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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Sachliteratur, Reportagen, Biografien
- Sprache: Deutsch
In "Rimrock Reitpfad" entführt J. Allan Dunn die Leser in die weite, oft rauen Landschaften des amerikanischen Westens, wo Abenteuer und Entdeckungen auf eigensinnige Charaktere treffen. Das Werk, das sowohl als Drama als auch als Spiegelbild der damaligen Gesellschaft dient, zeichnet sich durch einen lebendigen, detaillierten Stil aus, der die atemberaubende Natur und die Herausforderungen des Lebens im Grenzgebiet eindrucksvoll einfängt. Dunn kombiniert Elemente des Western-Genres mit tiefgründiger Charakterentwicklung, was dem Roman eine zeitlose Qualität verleiht und die Leser dazu anregt, über Freiheit, Loyalität und die Beziehung zwischen Mensch und Natur nachzudenken. J. Allan Dunn, ein bedeutender amerikanischer Schriftsteller des frühen 20. Jahrhunderts, wurde durch sein eigenes Leben geprägt, das von Naturverbundenheit und der Erforschung des Westens geprägt war. Seine Erfahrungen in der Wildnis und seine Leidenschaft für das Reiten, die sich in der authentischen Beschreibung der Reiterei und der weiten Landschaften widerspiegeln, sind zentrale Elemente seines Schaffens. Dunns Interesse für die Symbolik des Westens als Ort der Formierung des amerikanischen Charakters gibt "Rimrock Reitpfad" eine tiefere Dimension. Dieses Buch ist nicht nur ein Lesevergnügen für Liebhaber des Western-Genres, sondern auch für jene, die sich für die komplexen Beziehungen zwischen Mensch, Natur und Identität interessieren. Dunns meisterhafte Erzählweise und seine tiefe Einsicht in das Wesen des menschlichen Erlebens machen "Rimrock Reitpfad" zu einem unverzichtbaren Werk der amerikanischen Literatur, das zum Nachdenken anregt und den Leser fesselt. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Rimrock Reitpfad
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I GRIT
„Mormon“ Peters verlagerte vorsichtig sein Gewicht auf dem Stuhl, den er nicht umkippen wollte, und blickte verträumt auf die gezackten Berge, die in der Ferne schimmerten, während er genüsslich den Duft von Salbei einatmete.
„Arizona sollte man mit drei C schreiben“, sagte er.
„Warum?“, fragte Sandy Bourke und wischte das überschüssige Öl von dem Revolver, den er sorgfältig reinigte.
„Count of Climate, Cactus, Cattle – and Coyotes.“
„Macht vier statt drei“, sagte der geschäftsführende Teilhaber der Drei-Sterne-Ranch.
„Soda-Water“ Sam grunzte, als er seine Mundharmonika beiseite legte, auf der er „The Cowboy's Lament“ in verschiedenen Variationen gespielt hatte.
„Hm! Du bist nicht gebildeter als eine Kröte und hast noch weniger gesunden Menschenverstand. Arizona schreibt man nicht mit einem 'C'. Das geht nicht. 'Cordin' deiner Argumentation nach solltest du Afrika mit einem 'Z' schreiben, weil sie dort Zebras statt Mustangs züchten. Könnte zwei 'R's' machen, wegen der Randfelsen und - Revolver.“
Mormon schnaubte.
„Das ist ein verdammt seltsamer Name für einen Mann aus dem Maricopa County, um eine Waffe zu nennen. Revolver! Du erinnerst mich an den Professor aus Boston, der nach Arizona kam, um zu beweisen, dass die Felsbewohner eines der verlorenen Stämme Israels waren. Der taucht mit einem Empfehlungsschreiben für die Double U auf, wo ich damals arbeitete. Frau Oberst Pawlin hatte eine kalte Mahlzeit vorbereitet, weil’s ziemlich warm war. Der Professor hält eine schöne Rede, nachdem er zwei Männerportionen verdrückt hatte – wohl in der Hoffnung, ein bisschen Fleisch auf seine Knochen zu kriegen. Und dann nennt er das Mittagessen eine Kol-lay-schon! Später bittet er die Kellnerin im Rodeo-Esshaus, während er auf seinen Zug wartet, um ein ‘Serve-yet’. Ein Serve-yet! So nennt er eine Serviette. Du musst wohl in Boston zur Schule gegangen sein, Sam, obwohl ich dich bisher nie für einen Bücherwurm gehalten habe.“
Es war Sonntagnachmittag auf der Three Star Ranch. Die Reiter und alle anderen Angestellten – mit Ausnahme von Pedro, dem mexikanischen Koch, dem die meisten Dinge, einschließlich seiner Kochkünste, gleichgültig waren, und Joe, seinem Helfer, einem Mischling – waren aufgebrochen, gekleidet in ihre besten Hemden, Westen, Hosen, Stetsons und Seidenhalstücher, einige auf dem Weg zu einem Pokerspiel auf einem benachbarten Rancho, andere auf dem Weg zum Hofieren. Pedro und Joe lagen mit dem Gesicht nach unten im Schatten der Bäume um die Tenaya, die steinerne Zisterne, in die das Wasser von den Windmühlen gepumpt wurde, die bei den unsteten Brisen arbeiteten.
Die drei Partner, seit Jahren Sattelkameraden, immer auf der Suche nach gemeinsamen Unternehmungen, in Texas und Arizona als die „Drei Musketiere der Prärie“ bekannt, saßen auf der Veranda des Ranchhauses und besprachen geschäftliche und weniger ernste Angelegenheiten. Ein Jahr zuvor hatten sie ihre Ersparnisse zusammengelegt und Sandy Bourke, der jüngste der drei und der aggressivste, coolste und schnellste, hatte sich dem Faro-Tiger glorreich widersetzt und genug gewonnen, um die Three Star Ranch und bestimmte Rechte an der freien Weide zu kaufen. Der Kauf hatte nicht das Brandzeichen des verstorbenen Besitzers beinhaltet. Ursprünglich hieß der Betrieb Two-Bar-P. Da es nicht an Viehzüchtern mangelte, die sich Kälber aneigneten und das Brandzeichen der Ochsen änderten, war Sandy in seiner Eigenschaft als Geschäftsführer froh, den Namen der Ranch und das Brandzeichen ändern zu können. Aus Two-Bar-P wurde zu leicht H-B, U-P, U-B, O-P oder B; eine Vielzahl von Kombinationen, die sich nur schwer als Fälschungen nachweisen ließen.
Es hatte lange Diskussionen über den neuen Namen gegeben. „Three Star“, so Soda-Water Sam – dessen Spitzname satirisch gemeint war – meinte, er rieche eher nach Saloon als nach Ranch, aber schließlich wurde er beschlossen und die Brandeisen ordnungsgemäß angefertigt.
Sandy Bourke hatte dunkelbraunes Haar, das zu Locken neigte, eine Tendenz, die er durch häufiges Schneiden seines Schopfes ausglich. Der Spitzname „Sandy“ bezog sich auf seine Unerschrockenheit. Er war breitschultrig, groß und schlank, wog 170 Pfund und hatte eine gut gebaute Statur. Seine Augen waren grau und die Lider sonnengegerbt; seine tief gebräunte Haut zeigte die Sommersprossen auf Gesicht und Händen als schwache Einschlüsse; seine langen, geschmeidigen Beine waren leicht gebeugt.
Nicht so die Beine von Sodawasser-Sam. Man konnte ein kleines Fass zwischen seinen Knien hindurchreichen, ohne dass es stören würde. Ansonsten zeichnete sich Sam, mit Nachnamen Manning, vor allem durch seinen riesigen herabhängenden Schnurrbart aus, der an die Hörner eines texanischen Stiers erinnerte, nur umgekehrt.
Was Mormon angeht, den desillusionierten Helden dreier ehelicher Abenteuer, der Frauen gegenüber weich war, wo Sandy Frauen gegenüber schüchtern war, so war er hochgewachsen, zu dick für eine bequeme Sattellage, sowohl für sich selbst als auch für sein Reittier, sonnengebräunt, wo seine Partner braun gebrannt waren. Seine Glatze war bis auf einen Tonsur-Rand aus grauem Rot kahl.
Alle drei waren erstklassige Viehzüchter, ihr Unternehmen versprach Erfolg, der nur durch den Mangel an Kapital behindert wurde, was auf Sandys Vorliebe für moderne Methoden zurückzuführen war, wie die reinrassigen Bullen, die Hochwertigkeit seiner Ochsen, die stetig wachsenden Luzerneflächen und das sich ausbreitende Netz von Bewässerungsgräben zeigten.
Das Geschäft war erschöpft und endete mit dem oft geäußerten Wunsch nach einer Köchin, die auch einige Hausarbeiten erledigen konnte, und dem letzten Versuch, Mormon davon zu überzeugen, eine Person zu heiraten, die es sich bequem machen und in diesem Zusammenhang Aufgaben übernehmen würde. Sie waren zu der gut gelaunten Plauderei zurückgekehrt, die ihre gemeinsamen Gespräche immer kennzeichnete.
