Tess et le Highlander E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 337

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Une romance historique douce sur une île écossaise balayée par les vents  Tess Lindsay a passé la majeure partie de sa vie sur la lointaine île de May, incertaine de son identité. Élevée par les deux seuls habitants de l'île, elle est livrée à elle-même après leur mort, jusqu'à ce qu'un étranger s'échoue sur le rivage lors d'une tempête. Tess le retire des flots, sans savoir qu'en sauvant le Highlander, elle se sauve elle-même.     Si la beauté et le goût de l'aventure sont une malédiction, Colin Macpherson est voué à la ruine. Jusqu'à ce qu'il se retrouve naufragé sur l'île balayée par les vents de Tess, il a parcouru les mers à la recherche de la gloire, de la fortune... et d'une fille différente dans chaque port. Mais la fascination qu'il éprouve pour cette jeune fille au caractère bien trempé va au-delà de sa beauté sauvage, l'intriguant comme aucune autre fille ne l'a jamais fait.    Au fur et à mesure que Colin gagne sa confiance, Tess révèle le peu qu'elle sait d'elle-même et de son passé. A partir de ses maigres indices, Colin arrive à une conclusion : il doit ramener Tess sur le continent pour récupérer son droit d'aînesse, même si cela signifie la perdre pour un destin qui ne l'inclut pas.   Finaliste du RWA RITA Award pour le meilleur roman historique       

Leseprobe

TESS ET LE HIGHLANDER

Tess and the Highlander

FAMILLE MACPHERSON

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Droits d'auteur

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Tess et le Highlander (Tess and the Highlander) © 2009 par Nikoo K. et James A. McGoldrick

Traduction en Langue Française © 2025 par Nikoo et James McGoldrick . 2nd French Edition.

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Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Note d'édition

Note de l'auteur

A propos de l'auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Pour Cyrus et Samuel, nos propres jeunes héros...

ChapitreUn

L'île de May, au large du Firth of Forth

Écosse, mars 1543

Tess a donné un coup de bâton au cadavre et a reculé.

Ses cheveux auburn non attachés, déjà trempés par la pluie battante, lui fouettent les yeux lorsqu'elle se penche pour regarder de plus près.

Le Highlander semblait être mort, mais elle ne pouvait pas en être sûre. Ses longs cheveux blonds foncés sont plaqués sur son visage. Elle a regardé ses hautes bottes en cuir, assombries par l'eau salée. L'homme portait une chemise déchirée qui avait dû être blanche autrefois. Une large bande de tissu écossais, épinglée sur une épaule par une broche en argent, traînait dans le bassin de marée. De l'épaisse ceinture qui maintenait son kilt en place, un dirk rengainé cognait contre une cuisse exposée.

Une douzaine de phoques l'observent depuis les eaux profondes au-delà du ressac.

La tempête devenant de plus en plus violente, elle est restée indécise devant le corps. Depuis qu'elle vit sur l'île, elle n'a jamais vu un être humain s'échouer sur la plage. Certes, il y avait eu des naufrages lors des tempêtes qui balayaient les eaux libres, et Auld Charlotte et Garth avaient l'habitude de trouver toutes sortes d'objets - certains de valeur et d'autres sans valeur - rejetés sur les côtes. Mais il n'y avait jamais eu de personne, du moins pas depuis que le couple vieillissant avait trouvé Tess elle-même, onze ans plus tôt.

Tess repousse ces pensées maintenant et s'accroupit à côté de l'homme, posant une main hésitante sur sa poitrine. Un léger battement sous la chemise était la réponse à ses prières... et à ses craintes. Elle ne voulait pas que quelqu'un s'immisce sur son île et dans sa vie. En même temps, elle ne pouvait pas laisser mourir un être vivant alors qu'elle pouvait le sauver. Ou le sauver.

Le ressac s'est écrasé sur l'anneau de roche qui formait le bassin de marée, et la jeune femme s'est mise debout. Elle releva sa cape de cuir pour protéger son visage des embruns piquants de la saumure poussée par le vent. Lorsqu'elle se retourna vers le corps, la vague avait poussé le Highlander plus profondément dans la piscine, immergeant son visage.

Tess a immédiatement lâché son bâton et a soulevé son visage hors de l'eau. En jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle a observé un rocher plat à l'autre bout de la piscine. Il se trouvait plus haut que la marée ne montait généralement. Elle le fait rouler légèrement vers l'avant et le tient sous les bras au moment où une autre vague atteint le bord de la piscine. La vague a soulevé le corps et Tess l'a rapidement traîné dans l'eau vers le rocher.

Il était plus lourd que ce qu'elle pensait. Essoufflée, elle réussit finalement à l'ancrer partiellement sur le rocher.

Auld Charlotte avait dit un jour à Tess qu'ils l'avaient trouvée presque noyée dans ce même bassin de marée. L'idée de cette histoire lui revenait à l'esprit. Elle essaya de se souvenir de la tempête, du bateau et de la journée, mais ces souvenirs s'étaient depuis longtemps transformés en cauchemars. Maintenant, tout cela était enfoui trop profondément en elle pour qu'elle puisse s'en souvenir. Elle se demanda si c'était un jour comme celui-ci.

