Twee science fiction romans in één deel: Missie Zwart Gat / Sterrenschip Ghondra E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 389

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Twee science fiction romans in één deel: Missie Zwart Gat / Sterrenschip Ghondra Een ruimteschip met buitenaardse technologie en een bonte bemanning op een kosmische odyssee door de oneindigheid van de ruimte... Mensen, androïden en buitenaardsen moeten samenwerken om de naamloze gevaren tussen de sterren te weerstaan en de erfenis van een oude kosmische beschaving te bemachtigen . De intergalactische reis van het ruimteschip CAESAR eindigt in een tijdelijke catastrofe. Een androïde wil terug naar huis en strandt op een station dat door een oude beschaving is gebouwd. Wie zijn de wezens die dit artefact in de afgrond van de tijd operationeel hebben gehouden? (Brian Carisi) Alfred Bekker is een bekende auteur van fantasyromans, sciencefiction, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boekensuccessen heeft hij talloze romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber en Janet Farell .

Leseprobe

Brian Carisi, Alfred Bekker

Twee science fiction romans in één deel: Missie Zwart Gat / Sterrenschip Ghondra

UUID: b0c0515d-cb4a-4c03-8181-d66fbc9c0d8e

Dieses eBook wurde mit Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Twee science fiction romans in één deel: Missie Zwart Gat / Sterrenschip Ghondra

Copyright

Missie Zwart Gat: Science Fiction

Hoofdstuk 1: Leegte

Hoofdstuk 2: Het zwartste punt in de duisternis

Hoofdstuk 3: Wormen aan de rand van oneindigheid

Hoofdstuk 4: Oude bekenden

Hoofdstuk 5: Oziroona's verleden

Hoofdstuk 6: Een kwestie van aanwezigheid

Hoofdstuk 7: Duel op de Vuurwereld

Hoofdstuk 8: Het plan van Ozobeq

Hoofdstuk 9: De dreiging

Hoofdstuk 10: In het heden ...

​Sterrenschip Ghondra

Twee science fiction romans in één deel: Missie Zwart Gat / Sterrenschip Ghondra

Alfred Bekker, Brian Carisi

Een ruimteschip met buitenaardse technologie en een bonte bemanning op een kosmische odyssee door de oneindigheid van de ruimte... Mensen, androïden en buitenaardsen moeten samenwerken om de naamloze gevaren tussen de sterren te weerstaan en de erfenis van een oude kosmische beschaving te bemachtigen .

De intergalactische reis van het ruimteschip CAESAR eindigt in een tijdelijke catastrofe. Een androïde wil terug naar huis en strandt op een station dat door een oude beschaving is gebouwd. Wie zijn de wezens die dit artefact in de afgrond van de tijd operationeel hebben gehouden?

(Brian Carisi) Alfred Bekker is een bekende auteur van fantasyromans, sciencefiction, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boekensuccessen heeft hij talloze romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber en Janet Farell.

Copyright

Een CassiopeiaPress boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, ALFREDBOOKS en BEKKERpublishing zijn imprints van Alfred Bekker.

© door auteur /Coverafbeelding A.PANADERO

© van deze editie 2025 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Alle rechten voorbehouden.

w ww.AlfredBekker.de

[email protected]

Missie Zwart Gat: Science Fiction

door Brian Carisi

Het formaat van dit boek komt overeen met 228 paperback pagina's.

Een ruimteschip met buitenaardse technologie en een bonte bemanning op een kosmische odyssee door de oneindigheid van de ruimte... Mensen, androïden en buitenaardsen moeten samenwerken om de naamloze gevaren tussen de sterren te weerstaan en de erfenis van een oude kosmische beschaving te bemachtigen.

De intergalactische reis van het ruimteschip CAESAR eindigt in een tijdelijke catastrofe. Een androïde wil terug naar huis en strandt op een station dat door een oude beschaving is gebouwd. Wie zijn de wezens die dit artefact in de afgrond van de tijd operationeel hebben gehouden?

(Brian Carisi) Alfred Bekker is een bekende auteur van fantasyromans, sciencefiction, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boekensuccessen heeft hij talloze romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber en Janet Farell.

Hoofdstuk 1: Leegte

Een zwart gat.

Ooit was het een ster geweest.

Een ster die een bepaalde grootte had gehad. Zijn massa was voldoende geweest om hem onder zijn eigen zwaartekracht te laten instorten nadat de fusie binnenin tot stilstand was gekomen.

Zwaartekracht en fusie-energie hadden in miljarden jaren een evenwicht gevormd. Maar toen het fusievuur doofde, was dit evenwicht verloren. De zwaartekracht won. Meedogenloos. Een ster met duizend keer de massa van de aardse zon werd samengeperst tot de grootte van een planeet.

Een onvoorstelbaar gewicht dat de structuur van de ruimtetijd vervormde.

Er waren veel zwarte gaten.

Maar deze had een speciaal kenmerk.

Het was in het midden van de leegte tussen de sterrenstelsels.

De reuzenzon waaruit hij was voortgekomen, was een dwaalspoor tussen sterrenstelsels. En het werd een zwart gat.

Er was geen donkerdere plek denkbaar in het universum.

En toch was hij niet dood.

*

Josephine ontwaakte uit een droomloze slaap. Ze haalde diep adem en opende haar ogen, knipperde eerst even tegen het zwakke licht en sloot ze toen weer.

>Wat is er gebeurd? vroeg ze zich af. >Je bent een gestrande vrouw van de eeuwen, uit je tijd gerukt door krachten waar je niet de minste invloed op had. Maar heeft het je kwaad gedaan? Misschien zou je niet eens meer leven als je in je eigen tijdperk was gebleven...<

Josephine aarzelde om haar ogen te openen. Verwarde herinneringen aan nog verwarder dromen beheersten haar bewustzijn. Menig herinnering liep daarbij door elkaar. Net als in een caleidoscoop had Josephine het gevoel alles tegelijk te zien. Twintig lossen tegelijkertijd op en toch leken sommigen heel herkenbaar!

>Je bent een gen androïde. Een kloon, gemaakt met een genetisch programma dat je ooit dwong om te gehoorzamen. Je maakte deel uit van een militair project - maar dat is nu allemaal zo onbelangrijk geworden. Niet alleen sinds je hier in Andromeda bent... Wat doet je verleden er nog toe?

De vlucht aan boord van John Bradfords CAESAR naar Andromeda had twee weken geduurd - althans in de subjectieve perceptie van de bemanningsleden. In werkelijkheid waren er twee eeuwen verstreken, zoals ze later hadden geleerd. Tijdens de mislukte overgang had de CAESAR niet alleen in de ruimte gereisd, maar ook in de tijd.