Mormon, mit seinen wunderbar geschickten, kurzen Fingern, flocht Rosshaar um einen Hartholzstab, um den Griff einer Peitsche zu formen, Sandy überholte seine beiden Colts und Sam stellte sein Orchester auf seiner Mundharmonika zusammen. Jetzt legte er sie an die Lippen, unfähig, eine ausreichend vernichtende Erwiderung auf Mormons Schmährede gegen Wörter mit mehr als einer Silbe zu finden, und hauchte die Bürde von „My Bonnie lies over the Ocean“ aus.
Mormon sang mit heiserer, aber dennoch musikalischer Bassstimme die Cowboy-Version des Liedes.
Er brach plötzlich ab und starrte auf den Rand der wogenden Mesquite-Bäume.
„Schau dir diesen störrischen Kojoten an!“, sagte er. „Der hat Nerven, dieser räudige Kälberfresser, so auf die Ranch zuzukommen.“
Sam legte seine Mundharmonika beiseite.
„Meine Winchester liegt nur knapp hinter der Tür“, sagte er. „Aber er würde abhauen, wenn ich mich bewege. Leg eine Patrone ein, Sandy, vielleicht kannst du ihn gleich erledigen.“
„Du verlierst deine Haut, Sam. Du hast Hörner über den Augen. Mormon, du brauchst eine Brille für dein Alter. Das ist kein Kojote, das ist ein Hund“, erklärte Sandy.
Das Wesen verließ den Schutz des Mesquite und kam langsam, aber entschlossen auf das Ranchhaus zu, vorbei am Pferch und der Kochhütte; seine Kühnheit zeigte, dass es alles andere als ein feiger, fußhoher Kojote war. Sein Fell war weißlich grau. Sein Fell war nach unten gekämmt, fast schleifend, seine Schnauze hing herab, er ging lahm auf allen vier Beinen und humpelte gelegentlich auf drei Beinen.
„Collie!“, rief Sandy. „Der arme Teufel ist völlig erschöpft.“
„Sheepdawg!“, bestätigte Sam mit angewidertem Unterton. „Hat vielleicht Nerven, hier auf einer Rinderfarm aufzutauchen.“
Der grauweiße Hund kam näher, die trockene Zunge heraushängend, die Männer beobachtend, mit einem Blick in Richtung Tenaya, wo er den schlummernden Pedro und Joe roch. Er blieb sechs Meter vor der Veranda stehen, eine Pfote erhoben, als Sandy sich vorbeugte und ihn rief.
„Komm schon, du Hund. Komm rein, alter Junge. Mormon, nimm das Haar aus der Wasserschüssel und stell es so hin, dass er es sehen kann.“
Mormon schob die Pfanne, in der er das Rosshaar zum leichteren Flechten eingeweicht hatte, zur Seite, und der Hund schnüffelte daran und beobachtete Sandy genau mit Augen, die vor Durst und Müdigkeit trübe waren. Sandy tätschelte ihm ermutigend das Knie, und das müde Tier schien sich plötzlich zu entscheiden. Er ignorierte das Wasser, kam direkt auf Sandy zu, stieß ein raues Winseln aus und versuchte, an der Lederquaste an den abgenutzten Lederchaparejos des Cowboys zu ziehen, wobei er nur schwach zerrte. Als Sandy sich bückte, um ihm den Kopf zu tätscheln, gab der Collie, der mit dem Alkalistaub, der sein Fell bedeckte, gepudert war, seinen Griff auf und brach keuchend auf einer Seite zusammen, völlig erschöpft, mit glasigen Augen, die einen flehenden Ausdruck hatten.
Sandy griff nach der Pfanne, hockte sich hin und schüttete etwas Wasser aus der Handfläche in das geöffnete Maul auf die geschwollene Zunge. Der Hund leckte seine Hand, winselte wieder, versuchte aufzustehen, scheiterte, schaffte es mit Hilfe freundlicher Finger in seiner Halskrause und leckte eifrig ein paar Schlucke.
Wieder packte er die Quaste und zog daran, während er Sandy flehend ins Gesicht sah.
„Stimmt etwas nicht?“, fragte der Manager des Three Star. „Willst du uns etwas sagen? Na gut, alter Junge, trink noch etwas Wasser. Lass mich deine Pfote ansehen.“ Er nahm vorsichtig den Fuß, der nach seinen Chaps gekratzt hatte, und untersuchte ihn. Die Sohle war bis auf die Knochen abgenutzt und blutete. „Kommt aus den Bad Lands“, sagte er und blickte in Richtung der Weide. „Wahrscheinlich über den Pyramid Pass.“
„Irgendein verrückter Schafzüchter hat sich selbst erschossen“, brummte Sam. „Das wird den ruhigen Nachmittag verderben.“
„Da drüben gibt es nicht viele Schafe“, sagte Mormon. „Keine Weide.“
Sandy drehte den Hund auf die Seite und stellte fest, dass die anderen Pfoten in demselben Zustand waren. Er fuhr mit den Fingern unter die Halskrause und kratzte sanft als Zeichen der Freundschaft. Dabei entdeckte er ein ledernes Halsband mit einem golden glänzenden Anhänger, auf dem der Schriftzug grob eingraviert, aber noch lesbar war.
GRIT. Prop. P. Casey.
„Sie haben dir einen passenden Namen gegeben, mein Sohn“, sagte er. „Wir kümmern uns um P. Casey, sobald wir uns um dich gekümmert haben. Du musst erst einmal wieder auf Vordermann gebracht werden, wenn du uns zu ihm bringen willst. Du musst zu Fuß gehen, bis wir einen guten Weg gefunden haben. Sam, holst du mir etwas Klebstoff, ja? Und dann sattle auf; Pronto für mich, ein Pferd für dich und ein Ersatzpferd.“
„Wofür? Das Ersatzpferd?“
„Weiß ich nicht genau. Vielleicht muss ich ihn zurückbringen.“
„Ein Schafhirte nach Three Star! Da hätte ich auch gleich eine kranke Klapperschlange dabei. Mormon, du bist auserwählt, ihn zu pflegen.“
Sam ging ins Haus, um das medizinische Klebeband zu holen, und dann zum Pferch. Sandy wusch die rauen Ballen sanft, schnitt mit seinem Messer Stücke des Klebebands ab, legte sie auf die Schürfwunden und hielt sie dort, damit die Wärme seiner Hand sie festigen konnte. Grit leckte an seinen Händen, wann immer sie in Reichweite waren, seine aufhellenden Augen voller Verständnis, und schaute dann zu, wie Sam zum Pferch ging.
„Eines muss man einem Schafzüchter lassen: seinen Hund. Glaubst du, dass ich die Ranch hüten werde, Sandy?“
„Komm, wenn du willst.“
„Zu zweit ist es gut, denke ich. Ich reite unter der Woche mehr, als mir lieb ist. Ich bleibe lieber im Stuhl.“
„Pedro soll heißes Wasser machen. Lass den Kessel am Kochen. Man weiß nie, wann wir zurückkommen“, sagte Sandy. „Ich nehme etwas Proviant und den Medizinbeutel mit. Ich muss etwas von dem Whisky übrig lassen, den Sam gebunkert hat.“
„Willst du den Schnaps für 15 Dollar pro Liter an einen Schafzüchter verschwenden?“, murrte Mormon.
„Nicht, wenn du und Sam nicht wollt, dass ich das tue“, erwiderte Sandy mit einem Lächeln. Er kannte seine Partner. „Also dann, Grit“, fuhr er in vertrautem Ton mit dem Hund fort, „ihr müsst alle was zu Fressen und zu Trinken in eure Rippen kriegen. Verstanden? Ich werde etwas Hasch für dich besorgen. Bleib, wo du bist, mein Sohn.“
Er drückte den Hund noch einmal auf die Seite, in den Schatten, und ging ins Haus. Mormon folgte ihm. Grit sah ihnen nach, gab ein leises, ungeduldiges Jaulen von sich, akzeptierte die Situation jedoch mit einer gewissen Gelassenheit, als er Geräusche aus dem Pferch hörte, die ihm verrieten, dass die Pferde eingefangen wurden. Er ließ den Kopf auf den Boden sinken, legte sich entspannt hin, die Augen geschlossen, und sammelte Kraft für den Rückweg.
Sam ritt auf seinem Schimmel, Sandys Schecke, zur Veranda, gefolgt von einer grauen Stute, und „band sie mit durchhängenden Zügeln am Boden fest“, während Sandy mit einer Pfanne mit Essen, einem Paket und einer Ledertasche herauskam. Mormon zeigte auf die Tür.
„Wo hast du deine Flasche versteckt, Sam?“, fragte er.