Le poignard au côté du Highlander attira son attention, et Tess se baissa rapidement, retira l'arme de son fourreau et la glissa dans sa propre ceinture.

Le vent hurlait et les embruns salés lui piquaient le visage. Tess regardait la mer écumeuse et gris-vert, espérant apercevoir quelque bateau à la recherche du Highlander qui gisait inconscient à côté d'elle.

S'ils venaient, elle ne se laisserait pas voir. Elle voulait qu'aucune nouvelle de sa présence ne soit portée sur le continent.

Elle n'avait que six ans lorsque le bateau avait coulé et qu'elle s'était échouée sur le rivage. Mais le peu qu'elle s'autorisait à se rappeler de la période précédant ce jour était trop douloureux. Tess n'avait aucune envie d'affronter à nouveau cet horrible passé. Elle ne voulait être nulle part ailleurs qu'ici. Cette île était la seule maison qui lui restait.

Pendant onze ans, le couple reclus avait gardé son existence secrète. Et maintenant, qu'ils sont tous les deux morts, elle ne peut que prier pour continuer sa vie comme avant, sans être dérangée.

Son plan était le même que celui qu'elle avait suivi des dizaines de fois depuis qu'elle avait échoué sur cette île. Dès qu'il y avait une chance qu'un bateau de pêche ou des pèlerins débarquent, Garth et Charlotte emmenaient Tess avec beaucoup de nourriture et de couvertures dans les grottes situées sur la rive ouest de l'île. Elle y restait en sécurité jusqu'à ce que tout aille bien et que les visiteurs soient partis.

La seule différence maintenant, c'est qu'elle devra faire preuve de discernement pour savoir quand elle pourra sortir en toute sécurité.

Prête à se mettre debout, une pointe de curiosité pousse Tess à écarter les cheveux mouillés du Highlander de son visage. Instantanément, elle regrette son geste, car les traits de l'homme l'ont surprise. Même inconscient, ou peut-être à cause de cela, c'était un homme extrêmement beau. Un front haut, un nez droit, un visage dépourvu de la barbe qu'elle avait supposé que tous les Highlanders portaient. Il avait un visage qui n'était même pas marqué par des cicatrices... pour l'instant. Seules quelques égratignures et ecchymoses dues à son séjour dans le surf.

Furieuse de s'être laissée distraire, elle commença à se lever, mais un pied glissa et elle dut appuyer une main sur sa poitrine pour se rattraper.

Ses yeux se sont immédiatement ouverts et le souffle de Tess s'est noué dans sa poitrine. Des yeux bleus de la couleur d'un ciel d'hiver la fixaient sous de longs cils sombres mouchetés d'or. Elle n'a pas cligné des yeux. Elle n'a pas bougé. Retenant sa respiration, elle est restée immobile pendant l'éternité d'un instant, jusqu'à ce qu'il les referme.

Elle s'est détachée du rocher et a couru aussi vite et aussi loin que ses jambes le lui permettaient.

* * *

Le goût dans la bouche de Colin Macpherson était aussi fétide qu'un seau de chambre asséché.

Roulant sur le côté, il sentit son estomac se soulever. Il essaie de se relever. Il ne voit plus rien. Alors qu'il se retournait, la main de Colin glissa sur la pierre froide et humide, et il tomba dans une mare d'eau peu profonde, se cognant durement les côtes sur la pierre dans sa chute.

"Putain de merde", gémit-il en se poussant sur les genoux. Se tenant la tête, il cligna des yeux plusieurs fois, essayant de nettoyer le sable et le sel de ses yeux.

Des pierres. Encore des pierres. Et de l'eau. Et des têtes qui se balancent. Il repoussa une longue mèche de cheveux tordus qui lui était tombée sur le visage, obstruant sa vision. Il essaie de se concentrer sur les créatures qui se déplacent sur les rochers.

Des phoques - une douzaine - le regardaient depuis les rochers qui bordent le bassin et depuis la mer au-delà. Leurs yeux bruns étaient sombres et attentifs. L'image du visage d'une femme s'est immédiatement imposée à son esprit et il s'est efforcé de se mettre debout. Un couple de phoques aboya un avertissement à ceux qui se trouvaient sur le rivage.

"H...Hullo !" cria-t-il, mais le ressac et le vent lui renvoyèrent sa salutation au visage.

Son corps tout entier lui fait mal. Il lui avait fallu beaucoup d'efforts pour faire sortir les mots de sa gorge écorchée, mais Colin essaya encore. Il était certain que quelqu'un était passé par là quelques instants auparavant. Ou était-ce des heures ?

"Hullo !"

Cette fois, un cri d'oiseaux de mer fut sa seule réponse. Prenant une demi-respiration douloureuse, il essaya de bouger ses pieds dans la piscine peu profonde. Ils bougèrent, mais avec l'impression d'être en plomb. Colin ne réussit à faire que trois pas avant de devoir s'asseoir sur le bord d'un rocher. Le monde tournait dans sa tête.

L'eau. Des rochers. Et de chaque côté du bassin de marée protégé, des berges rocheuses parsemées de quelques taches d'herbes marines s'élèvent en pente depuis la mer turbulente.