Pas in het centrum van Andromeda kwam de bemanning van de CAESAR achter de omvang van dit tijdreizen. >Jullie hebben iets soortgelijks eerder meegemaakt, toen de invloed van een wormgat jullie ook tweehonderd jaar in de toekomst bracht. Een toekomst waarin de mensen en hun rijk angst en terreur zaaiden door de melkweg. Maar dat lijkt nu al een droom voor je, een die vervaagt zodra je wakker wordt...<

Nauwelijks had ze de kans gehad om de tijd waarin het lot haar wierp echt te begrijpen, nu was ze opnieuw in een toekomst beland waarin alles zou zijn veranderd.

Om de huidige situatie in de Melkweg te onderzoeken, dat was de reden geweest om aan boord te gaan van Naryavo's schip, want het thuisstelsel van de mensheid was het verklaarde doel van de Bhalakid.

>Wat zal ik daar vinden?<, ging het door haar hoofd. De gedachte daaraan hield haar soms wakker. Af en toe viel ze in een diepere, droomloze slaap die voor haar gevoel bijna dood was.

*

Het was minstens twee aardse weken geleden dat ze de CAESAR had verlaten en aan boord was gegaan van het ruimteschip onder leiding van de Bhalakid Naryavo. Maar zelfs deze begrippen van tijd leken hier in de oneindigheid niet dezelfde rol te spelen. >Zou het kunnen dat je alle gevoel voor schaal verloren bent? Je bent waarschijnlijk de enige mens binnen een straal van honderdduizend lichtjaar of meer. Misschien is het de kennis van dit feit waardoor alles wat jouw bestaan een vaste omvang zou kunnen geven, lijkt te vervagen. Elke maatstaf, elke vergelijkende grootheid, elke parameter, elke waarde... Geen mens heeft dit ooit eerder ervaren dan jij!

Josephine berispte zichzelf meteen omdat ze een dwaas was.

Waar ging al dat gepieker over?

Waarom zich overgeven aan melancholische stemmingen die haar alleen maar zouden belemmeren om te doen wat ze van plan was.

Ze haalde diep adem. Haar welgevormde, goed getrainde vrouwenlichaam spande zich aan terwijl ze dat deed. Ze had haar ogen maar even geopend, maar ze was ongetwijfeld wakker.

Josephine probeerde zich te herinneren wat ze had gedroomd. En zo de schaduwen van de verbeelding te vangen. Tevergeefs. >Het moet wel tevergeefs zijn<, dacht ze. De kloonvrouw had geen idee waarom deze dingen opeens zo ongelooflijk belangrijk voor haar waren. Buitensporig belangrijk, zoals ze zelf besefte zodra haar vlijmscherpe verstand de overhand kreeg over het gevoel.

Er was iets fundamenteel veranderd.

Josephine voelde dit hoe langer deze vlucht duurde. Elke vezel van haar lichaam leek te zijn uitgerust met steeds gevoeligere sensoren voor dit fenomeen.

Nu pas opende Josephine haar ogen.

Naryavo, de Bhalakid commandant van het schip met de naam EYE OF PERIGOR, die Josephine nogal vreemd in de oren klonk, had deze kamer naar haar wensen ingericht. Het was niet gemakkelijk voor een wezen dat slechts een deel van zijn leven in een tastbare vorm doorbracht en de rest van de tijd als een lichaamloos energiewezen, om de wensen van een menselijke vrouw te begrijpen - zelfs als ze een gen-androïde was. Natuurlijk kon er alleen rekening worden gehouden met haar behoeften voor zover ze werden begrepen door de Bhalakids.

>Je sliep en toch voel je je moe! >Zoiets zou eigenlijk niet mogen. Misschien is er iets mis met mij, maar ik denk dat ik van Naryavo ook geen deskundige medische hulp kan verwachten...<

Josephine moest onwillekeurig glimlachen bij deze gedachte.

>Daar ga je! Daar ga je!

Josephine stond op uit haar bed en bedacht hoe ze de voedselautomaat zo kon programmeren dat hij iets eetbaars zou uitspugen. In ieder geval kon de gen androïde vrouw niets doen met de pure energie die de Bhalakids in haar lichaam kanaliseerden. Integendeel! Zelfs haar behoorlijk resistente lichaamsbouw zou vernietigd worden door zo'n energieoverdracht, die bijna van levensbelang was voor de Bhalakids.

De boordcomputer van de AUGE DES PERIGOR was geprogrammeerd om voedsel te produceren dat voldeed aan de fysiologische en biochemische vereisten van Josephine's metabolisme.

Dit betekende echter niet dat alles wat ze uiteindelijk voorgeschoteld kreeg ook echt lekker was.

>Op een dag zul je er zelfs aan wennen<, was Josephine echter van overtuigd.

Het aanraken van een sensor stip op de muur riep het systeem op. Een holoquader verscheen uit het niets en toonde haar een selectie van verschillende gerechten die de boordcomputer in de aanbieding had.

>Het smaakt toch allemaal hetzelfde<, dacht Josephine. >Het moet toch niet zo moeilijk voor je zijn om te kiezen! Je kunt hier geen pleziertjes verwachten...<

Voordat ze eindelijk een beslissing had genomen, werd ze afgeleid en werd het gegrom van haar maag naar de achtergrond verdrongen, althans voor de komende momenten.

Een lichtverschijnsel verblindde hen plotseling.

Beschermend en reflexmatig schermde ze haar ogen een beetje af met haar hand.

Verblindend licht drong door het plafond van de kamer die ze de afgelopen weken als haar privékamer had beschouwd. Het was echter zo fel dat het pijn deed aan haar ogen. Josephine onderdrukte een kreun.

>Naryavo, wat is dit?

Het licht verdichtte zich tot een steeds helderder punt. Uiteindelijk vormde zich een glinsterende vorm, die steeds meer substantie kreeg en uiteindelijk in een oogwenk volledig materialiseerde. De gloed verdween.

De Bhalakid had nu de fysieke vorm van een androgyne mensachtige aangenomen. Dit volk, wiens taak het was om de Xaradim stations te bewaken die zich achter de feitelijk onoverkomelijke waarnemingshorizon van de bovenmaatse zwarte gaten in het centrum van een melkwegstelsel bevonden, bevond zich op het pad van toenemende vergeestelijking. De Bhalakids bevonden zich in een tussenstadium. Ze konden zichzelf naar believen transformeren in pure energie en in deze bestaansvorm zelfs vaste materie binnendringen.

Daarom waren deuren eigenlijk overbodig voor de Bhalakids en hadden ze meer het karakter van nooduitgangen dan dat ze echt nodig waren.

Josephine daarentegen was er afhankelijk van. Ze kon gewoon niet in sectoren van het schip komen die niet via deuren toegankelijk waren. >Hoe zou je mijn situatie kunnen beschrijven? >Er wordt veel gesproken over de eenoog die een koning onder de blinden is. Ik ben precies het tegenovergestelde - een blinde tussen de zienden. En dat is allesbehalve een grap. Tenminste, zo voel je je in het gezelschap van de Bhalakids.<

*

Josephine staarde de Bhalakid enigszins verbijsterd aan.