„Wo du sie nicht finden kannst, du hinkender Tölpel. Warum?“
„Füll eine Flasche zum Mitnehmen ab, Sam“, sagte Sandy. „Hier, Grit, klettere aus diesem Futter.“
Er überredete den Collie, das Essen aus seiner Hand zu fressen, während Sam den Whisky holte.
„Lade meine Waffen, Mormon“, bat er.
Mormon tat es ohne Kommentar. Die beiden brünierten Colts gehörten genauso zu Sandys Arbeitsausrüstung wie sein Gürtel oder das Zaumzeug seines Pferdes. Sam schnallte sich seinen eigenen Patronengürtel, sein Holster und seine Pistole um, befestigte seine Sporen, band das Futterpaket an seinen Sattel, füllte zwei Feldflaschen und tat dasselbe mit ihnen. Sandy reichte Grit die Pfanne mit Wasser, der in geschäftsmäßiger Manier trank, überzeugt vom Erfolg seiner Mission. Er stand kerzengerade auf seinen Beinen, erleichtert durch das Pflaster. Sie waren nur müde.
Er schüttelte sich kräftig und stieß den Staub, mit dem er eingepudert war, in alle Richtungen aus, sodass Mormon niesen musste. Er streckte seine Schnauze in Richtung der Berge, warf sie in die Höhe und bellte zum ersten Mal. Als Sandy und Sam aufstiegen, wobei letzterer die graue Stute führte, rannte Grit vor ihnen her und kam zurück, um sicherzustellen, dass sie ihnen folgten. Dann ging er zu der Stelle im Mesquite, von der aus er gekommen war, und markierte den Anfang eines schmalen Pfades. Die Pferde fingen an zu traben, die beiden Männer, die drei Reittiere und der Hund machten sich auf den Weg, um Barmherzigkeit zu üben.
Mormon beobachtete sie bis weit in die Mesquite hinein, bevor er die Haare, die der Hund im Wasser gelassen hatte, wieder zurücklegte und mit seinem Flechten fortfuhr: Während er mit den geschmeidigen Pferdehaaren hantierte, redete er laut, wie es auf der Ranch üblich war.
"Der einzige Schafhirte, für den es sich zu kämpfen lohnte, war eine Frau. Sie strickte, während sie die Schafe hütete. Sie strickte mir einen Pullover – reine Zeit- und Garnverschwendung. Hätte ich ihn genommen, hätte ich sie mitnehmen müssen. Frauen sind wirklich hartnäckig. Ich scheine für die meisten von ihnen wie ein Hund auszusehen. Sie wollen mich immer heiraten und bemuttern. Ich hoffe wirklich, dass diese sich nicht als Schäferin entpuppt. "P" könnte für "Polly" stehen.
KAPITEL II CASEY
Die beiden Männer folgten dem Hund über die Ebene, durch Mesquite-Gestrüpp, durch verstreuten Salbei und Kreosotstrauch, allmählich ansteigend durch Chaparral zu kahlen Hängen, die mit seltsam verdrehten Kakteengestalten übersät waren. Als sich zeigte, dass Sandys Wagnis ins Schwarze getroffen hatte, und sie in die Schlucht eintraten, die den Zugang zum Pyramid-Pass bildete – dem einzigen Pfad über die Cumbre-Kette zu den Badlands jenseits –, zügelte Sandy sein Pferd, lockte Grit heran, der widerwillig war, fast misstrauisch gegenüber jedem Halt, und hob den Collie vor sich in den Sattel. Grit protestierte, und der Pinto bäumte sich auf, doch Sandys Beharrlichkeit, das beruhigende Murmeln seiner gleichmäßigen Stimme, überzeugten den Hund schließlich, sich so gut es ging zu fügen, unterstützt von Sandys einem Arm, manchmal auch von beiden, während Sandy, mit den Knien fest an Prontos Widerrist geschmiegt, die Zügel über das Sattelhorn gleiten ließ und den Rest dem Pferd überließ.
„Ich schätze, wir haben noch eine Weile vor uns“, sagte er zu Sam. „Dawg lief zehn Meilen vom Wasser entfernt so ruhig wie ein Murmeltier. Ich schätze, ich lag richtig – er hat seine Polster beim Überqueren der Lavafelder abgenutzt, aber ich weiß nicht, was ein Hombre, der nicht völlig verrückt ist, dort herumstreunt. Auf der Cumbre-Hochebene gibt es etwas Weideland, genug für eine kleine Herde, aber die andere Seite ist einfach die Hölle, ein einziger großer Wüstenstreifen, dreißig Meilen breit.“
„Da drüben ist doch ein Bergbaucamp, oder?“
„Früher. Am Ende des Passes gibt es einen Streifen Lavabett, der sechs bis sieben Meilen breit ist, dann kommt eine ausgebrochene Hochebene, alles voller Felsschluchten und Felsvorsprünge, übersät mit Höhlen, nichts ist grüner als Kakteen, und davon gibt es nicht viel. Es gibt eine 20-prozentige Wagenstraße, oder besser gesagt, es gab sie, denn sie wurde nicht allzu sorgfältig gebaut, die zu den Minen führt. Ich war vor fast zehn Jahren einmal dort. Damals hieß das Lager “Hopeful„. Im nächsten Jahr wurde der Name in “Dynamite„ geändert. Das Lager ist natürlich in die Luft geflogen. Es ist nichts übrig geblieben als eine Menge heruntergekommener Hütten und ein paar hundert Laufpassagen und Tunnel, die ins Nichts führen. Ich glaube, dieser P. Casey ist ein Goldsucher, Sam. Einer von diesen halbverrückten alten Hasen, die herumschnüffeln und versuchen, verlorene Spuren aufzunehmen. Einer aus der ursprünglichen Gruppe, die die Müllhalde Hopeful nannte, wie es aussieht. Wüstenratte. Diese Kerle werden mit Hoffnung geboren und sie ist das Letzte, was sie verlässt.“
„Hoffnung ist ein guter Spürhund“, sagte Sam. „Aber sie braucht auf jeden Fall Glück als Laufpartner.“
„Du sagst es.“ Sandy verfiel wieder in Schweigen.
Am Ende des Passes kämpfte der Hund darum, herunterzukommen. Sie blickten auf eine trostlose Weite. Sandy hatte sie mit sechs oder sieben Meilen angegeben. Es könnten zwei oder zwanzig Meilen gewesen sein. Der Trug der dünnen Luft wurde durch das Blendlicht der gnadenlosen Sonne verstärkt, die auf den gepuderten Alkali, auf die gewundenen Flüsse verwitterter Lava und auf die trügerischen Seen schien, die funkelten und sich in der Fata Morgana auflösten. Die zerklüftete Hochebene, über die die Straße zum verlassenen Bergbaucamp führte, veränderte auf geheimnisvolle Weise ihre Form vor ihren Augen; substanzlose Massen in pastellfarbenen Lichtern und Schattierungen von Safran, Lila und Rosa. Über allem wölbte sich der harte Himmel wie poliertes Türkis.
„Ich lasse ihn uns eine Spur geben“, sagte Sandy, „sobald wir auf die Lava treffen. Wir können seiner Spur in diesem Fell folgen. Halt dich fest, mein Sohn.“ Grit winselte, ließ aber unter den zurückhaltenden Händen nach.
„Wie wäre es mit einem Drink, bevor wir uns daran machen?“, fragte Sam und nickte in Richtung der schimmernden Aussicht.
„Wir warten besser noch eine Weile.“ Sandy übernahm die Führung, beugte sich aus dem Sattel und las die Spuren, die Grits Pfoten im Alkali und Sand hinterlassen hatten. Kakteen reckten ihre stacheligen Stängel in die Höhe oder breiteten sich über dem Boden aus, eher wie seltsame Wasserpflanzen, die die Austrocknung eines Binnenmeers überlebt hatten, als wie Vegetation des Landes. Einmal führten die Spuren der Hunde zu einer schaumigen Pfütze, die von Alkali übersäuert war und mit den Spuren von Wüstentieren übersät war, die das bittere Wasser in ihrer Not tranken. Dann lief er direkt auf ein breites Lavariff zu. Sandy ließ den Collie absetzen. Grit rannte schnell über die narbige Oberfläche, vor den Pferden her, und wartete darauf, dass sie die Lava überquerten. Sie mussten hart arbeiten, um ihn wieder an die Hand zu bekommen, aber er gab schließlich dem Wissen nach, dass sie sonst nicht weitergehen würden.
