Unendlichkeit E-Book

Maggie Shayne

• Herausgeber: 2 Herzen Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Bei dunkler Nacht und schimmerndem Mond... Arianna kehrt in den Steinkreis zurück, wo ihre Liebe unter der Erde liegt. Sein Herz wurde ihm vor Jahrhunderten von einer dunklen Hochhexe entrissen. Ein Herz, das noch immer schlägt... ...in der Kiste, in der es die ganze Zeit über gefangen war. Sie hat es dem dunklen Entführer abgenommen und will es in seine prächtige Brust legen und ihn wieder zum Leben erwecken. Zurück zu ihr. Dass er starb, weil er sie hasste und ihr die Schuld gab, ist etwas, worüber sie sich später Gedanken machen wird. Aber das Böse, das sie auseinandergerissen hat, lebt weiter und wartet auf seine Chance, sie beide ein für alle Mal zu vernichten. Diese atemberaubende Fortsetzung von ETERNITY führt uns zurück in die schottischen Highlands um 1500, um die kraftvolle Liebesgeschichte von Arianna und Nicodimus und ihr tragisches Ende zu erzählen, und entführt uns dann in die Gegenwart, wo sich der Kreis ihrer Geschichte schließt.

Leseprobe

UNENDLICHKEIT

EIN PARANORMALER, ROMANTISCHER LIEBESROMAN

DIE UNSTERBLICHEN HEXEN

BUCH ZWEI

MAGGIE SHAYNE

Übersetzt vonARNELA KADIRIC

IMPRESSUM

Unendlichkeit: Ein paranormaler, romantischer Liebesroman

Autor : Maggie Shayne

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

Alle Rechte vorbehalten

Die Originalausgabe erschien 2022 unter dem Titel “Infinity”

Autor : Maggie Shayne

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

[email protected]

Hedwig-Poschütz Str. 28

10557, Berlin

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig. Dies gilt insbesondere für die elektronische oder sonstige Vervielfältigung, Übersetzung, Verbreitung und öffentliche Zugänglichmachng.

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EINFÜHRUNG

ARIANNA

Die Dunkelheit

entrollte ihr Leichentuch über meiner Seele.

Lange bevor der Tod seinen Tribut fordern konnte,

ging ich auf der Stelle.

Atmete Luft ohne Geschmack.

Ein blinder Mann mit Augen.

Ein toter Mann, der lebt.

Ein belebter Leichnam.

Ein ungestillter Hunger.

Eine Seele aus Stein.

Ein Herz, das kein Zuhause hat.

Das Sonnenlicht

verschüttete ihr Gold und wärmte meine Haut,

obwohl ich darum kämpfte, sie nicht hereinzulassen.

Ich stieg aus dem Grab auf,

durch den Zauber, den sie mir gab.

Der Schmutz in meinen Augen,

wurde von ihren Seufzern weggefegt.

Ein toter Mann, wiedergeboren.

Die Nacht wich dem Morgen.

Sie stillt meinen Hunger,

meine Angst. Sie lindert

meine Seele - sie gehört ihr.

Mein Herz ist nach Hause gekommen.

Die Unendlichkeit

entfaltet sich durch Raum und Zeit.

Wie sanft ich ihre Hand in meiner halte.

Ich habe sie wiedergefunden.

Eine Liebe ohne Ende.

Wie ich ihren Kuss schmecke,

werden meine Tränen weggewischt.

Meine vom Kummer verkrüppelte Seele,

wird durch ihre Berührung ganz gemacht.

Und das Geschenk von oben,

ist die Freude an ihrer Liebe.

NICODIMUS LACHLAN

PROLOG

Ich liege in einem flachen Grab, untergetaucht wie in den Eingeweiden eines großen, schwarzen Meeres. Ich weiß nicht, wie lange ich schon in dieser Leere gefangen bin und es ist mir auch egal. Aber irgendetwas hat mich beunruhigt, hat mich zu Bewusstsein gebracht ... eine Art Geräusch. Ein gleichmäßiger Schlag, der immer stärker pulsiert und mich zurück in den Bereich der kohärenten Gedanken zwingt.

Und nur Gedanken.

Die Seide, die meinen Körper einst umhüllte, ist verrottet. Ich habe keinen Sarg. Schwarze, felsige Erde ist mein Grab. Aber ich bin nicht tot. Vielleicht so tot, wie ich sein kann und das ist meine größte Angst. Ich bin ... unsterblich.