Deze hermafrodieten van androgyne mensachtigen en energiewezens hadden een heel ander concept van privacy dan gebruikelijk was bij mensen. Het was voor hen onbegrijpelijk waarom een individu een ruimte nodig had die anderen niet zonder hun toestemming mochten betreden. Het is waar dat ze op de hoogte waren van privékamers en de op zijn minst tijdelijke terugtrekking van het individu voor meditatie of studiedoeleinden. Maar buiten deze zwak ontwikkelde benaderingen leek elke vorm van territoriaal denken hen vreemd. >Maar zelfs als vrouwelijke kloon kan ik mijn zoogdiervoorouders, die hun territorium altijd netjes afbakenden, niet ontkennen <, dacht Josephine. >Niemand kan over hun schaduw heen springen. Maar dat geldt waarschijnlijk net zo goed voor mensen als voor Bhalakids...<

Ondertussen had ze het opgegeven om de bemanningsleden van de AUGE DES PERIOGOR te leren dat mensen het niet leuk vonden als hun privéruimte ongevraagd werd betreden.

De Bhalakids hadden gewoon geen begrip voor zulke gedachten.

Hun humanoïde gezichten leken allemaal op elkaar. Er was nauwelijks een zichtbare individuele uitdrukking van hun gelaatstrekken. Hetzelfde gold voor hun vormen. De visueel waarneembare verschillen tussen de individuele Bhalakids waren minimaal, maar Josephine had inmiddels geleerd om individuele Bhalakids met enig vertrouwen te herkennen.

Eerst en vooral natuurlijk Naryavo, de commandant van dit schip, die voor hen aan boord van het gouden bolvormige ruimteschip de belangrijkste referentiepersoon was.

"Gegroet, Josephine," zei de Bhalakid. Ze herkende hem aan de vertrouwde manier waarop hij haar aansprak. Toen pas realiseerde ze zich dat kleine onregelmatigheden en asymmetrieën in zijn gezicht hem ook duidelijk identificeerden als de commandant van de AUGE VAN PERIGOR. "Ik hoop dat ik je niet heb gestoord in je meditatie om energie te absorberen?"

Onwillekeurig verscheen er een glimlach op haar gezicht.

"Nee," antwoordde Josephine uiteindelijk na een korte pauze. "Ik was net klaar."

Ze zuchtte.

Het was niet gemakkelijk voor een Bhalakid om te begrijpen wat slaap voor een mens betekende. Deze wezens, die al heel sierlijk waren in hun fysieke verschijning, die genoten van volledige gewichtloosheid in hun staat als energiewezens, hadden te veel afstand genomen van hun lichamelijkheid. Het lichaam had voor hen niet dezelfde betekenis als voor wezens wier bestaan er volledig aan gebonden was. Josephine begreep dit meteen.

Van tijd tot tijd hadden de Bhalakids een lichaam nodig, bijvoorbeeld als ze energie absorbeerden. Anders was de energetische vorm vaak veel praktischer. Als het ging om snel transport, het overwinnen van obstakels van materie of snelle communicatie, was de energetische bestaansvorm een groot voordeel.

Heel even had Josephine eraan gedacht om Naryavo duidelijk te maken dat ze het heel vervelend vond als bemanningsleden van de AUGE DES PERIGOR zomaar in haar kamer opdoken om haar aan te spreken wanneer ze daar zin in hadden.

Aan de andere kant, in de twee weken dat Josephine aan boord van het Bhalakid ruimteschip was, had ze ervaren dat dit precies was wat Bhalakids als vanzelfsprekend beschouwden.

Een Bhalakid in zo'n situatie berispen zou hem diep teleurstellen.

"Ik voel de behoefte om met je te praten," zei de Bhalakid.

>Met andere woorden, je hebt iemand nodig die je verveelt <, dacht Josephine - maar hield deze gedachte voor zich uit beleefdheid.

Tijdens hun vlucht, die hen uit het galactische centrum van het Andromedastelsel, met een diameter van ongeveer 150.000 lichtjaar, in de richting van de leegte had gebracht, had Naryavo Josephine vaak benaderd met dit verzoek, dat op het eerste gezicht wat vreemd leek. Hij had tegen haar gezegd dat hij het op prijs stelde om met Josephine te communiceren omdat zij een onafhankelijk standpunt innam, wat het voor hem gemakkelijker zou maken om zijn eigen standpunt te bepalen en de innerlijke stabiliteit te vergroten.

"Innerlijke stabiliteit," had Naryavo zich voor haar geopend, "is van centraal belang voor ons Bhalakids. Je zou ook kunnen zeggen dat het het centrum is waar onze cultuur om draait - afgezien misschien van het mandaat dat de bouwers ons eonen geleden hebben gegeven..."

Het grote belang van deze zogenaamde >innerlijke stabiliteit< voor elke Bhalakid - en in het bijzonder voor de commandant van een ruimteschip of zelfs de stationschef van een Xaradim-station - zou haar pas in de loop van de tijd duidelijk worden.

"Ik heb geen bezwaar tegen een gesprek," zei Josephine uiteindelijk, hoewel dat niet helemaal waar was. Aan de andere kant was het belangrijk dat ze elkaar beter leerden kennen.

Een lange reis naar het onbekende lag eindelijk in het verschiet voor de vrouwelijke kloon. Een reis die aan de oppervlakte naar het thuis van de Melkweg leidde, maar in feite als bestemming een sterrenstelsel had waarvan je moest aannemen dat het de afgelopen twee eeuwen volledig was veranderd.

"Ik ben blij dat te horen," verklaarde Naryavo, waarbij Josephine zich afvroeg of het hem iets uitmaakte dat zijn gesprekspartner aangaf geïnteresseerd te zijn in communicatie.

Josephine legde uit: "Maar ik zou liever eerst indirect met zulke zorgen worden geconfronteerd."

"Indirect?" echode Naryavo.

Hij leek een beetje geïrriteerd.

Dus gaf Josephine hem een meer gedetailleerde uitleg.

"Zonder de fysieke aanwezigheid van degene die dit verzoek heeft!" probeerde ze hem duidelijk te maken waar ze een hekel aan had. "Dit is mijn ruimte - althans zo beschouw ik het tijdens mijn verblijf op de AUGE VAN PERIGOR. En dat betekent dat ik hier toegang verleen of niet." >Nu is het uit!<, dacht Josephine. >Ik had dit waarschijnlijk veel eerder moeten doen. Veel eerder ... Maar ik denk niet dat het te laat is.<

Tot Josephine's opluchting was Naryavo echter helemaal niet beledigd.

Integendeel!

Hij gaf aan dat een vriendelijke, nieuwsgierige onderzoeker geïnteresseerd was.

"Zijn dit menselijke mores?" vroeg de Bhalakid na een korte pauze.

Emoties werden onder dit volk voornamelijk uitgedrukt door energetische vibraties, die heel goed door Bhalakids onder elkaar konden worden waargenomen. Een mens was echter als een blinde tussen ziende mensen. De gezichtsuitdrukkingen van de wezens, die naar believen veranderden in een staat van pure energie, hadden het effect ...