„Der Sand is zu heiß für deine Pfoten, Hund“, sagte Sandy. „Mach Krawall mit dem Band. Trab weiter, Pronto. Wenn wir zurück sind, kriegst du ein Stück von Pedros Dörrapfelkuchen, als Ausgleich dafür, dass du sonntags schuften musst.“ Der Schecke warf die rosige Schnauze in die Höhe, und sein Reiter streckte die Hand aus, um den staubigen, schweißverkrusteten Hals zu tätscheln. Um sie herum stieg der Alkalistaub in dichten Wolken auf. Grits Spur war, obwohl im weichen Boden verschwommen, doch deutlich genug zu erkennen. Die beiden Reiter setzten ihren Weg schweigend in gleichmäßigem Schritttempo fort. Gespräche im Sattel, unter Männern, die das Weidereiten zum Beruf gemacht haben, kommen nur stoßweise zustande.
„Ich habe noch nie einen Goldsucher mit einem Hund gesehen“, sagte Sam schließlich. „Und dann auch noch mit einem Schäferhund.“
„Ein Hund würde bei einer Wüstenreise wahrscheinlich schlappmachen“, stimmte Sandy zu. „Das bedeutet einen Mund mehr für Wasser.“
Er spekulierte, genau wie Sam, darüber, was für ein Mann P. Casey – wenn sie hinter Casey her waren – sein könnte. Wenn er kein Schafzüchter oder Goldsucher war, dann war eine dritte Möglichkeit, dass er ein Gesetzloser war, ein Mann, auf dessen Kopf ein Preis ausgesetzt war und der sich in der Wildnis vor der Strafe versteckte. Es reichte ihnen aus, dass er ein Mann war, den ein Hund so sehr liebte, dass er dem Ruf seines Herrn zur Hilfe folgte.
Langsam nahm die vor ihnen liegende Hochebene konkretere Formen an. Die Schatten lösten sich in Schluchten und Canyons auf. Sie betraten eine Schlucht voller Felsbrocken und runder Felsen, über die die trittsicheren Ponys klappernd und rutschend vorankamen. Hier und da zeigte das hagere Skelett eines Baumes, weiß wie gekalkt, dass hier einst Pappeln gediehen hatten, bevor die verschlingende Wüste das Gebiet für sich beanspruchte. Die Kakteen waren alle Feigenkakteen, das graugrüne Fleisch der flachen Blätter war mit leuchtenden Blüten übersät. An einer Seite des Canyons, die im Zickzack anstieg, waren die Überreste einer Straße zu sehen, die durch Erdrutsche und den wütenden Ansturm von Wolkenbruchwasser zerstört worden war.
Sandy fand keine Wagenspuren oder Hufabdrücke und nahm daher wieder Grits Spur auf. Der Collie wand sich, reckte die Schnauze, winselte und leckte Sandy das Gesicht.
„Fast da“, schlug Sam vor. Sandy nickte und ließ den Hund absetzen. Grit rannte los, die Nase hoch, und flitzte um eine Kurve. Als sie diese erreichten, war er außer Sicht. Die Straße war an einigen Stellen am äußeren Rand mit Steinen befestigt worden, die trocken aufgeschichtet waren. Sie waren heruntergefallen und folgten dem Gefälle, sodass manchmal nur ein Felsvorsprung für die Durchfahrt übrig blieb, an dem die Pferde vorsichtig in einer Reihe vorbeischlängelten, wobei die Steigbügel das innere Ufer streiften. Die Serpentinen endeten, der Cañon verengte sich und wurde tiefer. Sandy blickte auf das trockene Flussbett, das sich vierhundert Fuß unter ihnen befand. Die Straße stieg steil an, rechts eine Klippe, links ein Abgrund, und zog sich bis zum Gipfel des Passes hinauf.
Plötzlich scheute Pronto heftig, versuchte, die Klippe hinaufzuspringen, kletterte zwanzig Fuß wie eine Ziege hinauf und blieb zitternd und schnaubend stehen. Sandys Gleichgewichtssinn reagierte automatisch, die Muskeln seiner Knie verkrampften sich, um Halt zu finden, er ließ den Schecken gewähren und vertraute darauf, dass er festen Boden unter den Hufen finden würde. Er sah, wie Sams Fuchs auf dem Pfad tanzte, die Stute stürzte, Staub stieg um sie herum auf. Sandy zog mit der linken Hand einen Colt aus dem Halfter, der zweimal knallte, und das Echo hallte zwischen den Wänden des Canyons wider. Auf der Straße wand sich eine Klapperschlange, kopflos, ihr Körper, dicker als das Handgelenk eines Mannes, kariert in schmutzigem Grau und schokoladenbraunen Rauten.
„Geh da runter, du hysterischer Mistkerl“, sagte er zu dem Pferd. „Es ist alles vorbei.“ Der Schecke zögerte, setzte unwillig die Hufe auf, ging in die Hocke und rannte mit peitschendem Schweif die Straße hinunter, wobei er in dem Moment, als er sie erreichte, wie eine Katze sprang, um dem sich windenden Tier zu entkommen. Sandy trieb ihn zurück, beugte sich weit nach unten, schob den Lauf des Gewehrs unter den Körper der Schlange und schleuderte sie in hohem Bogen in die Schlucht. Sam brachte seinen Schimmel und die Stute unter Kontrolle, als der Staub nachließ.
„Mehr als ein Dutzend Knöpfe“, sagte Sandy. „Hör mal!“
Grit, unsichtbar, bellte in Stakkato-Salven vor ihnen. Es gab noch ein anderes Geräusch, einen leisen Schrei, unverkennbar menschlich. Die Männer sahen sich mit hochgezogenen Augenbrauen an.
„Das ist keine Männerstimme“, sagte Sam. „Das ist ein Mädchen.“ Er sah Sandy fragend an, da er die Schüchternheit seines Kumpels kannte.
Sandy war schüchtern gegenüber Frauen. Männer begegneten seinem geradlinigen Blick mit der schnellen Gewissheit, dass hier ein Mann stand, der zu seinem Wort stand, oder aber mit einer gewissen Verschlagenheit, je nachdem, wie es ihr Gewissen zuließ, da sie seine Art kannten. Sandy war ein Mann mit zwei Pistolen, aber er war kein Mörder. An den Griffen seiner Colts befanden sich keine Kerben. Früher hatte er mit tödlicher Präzision und Absicht geschossen, aber nur zur Selbstverteidigung und auf der Seite des Gesetzes, des Rechts und der Ordnung. Unter Männern war er selbstsicher, aber in Gegenwart einer Frau war Sandy Bourke außer in Notfällen die Zunge gebunden, sein Verstand verwirrt. Was auch immer er privat für die Anziehungskraft des anderen Geschlechts empfand, die Nähe eines Mädchens erzeugte eine Verlegenheit, die er hasste, aber nicht ändern konnte. Er hatte in vielen schönen Gesichtern Bewunderung und den Wunsch nach näherer Bekanntschaft gesehen, aber eine solche Einladung wirkte auf ihn wie der Anblick einer kreisenden Schleife auf ein Pferd in einer Herde.
Er ließ Sam keine Chance für einen Scherz. Er handelte direkt und das klärte immer die Kurzschlüsse in Sandys mentalen Reflexen gegenüber Frauen. Er berührte Prontos Flanken mit den stumpfen Sporen, die er trug, und der Schecke galoppierte los. Auf der rechten Straßenseite befand sich ein großer Felsbrocken. Dahinter kam Grit hervor, bellte, wirbelte herum und tauchte scheinbar in den Cañon ein. Als Sam bei der Stute ankam, fand er Sandy abgesetzt vor, der auf ihn wartete.
Was geschehen war, war für beide offensichtlich. Die marode, hastig gebaute Straße brach unter dem Ruck eines Wagens ein, der über einen durch den Regen freigelegten Felsvorsprung holperte. Abgekratzter Boden, wo verzweifelte Hufe vergeblich gescharrt hatten, Reifenspuren, die in seitlichen Schrammen endeten und verschwanden.
Sam stieg vom Schimmel, die müden Pferde blieben stehen und schnaubten, als sie die Spuren des Unglücks rochen. Weit unten am Hang gab Grit Laut. Die Klippe ragte empor und von der kaputten Straße aus konnten sie nichts sehen. Wie jemand über den Abgrund geschleudert werden und trotzdem noch in der Lage sein konnte, ohne ein Wunder um Hilfe zu rufen, war ein Rätsel. Sie lauschten auf einen weiteren Schrei, aber abgesehen vom Bellen des Hundes herrschte Stille in der düsteren Schlucht. Am Himmel kreisten zwei Bussarde.
Sandy goss eine kleine Menge Wasser aus seiner Feldflasche in den durchlöcherten Hut seines Stetson, nachdem er den Staub herausgeklopft hatte. Sam tat dasselbe und gab jedem Pferd eine Maulspülung und einen Schluck lauwarmes Wasser, damit sie zufriedener stehen würden. Jedes nahm einen schnellen Schluck aus den Behältern. Sandy löste die Verschnürung des Futterpakets und des ledernen Arzneikastens, Sam klopfte sich an die Hüfte, um sicherzugehen, dass er seine Whiskyflasche hatte. Mit Hilfe ihrer hohen Absätze, die sie in den instabilen Boden gruben, arbeiteten sie sich die Klippe hinunter und umrundeten die Schulter.