Ich will das nicht ... denken. Wissen. Mich erinnern. Aber der Trommelschlag in meinem Kopf lässt mich nicht los. Und nach und nach klärt sich mein Verstand, meine Vergangenheit kommt wieder zum Vorschein.

Mein Name ... Kenne ich überhaupt meinen eigenen Namen?

Ich greife in die Dunkelheit meines Geistes, kämpfe gegen eine kurze Panik an und finde ihn dort. Nikodimus. Das ist mein Name. Nikodimus.

Der Schlag, der mich wachgerüttelt hat, wird lauter, während schwache Erinnerungen mich durch den Nebel meines Verstandes verhöhnen. Es gibt kein Licht, keine Rückkehr von Gefühlen oder Sinnen. Nur das Bewusstsein. Ein schreckliches, zermürbendes Bewusstsein. Ein lebender Albtraum. Das Wissen, dass ich lebendig begraben worden bin.

Und der Schlag wird noch lauter.

Ihr Götter, es ist mein Herz! Es ist ganz nah. Ich spüre, dass es sich mir nähert, so wie ein Magnetstein den Norden spüren kann. Ich spüre, wie sein Schlag stärker wird, obwohl er logischerweise schwächer werden sollte ... langsamer, schwächer werdend, da seine Kraft von seinem gierigen Entführer immer weiter abgezogen wird.

Und doch spielt die Nähe des Organs keine Rolle. Mein Herz ist nicht mehr mein eigenes und ohne es werde ich hier bleiben. Ich frage mich, ob das Herz eines Unsterblichen jemals aufhören kann, unaufhörlich zu schlagen. Und wenn es das tut, wird die Seele seines rechtmäßigen Besitzers dann endlich die selige Erlösung finden?

Wenn nicht, was bleibt dann für mich übrig? Ein lebendiger Geist, der in diesem unsterblichen Körper gefangen ist. Eine lebende Seele, die im Grab eines Toten gefangen gehalten wird. Wie lange kann das so weitergehen? Wie lange?

Ewig.

Die Antwort kommt zu mir wie ein flüsternder Atemzug. Ihr Atem.

Beim ersten Gedanken an sie brechen diese neckischen, fernen Erinnerungen endlich los und stürmen in einem Chaos von Emotionen durch meinen Kopf, die zu schrill und scharf sind, um sie zu ertragen. Bilder und Fragmente, schmerzhaft lebendig, blendend hell, die alle mit ihr beginnen.

Arianna.

Arianna.

Arianna.

TEILI

PROLOG

1511, Dorf Stonehaven

in den schottischen Highlands

Ich ritt meinen treuen Black und er trat hoch, als wüsste er, dass der Mann, den er trug, von einer ganz anderen Sorte war als die anderen, die uns umgaben. Neben mir ritt ein alter Freund, ein Sterblicher, Häuptling seines Clans und auch Gutsherr. Joseph Lachlan begrüßte meinen Besuch. Er nannte mich seinen Cousin, weil ich behauptete, einer zu sein. Ich vermutete zwar, dass ich ein entfernter Verwandter von ihm sein könnte, aber die Verbindung war zu alt, um sie noch nachzuvollziehen. Ich benutzte den Namen und beanspruchte den Clan Lachlan nur, wenn es mir passte.

Joseph zweifelte nicht an mir und fragte auch nicht, warum ich mich eine Zeit lang hierher zurückziehen musste. Und das war auch gut so, denn ich hätte ihm die Antworten nicht sagen können, wenn er mich gefragt hätte. Die Wahrheit war, dass die Erholung von dem ständigen Kampf nur einer der Gründe war, warum ich gekommen war.

Ein anderer war das schleichende, dunkel gekleidete Paar, das mich in den letzten sieben Jahrhunderten immer wieder verfolgt hatte. Immer schweigend, immer gesichtslos in den Höhlen ihrer Kapuzen. Aber ich brauchte ihre Gesichter nicht zu sehen, um es zu wissen. Manchmal bin ich ihnen ausgewichen. Bei anderen Gelegenheiten waren sie ohne Erklärung verschwunden. Aber meistens habe ich gegen sie gekämpft. Manchmal nur gegen einen, oft aber auch gegen beide zusammen. Einmal hatte ich Cole fast besiegt, aber er war geflohen, bevor ich die Sache beenden konnte. Und einmal - beim letzten Mal - hatten die beiden unsterblichen Brüder dasselbe mit mir gemacht und ich war geflohen. Nach Stonehaven - meinem Zufluchtsort.