>Ja, hoe eigenlijk? <, dacht Josephine. De termen >rigide< of >maskerachtig< gaven niet echt weer wat je als menselijke vrouw voelde als je naar een Bhalakidgezicht keek.

Deze gezichten zagen er altijd >opgelost< uit. Emotionele bewegingen vonden gewoon niet plaats, wat logisch was vanuit het oogpunt van de Bhalakids. Het was immers veel minder ingewikkeld voor hen om elkaar over hun emotionele toestand te informeren met behulp van energetische trillingen. Op deze manier hadden ze een uitdrukking van hun emoties gevonden die zowel in de fysieke als in de puur energetische manifestatie van hun soort werkte - en waarschijnlijk veel beter dan wanneer ze zich hadden gehouden aan het relatief primitieve spel van gebaren en gezichtsuitdrukkingen dat te vinden was bij de meeste andere mensachtigen of verre mensachtigen.

"Ja," bevestigde Josephine. "Dit zijn menselijke mores.

"Geweldig!"

"Het is een kwestie van standpunt."

"Bizar!"

"Je hebt blijkbaar veel contact met andere mensen, anders zou je die term niet in die context gebruiken," zei Josephine kalm.

"Dat is waar," gaf hij toe. "Des te meer geniet ik van de gesprekken met jou. Er is zo iets barbaars aan dit concept van privacy dat de rillingen over je rug lopen!"

"Maar ik neem aan dat de meeste andere intelligente soorten vanaf een bepaald niveau van cultuur wel zoiets als privacy kennen."

"Dus wij zijn de uitzondering en jullie zijn de regel?"

"Ja," bevestigde Josephine.

"Interessant!" kreunde de Bhalakid.

Het onderwerp leek hem erg te interesseren.

"Kijk om je heen in het heelal!", spoorde Josephine hem aan. "Zelfs in het kleine deel van de kosmos dat ik heb gezien, is het zo."

"Misschien heb je gelijk," gaf Naryavo toe. "Misschien hadden we meer geïnteresseerd moeten zijn in de lagere soorten ... Maar er is nu eenmaal een verschil aan welke kant van de waarnemingshorizon van centrale galactische zwarte gaten je leeft ..."

"Dat geef ik toe," zei Josephine.

"Dit mag echter geen excuus zijn voor desinteresse en een gebrek aan onderzoekszin."

"Ik heb die beschuldiging nooit geuit."

"Ik doe het zelf! Wij Bhalakids hebben onszelf altijd als veel te afhankelijk van de bouwers beschouwd om iets van onszelf te hebben ontwikkeld, zoals ontelbare soorten die het universum bevolken en zowel het verhevene als het onwaardige hebben bereikt. Wij, aan de andere kant, hebben niets uit eigen beweging bereikt. Wij werden gekozen door de bouwers. Zij gaven ons een taak die we tot op de dag van vandaag gewetensvol proberen te vervullen."

"De bouwvakkers zijn verdwenen," merkte Josephine op.

"Ja, ik weet wat je bedoelt, Josephine!"

"Echt?"

"Je bedoelt te zeggen dat sinds de bouwers verdwenen zijn, er inderdaad genoeg tijd verstreken is voor ons om iets van onszelf te bouwen, om onze eigen ontdekkingen te doen, om een techniek uit te vinden die we niet alleen gebruiken maar ook echt >begrijpen< tot in de diepste kern! Maar het is zinloos om te klagen over de fouten van de afgelopen eeuwen. Nu worden we geconfronteerd met de puinhopen van onze lange geschiedenis en moeten we kijken hoe we het verscheurde transportnetwerk van de Xaradim-stations misschien nog kunnen redden. Als dat al mogelijk is."

De Bhalakid pauzeerde. Hij liep een paar passen op en neer. Het gewaad dat hij droeg ritselde lichtjes. >Eerdere tijden van de menselijke geschiedenis hebben zich misschien een engel als deze of iets dergelijks voorgesteld <, dacht Josephine.

Tenslotte vervolgde Naryavo: "Jullie claimen het eigendom van een deel van ons schip."

"Als je het >zo< wilt stellen en met bezit bedoel je alleen beschikkingsbevoegdheid."

"Dat is interessant! Deze bijna archaïsche, zeer sterke impuls om een gebied te veroveren en te verdedigen! Wij kennen zoiets niet, maar waarschijnlijk zijn we gewoon te weinig gehecht aan de materiële wereld, die voor jullie de enige mogelijke bestaansvorm is."

"Mijn zoektocht naar privacy heeft niets te maken met het claimen van eigendom," antwoordde Josephine.

"Zo? Echt?"

"Het gaat om de integriteit van het individu. De grenzen van de persoon die hem onderscheiden van zijn omgeving."

"Deze grens is fictie," geloofde Naryavo. "Jullie moeten me geloven. Het is niets meer dan een gedachteconstructie die niets met de werkelijkheid te maken heeft - net als de veronderstelling, die blijkbaar oorspronkelijk wijdverbreid was in jullie cultuur, dat de waarnemingshorizon niet kan worden overschreden zonder het bestaan te verliezen."

In de afgelopen weken, sinds hun vertrek uit het centrum van Andromeda, hadden ze het vaak over zulke problemen gehad.

Over het feit dat het voor een buitenstaander zou kunnen lijken alsof een ruimteschip dat de waarnemingshorizon van het zwarte gat passeert volledig verdampt, terwijl de subjectieve werkelijkheid van degene die deze grens passeerde er heel anders uit zou kunnen zien en hij misschien helemaal niets voelt van de gigantische zwaartekracht die hem eigenlijk had moeten verpletteren.

Naryavo kon zichzelf op dit fysisch-filosofische gebied helemaal naar de mond praten. "Er is meer dan één staat van werkelijkheid, of anders gezegd, er zijn verschillende niveaus van existentiële tijdelijkheid, zoals duidelijk is geworden sinds ons laatste bezoek aan het Xaradim-station in het centrum van Andromeda."

>Hij argumenteert kristalhelder en kan met een snelheid van denken komen die het voor mij moeilijk maakt om hem te volgen!<, dacht Josephine. <En toch zijn deze wezens niets anders dan kosmisch ondersteunend personeel, in dienst van de legendarische bouwers van de Xaradim-stations om deze stations van een gigantisch, werkelijk kosmisch transportnetwerk in werking te houden en te onderhouden...<

Josephine probeerde zich even voor te stellen welke vaardigheden deze legendarische bouwers gehad moeten hebben.

Het gezicht van de Bhalakid was echter niet veranderd. Hij staarde Josephine volkomen roerloos aan. En toch had Josephine het gevoel dat er een emotie in de woorden van de Bhalakid zat. >Verbeelding? Of heb je misschien al het vermogen verworven om energetische trillingen emotioneel te interpreteren, zoals de Bhalakids blijkbaar kunnen?