Ein breiter Felsvorsprung ragte aus der Wand des Canyons, die wie Zinnen zerklüftet war. Dort stapelte sich ein umgekippter Wagen, dessen Plane durchhängend und dessen Reifen zerbrochen waren. Ein weißes Pferd, abgemagert, zu Lebzeiten kaum mehr als Bussardfutter, lag mit steifen Beinen in der Luft, den Hals abgeflacht und den Kopf schlaff. Eine gebrochene Stange mit abgesplitterten Enden kreuzte den Körper seines Gefährten, eines Braunen mit hageren Hüften und hohen Rippen. Es lag still, aber seine Flanken hoben sich und fingen einen Sonnenstrahl auf seiner stumpfen Haut ein.
Zwischen den Rädern des Wagens kniete ein Mädchen in einem verblichenen blauen Kleid, den Kopf hinter einer Sonnenhaube versteckt. Sie beugte sich im Schatten des Wagens vor. Sandy erhaschte einen Blick auf einen zusammengekauerte Körper hinter ihr. Grit saß mit dem Kopf zur Straße gewandt auf seinen Hüften und warf den Kopf bei jedem Bellen zurück. Sandy erreichte den Vorsprung zuerst. Das Mädchen drehte den Kopf nicht, obwohl er laut herunterkam. Er berührte sie sanft an der Schulter und sagte sich, dass sie „nur ein Kind“ war.
Sie blickte auf, ihr Gesicht war von Tränen gezeichnet, die sich durch die Staubmaske ihren Weg gebahnt hatten. Jetzt war sie über das Weinen hinaus. Ihre Augen trafen Sandys mitleiderregend, ohne Überraschung oder Hoffnung.
„Er ist tot.“ Sie schien eine längst akzeptierte Tatsache zu verkünden.
„Er ist tot. Und er hat mich springen lassen. Du kommst zu spät, Mister.“
Der Mann lag ausgestreckt da, Kopf und Schultern verborgen, sein hagerer Körper in Jeans gekleidet, die einst blau gewesen waren, aber längst ausgewaschen und sonnengebleicht bis zum Grün einer türkisfarbenen Matrix. Die Stiefel waren rostig und geflickt. Die seitlich umgekippte Ladefläche des Wagens war auf seine Brust gestürzt. Ein Teil des Gewichts wurde von einem Felsen getragen. Sandy hob eine knorrige, vernarbte, schwielige und geschrumpfte Hand auf, die Hand eines alten Goldsuchers.
„Ist das dein Vater?“, fragte er und kniete sich neben das Mädchen.
„Ja.“ Sie stand auf, schlank und gerade, mit Gliedmaßen und einem Körper, die gerade erst zur Weiblichkeit wurden. „Die Pferde waren erschöpft“, sagte sie, „sonst hätte Dad es geschafft. Sie hatten keine Kraft mehr, ohne Essen und Wasser. Die verdammte Straße rutschte einfach weg. Dad ließ mich springen. Ich dachte, er würde es tun, aber sein schlimmes Bein muss sich in der Bremse verfangen haben. Wir rutschten hinüber wie Wasser, das über einen Felsen fließt. Er hatte nicht den Hauch einer Chance.“ Während sie sprach, waren die Flüche nur eine Betonung. Sie sprach, wie ihr Vater gesprochen hatte.
Sandy nickte.
„Hast du eine Axt dabei?“, fragte er. Dann wandte er sich an Sam, während das Mädchen um den umgestürzten Wagen herumging und durch die hintere Öffnung des Planenaufbaus tastete: „Der Mann lebt noch, Sam. Ich habe einen schwachen Puls. Wir müssen den Wagen aufstemmen. Hol das abgebrochene Ende der Zunge.“
Das Mädchen reichte Sandy wortlos eine Axt und beobachtete, wie Sandy den Teil der Zunge, der noch am Wagen feststeckte, losbrach und von den Pferden wegbekam.
„Meinst du, du kannst deinen Vater an den Beinen herausziehen, wenn wir die Wagenkarosserie anheben?“, fragte er sie. „Wir können ihn vielleicht nur ein paar Sekunden halten. Er könnte uns entgleiten, die Hebel sind ziemlich kurz.“
Sie bückte sich und nahm mit jeder Hand einen zerknitterten Stiefel am hinteren Teil der Ferse. Eine Träne tropfte auf einen von ihnen und sie schüttelte ungeduldig das Salzwasser aus den Augen, als hätte sie schon einmal eine Tragödie erlebt und wüsste, dass man sie ruhig angehen muss.
Die beiden Männer rückten die Felsbrocken zurecht, die sie als Widerlager verwendet hatten, und stemmten sich mit angespannten Muskeln und hervortretenden Adern an den Armen auf die massiven Eschenstücke. Grit lief mit eifrigem, leisem Winseln von einem zum anderen, spürte, was vor sich ging, und wollte unbedingt helfen. Die Ladefläche ächzte und hob sich ein wenig.
„Jetzt“, grunzte Sandy, „schieb ihn raus.“
Das Mädchen zog und trat einen Schritt zurück, ihre geschmeidige Kraft war dem Widerstand des toten Körpers gewachsen. Sandy, der sich nach unten beugte, sah einen weißen, blutbefleckten Bart, ein faltiges Gesicht, eingefallen an Wangen und Schläfen, spärlich behaart, das Fleisch trotz der Bräune leichenblass. Grit sprang hinein und leckte über die reglosen Züge, während Sam und Sandy den Wagen hinunterließen.
„Whisky, Sam.“
Das Mädchen saß im Schneidersitz da, den Kopf ihres Vaters in ihrem Schoß, eine Hand strich ihm über die Stirn, während die andere unter seiner Weste und seinem Hemd über seinem Herzen tastete.
„Er ist noch nicht tot“, verkündete sie.
Die Zähne des alten Bergmanns waren fest zusammengebissen, aber es gab Lücken, durch die der von Sandy verabreichte Whisky tropfte.
„Daddy! Daddy!“
Es könnte der zärtliche Schmerz des Schreis gewesen sein, auf den Patrick Caseys abgestumpftes Gehirn reagierte und die Botschaft seines Willens über die Nerven sandte, um eine letzte Aufforderung zu übermitteln. Sein Körper zuckte, er würgte, schluckte, öffnete die grauen Augen, die vom Tod benebelt waren und sich mit Intelligenz aufhellten, als er seine Tochter über sich gebeugt sah, das Gesicht von Sandy über ihrer Schulter. Die grauen Augen musterten Sandys lange und aufrichtig, bis das Licht aus ihnen zu schwinden begann und die faltigen Lider sich schlossen.
Nach einem weiteren Schluck des rohen Alkohols öffneten sie sich wieder flatternd. Die Lippen bewegten sich lautlos. Dann, während eine Hand zögerlich nach oben tastete, um auf dem Kopf seiner Tochter zu ruhen, fing Sandy, der sich tief bückte, drei Silben auf, die immer wieder wiederholt wurden, verzweifelt, bloße Wortgeister, die den letzten Atemzug der keuchenden Lungen unter den zerschlagenen Rippen grausam belasteten, den letzten Schub des Geistes.
„Molly – Minen!“
„Ich werde darauf achten, Partner“, sagte Sandy.
Die Augenlider flatterten, die alten Hände fielen herab, der Kiefer entspannte sich, Gelassenheit kam in das faltige Gesicht, und nicht wenig Würde. Zum ersten Mal gab das Mädchen nach, lag auf dem Bauch und schluchzte ihren Kummer heraus, während die beiden Cowboys Beiseitesprechen. Das braune Pferd begann zu stöhnen und sich zu winden.
„Wir müssen dieses Pferd töten“, flüsterte Sam.
„Warte mal.“ Das Mädchen hatte sich beruhigt, kniete mit gefalteten Händen da und bewegte die Lippen lautlos. Nach einem Gebet, so es denn eines war, stand sie auf, die Fäuste fest geballt, und bemühte sich, ihr zitterndes Kinn zu kontrollieren – was ihr auch gelang. Sie blickte auf, als der Schatten eines Bussards von der schräg stehenden Sonne auf die Klippe geworfen wurde.
„Wir müssen ihn begraben, wegen der verdammten Bussarde.“
„Darum kümmern wir uns“, sagte Sandy. „Wenn ihr den Hund zu den Pferden bringt ...“
„Nein! Ich habe geholfen, Jim Clancy zu begraben, draußen in der Wüste, ich werde auch helfen, Dad zu begraben. Es wird einsam hier draußen sein –“ Sie verzog den Mund, biss sich fest auf die Unterlippe, während sie auf die trostlosen Klippen blickte, die Vögel schwangen ihre unermüdlichen, erwartungsvollen Kreise im Schlund der Schlucht.
