeres Mädchen zupfte dringlich an seinem Ärmel. Der Gesichtsausdruck des Jungen wechselte von Vorsicht zu schockiertem Erkennen.

»Du bist eine von ihnen«, sagte er leise. »Die Wolfsblütigen.«

Ruby bestätigte oder verneinte es nicht, aber ihr Schweigen war Antwort genug. Der Junge senkte seinen Speer, wenn auch nicht vollständig.

»Ich bin Flint«, sagte er. »Das ist meine Crew. Was bringt eine Waldbewohnerin ins Grenzgebiet? Deinesgleichen bleibt normalerweise weit weg von menschlichen Gebieten.«

»Ich muss in die Stadt«, sagte Ruby und ließ ihren Grund absichtlich weg. »Dachte, ihr könntet die sichersten Wege kennen.«

Ein bitteres Lachen entfuhr Flint. »Es gibt keine sicheren Wege in die Holzfällerstadt. Nicht mehr. Nicht seit Bürgermeister Huntington mit seinen ›Säuberungskampagnen‹ begonnen hat.«

Eines der jüngeren Kinder, ein Junge, dem die Vorderzähne fehlten, piepste: »Sie nehmen jetzt Leute mit. Nicht nur die Kranken.«

Flint brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen und schien dann zu einer Entscheidung zu kommen. »Komm näher. Setz dich. Wir werden reden, aber leise. Die Jäger patrouillieren nach Einbruch der Dunkelheit in diesen Gebieten.«

Ruby näherte sich vorsichtig und setzte sich auf der anderen Seite des kleinen Feuers. Im Schein des Feuers konnte sie die Ausgezehrtheit ihrer Gesichter deutlicher erkennen, die hohlwangige Vorsicht, die sie alle trugen. Diese Kinder überlebten am Rande zweier Welten und gehörten zu keiner.

»Wann haben die Patrouillen zugenommen?«, fragte sie und nahm eine verbeulte Metallbecher mit abgekochtem Wasser von dem kleineren Mädchen an.

»Vor zwei Monaten. Nach den ersten Krankheitsberichten.« Flint warf ein weiteres zerbrochenes Möbelstück ins Feuer. »Erst sagten sie, es sei Tollwut. Dann virale Enzephalitis. Jetzt bieten sie überhaupt keine Erklärungen mehr an – nur noch Inhaftierung für jeden, der Symptome zeigt.«

»Welche Symptome?«

Die Kinder tauschten Blicke aus. Das jüngste Mädchen, vielleicht sieben oder acht Jahre alt, mit zerzaustem blonden Haar, formte ihre Hände zu Klauen und gab ein knurrendes Geräusch von sich.

»Sie werden wild«, erklärte Flint. »Oder das behauptet Huntington zumindest. Menschen verhalten sich ‚tierisch'. Aggression. Manchmal körperliche Veränderungen – Augen, Zähne, Nägel.« Er musterte ihr Gesicht. »Dinge, die deine Art vielleicht als normal betrachten würde.«

Ruby hielt ihren Gesichtsausdruck neutral. »Und diejenigen, die diese Symptome zeigen...?«

»Werden zum Forschungsturm gebracht. Nie wieder gesehen.« Flints Stimme sank zu einem Flüstern. »Aber das ist noch nicht alles. Kinder verschwinden auch ohne Symptome. Besonders die Jüngeren.«

Der Junge mit den Zahnlücken nickte heftig. »Mein Bruder Tam ist nie krank geworden. Er war stark. Aber sie haben ihn trotzdem mitgenommen. Sagten, er sei ‚kompatibel' mit irgendeinem Programm.«

»Kompatibel.« Das Wort jagte einen unerwünschten Schauer über Rubys Rücken, obwohl sie nicht wusste warum. »Wie lange ist das her?«

»Drei Wochen. Kurz bevor die Flugblätter anfingen.«

»Flugblätter?«

Flint griff in seine Jacke und holte ein zerknittertes Papier hervor, das er auf seinem Knie glatt strich. Er reichte es Ruby, die es nah ans Feuer hielt.

BÜRGERWARNUNG, verkündete fetter Text über dem Wappen von Woodsman City – ein stilisierter Baum mit einer eingebetteten Axt im Stamm. MELDEN SIE BESTIEN-SICHTUNGEN SOFORT. Darunter war eine grobe Zeichnung einer menschenähnlichen Gestalt mit tierischen Merkmalen und eine detaillierte Liste „verdächtiger Verhaltensweisen", auf die man achten sollte: ungewöhnliche Stärke, verbessertes Gehör, Abneigung gegen bestimmte Geräusche oder Gerüche, Vorliebe für rohes Fleisch.

Unten, in kleinerem Text: AUF ANORDNUNG VON BÜRGERMEISTER SOLOMON HUNTINGTON. EINDÄMMUNG SICHERT ÜBERLEBEN.

»Diese sind jetzt überall in der Stadt«, sagte Flint. »Aus Hubschraubern abgeworfen, an jeder Wand angebracht. Sie bringen Leute dazu, ihre Nachbarn, Arbeitskollegen anzuzeigen. Sogar ihre Familien.«

Ruby gab das Flugblatt zurück, ihr Mund war trocken. »Du sagtest, die Patrouillen nahmen nach den ersten Krankheitsberichten zu. Was genau macht die Leute krank?«

Die Kinder verstummten und tauschten Blicke aus, die schwer von unausgesprochener Bedeutung waren. Schließlich flüsterte das kleinste Mädchen: »Die schwarzen Adern.

---ENDE DER LESEPROBE---