Josephine geloofde dat het een diepe bezorgdheid was die Naryavo vervulde. >Soms kan het gewoon genoeg zijn om je in de schoenen van de ander te verplaatsen en je af te vragen hoe jij je zou voelen als je in hun plaats was<, dacht ze bij zichzelf. <Zelfs als je verder zo totaal verschillend bent als een mens en een Bhalakid.<

Het bezoek aan het Xaradim-station voorbij de waarnemingshorizon van het 3 keer 107 zonsmassa zwarte gat in het centrum van het Andromedastelsel had ronduit bedreigend nieuws gebracht. Het Xaradim-station van Andromeda was volledig geïsoleerd van het kosmische transportnetwerk. De oorzaak lag niet in het feit dat het station niet meer kon functioneren, maar in het netwerk zelf. Het had ook zijn permanentie verloren. Het bestond niet meer vanaf het begin der tijden tot aan de uiteindelijke staat van grootst mogelijke entropie, die het universum aan het einde van zijn bestaan zou hebben bereikt, maar slechts gedurende een periode die beangstigend kort was, zowel in het verleden als in de toekomst.

De oorzaak hiervan vinden was Naryavo's doel.

>De beste manier is natuurlijk om de droom van alle Bhalakids te vervullen en eindelijk de legendarische maar grotendeels onbekende bouwers tegen te komen die ooit de stations van Xaradim en het bijbehorende transportnetwerk hebben gemaakt...<, dacht Josephine na. Deze hoog geëvolueerde wezens moeten toen heel wat ongemakkelijke vragen hebben moeten doorstaan.

"Tijdens onze reis tot nu toe heb je me het een en ander verteld over je oude wereld," begon Naryavo uiteindelijk. "Ik bedoel de aarde van het tijdperk waarin jij bent geschapen."

>Je bent geschapen<, galmde het in Josephines hoofd. Voor haar had het een heel specifieke, heel onaangename klank. Het was alsof ze over haar spraken als over een voorwerp - iets dat ooit een fabriek had verlaten en na gebruik kon worden weggegooid. Een stuk gereedschap. Perfect op zijn eigen manier, maar niettemin een stuk gereedschap. Naryavo had zijn woorden met grote onzorgvuldigheid uitgesproken. De gedachte dat hij te maken had met een wezen dat niet van natuurlijke oorsprong was, maar in feite heel doelbewust >gecreëerd< was, leek voor de Bhalakid verder geen betekenis te hebben. Het viel immers niet uit te sluiten dat de Bhalakids niets meer waren dan producten van een biotechnische creatie door de >bouwers<.

Dit idee was echter helemaal niet onaangenaam of bedreigend voor Naryavo.

Josephine dacht zelfs dat deze theorie heel waarschijnlijk was, want wie erin slaagde om habitats te creëren voorbij de event horizon van wormgaten en ze naar believen kon betreden en verlaten, was letterlijk tot alles in staat.

Maar voor Josephine had dit natuurlijk een heel andere klank. Ze had het feit dat ze als kloon geboren was altijd als een tekortkoming gezien en had altijd een beetje het gevoel gehad dat ze niet echt tot de menselijke soort behoorde. Er waren echter ook velen geweest die haar angsten in dit opzicht hadden versterkt. En hoewel Josephine wist dat deze angsten onzinnig waren, kon de gen- androïde vrouw ze ook niet zomaar negeren. Ze zouden altijd deel blijven uitmaken van haar persoonlijkheid, zolang ze leefde.

Naryavo vervolgde: "Ik heb heel aandachtig naar je verhalen over de oude aarde geluisterd."

"Dat heb ik gemerkt," zei Josephine.

"Ik heb al een tijdje het gevoel dat de wereld waarin ik mijn bestaan begon, en waarin ik eigenlijk hoop te eindigen, ook langzaam maar zeker aan het desintegreren is. Dus ik dacht dat het misschien interessant zou zijn om van jou te horen hoe je daarmee om kunt gaan."

"Helemaal niet," zei Josephine.

"Oh ..." Hij leek geen sarcastisch antwoord te hebben verwacht. Misschien wist hij gewoon niet wat sarcasme was en kon hij Josephines antwoord daarom niet goed classificeren. Josephine had er niet lang over nagedacht, maar had gewoon spontaan vanuit haar gevoel geantwoord. En dit antwoord was precies wat ze voelde over dit onderwerp.

Er ontstond een pauze.

Om de een of andere reden voelde Josephine zich in verlegenheid gebracht.

Tenslotte legde Naryavo uit: "Maar omdat je er zo slecht mee omgaat, wek je de indruk van een behoorlijk grote innerlijke stabiliteit."

"Misschien weet je gewoon niet hoe je de tekenen moet interpreteren die wijzen op een gebrek aan innerlijke stabiliteit in een mens, Naryavo!", geloofde Josephine.

De Bhalakid ging er verder niet op in. Hij hield er over het algemeen niet van om aangesproken te worden over de grenzen van zijn eigen cognitieve vermogens, dat had Josephine al vaker gemerkt. >Misschien is dat wel ZIJN pijnpunt<, dacht ze.

Het was ongetwijfeld beter om hem te respecteren.

"Ik dank u voor de tijd die u aan ons gesprek hebt besteed!" zei Naryavo plotseling, terwijl hij de dialoog nogal abrupt afbrak.

>Klootzak!" dacht Josephine. >Nu we allebei onze messen geslepen hebben qua argumentatie en het interessant zou kunnen worden, ga jij uit de weg!

Toen verloor zijn lichaam aan substantie. Het vervaagde en veranderde uiteindelijk in een glinsterende lichtverschijning die opzij zweefde door een van de muren die aan Josephine's kamer grensden.

Het volgende moment was ze weer alleen.

*

De AUGE VAN PERIGOR had de halo bereikt, de sterarme randzone van het Andromedastelsel. Het was het grootste sterrenstelsel in de lokale groep, waartoe ook de Melkweg behoorde. Tien kleinere dwergstelsels waren de satellieten en draaiden op min of meer grote afstand om het stelsel. Met zijn satellietstelsels op sleeptouw bewoog Andromeda zich in de richting van de Melkweg met een snelheid die suggereerde dat de twee stelsels binnen een paar miljard jaar zouden botsen, hoewel dit op kosmische schaal een volkomen normaal proces was. Twee sterrenstelsels drongen toen in elkaar en versmolten tot één stelsel. Echte "botsingen" van individuele sterren kwamen waarschijnlijk niet veel vaker voor dan normaal, omdat melkwegstelsels, afgezien van hun stellaire materie, voornamelijk uit één ding bestonden: de ruimte ertussen, die nog steeds een bijna oneindige uitgestrektheid beloofde. Andromeda zelf was waarschijnlijk gevormd door een botsing. De structuur van het galactische centrum van dit stelsel suggereerde dat tenminste. >De verslagen van de Bhalakids zouden hierover informatie moeten verschaffen<, dacht Josephine. >Ze moeten immers al in een ver verleden hebben bestaan.<

Naryavo had een console ingesteld voor Josephine zonder directe energetische toegang. Met behulp van de sensorvelden waarmee de console werd bediend, had Josephine een driedimensionaal positieoverzicht geactiveerd. Je kon het Andromedastelsel zien en ook de sterrenstelsels stroomopwaarts, zoals And I en And II. Op de achtergrond bevond zich de Melkweg, die duidelijk zichtbaar was vanaf Andromeda, maar een heel ander beeld gaf dan men gewend was vanaf de Aarde.