Le navire des Macpherson naviguait vers le nord lorsque le temps s'est dégradé. Cela n'aurait pourtant pas dû être inattendu. Le Firth of Forth était célèbre pour ses humeurs nauséabondes et rapidement changeantes.

La moitié de l'eau, la moitié de l'eau, d'Aberdour. Il y a cinquante brasses de profondeur. Et c'est là que repose le bon Sir Patrick Spence, avec les seigneurs écossais à ses pieds. Eh bien, pensa Colin, au moins il s'était échoué sur le rivage. Où qu'il soit.

Le dernier souvenir clair que Colin avait, c'était d'avoir poussé l'un des marins pour le mettre à l'abri dans la coursive arrière. Le garçon était presque inconscient après avoir été plaqué contre les plats-bords du navire qui continuait à s'incliner face au vent tempétueux.

La tempête était arrivée vite et fort, mais ils l'avaient bien supportée. Colin et Alexander, son frère aîné, se tenaient avec le second à la barre quand il a vu le jeune homme sombrer. La mer qui balayait le pont avait failli emporter le jeune homme par-dessus bord.

Colin lutte contre l'envie d'être malade. Le goût fétide et salé de la cale lui est remonté à la bouche.

Le garçon n'avait pas plus tôt été mis en sécurité que Colin avait entendu les cris de la vigie en haut. La forme sombre de la terre est apparue, à moins d'un coup de flèche à bâbord. Puis la quille du bateau avait heurté le banc de sable.

Il se souvient d'avoir été projeté sur le pont, puis d'avoir été soulevé par la mer avant d'être plongé dans la saumure. Après avoir passé sa vie à se débattre dans les eaux sombres, il avait fini par remonter à la surface en crachotant. Il n'avait alors entendu que le hurlement du vent avant qu'un autre mur d'eau ne l'entraîne à nouveau sous l'eau. D'une manière ou d'une autre, il avait survécu à tout cela, bien qu'il n'ait aucune idée de comment.

Il fixa à nouveau un phoque, qui l'observait attentivement. Pendant un moment insensé, des pensées de légendes racontées par des marins ont obscurci sa raison.

Une rafale de vent froid soufflant impitoyablement sur l'eau tumultueuse l'a instantanément dégrisé. Il était trempé et gelé jusqu'aux os. Colin réussit à se mettre debout et à sortir du bassin de marée.

Une autre image d'yeux sombres le regardant de haut lui traverse l'esprit. Les yeux d'une jeune femme. Il se souvient de plus en plus de choses maintenant. Quelqu'un qui le tirait dans l'eau. Le soutenant sur le rocher. Elle n'était pas une apparition. Colin s'arc-bouta contre le vent et laissa son regard balayer son environnement.

"Où es-tu ?" Il cria par-dessus le vent. Il n'y avait pas un bateau ou une personne, pas même un arbre en vue, et la pente ascendante du sol rocheux droit devant lui empêchait Colin de voir ce qu'il y avait au-delà.

"Où ?" murmure-t-il pour lui-même.

Le bateau des Macpherson s'était trouvé trop au nord pour qu'il puisse échouer sur le sol anglais. La tempête ne pouvait pas les avoir poussés aussi loin à l'est que le continent. Il devait s'agir de l'Écosse.

Colin savait qu'il risquait de mourir de froid une fois la nuit tombée. Il devait déterminer où il se trouvait et trouver un endroit protégé pour attendre la fin de la tempête.

Il regarda à nouveau autour de lui. Il n'arrivait pas à se débarrasser de la sensation d'être observé, et il ne pensait pas que c'était seulement à cause des phoques. Pourtant, il n'y avait personne d'autre en vue. Il tendit la main vers le poignard qu'il gardait toujours à sa ceinture, mais il n'y en avait pas. Il ramassa une solide branche de bois flotté et commença à monter.

Sa marche était lente, mais la distance était courte. Lorsqu'il atteignit la crête de la bande de terre, il s'assit sur un rocher qui dépassait des hautes herbes. Un coup d'œil et il reconnut l'endroit.

Colin Macpherson a grandi en naviguant à bord de bateaux. Debout sur le pont arrière aux côtés de son grand-père, de son oncle et, plus récemment, de son frère aîné, il avait parcouru cette côte de nombreuses fois au fil des ans. Colin connaissait chaque port, chaque bras de mer, chaque île, des Shetlands à Douvres à l'est, et de Stornaway aux Cornouailles à l'ouest. Il avait navigué de Mull à la France et inversement une douzaine de fois. Et il connaissait l'histoire de cette côte écossaise aussi bien qu'il connaissait le nom de son clan.

Il se trouvait sur le May, une petite île située à l'est du Firth of Forth. Elle était bien connue des marins pour être un cimetière de navires errants. De nombreux navires, passant trop près des rochers déchiquetés au-dessus et au-dessous de la surface, avaient trouvé la mort le long de son rivage occidental. Et les bancs de sable à l'est étaient tout aussi mortels. Une colline, le point le plus élevé, s'élève presque au centre de l'île. À l'ouest, des falaises abruptes tombent dans la mer. À sa droite, il pouvait voir les étendues inclinées de rochers et d'herbes marines qui se terminaient dans l'eau. À sa gauche, les murets et les cinq ou six bâtiments en ruine d'un prieuré abandonné.