„Dad hat immer gedacht, er würde irgendwo in der Wüste sterben. Er sagte, das wäre sein Glück. Er wollte in der Nähe von fließendem Wasser begraben werden – er ist so oft ohne es gestorben. Aber –“ Sie zuckte resigniert mit den schmalen Schultern, das Erbe der Philosophie des Goldsuchers war tief in ihr verankert.
„Sehen Sie, Fräulein“, sagte Sandy, während Sam auf der Suche nach Spitzhacke und Schaufel des toten Bergmanns in den Wagen kroch, die ihm nun, anstatt Reichtümer zu entdecken, sein Grab schaufeln würden, „wie alt bist du?“
„Fünfzehn. Ich heiße Margaret – kurz Molly – wie meine Mutter. Sie ist seit zwölf Jahren tot.“
„Nun, Fräulein Molly, wie wär's, wenn du mit meinen beiden Partnern und mir für eine Weile ins Three Star kommst? Wenn du das tust, können wir vielleicht die Idee deines Vaters, fließendes Wasser zu haben, in die Tat umsetzen. Wir kommen zurück und holen ihn und machen ihm einen Platz unter unseren großen Pappeln unterhalb der großen Quelle. Ich würde mich nicht wundern, wenn er das Wasser gluckern hören könnte, wenn es über den Überlauf zu den Luzerne-Beeten fließt.“
Molly Casey blickte ihn mit einem so plötzlichen Glanz der Dankbarkeit in den Augen an, dass Sandy sich verlegen fühlte. Er hatte ein Mädchen getröstet, ein burschikoses Mädchen, und hier sah ihn eine Frau mit Verständnis an.
„Du bist ganz sicher ein Weißer“, sagte sie. „Irgendwann zahle ich es dir heim, wenn ich mir für dich die Finger wundarbeite. Dankbarkeit bedeutet nichts, wenn man nichts zurückbekommt. Ich komme schon zurecht.“
Sie streckte ihre raue kleine Hand aus, wie ein Mann, und Sandy nahm sie, als Sam mit den Werkzeugen aus dem Wagen stieg. Die braune Stute stöhnte und gab einen schrillen Schrei von sich, schrecklich menschlich. Sam zog seine Waffe und legte Hacke und Schaufel beiseite.
„Hast du etwas Wasser, das du entbehren kannst?“, fragte das Mädchen. Sandy reichte ihr seine Feldflasche.
„Nimm alles“, sagte er. „Sobald es dunkel ist, wird es abkühlen. Wir werden es schon schaffen.“
Er nahm die Werkzeuge und ging auf Sam zu, als der Braune dem Gnadenschuss erlag. Das Mädchen wusch so gut sie konnte die Blut- und Reiseflecken vom toten Gesicht, während Sandy mit dem Pickel nach Erde grub, die tief genug für ein provisorisches Grab war.
Die Leiche würde über Nacht auf dem Felsvorsprung liegen müssen, nur eine Beerdigung konnte sie vor marodierenden Kojoten retten, obwohl der Wagen die Bussarde hätte abschrecken können. Die beiden machten sich an die Arbeit und gruben einen flachen Graben bis zum Grundgestein, wobei sie lose Felsbrocken zu einem Steinhaufen auftürmten. Der surrende Chor der Zikaden intonierte ein elfengleiches Requiem. Und dann und wann hörte man das Klappern eines Meißels oder das Geräusch eines Hufes auf einem Felsen, von den wartenden Pferden auf der kaputten Straße. Die Sonne stand tief, waagerechte Strahlen durchdrangen die Flut des violetten Dunstes im Cañon. Auf der anderen Seite der Schlucht leuchtete die Klippe über dem Wasser des Schattens safranfarben; ein leichter Wind heulte durch die Schlucht. Eidechsen flirten in den Felsspalten, als der Bergmann in sein vorübergehendes Grab gelegt wurde, das Mädchen wieder mit trockenen Augen.
Sie hatte eine kleine Arbeitsschatulle aus dem Wagen geholt, aus Mahagoni mit Perlmutt-Scheiben in golden glänzenden Fassungen. Daraus holte sie ein Taschentuch aus weichem Brokat aus Chinaseide, dessen Weiß vom Alter gelb geworden war. Dieses breitete sie über den Zügen ihres Vaters aus, die im schwindenden Licht seltsam deutlich zu erkennen waren.
„Ich will nicht, dass der Dreck auf sein Gesicht drückt“, sagte sie.
Aus der Kleidung des Toten hatten Sandy und Sam die wenigen persönlichen Gegenstände entnommen, aus der Innentasche der Weste einige Papiere, von denen Sandy wusste, dass sie für Gebietsansprüche bestimmt waren.
„Willst du ein paar Klamotten mit zur Ranch nehmen?“, fragte er Molly. „Den Rest können wir später holen. Wir müssen weiter, es wird dunkel. Wir haben ein zusätzliches Pferd dabei. Kannst du reiten?“
„Ein bisschen. Ich hatte nicht viel Gelegenheit dazu.“
„Ich weiß nicht, ob die Stute deinen Rock aushält. Wenn nicht, packt Pinto dich ein.“
„Das kriege ich hin.“ Sie kletterte auf den Wagen. Bevor sie mit ihrem Bündel herauskam, häuften sie den Steinhaufen auf, eine Maske aus zerbrochenem Randgestein, die schwer genug war, um das Kratzen der Kojoten zu verhindern.
Sandy kam es vor, als hätte sich das Mädchen in einen Jungen verwandelt. Die schlanke Gestalt, die sich gegen das Abendrot abhob, die sanft pulsierenden, feurigen Wolkenmassen über der Spitze der Hochebene, war in einen Jeansoverall gekleidet, ein Hut mit breiter Krempe verbarg eine lange Haarpracht.
„Ich glaube, ich kann jetzt mit dem Gaul von früher mithalten“, sagte sie. „Normalerweise ziehe ich mich so an, es sei denn, wir wollen in die Nähe von Siedlungen oder einer Ranch, die wir besuchen wollen. Wir waren auf dem Weg zur Two-Bar-P-Ranch, von der Grit stammt, als er noch ein Welpe war. Ich hatte erwartet, dass er dorthin unterwegs war, als ich ihn losschickte, um Hilfe zu holen, aber stattdessen kommst du.“
„Ich habe mich gefragt, wie er auf die Ranch gekommen ist“, sagte Sandy. „Wir haben alle Two-Bar-P gekauft, obwohl ich nie gedacht hätte, dass der alte Samson jemals einen Schäferhund besitzen würde. Er könnte einen schnell genug wieder weggeben.“
„Grit wurde ihm von einem Mann geschenkt, der den Sommer über auf der Ranch verbrachte und hörte, wie Samson sagte, dass er einen Hund wolle“, sagte das Mädchen. „Er war ein Anfänger, als er kam, und als er ging, weil er krank war. Samson wollte den Hund nicht töten und auch nicht behalten, also gab er ihn Dad und mir, als ich zehn Jahre alt war. Bist du bereit, anzufangen?“
Sie hatte es vermieden, auf das Grab zu schauen, absichtlich, dachte Sandy, um über den letzten Abschied hinwegzukommen und die Möglichkeit eines Zusammenbruchs zu überbrücken. Plötzlich zeigte sie auf die Klippe.
„Warte mal“, rief sie und verschwand, rutschte und sprang wie eine Ziege hinunter, tauchte mit ihrem Hut wieder auf, der halb mit purpurroten Kaktusblüten gefüllt war, und verstreute sie am Kopfende des Steinhaufens.
„Es schien, als müssten es einfach Blumen sein“, sagte sie, als sie mit Grit, der dicht an seiner Herrin schnüffelte, zur Straße hinaufstiegen. Die graue Stute machte keine Schwierigkeiten und bald ritten sie auf den Streifen der Bad Lands zu. Sandy ließ den Collie diesmal zu Fuß gehen.
Der Glanz der Bergkette verschwand, die Klippen färbten sich schiefergrau, dann schwarz, während eine Vielzahl von Sternen sich aufstellte und ohne zu flackern brannte. Der Wind heulte durch die Schlucht des Canyons, als sie auf die Ebene hinausritten. Irgendwo oben in der Dunkelheit kamen die Bussarde herabgekreist, um sich auf dem Felsvorsprung neben den Kadavern der beiden Pferde niederzulassen.
Es war kurz vor Mitternacht, als sie die Heimatranch erreichten. Sie ritten an den Nebengebäuden vorbei, am Schlafhaus der Männer, in dem ein Licht flackerte, an der Kochhütte, an den Pferchen, bis zum Haupthaus. Dort stiegen sie ab. Überall raschelten Pappeln im Dunkeln, die Luft war süß und kühl, nicht weit vom Frost entfernt. Molly Casey fröstelte, als sie sich steif in ihrem Sattel bewegte. Sandy half ihr aus dem Sattel und trug sie die Stufen hinauf, über die Veranda, und trat die Tür zum Wohnzimmer auf, wo die Glut eines Feuers glühte. Es gab kein anderes Licht in dem großen Raum, aber es reichte aus, um die große Gestalt von Mormon zu erkennen, der bequem in einem Sessel saß, schlief und schnarchte.