De Melkweg had een balkachtige structuur van meer dan 27.000 lichtjaar lang die niet zichtbaar was vanaf de aarde. Het was een gebied met oude sterren, zoals kon worden vastgesteld door overeenkomstige metingen.

Josephine had echter slechts beperkte toegang tot het boordsysteem. Dit gold zowel voor de boordcomputer als voor de speciaal voor Josephine gemaakte voedselvoorraadkast en alle andere relevante apparatuur en voorwerpen.

De locatie van de AUGE DES PERIGOR was duidelijk aangegeven op het driedimensionale overzicht.

Josephine zoomde in op de huidige locatie van het gouden Bhalakidschip. De huidige en gemarkeerde positie rukte langzaam op naar zijn bestemming. En dat was en bleef de Melkweg.

Een brede oceaan van naamloze zwartheid gaapte tussen de twee eilanden van materie.

De dichtheid van sterren in de buitenwijken van Andromeda was al erg laag en binnenkort zou de AUGE VAN PERIGOR de laatste zonnen achter zich hebben gelaten.

Tegelijkertijd voelde Josephine een lichte trilling onder haar voeten. De krachtige scheepsaandrijving deed de grond van tijd tot tijd trillen. Naryavo had geprobeerd haar uit te leggen volgens welk principe deze aandrijving werkte. Echter zonder doorslaand succes. Voor Josephine had het allemaal als pseudo-technische praatjes geklonken. Ergens had ze de indruk dat noch Naryavo noch zijn bemanningsleden, die als stuurman op de brug hun zogenaamde >diensttijdquota< deden, echt wisten hoe de aandrijving werkte. Ze konden het bedienen en waarschijnlijk ook kleine reparaties aan het systeem uitvoeren. Maar de technische en wetenschappelijke basis leek hen slechts oppervlakkig duidelijk.

Josephine had Naryavo eens naar dit punt gevraagd. Eerst had de Bhalakid de vraag ontweken, maar Josephine had niet opgehouden.

Ze wilde gewoon weten of alleen de Xaradim stations of ook de >hele< technologie van de Bhalakids creaties van de bouwers waren.

Eindelijk had Naryavo Josephine verteld hoe het echt was. Josephine had het al lang vermoed.

"De schepen zijn ook creaties van die onbekende wezens die ook de Xaradim-stations bouwden. Hun technische kennis overtrof die van ons vele malen. En hoewel onze mensen eeuwenlang niets anders hebben gedaan dan de Xaradim-stations bewaken en zorgen voor de goede werking van dit transportnetwerk, zouden we zelf niet in staat zijn om zo'n station te bouwen - laat staan het vast te zetten achter de waarnemingshorizon van een zwart gat, waar er echt geen weg terug is."

Josephine keek hem verbaasd aan. "En in al die eeuwen, sinds de verdwijning van de legendarische >bouwers<, zijn jullie er niet in geslaagd om de Xaradim-stations en de ruimteschepen die blijkbaar naar hun evenbeeld zijn gemaakt zodanig te begrijpen dat jullie in staat zijn om over hun technische basis te beschikken?" vroeg Josephine zich af. "Nieuwsgierigheid alleen al had je daartoe moeten drijven!"

"Ik veronderstel dat nieuwsgierigheid niet noodzakelijk een van de kwaliteiten was die de bouwers prefereerden voor de beheerders van hun Xaradim-stations."

"Maar?"

"Betrouwbaarheid en gehoorzaamheid."

"Ik begrijp het."

"Nee, ik denk het niet."

Naryavo's antwoord was enigszins terughoudend. Zo had Josephine het tenminste opgevat. >Misschien is het gewoon een projectie van mijn kant, dacht ze.

"Het is zeker niet zo dat we niet geprobeerd hebben de bouwers te vinden," had Naryavo aarzelend gezegd. "Maar wie kan beweren dat een andere soort in het universum succesvoller zou zijn geweest in het onderzoeken van de oorsprong! De mens genaamd John Bradford, op wiens ruimteschip jullie reisden, had zeker ook een slecht begrip van de technische principes van zijn schip? Een schip dat trouwens ook niet door leden van zijn soort werd gebouwd, zoals iedereen die ook maar even energiek contact heeft gehad met de boordcomputer onmiddellijk kan herkennen."

"Ik wilde met mijn opmerking de capaciteiten van de Bhalakids niet kleineren," verzekerde Josephine hem. Als je met Naryavo te maken had, moest je natuurlijk altijd op de dunne lijn tussen openheid en diplomatie blijven.

Maar ze begreep sommige van zijn reacties ook gewoon niet. Maar dat gold zeker ook voor hem...

"In principe heb je helemaal gelijk, Josephine," dacht hij nadat hij een paar tellen schijnbaar doelloos door de kamer had gedwaald en op Josephine's verzoek bijna alle voorwerpen had aangeraakt die deel uitmaakten van de inrichting. Het was niet veel: haar bed, een kleine kledingkast, de console, een sculptuur van energetische pseudomaterie waar ze aan werkte...

Dit beeld in het bijzonder leek hem te hebben aangetrokken. Het veranderde voortdurend - afhankelijk van de mentale toestand waarin je het zag. Ofwel vormde het compacte, sterke vormen, ofwel, in het andere uiterste, trok het samen tot een kleine ballon. Josephine had op Naryavo's schip kennis gemaakt met >Deshralit< - zoals de energetische pseudomaterie van de Bhalakids werd genoemd. Door een computer verbonden met een magneet te kalibreren, kon je de formaties manipuleren en je eigen psychostaat uitvinden.

Het verdreef tenminste de tijd en de depressieve stemmingen die Josephine van tijd tot tijd teisterden.

"We hebben eonen de tijd gehad om de bouwers te vinden, of op zijn minst hun technologie genoeg te begrijpen om de huidige problemen van het transportnetwerk zelf op te lossen. Maar er is één ding dat je misschien wilt overwegen, Josephine."

Haar voorhoofdspieren bewogen. De tatoeages die op haar wenkbrauwen zaten gingen een paar millimeter omhoog.

"Wat?" vroeg ze.

"Wie zegt dat de bouwers wilden dat wij ze zouden vinden?" vroeg Naryavo. "Wie zegt dat ze geen specificaties in hun technologie hebben ingebouwd die voorkomen dat we hun nalatenschap begrijpen?"

"Daar heb ik zeker aan gedacht, Naryavo," legde Josephine uit.

Maar er was nog een andere mogelijkheid die Josephine veel dichterbij leek te liggen, maar die ze niet aan Naryavo vertelde.