Le fait de savoir où il se trouvait soulageait beaucoup Colin. Il était en sécurité ici, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'Alexander ne fasse demi-tour et ne vienne le chercher.

Le vent dans son dos transperce ses vêtements mouillés et il frissonne en avançant. On disait que l'île avait été autrefois une destination pour les pèlerins religieux, et qu'elle en attirait beaucoup à travers l'eau, année après année. Le prieuré, construit il y a des siècles, avait été dédié à Saint Adrian, qui avait été assassiné ici par des Danois en maraude à l'époque des ténèbres.

En se dirigeant vers les bâtiments, Colin se souvient avoir entendu dire que les moines avaient déserté l'île avant l'époque de son grand-père. Seuls un vieil homme et sa femme vivaient maintenant ici, nourrissant les pèlerins occasionnels et allumant un grand feu pendant les tempêtes pour avertir les navires.

Colin ne se souvenait pas avoir vu de feu lors de son seul coup d'œil sur l'île avant d'être emporté par-dessus bord. Mais il ne croyait pas non plus que le visage qu'il avait vu - un visage déjà gravé dans son esprit - avait été très vieux.

Il lutta contre la fatigue qui s'accumulait autour de lui comme un brouillard et s'approcha des bâtiments en pierre de l'ancien prieuré. Sur sa droite, il aperçut un creux protégé où un petit troupeau de moutons se blottissait à l'abri du vent. Devant lui, il ne pouvait pas dire lequel des bâtiments décrépis avait pu abriter le couple.

"HULLO !" À son cri, les animaux se déplacèrent et bêlèrent bruyamment. Colin aurait aimé en savoir plus sur le gardien et sa femme - ne serait-ce qu'un nom aurait été un bon point de départ. Personne ne se montrait, et les bâtiments de pierre grise ne montraient aucun signe de vie à l'intérieur.

Traversant une lande d'herbe à hauteur des genoux, Colin se retrouva sur une sorte de sentier qui passait devant un petit coin de terre protégé du vent d'ouest par un bosquet de pins courts et rabougris par le vent. Les restes de ce qui semblait être les jardins de l'année dernière affirmaient que le couple vivait toujours sur l'île.

Ce n'est que lorsqu'il a dépassé la première ligne de bâtiments qu'il a vu des volutes de fumée s'échapper d'une cheminée récemment construite au-dessus d'un bâtiment trapu de deux étages. À mesure que Colin s'approchait, son excitation grandissait devant l'état de propreté de la cour protégée.

"Il y a quelqu'un ?", dit-il en montant les escaliers anciens qui se trouvent derrière la porte.

L'absence de réponse ne l'a pas découragé. Le vent hurlait derrière lui. Les marches avaient été balayées récemment. Un gros tas de bois flotté noueux était empilé proprement au pied de l'escalier. Colin inspira profondément et commença à monter les marches. Arrivé à l'étage supérieur, il vit les braises rougeoyantes dans l'âtre au fond de la pièce.

Quelqu'un devait être dans les parages, mais le fait qu'il ne se montre pas ne le mettait pas particulièrement à l'aise.

"Je ne vous veux aucun mal", dit-il à voix haute, en lorgnant les plaques de poisson fumé et les longs brins de coquillages en boucle suspendus aux chevrons bas. Son regard balaya chaque coin sombre et chaque crevasse. La faible lumière qui entrait par les fentes étroites des murs s'ajoutait à celle du foyer, mais ne contribuait guère à éclaircir la pièce. "J'ai été emporté par la tempête."

Il s'avance prudemment dans la pièce. Un filet déchiré - à moitié réparé - est posé à côté d'une petite pile d'os de baleine blanchis soigneusement empilés. Quelque chose a crissé sous ses bottes. Il regarde en bas. Tout autour de la pièce, on pouvait voir des coquillages de toutes tailles et de toutes descriptions, et une petite colline de coquillages était posée sur une peau de mouton dans un coin, à côté d'un petit métier à tisser.

Le feu crépita et produisit des étincelles dans l'âtre, attirant à nouveau son attention. Il remarqua le chaudron suspendu au-dessus du feu. Le dîner de quelqu'un. "Je crois que quelqu'un... peut-être que c'était toi... m'a sorti de là."

Il se souvient d'avoir entendu dire que le vieux couple qui vivait sur l'île n'avait jamais été particulièrement hospitalier. Mais ils n'avaient pas non plus eu peur des pêcheurs ou des marins qui s'étaient retrouvés sur leurs côtes.

"Mon peuple reviendra bientôt me chercher". Il a parlé plus fort cette fois-ci, en regardant l'échelle posée contre un mur. Près d'elle, une ligne de planches sombres traversant les poutres créait un grenier au-dessus. "J'ai besoin d'emprunter une couverture... peut-être de la nourriture... et je te rembourserai pour ça."

Il grimpe à l'échelle et jette un coup d'œil dans l'obscurité du grand espace ouvert situé au-dessus. La pièce semblait servir de lieu de stockage.

"Hullo". Il n'y avait personne là-haut.