Sam zündete ein Streichholz an und machte eine Lampe an. Er versetzte Mormon einen kräftigen Schlag zwischen die Schultern.
„Gott!“, keuchte der schwergewichtige Partner. „Ich habe geschlafen. Aber da ist ein Kessel mit heißem Wasser, Sandy. Wo ist das – was in aller Welt schleppst du da mit dir herum? Ein Gel oder einen Jungen?“
„Das ist Fräulein Molly Casey“, sagte Sandy ernst und setzte das Mädchen ab. „Fräulein Casey, das ist Herr Peters. Mormon, Fräulein Molly wird sich für eine Weile an die Three Star binden.“
Mormon, der ein wenig verlegen war, weil das Mädchen, das ihm die Hand schüttelte, plötzlich so erwachsen wirkte, fing sich wieder und strahlte sie an. „Du bist herzlich willkommen“, sagte er. „Hat der Boss dich angeheuert? Als Cowgirl oder Köchin?“
Sandy bemerkte, wie die Lippen des Mädchens zitterten, und legte einen Arm um ihre Schultern. Er war nicht schüchtern gegenüber Frauen, wenn es um dieses Mädchen ging, das Hilfe brauchte und wie ein Junge wirkte.
„Beachte ihn und seine Witze gar nicht“, sagte er. „Wir werden ihn dazu bringen, etwas zu essen für uns alle zu machen, und dann werden wir uns alle hinlegen. Ich zeige dir dein Zimmer. Die Treppe hinauf und die letzte Tür rechts. Hier sind ein paar Streichhölzer. Auf dem Schreibtisch dort oben steht eine Lampe. Ich rufe dich, wenn das Abendessen fertig ist.“
Er führte sie zur Tür und gab ihr einen freundlichen kleinen Schubs, da er vermutete, dass sie allein sein wollte.
„Das Kind hat seinen Vater verloren, fast alles verloren, außer seinem Hund“, sagte er zu Mormon. „Ich dachte, wir könnten sie adoptieren, sozusagen, und dann dachte ich, wir könnten sie vielleicht anheuern – als Maskottchen.“
„Hat ihren Vater verloren? Und ich mische mich ein und versuche, sie zu veräppeln! Manchmal habe ich nicht den Scharfsinn eines ertrunkenen Erdhörnchens“, sagte Mormon reumütig.
„Sie ist ein Kämpfer, oder, Sam? Sie trotzt jedem Ärger?“
„Darauf kannst du wetten. Mormon, machst du bitte eine Dose Pflaumenmus auf? Ich glaube, sie ist eine Naschkatze, genau wie ich.“
Molly Casey war noch nicht fertig damit, sich dem Ärger zu stellen. Sie überredeten sie, etwas zu essen, und sie schaffte es, eine Mahlzeit zuzubereiten, die sie satt machte. Dann stand sie auf, um in ihr Zimmer zu gehen, und Grit schmiegte sich dicht an sie, seine Finger in seiner Halskrause, und zwirbelte nervös an seinen Haarsträhnen.
„Glaubt ihr, dass Dad weiß, dass er mich zum Narren gehalten hat, als er mir sagte, ich solle springen? Wenn ich gewusst hätte, dass er nicht entkommen kann, wäre ich geblieben – genau wie er es tun würde, wenn ich geschnappt würde. Glaubt ihr, dass er das jetzt weiß?“
„Es würde mich überraschen, wenn er es nicht wüsste“, sagte Sandy ernst. „Du hast jedenfalls getan, was er wollte.“
Sie schüttelte den Kopf.
„Wenn ich draußen gewesen wäre, wäre er nicht gesprungen, egal wie sehr ich ihn angefleht hätte. Ich habe nicht an die Bremse gedacht. Irgendwie scheint es nicht ganz richtig zu sein, wie ich mich verhalten habe. Gute Nacht. Wann steht ihr alle auf?“
„Mit der Sonne, sobald die große Glocke läutet“, sagte Sandy. „Gute Nacht.“
Sie sah sie ernst an und ging hinaus.
„Die wollen beim Springen ehrlich spielen“, sagte Sandy. „Das Gel ist an allen zwölf Kanten ehrlich. Sam, schieb dich raus und stell die Glocke ab. Sie wird sich wahrscheinlich nach einer Weile in den Schlaf weinen, aber sie wird jeden Schlaf brauchen, den sie kriegen kann. Es hat keinen Sinn, sie bei Sonnenaufgang aufzuwecken.“
„Woher weißt du so viel über Gele?“, fragte Mormon.
„Ich? Ich weiß überhaupt nichts über sie“, protestierte Sandy.
„Nicht mehr als jeder andere Mann“, warf Sam ein. „Außer Mormon. Er hat auf jeden Fall Erfahrung.“
"Erfahrung", sagte Mormon mit einem Gähnen, "kann einen Mann etwas über Maultiere lehren, aber nicht über Frauen. Frauen sind wie das Klima im Bundesstaat Kansas, wo ich geboren wurde. Manchmal minus 34 Grad und bis zu plus 16 Grad. Heiß und kalt, von einer milden Brise über einen Regenschauer oder ein Gewitter bis hin zu einem tobenden Tornado. Die durchschnittliche Anzahl der Arbeitstage liegt bei etwa einhundertfünfzig. Das sind die Statistiken. Es ist nicht so schwer, aufzuschreiben, was eine Frau am Ende eines Jahres getan hat, wenn man ein gutes Gedächtnis hat, aber zu erraten, was sie tun wird, hat den Wettermann in die Ecke gedrängt und nach Hilfe schreien lassen. Nicht alle sind wie Kansas. Meine erste Frau war so, die zweite war eher tropisch – sie brannte mit einem Regenmacher durch und ich habe gehört, dass sie seitdem dreimal geschieden wurde. Vielleicht ist das übertrieben. Meine dritte muss irgendwo in der Nähe des Nordpols geboren worden sein. Wenn sie wütend wurde, gefror einem das Blut in den Adern.
„Nein, Herr, der Kerl in der Poesie, der sagt: “Ich habe von ihr etwas über Frauen gelernt„, hat nur geprahlt. Nun, diese Casey-Geliebte ist etwas, das ihr Vater als gute Partie bezeichnen würde, aber man kann es nicht sagen. Katzengold ist hell genug, aber man kann es nicht in echtes Gold verwandeln, egal wie man es poliert.“
„Hast du schon mal den Sauerteig gesehen, den Pedro für heiße Kuchen zubereitet?“, fragte Sam.
„Klar. Was hat das damit zu tun?“, fragte Mormon.
"Das ist es, was du hast, wenn du in deinem Kopf nur noch Schlamperei hast, statt Verstand. Deine Einstellung gegenüber Frauen ist im Allgemeinen verdorben. Du erinnerst mich an den Mann aus New Jersey, der in den Westen kam, um eine Ranch zu kaufen. Ein Pferd hat ihn fünfmal abgeworfen, als er es von Hand ritt. Er fängt einen Stier ein, der zufällig in die Schlinge läuft, die er schwingt, und wird aus dem Sattel gezogen. Eine lästige Kuh jagt ihn, als er zu Fuß unterwegs ist, ein paar Kälber wickeln ein Seil um seinen Bauch und schließlich tritt ihn ein Maultier in einen Kaktusbusch. Woraufhin er bemerkt: "Ich glaube nicht, dass ich für die Leitung einer Rinderfarm geschaffen bin", verkauft alles und geht zurück nach New Jersey, um dort Moskitos zu hüten.
„Mormon, du warst nicht dafür geschaffen, mit Frauen umzugehen. Diese kleine Göre ist ein Wildfang, wie sie im Buche steht, und ich denke, sie ist richtig süß, wenn sie nur eine Chance bekommt. Zumindest sehe ich heute Nachmittag und Abend mehrere Anzeichen dafür, dass es sich lohnt, und ich denke, Sandy hat dasselbe getan. Sie ist ihrem Vater überall hin gefolgt, redet wie er, flucht wie er, benimmt sich wie er. Ich sehe nichts anderes. Sie braucht nur eine Chance.“
„Warum hackt ihr ausgerechnet auf mir herum?“, fragte Mormon gekränkt. „Sie ist so willkommen wie das Gras im Frühling. Keiner hat ein größeres Herz für Kinder als ich.“
„Vielleicht hat niemand ein größeres Herz“, sagte Sam bissig. „Aber auch niemand ein kleineres Gehirn. Alles Motor und kein Benzin im Tank!“
„Sie ist eine Waise“, fuhr Sandy fort. „Soweit ich weiß, hat sie keinen Cent. Die Ansprüche, die ihr alter Vater erwähnt hat, sind nichts wert, weil sie erstens bearbeitet worden wären, wenn sie es wären; zweitens sind sie bei Dynamite und die Scharfen sagen, dass Dynamite ein Fließband ist. Alles, was sie im Blick hat, ist der Hund. Was für ein Hund! Kommt aus der Wüste und bringt uns zu ihr und Pat Casey – der im Sterben liegt. Wenn der Hund nicht gewesen wäre, wäre sie meiner Meinung nach dort geblieben. Sie hat wohl gedacht, sie hätte das Schiff verlassen, wenn sie nicht bis zu dem Moment durchgehalten hätte, als es für sie zu spät war, aus dem Schlitz in der Mesa zu kriechen. Sie ist fünfzehn und hat Verstand. Ich denke, wir sollten uns jetzt besser hinlegen und morgen ein Powwow mit dem Gel halten.“
„Ich bin dafür“, sagte Sam.