>Wat als de bouwers ervoor hebben gezorgd dat een of andere specificatie van het bhalakide organisme zelf verhindert dat ze de dingen kunnen doen waar ze al zo lang naar streven?

Josephine had eindelijk gezien dat zelfs de tamelijk primitieve biotechnologie van de aarde in het midden van de 21e eeuw in staat was geweest om een programma in de genetische code van gen-androïden in te bouwen dat ervoor zorgde dat een kloon onder alle omstandigheden trouw bleef. Een gehoorzaamheidsprogramma dat zelfs kon worden toegepast op trouw aan afzonderlijke individuen!

Was het echt zo vergezocht dat de bouwers ook zoiets met de Bhalakids hadden gedaan?

Maar Josephine had dit onderwerp niet met Naryavo willen bespreken. Aan de ene kant lag het te dicht bij wat haar eigen nachtmerries voedde, en aan de andere kant hoopte ze echt vurig dat de Bhalakids meer waren dan marionetten van de stationsbouwers met beperkte wilsvrijheid.

*

Naryavo materialiseerde zich in het hoofdkwartier van de AUGE VAN PERIGOR. Sebuyan, een van de in totaal vijf stuurlieden die de controlesystemen aan boord van het ruimteschip, dat er van buiten uitzag als een gouden bol of de miniatuurversie van een Xaradim-station, onder controle hadden, was druk bezig met het kalibreren van de computer voor de komende reis door de oneindige leegte. Vooral het navigatiesysteem moest worden geoptimaliseerd en aangepast aan de omstandigheden van de leegte voordat zo'n vlucht begon. Normaal gesproken haalde het navigatiesysteem voortdurend bijgewerkte positiegegevens op via de externe sensoren van de AUGE DES PERIGOR, die werden verkregen door de positie van sterren te peilen. Zelfs met zulke complexe en hoogontwikkelde technologie als kenmerkend was voor het gouden schip, zouden er anders kleine afwijkingen van de koers optreden. Afwijkingen die weinig effect hadden op korte afstanden. Maar over afstanden van tienduizenden of zelfs honderdduizenden lichtjaren kon een afwijking van een honderdste graad betekenen dat je je bestemming vele lichtjaren miste.

In de leegte was deze correctie slechts beperkt mogelijk. Er waren simpelweg geen nabije vaste punten voor de peiling. Dus moesten we onze toevlucht nemen tot verder weg gelegen objecten - vreemde sterrenstelsels, grote en zeer actieve pulsars, prominente radiobronnen en meer.

Naryavo keek eerst naar het grote holoscherm, waarop alleen geïsoleerde sterren en verre sterrenstelsels te zien waren, waaronder de Melkweg.

De Mkuro-motoren van de AUGE DES PERIGOR draaiden op volle toeren en hadden negentig procent van hun acceleratievermogen bereikt.

"Er is een Z-ruimte turbulentie aangegeven," rapporteerde de Bhalakidian stuurman, die zijn plichtsquotum in het controlecentrum deed. "Ik zal het motorvermogen terugbrengen tot 80 procent om te voorkomen dat de mesonische limiet wordt overschreden."

"Doe dat," stemde Naryavo in, hoewel hij de vertraging die dat met zich meebracht helemaal niet leuk vond.

De voortstuwing van het gouden bolvormige schip was gebaseerd op de zogenaamde Z-ruimte, een tussenliggend continuüm. De AUGE VAN PERIGOR versnelde normaal gesproken tot de helft van de lichtsnelheid met de KRACHT VAN KLEINE PIJLEN. Naryavo stond al lange tijd in contact met een Bhalakid die zichzelf Askuyan noemde en in een Xaradim-station op 800 miljoen lichtjaar afstand woonde, in het centrum van een sterrenstelsel dat PERIGOR'S HAND werd genoemd. In feite deed de vorm van PERIGOR'S HAND, ontstaan door een botsing van een sterrenstelsel, in de verte denken aan een zevenvingerige hand en had daarom zijn naam gekregen. Bovendien had de onbekende Bhalakid die dit sterrenstelsel zijn naam gaf blijkbaar een voorliefde voor de legendarische figuren uit de Bhalakidische mythologie en baseerde hij de naam op Perigor, een van de beroemdste helden uit de tijd dat de Bhalakids nog volledig aan materie gebonden waren. Een tijd die zo ver weg lag in het bewustzijn van de mensen van Naryavo dat hij alleen bestond in legendes en sagen.

De Bhalakid Askuyan had zich in ieder geval voorgenomen om de aard van die KRACHT VAN KLEINE PIJLEN te onderzoeken die de Bhalakid ruimteschepen in het sub-licht rijk aandreven.

Naryavo had lang met hem gecorrespondeerd en hem ook van tijd tot tijd bezocht, omdat dit onderwerp hem ook had geïnteresseerd. Niet zo brandend sterk als Askuyan, die er blijkbaar zijn hele leven - of zoals de Bhalakids het plachten te zeggen: het bestaansquantum - aan had gewijd. Maar in ieder geval sterk genoeg om regelmatig de Xaradim stations in het centrum van PERIGORS HAND te bezoeken.

Zolang het kosmische transportnetwerk van de Xaradim-stations goed functioneerde, was dit geen enkel probleem geweest. Hoe ver weg een sterrenstelsel was, deed er niet toe voor de duur van de overdracht. Het enige dat telde was dat er een Xaradim-station was voorbij de waarnemingshorizon van het centrale zwarte gat.

Maar beetje bij beetje werden de verbindingen tussen de stations verbroken.

Naryavo was getuige geweest van het station Xaradim in het centrum van de Melkweg, dat inmiddels was veroverd door een mysterieuze agressor - en onlangs was hij soortgelijke verschijnselen tegengekomen in het station Andromeda. Het kosmische web, de Eeuwige Ketting, was al op verschillende plaatsen gebroken, en dus was er ook een onvrijwillige breuk in het contact tussen Naryavo en Askuyan geweest.

Toen deze zijn berichten in eerste instantie niet had beantwoord, was alles nog in orde geweest in het Melkwegstation. Naryavo nam aan dat Askuyan het misschien zo druk had met zijn onderzoek dat hij simpelweg niet eens het kleinste beetje tijd over had om een antwoord te sturen naar iemand die zeer geïnteresseerd was in zijn onderzoek.

Het waren pas latere ontwikkelingen die Naryavo het verbreken van het contact in een ander licht deden zien.

Het station in het centrum van PERIGORS HAND was vermoedelijk afgesneden van de buitenwereld en het kosmische netwerk op dezelfde manier als nu was gebeurd met Andromeda en vermoedelijk vele andere sterrenstelsels, waarvan de stations eenvoudigweg geen signalen meer ontvingen. Transporten noch informatieoverdracht leken vanaf een bepaald stadium mogelijk te zijn.

Askuyan was in ieder geval van mening dat de KRACHT VAN DE KLEINE PIJLERS gebaseerd was op het feit dat de Bhalakid ruimteschepen zichzelf langs de zwaartekrachtlijnen trokken die zich vanzelf hadden gevormd en gehoorzaamden aan de wetten van de natuur. Een structuur die onzichtbaar door het hele universum liep.