Colin redescendit de l'échelle et regarda la mer par l'étroite fente de la fenêtre. La tempête soufflait toujours fort et il pouvait à peine voir au-delà du rivage. Il ne pouvait qu'imaginer à quel point Alexander devait être bouleversé en ce moment. Mais il n'était pas question de s'en prendre à lui cette nuit ou par ce temps.

Résigné à passer la nuit dehors, Colin attrapa une épaisse couverture de laine qui se trouvait sur une étagère à côté de l'âtre. En la ramassant, quelque chose qui était plié à l'intérieur de la couverture tomba sur le sol. Il s'accroupit et regarda un petit paquet de vêtements raccommodés à ses pieds. Le bord en dentelle complexe d'un bonnet blanc d'enfant attira d'abord son attention. Il toucha le doux tissu de laine d'une robe. Perplexe, il fronça les sourcils devant le tablier en lin d'un enfant et de nouveau devant le bonnet qu'il avait vu en premier. Il ramassa les objets un par un et les regarda attentivement, se demandant pourquoi deux vieilles personnes gardaient de telles choses.

Il regarda à nouveau dans la pièce. Il y avait un bol en bois près de l'âtre - une cuillère. Sur le sol, dans un coin, il y avait un petit lit de paille et des couvertures convenant à une personne. Il toucha à nouveau la robe. Les yeux sombres d'une femme qui le regardait de haut lui revinrent à l'esprit. Colin enveloppa soigneusement le paquet de vêtements d'enfant dans la couverture et le remit à l'endroit où il l'avait trouvé.

Se levant d'un bond, il ramassa une couverture de laine plus usée qu'il avait vue pliée près du lit et la drapa sur ses épaules. Après avoir jeté un dernier coup d'œil autour de lui, il descendit les escaliers et s'élança dans la tempête.

* * *

En plus des frissons qui avaient pris le contrôle des membres de Tess, ses dents claquaient maintenant, sans qu'elle puisse les arrêter. Ses vêtements étaient trempés par les efforts qu'elle avait déployés pour sortir l'homme du bassin de marée. Sa peau était moite et elle se sentait glacée jusqu'aux os. Sa cape de cuir lui offrait une certaine protection contre la pluie cinglante poussée par le vent, mais son corps semblait incapable de produire la moindre chaleur alors qu'elle était couchée à plat ventre sur les rochers à l'ouest du prieuré.

Les yeux de Tess se sont rétrécis lorsque le Highlander est enfin sorti de chez elle.

Elle avait espéré entrer à l'intérieur et prendre une ou deux couvertures et un peu de nourriture avant de s'enfuir vers les grottes situées à l'ouest de l'île. En fait, c'était bien plus qu'un espoir, corrigea-t-elle. Elle devait se procurer des provisions avant de se réfugier là-bas. Qui savait combien de temps les vagues de tempête l'obligeraient à rester cachée ou combien de jours s'écouleraient avant que le peuple des Highlanders ne revienne ?

La nuit tombait rapidement son manteau sombre sur l'île. La tempête, elle, semblait s'être débarrassée de sa laisse. Elle frappait maintenant l'île avec dix fois plus de fureur qu'auparavant. Une pluie glaciale tombait par à-coups. Ce n'était pas une nuit à passer dehors.

Il faisait du feu. Elle l'a vu revenir vers sa maison deux ou trois fois. Chaque fois qu'il revenait en portant des brassées d'algues sèches et de bois flotté qu'elle avait ramassés avec diligence, elle se sentait de plus en plus en colère. Et comme si cela ne suffisait pas, il faisait son feu dans la zone protégée par les murs du prieuré.

Un mur de pierres debout a servi de brise-vent. L'emplacement éloignait la pluie. Il était là, en sécurité et au chaud. Mais il n'y avait également aucune chance qu'un navire de passage aperçoive son feu.

Et le pire, c'est qu'il la construisait de façon à ce qu'elle ne puisse pas entrer dans sa maison sans qu'il ne la voie.

Elle aurait dû le laisser avaler plus d'eau de mer.

* * *

Les flammes étincelantes, sifflantes et crépitantes, montaient haut dans la nuit. Les vêtements de Colin sont pratiquement secs maintenant. Son plaid, avec la couche supplémentaire de la couverture qu'il avait empruntée à la maison, empêchait la pluie de s'abattre sur lui.

Il fut surpris de constater qu'il commençait même à avoir faim. Il réfléchit un instant à la nourriture qu'il avait vue dans le bâtiment du prieuré. Faisant un dernier voyage, il entra et s'approcha de l'âtre, prenant la cuillère en bois à côté du chaudron qui mijotait encore. Une seule gorgée de l'épais breuvage au goût amer et son estomac se déchire. Colin se précipita dehors, avalant des bouffées d'air frais salé pour empêcher ses tripes de se répandre.

Son appétit s'était maintenant envolé, très probablement pour de bon, et il retourna auprès du feu. Même en marchant, il pouvait sentir les yeux de quelqu'un qui l'observait depuis l'obscurité. Il s'installa près du mur pour la nuit et pensa aux vieilles histoires de phoques qui devenaient des femmes.

* * *

Tess a démarré brusquement. Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était allongée sur les rochers froids. Il faisait encore nuit, et la tempête se poursuivait sans relâche. Ses membres étaient raides et engourdis. Le claquement de ses dents était comme un coup de tonnerre qui roulait douloureusement dans sa tête. À un moment donné, pensa-t-elle, elle a dû s'endormir. Mais elle n'en était pas sûre.