Ich fürchtete wenig, fast nichts. Aber wenn es um meine ältesten und erbittertsten Feinde ging, hatte ich ein kaltes Grauen in der Magengrube. Ich glaube, das kam daher, dass ich genau wusste, warum sie mich so lange und so hartnäckig verfolgt hatten.

Sie machten mich für den Tod ihrer Schwester und ihrer Neffen, meiner Frau und meiner Söhne verantwortlich. Und sie würden nicht aufhören, bis sie mein Herz erobert hätten.

Oder ich ihres.

Deshalb war ich hierher gekommen, um mich von den endlosen Kämpfen zu erholen. Ich verdrängte sie aus meinen Gedanken, um mich auf den anderen Grund zu konzentrieren, aus dem ich nach Stonehaven zurückgekehrt war - den wichtigeren. Auf sie. Das Mädchen, das mich in den letzten siebzehn Jahren immer wieder hierher zurückgelockt hatte.

„Du alterst nie, Nicodimus", bemerkte Joseph. „Du siehst aus wie derselbe hübsche Junge, den ich vor fünf Jahren das letzte Mal gesehen habe."

Ich schickte ein freches Grinsen in seine Richtung. „Und du hast Falten um deine Augen bekommen, Joseph. Bald werde ich dich mit meinem Vater verwechseln." Joseph hatte eine perfekte Glatze, sein bleicher Kopf glänzte genauso wie seine Wangen und seine Knollennase. Er hatte zwar Augenbrauen und Wimpern, aber sie waren so hell, dass es aussah, als ob er völlig haarlos wäre. Wenn er lächelte, was er oft tat, schien es, als würde sogar sein kahler Kopf mitlächeln.

„Das kannst du vergessen, Junge. Dein Vater war doppelt so groß wie ich." Joseph senkte sein Kinn. „Ich vermisse ihn wirklich. Aber dich ab und zu hier zu haben, ist fast so, als ob ich meinen lieben Cousin wieder bei mir hätte."

Ich musste meine Augen abwenden. Joseph hatte meinen Vater nie gekannt. Er hatte nur mich gekannt. Aber als er gesehen hatte, wie ich an seiner Seite auf einem Schlachtfeld starb, hatte ich keine andere Wahl, als viele Jahre wegzubleiben. Und als ich zurückkehrte - wozu ich gezwungen gewesen war - hatte ich einfach behauptet, mein eigener Sohn zu sein. Er hatte mir geglaubt.

„Mein Vater hat oft in ähnlicher Weise von dir gesprochen, Joseph", sagte ich nach einer Pause. Ich stieß Black mit meinen Fersen an die Seite. Der Hengst trabte die schmalen, gewundenen Pfade des Dorfes entlang und die Hühner verstreuten sich in seinem Kielwasser. Ein dicker Mann rollte ein Fass Bier von einem klapprigen Wagen in die schäbige Hütte, die als Dorfschänke diente, während auf der anderen Seite des Weges eine Frau Waschwasser aus einem Fensterloch schleuderte, in dem noch nie ein Glas gestanden hatte.

Ich hatte London, Rom, Paris und Konstantinopel gesehen, große Städte auf der ganzen Welt. Dennoch staunte ich darüber, wie dieser winzige Weiler gewachsen war. Denn als ich dort gelebt hatte, hatte es keinen Namen getragen. Mein Zuhause war eine strohgedeckte Hütte, gegerbte Felle, die über die Wände gespannt waren, dienten als Schutz vor der Kälte. Das Fleisch, das ich erlegt hatte, hatte meine Frau über einem Feuer auf dem Lehmboden zubereitet.

Anya. Die schöne Anya. Sanftmütig, zart, zerbrechlich. Ich konnte sie immer noch in meinen Gedanken sehen. Weiches braunes Haar und Augen wie der blasseste Winterhimmel, ihr Bauch schwoll mit unserem dritten Kind an, während sie über die beiden anderen wachte. Und ich konnte unsere Jungs sehen. Jaymes, der von Tag zu Tag größer wurde und zu dünn war, um einem Sturm zu trotzen, obwohl er mehr aß als sein Bruder und ich zusammen. Jaymes hatte die Gesichtsfarbe seiner Mutter. Und Will, einen Kopf kleiner, aber stark, sah schon mehr nach Mann als nach Junge aus. Er jagte an meiner Seite und übertraf mich ab und zu. Er bettelte darum, auch an meiner Seite kämpfen zu dürfen.

Der alte Schmerz zitterte, heulte und drohte auszubrechen. Ich fing ihn mit einem Willen aus geschmiedetem Stahl ein und zwang ihn, still und leise zu sein.