Naryavo wist dat het met de KRACHT VAN KLEINE KRACHTEN mogelijk was om nog verder te versnellen dan de helft van de lichtsnelheid. Maar vanaf deze waarde begon het effect van tijddilatatie op te treden. Een effect dat zelfs in zo'n stabiele samenleving als die van de Bhalakids, die al eeuwen bestond, de persoon in kwestie uit zijn tijd kon rukken en naar een onbekende toekomst kon slingeren.

Een Bhalakide had hier meestal geen interesse in.

Toegegeven, hoe hoger de snelheid en hoe dichter het schip in kwestie de lichtsnelheid naderde, hoe gemakkelijker het was om de Z-ruimte binnen te gaan, die ook wel het >voorgeborchte< werd genoemd.

Maar omdat je vanaf 0,5 LG, mits alle systemen goed werkten, geen enkel probleem had om over te steken naar de >wereld van Limbo<, gebeurde het bijna nooit dat een Bhalakidschip de waarde van 0,5 LG overschreed met behulp van de KRACHT VAN DE KLEINE PIJL. De weinigen die dat deden, hadden hun redenen. Voor een paar was het misschien een drang om te verkennen, voor de anderen was het te wijten aan moeilijkheden in het existentiële tijdquantum van het heden, zodat ze naar een ver tijdquantum vlogen.

Interspace was een continuüm waarvan het begrip de Bhalakids volledig te boven ging. Naryavo wist dat de natuurkundige wetten van de normale ruimte er slechts in beperkte mate van toepassing waren. Maar het was geenszins een hoger-dimensionaal continuüm zoals de hyperruimte, die voornamelijk werd gebruikt door soorten die de Bhalakids als relatief primitief beschouwden om sneller dan licht door de overgang te vliegen.

De vlucht in de tussenruimte betekende niet dat het Bhalakidschip dematerialiseerde, zoals het geval was bij overgangen van welke aard dan ook. Het gouden schip bleef slechts bestaan in de vorm van een optische resonantie in de normale ruimte.

Een luchtspiegeling die van buitenaf niet te onderscheiden was van het echte schip. Blijkbaar bestond er slechts een zeer dunne "afscheiding" tussen de normale ruimte en het voorgeborchte, waardoor het mogelijk was om de normale ruimte te lokaliseren van het gebied dat werd doorkruist tijdens de hele Z-ruimtevlucht.

Op deze manier had de AUGE OF PERIGOR op dit moment een bestaansniveau bereikt dat het een onstoffelijk ruimteschip in de normale ruimte maakte, in staat om door vaste materie heen te dringen. Daarom was het schip vrijwel onaantastbaar tijdens de Z-ruimtevlucht. Dit gold echter niet voor de ontberingen in de tussenruimte, waar steeds weer turbulentie optrad. Deze turbulenties werden vaak veroorzaakt door verstoringen in het netwerk van zwaartekrachtlijnen. Plotselinge bewegingen van grote massa's konden dit veroorzaken.

Het was een ongeschreven wet onder de Bhalakid ruimtecommandanten dat in zulke gevallen het energieniveau van de Z-ruimte aandrijving omlaag moest, omdat anders de turbulentie in het rijk van het voorgeborchte ernstige schade aan het schip kon veroorzaken. Ze zorgden er bijvoorbeeld voor dat het computersysteem instortte - om redenen die waarschijnlijk geen enkele levende Bhalakid echt kende.

In het beste geval werden verschillende veiligheidsschakelaars geactiveerd bij bijzonder hevige turbulentie, waardoor het bolvormige schip in kwestie kon terugkeren naar de normale ruimte.

Maar als er van tevoren een plotselinge snelheidsbeperking was in de Z-ruimte, was een terugkeer naar het normale universum misschien onmogelijk.

De computer stortte in en als hij niet hersteld kon worden, dreigde eeuwige gevangenschap in de tussenruimte. Zulke schepen waren hier en daar waargenomen. Ze zwierven door de duisternis van het universum als spookschepen en hadden geen materiële substantie in de normale ruimte.

Het op eigen kracht versnellen van het spookschip in de tussenruimte was in de meeste gevallen onmogelijk vanwege het ingestorte en onherstelbare computersysteem. Geen enkele Bhalakid bezat de kennis van de >bouwers< die blijkbaar nodig was om het dan helemaal opnieuw te kunnen configureren.

Maar een ander Bhalakidschip kon het spookschip ook niet helpen. Datatransmissie was mogelijk, maar om de bemanning te evacueren had het reddingsschip ook zijn snelheid in Z-ruimte moeten synchroniseren met het spookschip, waardoor de computersystemen van de redders ook zouden zijn uitgevallen.

Een aantal spookschepen was op precies deze manier gemaakt.

Sommige vlogen al eeuwen door de ruimte. Hun bemanningen hadden hun bestaanskwantum allang opgebruikt en bevonden zich in het continuüm van niet-bestaan, zoals de Bhalakids de dood plachten te omschrijven.

Een van deze spookschepen was zojuist gedetecteerd door het volgsysteem. Naryavo had een directe energetische verbinding met de sensoren gemaakt, zodat hij ongehinderd toegang had tot de binnenkomende gegevens. Soms vroeg hij zich af of de eenvoudige, uitsluitend aan materie gebonden volkeren die Naryavo tijdens zijn ontelbare reizen naar verre streken van het universum steeds weer was tegengekomen wel in staat waren om zonder energetische gedeeltelijke dematerialisatie redelijk toegang te krijgen tot de computersystemen van hun schepen of andere technische apparatuur.

<Maar ze hebben hun techniek vaak zelf ontwikkeld! <, een kritische commentator kwam naar voren, ergens diep verscholen in zijn ziel, blijkbaar wachtend om Naryavo te prikken met een kritische opmerking.

Een steek, tussen haakjes, die recht in het energetisch centrum raakte, zoals de Bhalakids het plachten te zeggen. >Ja, het is waar. Hoe primitief deze ontelbare soorten ook zijn en hoe weinig ik me in het verleden ook heb aangetrokken van hun lot of hun gewoonten - ze bevinden zich misschien in een veel gelukkiger positie dan wij. Ze hebben hard moeten werken om hun technologie te verwerven. Maar hoe ineffectief dit in het begin ook was en hoe ontoereikend hun techniek uiteindelijk ook was - ze hebben dit allemaal bereikt door hun eigen inspanningen. En bovenal begrepen ze meestal wat ze deden. Ze wisten waarom hun eenvoudige mechanismen werkten. Wij Bhalakids daarentegen gebruiken de vruchten van de technologie van de Bouwers en zijn niet eens in staat om het computersysteem te herconfigureren wanneer het door Z-ruimteturbulentie is ingestort!

Naryavo liet nog een holoscherm verschijnen. Het spookschip was er nu duidelijk op te zien. Dat het een spookschip was en niet zomaar een Bhalakidschip, werd