Lever la tête du rocher lui a demandé un effort qui l'a surprise. Elle repoussa le capuchon de sa cape de cuir pour pouvoir voir. La pluie fine continuait à la frapper, mais le feu du Highlander brûlait toujours en bas. Dans le cercle de lumière qui l'entourait, elle pouvait voir sa forme endormie, blottie contre le mur. Il doit être très à l'aise avec sa couverture enroulée autour de lui, gronda-t-elle.

Elle jeta un coup d'œil à la porte de sa maison, puis de nouveau au Highlander. La lumière du feu n'atteignait pas tout à fait l'entrée du bâtiment. De toute façon, il semblait s'être endormi en lui tournant le dos.

Sa première tentative pour se hisser sur ses pieds fut rejetée par ses muscles raides et à moitié gelés, mais son deuxième effort fut plus fructueux. Se frayant prudemment un chemin parmi les rochers, elle descendit en priant pour que ses dents qui claquaient ne l'alertent pas.

Elle devait se préoccuper d'autres choses que de la tempête. Tess se souvient des avertissements d'Auld Charlotte au sujet des marins et des pêcheurs... de tous les hommes. À l'exception de Garth, il n'y avait pas un seul homme dans l'existence en qui Tess pouvait avoir confiance. La vieille femme n'avait pas mâché ses mots. Et elle avait continué à prêcher la leçon même sur son lit de mort.

Si ces sales chiens trouvent une jeune et jolie fille comme toi sur cette île déserte, ils penseront tous la même chose, lassie. Ils se frapperont les uns les autres, faisant la course pour voir lequel d'entre eux peut poser la main sur toi en premier. Mais ne les laisse pas te toucher, Tess. Tu les combattras, mon enfant, tu entends ? Mieux encore, va te cacher et ne laisse aucun d'entre eux te voir.

Tess tourna autour, restant dans l'ombre et s'accroupissant tout en se déplaçant le long du muret de pierre qui entourait les ruines du prieuré. Tout en gardant un œil sur la forme endormie de l'homme, elle réfléchit à ce qu'elle doit prendre.

La porte grince un peu lorsqu'elle la pousse. Elle se retourna vers le Highlander. Il n'a pas bougé.

Dès qu'elle eut refermé la porte derrière elle, elle se tint debout dans l'obscurité et retira sa cape dégoulinante. En cherchant la patère familière, elle accrocha son manteau et se tourna vers les marches. Après tant d'heures passées dans le froid, ses genoux protestèrent lorsqu'elle essaya de monter les marches, mais elle se poussa quand même.

Nourriture. Des vêtements secs. Couvertures. Des silex. Elle se demandait si le tas d'algues et de bois flotté qu'elle avait ramassé et stocké dans l'une des grottes il y a un an serait toujours là. Lorsqu'elle atteignit le palier, Tess vit qu'il restait une lueur rouge du feu mourant dans l'âtre. Le chaudron était suspendu là où elle l'avait laissé.

Tess n'avait qu'une envie, c'était de se sécher et de se réchauffer. Mais dans sa hâte d'aller vers le feu, elle glissa et faillit tomber sur des coquillages que le Highlander avait dû déplacer. Reprenant rapidement son équilibre, elle se dirigea plus prudemment à travers la pièce.

La chaleur des braises lui paraissait paradisiaque après les heures passées dans l'humidité et le froid glacial. Elle s'accroupit sur l'âtre et ajouta quelques algues séchées et quelques petits morceaux de bois flotté qui se trouvaient à proximité. En attendant que le feu s'allume et prenne vie, elle appuya ses mains sur les parois du chaudron et soupira presque de plaisir devant la chaleur qu'il dégageait.

"Je ne devrais pas manger tout ça, si j'étais toi".

ChapitreDeux

La jeune femme se leva d'un bond et tournoya sur elle-même avec la rapidité d'un chat. Colin fixa sa propre dague, dégainée et prête dans la main de la jeune femme.

"Je crois que ce dirk m'appartient", dit-il calmement.

Elle agita l'arme vers lui d'un mouvement qui, il le comprit, signifiait qu'elle voulait qu'il recule. Il ne voulait pas qu'elle soit plus effrayée qu'elle ne l'était, mais il était aussi loin qu'il pouvait l'être. Assis dans la faible lumière contre le mur du fond, il l'avait vue entrer et glisser sur les coquillages qui encombraient la pièce. Elle avait eu de la chance de ne pas se fendre la tête.

"Pourquoi ne poses-tu pas cette arme ?" Il s'est appuyé nonchalamment contre le mur.

Elle leva un peu le coude, prête à frapper, et fit un pas vers les escaliers.