„Das Dorf hat sich nicht verändert, seit du das letzte Mal hier warst", sagte Joseph und riss mich aus meinen Gedanken.

Vor mir lehnten die schiefen Katen der Bauern fund ihre Strohdächer waren abgenutzt. Ich ertappte mich dabei, wie ich die Dorfbewohner mit ihren abgewetzten Kilten und hageren Gesichtern musterte und mir wurde klar, dass ich wie bei jedem Besuch das goldene Kind suchte. Aber ich konnte es nicht sehen. Und dann fiel mir ein, dass ich sie nach so langer Zeit vielleicht nicht einmal auf den ersten Blick erkennen würde.

Ich musste fast lächeln, so unwahrscheinlich war das.

Sie hob sich von den anderen Dorfbewohnern ab, wie ein Diamant von den Kohlestücken, ihre dunkelbraunen Augen schimmerten auf der elfenbeinfarbenen Haut. Ihr blassgelbes Haar. Ihre hochgezogene Nase und der Glanz des Lebens in ihren kleinen Mädchenaugen. Und noch mehr. Ein Geist, ein Feuer, undefinierbar, aber fast leuchtend in seiner Brillanz.

Sie war noch ein Kind, kaum zwölf Jahre alt, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte. Jetzt müsste sie siebzehn sein. Möglicherweise ist sie verheiratet - die Leute hier heiraten früher als später. Ich hatte Anya zu meiner Frau gemacht, als ich erst vierzehn Jahre alt war. Aber die Dinge haben sich in sieben langen Jahrhunderten sehr verändert. Und ob verheiratet oder nicht, dieses Mädchen, Arianna, wusste wahrscheinlich immer noch nicht, was sie wirklich war.

„Ist der Sattler noch im Dorf, Joseph?" fragte ich unvermittelt. „Sinclair, nicht wahr?"

„Ja. Ist dein Sattel reparaturbedürftig?" Joseph betrachtete ihn und sah wahrscheinlich, dass er in Ordnung war. Wahrscheinlich dachte er, dass ich ihm nie einen Besuch abgestattet hatte, aber dass ich meinen Sattel reparieren lassen musste.

„Nur ein paar lose Nähte am Gurt", sagte ich ihm. „Aber ich sollte es überprüfen lassen, bevor ich wieder gehe."

Joseph nickte. „Es war ein verflucht schlechtes Jahr für den armen Sinclair. Verflucht schlecht."

Mein Kopf drehte sich zu ihm. „War es das?"

„Ja." Josephs Lippen wurden schmaler und seine Glatze legte sich stirnrunzelnd auf seine Stirn. „Er hat eine Tochter verloren."

Bei diesen Worten schien mein Herz zu erstarren. Ich hatte das Mädchen ihr ganzes Leben lang beobachtet und auf den Zeitpunkt gewartet, an dem ich ihr ihre eigene Natur erklären würde. Wenn sie alt genug und reif genug war, um die Wahrheit zu verstehen und damit umzugehen. Vielleicht hatte ich zu lange gewartet. Ich versuchte zu sprechen, konnte es aber nicht.

Joseph schien die Heftigkeit meiner Reaktionen nicht zu bemerken. Er war jetzt in die Erzählung seiner Geschichte vertieft. „Er hätte an diesem traurigen Tag fast seine beiden Mädchen verloren. Das war vor über einem Jahr. Sie hatten im See gespielt, obwohl ihr Vater es ihnen verboten hatte. Meine Jungs waren in der Nähe und hörten die Schreie. Kenyon zog die eine in Sicherheit und Lud ging zurück, um ihre Schwester zu holen. Aber es war sinnlos. Sie ertrank in den schlammigen Gewässern von Loch Haven."

„Ertrunken?" fragte ich und hielt fast den Atem an.

„Ja. Und die junge Arianna hat sich seit dem Tag, an dem das Loch ihre Schwester geholt hat, nicht mehr erholt."

Ich senkte den Kopf und ließ meinen Atem auf einmal los. Arianna war also am Leben. Nicht, dass sie durch Ertrinken hätte sterben können. Sie wäre wieder aufgewacht.

Joseph nickte in Richtung eines weit entfernten Punktes. „Sieh selbst, Nicodimus. Sie ist jetzt dort, am Grab. Das ist kein Ort, an dem ein Mädchen von siebzehn Jahren ihre ganze Zeit verbringt. Und dann auch noch allein! Sie läuft immer allein herum." Er fuhr sich mit der Hand über den Kopf und schüttelte sie langsam.