„Ich bin dafür“, sagte Mormon.
Und die drei Musketiere der Prärie gingen zu Bett.
KAPITEL III MOLLY
Molly kam am nächsten Morgen in dem verblichenen blauen Vichykaro herunter. Sandy bemerkte, wie abgetragen es war, und notierte sich einen Punkt in seinem Kopf – Kleidung. Er lächelte sie an, wobei plötzlich seine makellosen weißen Zähne zum Vorschein kamen, die ihm viele Freunde bescherten. Sie war viel zu jung, zu offenherzig, zu sehr wie ein Junge, als dass sie ihn mit seiner Frauenschüchternheit beeindrucken könnte. Er merkte nicht, wie nahe sie dem Frausein war, da er nur sah, wie viel sie vom echten Mädchensein verpasst haben musste.
Molly hatte eine Stupsnase, einen breiten Mund, irische Augen von blauer Farbe, die weit auseinanderstanden und kristallklar waren, Sommersprossen und viel braunes Haar, das sie in einem langen Zopf trug, der zweimal um ihren wohlgeformten Kopf gewickelt war. Sie war eine Grossfarm von Kurven und Winkeln, von gut gerundeten Hals und Armen und Beinen mit überdeutlichen Schlüsselbeinen und Hüften, unreif, aber nicht unbeholfen.
Keiner der drei Partner nahm diese Dinge im Detail wahr. Alle bemerkten, dass ihre Augen ruhig, freundlich und vertrauensvoll waren, und dass es, wenn sie sie anlächelte, wie das Aufblitzen von Wasser in einem schattigen Teich war, wenn eine Forelle springt. Grit, der mit ihr hereinkam, teilte seine Aufmerksamkeit auf die Männer auf, schob schließlich eine feuchte Nase in Sandys Handfläche und legte sich gehorsam hin, wobei sein Schwanz freundlich auf und ab wippte, während Sandy die Klebebandschutzfolien untersuchte.
„Du bleibst einen Tag oder so auf der Ranch liegen“, sagte er zu dem Collie, „und dann bist du so gut wie neu.“
„Für einen Schäferhund“, sagte Mormon, „ist er wirklich gut in Form.“
Mollys Augen blitzten. „Er weiß nicht, dass er ein Schäferhund ist“, protestierte sie. „Er hat noch nie einen gesehen, es sei denn, es war ein Bergschaf, weit oben am Horizont. Samson mochte ihn. Magst du ihn nicht?“
„Ich mag ihn sehr“, antwortete Mormon hastig. „Sehr!“
„Wenn ihr das nicht wärt, könnten wir irgendwo eine Hütte bauen. Ich könnte mir vorstellen, dass ich in der Siedlung Arbeit finde. Ich will mich nicht aufdrängen. Darüber habe ich nachgedacht. Es sei denn, ihr wollt, dass eine Frau den Haushalt führt. Ich weiß nicht viel über Hausarbeit, aber ich könnte es lernen. Es ist der Job einer Frau, Schmutz zu jagen. Ich kann kochen – einigermaßen. Dad sagte immer, mein Camp-Brot und meine Kekse wären in Ordnung. Ich könnte mir mein Essen verdienen, denke ich. Und was Grit essen würde. Wir haben nicht vor zu bleiben, es sei denn, wir zahlen – irgendwie.“
Ihre Unabhängigkeit hatte etwas Feuriges an sich, und ihr Stolz war leicht verletzt, was die drei Partner erkannten und respektierten.
„Hör mal, Molly Casey“, – Sandy benutzte genau denselben Ton und dieselbe Art, wie er es bei einem Jungen getan hätte – „das ist deine Sicht der Dinge. Dann gibt es noch unsere Seite. Du denkst, dein Vater war ein ziemlich guter Bergmann, oder?“
„Er kannte sich mit Gestein aus. Das wusste jeder. Es gab immer mehr als einen, der ihn finanziell unterstützen wollte, aber er hat es nie angenommen. Er wollte wohl keinen Fund teilen, den er machen könnte, und er wollte wohl auch nicht das Geld von jemandem annehmen, es sei denn, er war sich sicher, dass er es zurückzahlen könnte. Dad war ein guter Bergmann.“
„In Ordnung. Dein Vater glaubt an diese Schürfrechte. Die letzten beiden Worte, die er sagte, waren “Molly„ und “Minen„. Ich habe ihm sofort mein Wort gegeben, so wie er es von mir erwarten würde, auf deine Interessen zu achten. Mein Wort ist das Wort meiner Partner. Ich bin bereit zu hoffen, dass sich seine Ansprüche eines Tages auszahlen werden. Bis dahin, wenn ihr alle im Three Star bleibt, die Mormonen nicht mehr mit schmutzigen Stiefeln aus dem Pferch hereinstampfen, Sam und mich genauso im Auge behaltet und uns ab und zu ein paar Kekse backt, dann ist alles in Ordnung! Dann gibt es noch deine Schulbildung. Dein Vater würde sich wünschen, dass du sie bekommst. Ich nehme nicht an, dass du viel gehabt hast. Und du weißt, Molly, dass du öfter fluchst als ein Gelübde normalerweise schwört.“
Sie riss die Augen weit auf. „Aber ich fluche nicht, wenn ich sie ausspreche. Und ich benutze nicht die schlimmsten. Dad würde das nicht zulassen. Ich kann lesen und schreiben, buchstabieren und ein bisschen rechnen. Aber Dad brauchte mich mehr, als ich das Lernen brauchte.“
"Aber du musst es haben", sagte Mormon ernst. "Angenommen, die Claims erweisen sich als sehr reichhaltig und du wirst steinreich? Als Frau weißt du, dass Kleidung, Diamanten, Seide, Satin und Federn wichtig sind. Du wirst Klavier spielen lernen wollen. Du wirst wissen wollen, was du dir zulegen und wie du es tragen sollst. Du willst nicht, dass die Leute über dich lachen, wie sie über Sam lachten, als er beim Würfelspiel um hundert Dollar gewann und nach Galveston ging, wo ein schlauer Angestellter ihm einen Frack, eine Waschweste und eine schwarze Hose mit Borte an den Säumen verkaufte.
„Sam, er weiß nicht, wie man sie trägt oder wann. Seine Beine sahen in den geflochtenen Hosen wirklich auffällig aus. Es gab auch keine Seitentaschen, in denen er seine Hände verstecken konnte. Sams Beine waren in seiner Jugend krumm geworden, weil er nachts ohne Plane im Regen lag. Der Anzug hat Sam einen Haufen Geld gekostet und ist für ihn nicht mehr zu gebrauchen als eine zusätzliche Schale für eine Sumpfschildkröte.“
Er grinste Molly an, und sein Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck von guter Laune, dem man nicht widerstehen konnte. Sie lachte, als Sam mitmachte, aber die Entschlossenheit kehrte in ihr rundes Kinn zurück, nachdem die Heiterkeit verflogen war.
„Wenn du das getan hättest – den Platz meines Vaters eingenommen hättest“, sagte sie, „dann wären wir Partner, so wie er und ich es waren. Wenn sich die Ansprüche erfüllen, wird die Hälfte davon dir gehören müssen. Anders würde ich nicht bleiben.“
Die Blicke der drei Partner tauschten eine gemeinsame Schlussfolgerung, eine gemeinsame Zustimmung aus.
„Das gilt“, sagte Sandy und streckte seine Hand aus. „Für uns alle drei. Wenn die Minen Dividenden abwerfen, teilen wir auf, die Hälfte für den Three Star, die Hälfte für dich. Vorausgesetzt, du hältst dich an die Vereinbarung, also deinem Vater, dir selbst und uns, deinen Partnern, gebührende Anerkennung zu erweisen, wenn das Geld anfängt zu fließen. Verstehst du?“
„Ich verstehe den Teil mit der Ausbildung nicht“, antwortete sie. „Was soll das heißen? Ich will nicht mit vielen Kindern zur Schule gehen, die mich auslachen.“