Colin détacha son regard de la dague et étudia le reste de la femme. C'était la même femme que celle qu'il avait vue près du bassin de marée. Les mêmes yeux sombres étincelaient dans la lumière grandissante du feu. Mais son visage était taché de traces de saleté, et dans la faible lumière de la pièce, tout ce qu'il pouvait voir, c'était qu'elle était jeune... enfin, plus jeune que lui. Ses cheveux noirs étaient trempés, et une tresse lâche reposait sur son dos comme une corde épaisse. La robe de laine qu'elle avait sans doute filée, tissée et cousue elle-même était également trempée. C'était une petite chose, tout compte fait, et Colin savait qu'il pourrait la maîtriser s'il le voulait vraiment. Mais malgré cette démonstration de robustesse, elle était tremblante et pâle. Colin fronça les sourcils, sachant qu'à cause de lui, elle avait été obligée de rester dehors.

"Je n'avais pas l'intention de t'effrayer".

Il a levé les deux mains pour qu'elle puisse voir qu'il n'était pas armé. Elle a continué à avancer vers les marches. Colin voyait bien qu'elle n'était pas très stable sur ses pieds. Il se redressa contre le mur. L'orage continuait de siffler à travers les fentes des fenêtres.

"Écoute, tu m'as sauvé toi-même. Tu sais que j'ai été rejeté sur le rivage. Seul." Il a gardé un ton doux. "Tu vas sûrement attraper la mort par ce temps, habillée de ces vêtements mouillés".

Son pied se déroba sous elle alors qu'elle glissait à nouveau sur les mêmes maudits coquillages, et Colin réduisit la distance qui les séparait. Mais avant qu'il ne puisse lui prêter main-forte, elle roula sur le côté et lui asséna un coup de dague.

"Putain de merde", maugrée-t-il en jetant un coup d'œil à la manche déchirée de sa chemise, là où le poignard avait tranché. Son ton reflétait sa colère grandissante. Elle avait manqué de peu d'entailler sa chair. "Je t'ai dit que je ne te voulais aucun mal."

Elle se relevait péniblement, mais il avait fini d'essayer de l'aider. D'un pas rapide, Colin lui arracha la dague des mains. L'arme s'écrasa bruyamment contre le mur de pierre.

"Mais tu ne peux pas t'attendre à ce que je le prenne gentiment quand quelqu'un vole mon dirk et l'utilise contre moi". Il a attrapé le dos de sa robe et a tiré sa légère carrure jusqu'à ses pieds. Elle était aussi légère et sans défense qu'une poupée de chiffon. Il la fit tourner dans son bras pour mieux voir son visage. Elle n'avait pas dit un mot. Peut-être n'avait-elle pas compris ce qu'il disait. "Maintenant, reprenons depuis le début, jeune fille".

Elle lui a donné un violent coup de pied dans le tibia.

"Par le diable !" Il a resserré sa prise sur son épaule. "Je t'ai dit..."

Elle lui assène un coup de poing au visage et tente de s'éloigner de lui. Furieux à présent, il a tordu l'un de ses bras derrière elle et l'a tirée brutalement contre son corps. Ses yeux sombres lui crachaient du feu, et elle avait l'air de vouloir le mordre si elle en avait l'occasion.

"Écoute, je ne sais pas ce qui t'a poussé à faire ça..."

Son genou s'est connecté solidement et vicieusement à son aine. Il a repris son souffle et ses mains l'ont lâchée.

Alors que Colin essayait de reprendre son souffle, il la vit dévaler les marches et entendit la porte s'ouvrir avec fracas. Soudain, il n'avait plus envie de la poursuivre. C'était une sorcière, un démon, une folle.

Néanmoins, elle avait réussi à le tirer hors de l'eau, et il ressentit une pointe de culpabilité.

Grimaçant de douleur, il se força à se redresser et fit un pas. En boitant dans l'escalier, il aperçut la cape de cuir qui pendait encore à une patère. C'était celle qu'elle portait la première fois qu'il l'avait vue. Il sortit. Son feu commençait à brûler moins fort. Le paquet de couvertures et les bâtons qu'il avait utilisés pour la tromper étaient toujours contre le mur. La tempête continuait de s'abattre sur l'île, et il s'arc-bouta contre le vent. Colin laissa son regard parcourir les bâtiments en ruine et les collines qui l'entouraient. À sa gauche, il vit une ombre sombre se déplacer rapidement sur la crête d'une colline.

"Attends !" Il s'est lancé à sa poursuite. L'imbécile ! Il était certain qu'il n'y avait plus de bâtiments sur l'île. Froid et humide comme elle l'était déjà et sans le moindre abri, elle attraperait sûrement la mort en passant la nuit dehors par ce temps.

Arrivé au sommet de la colline où il l'avait vue pour la dernière fois, il regarda avec frustration le terrain sauvage et sombre qui l'entourait. Le bruit de la tempête n'avait d'égal que le fracas du ressac au loin. La neige fondue lui piquait le visage et il ne voyait pas grand-chose. Il n'avait aucune idée de l'endroit où elle avait disparu.

"Par saint André, je t'ai dit que je ne voulais pas te faire de mal", a-t-il crié dans la nuit.

Pourtant, il n'était pas prêt à abandonner, même s'il ne voyait pas grand-chose au-delà de sa prochaine étape. Le sol est luisant à cause de la pluie. Colin sauta d'un rebord de pierre et continua à avancer.

Elle devait être la fille du mari et de la femme reclus dont il avait entendu parler. Mais il se souvenait avoir entendu dire qu'ils étaient si vieux et qu'elle était si jeune. Et puis il y avait le raccommodage qu'il avait trouvé dans la pièce - la robe et le bonnet du jeune enfant. Sa curiosité était définitivement piquée.

Il n'avait pas peur de se perdre. Il pouvait voir la lumière de son feu se refléter sur les murs des bâtiments du prieuré. Ce dont il devait se méfier, en revanche, c'était des falaises à l'ouest. Un pas de travers, et il tombait de quinze mètres dans les vagues et les rochers.

Et quelque chose lui disait que sa belle hôtesse ne le sortirait probablement plus.

Colin a trébuché sur un monticule de pierres et de coquillages. Il s'est arrêté brusquement et a jeté un coup d'œil en bas. Juste devant lui, il y avait en fait deux monticules, côte à côte. Accroupi devant eux, il pouvait voir une couverture de coquillages soigneusement arrangée avec de grosses pierres lisses empilées sur le dessus.

Graves. Deux d'entre eux.

Au moins, il savait où le vieux couple avait fini.

* * *

Alors que Tess se fraie un chemin le long de la falaise, le vent qui souffle sur les rochers a failli la faire tomber de l'étroite corniche une demi-douzaine de fois. Une fois, alors qu'elle avançait sur un rebord particulièrement étroit, son pied a glissé sur un point glacé. Tess s'agrippa désespérément aux rochers glissants, réussissant tant bien que mal à s'empêcher de tomber dans la mer écumeuse. Quelques instants plus tard, elle était arrivée à destination, mais elle se rendit compte que tout cela n'avait servi à rien.

La marée était trop haute. Elle n'avait jamais vu l'eau monter aussi haut sur la paroi de la falaise. Les vagues s'écrasaient au-dessus de l'ouverture de sa grotte. Le chemin piétonnier sur le côté de l'ouverture était complètement submergé. Cela ne servait à rien. Elle ne pouvait pas entrer.

Si elle avait pu y pénétrer, elle connaissait bien le nid d'abeilles des grottes. À l'intérieur, certains passages souterrains grimpaient vers le haut. Même lors des plus fortes poussées, il y avait des endroits secs où elle pouvait s'abriter. Elle serait en sécurité.

Désireuse de se mettre à l'abri, elle a envisagé de sauter dans la mer et d'essayer de nager. Dans de nombreuses grottes inférieures, elle avait vu les phoques jouer éternellement à leurs jeux et monter le ressac dans les cavernes.

Tess s'est retournée et a commencé à grimper sur les rochers comme elle était venue. Elle était reconnaissante que son état physique misérable n'ait pas affecté son état d'esprit. Se cogner la tête contre les rochers ou voir son corps entraîné vers le large par la marée n'était pas une solution à sa situation difficile. Se battre avec le Highlander lui avait donné un regain de force temporaire, mais alors qu'elle grimpait enfin sur la corniche, elle savait qu'il ne lui restait plus rien.

Il avait dit qu'il ne voulait pas faire de mal. Mais Charlotte l'avait aussi mise en garde contre les mensonges.

Il était plus grand. Il était plus fort. Il était plus rapide.

C'était un Highlander.

Cette seule raison suffit à Tess pour se méfier de lui.

Épuisée, elle a tout juste réussi à se baisser dans une fente entre deux rochers. Elle était toujours exposée à la neige fondue et à la pluie, mais au moins elle était protégée du vent.

* * *

Colin attendit que les premières lueurs de l'aube éclairent le ciel pour repartir à sa recherche. À part la découverte des tombes, rien de bon n'était sorti de sa dernière tentative. Mais cette fois-ci, il était déterminé à la retrouver et à la ramener. Il a fait très froid la nuit dernière. Avec un peu de chance, elle était encore en vie.

La pluie battante avait cessé, mais des nuages gris charbonneux continuaient de boucher le ciel. Le vent, quant à lui, semble s'être encore renforcé.

Colin commença dans la même direction que celle où il l'avait vue aller la veille. De là, il est descendu dans une vallée qui coupait l'île en deux et a escaladé la colline suivante. C'était le point le plus élevé de l'île. Debout au sommet, il avait maintenant une vue imprenable sur tout, y compris sur les deux amas de rochers situés à chaque extrémité, connus sous le nom de North Ness et South Ness. Ses yeux balayaient la mer agitée jusqu'à l'horizon dans toutes les directions. Il n'y avait aucun signe de navire nulle part.

L'île de mai était beaucoup plus longue que large. Et il avait eu raison la nuit précédente. Il n'y avait pas d'autres bâtiments. Très peu d'arbres même. Aucun endroit où une femme têtue aurait pu s'abriter pour la nuit. Mais elle devait bien être quelque part.

Colin a essayé d'imaginer ce qu'il ferait à sa place. La réponse était simple. Il serait resté sur place et aurait écouté l'étranger.

Les femmes.

Il se concentra à nouveau sur l'endroit où elle aurait pu aller. La rive est était constituée de pentes caillouteuses descendant progressivement jusqu'au bord de la mer. Un bassin de marée ici et là n'offrait guère d'endroit où se cacher et pas grand-chose en termes d'abri. La rive ouest, en revanche, offrait une possibilité. Il tourna ses pas dans cette direction.