Ich runzelte die Stirn, denn ich wusste genau, was Joseph damit meinte. Es hieß, dass nur eine Hexe ganz allein herumläuft. Nur eine Hexe. Und Arianna war eine. Aber das konnte sie nicht wissen. Jedenfalls noch nicht.

„Vielleicht sollte ich mal mit ihr reden", schlug ich vor.

Joseph brachte sein Pferd zum Stehen und sah mich stirnrunzelnd an. „Hältst du das für klug?"

„Warum nicht? Ich habe selbst geliebte Menschen verloren. Ich weiß ein bisschen, wie sie sich fühlt." Mir wurde klar, dass ich viel zu viel von dem wusste, was sie fühlte. An dieses Gefühl würde sie sich gewöhnen müssen, denn mit der Zeit würde sie jeden und alles, was sie kannte, verlieren. Ich seufzte, als ich sie ansah. Sie war so zart, so zart. Kaum größer, als sie mit zwölf Jahren gewesen war. Ein goldenes Strähnchen von einem Mädchen, das Bild der Unschuld. Sie würde lernen müssen, hart zu sein. Sich abzuschotten. Sie würde lernen müssen, sich nicht mehr zu kümmern, so wie ich es getan hatte.

Joseph sah besorgt aus, nickte aber trotzdem. „Pass auf dich auf, mein Freund. Verbringe nicht zu viel Zeit mit ihr. Sie ist dem Sohn des Schusters versprochen, aber selbst der schreckt langsam zurück. Es gab Gerede ..."

„Was für ein Gerede?"

Joseph zuckte mit den Schultern. „Ach, ich kümmere mich nicht darum und ich werde auch nicht zulassen, dass jemand das arme Mädchen verfolgt. Wir müssen schließlich nachsichtig sein. Der Kummer kann einem den Kopf verdrehen ..."

„Was für ein Gerede, Joseph?"

Joseph räusperte sich. „Manche behaupten, sie schleicht sich mitten in der Nacht allein hinaus. Und man hat sie mehr als einmal gesehen, wie sie mit den Crones gesprochen hat. Was die Leute davon halten werden ... nun, das kannst du dir genauso gut vorstellen wie ich."

Die Crones … die Ausgestoßenen. Das Wort "Hexe" wurde hier nie laut ausgesprochen. Die Leute waren zu abergläubisch, um es zu wagen. Jeder im Dorf wusste, was die drei alten Frauen waren, doch die Crones wurden geduldet. Ihre Hütte außerhalb des Dorfes am Rande des Waldes wurde in Ruhe gelassen. Dieser glückliche Zustand würde wahrscheinlich so lange anhalten, wie nur das Glück auf die Herden, die Ernte und die Bauern hier herablächelte. Was die blaublütigen Christen von Stonehaven angeht, so würden die meisten mit den Crones nicht einmal einen öffentlichen Gruß austauschen, wenn sie aus dem Trog eines Schweins essen. Aber ab und zu besuchten sie die alten Frauen, um einen Zaubertrank gegen die Kruppe oder einen Glücksbringer zu bekommen. Im Geheimen. In Heuchelei.

Ich drehte mich wieder um und starrte das Mädchen an. Sie kniete neben dem Grab ihrer Schwester in der Ferne. Vielleicht wusste sie mehr, als ich ihr zugetraut hatte. Das würde ihre Besuche bei den Dorfhexen erklären. Aber wer sollte es ihr sagen? Ich hatte in diesem Teil Schottlands noch nie eine andere unsterbliche Hochhexe getroffen, weder eine dunkle noch eine helle. Niemals. Und unsere Geheimnisse wurden nur selten mit anderen geteilt. Ich hatte schon vor Jahren herausgefunden, dass die Crones nur Sterbliche waren und nichts von unserer Existenz wussten.

„Ich werde mit ihr sprechen", sagte ich. „Bevor sie sich von den Klatschbasen ruinieren lässt."

Joseph nickte. „Vielleicht hilft das ja auch etwas. Soll ich also in der Taverne warten?"

„Wenn der Besitzer noch sein Geheimrezept braut."

„Heather Ale?" fragte Joseph und legte seine unsichtbare Stirn in Falten, die ihm neue Falten einbrachten. „Das tut er, Nic. Ja, das tut er." Joseph zwinkerte mir zu, lenkte sein Pferd und ritt davon.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf den Friedhof und stupste Black an, bis er in einen schwungvollen Trab überging. Ich hielt ihn kurz vor dem Mädchen an und band ihn an einem dürren Baum fest, dann ging ich zu der Stelle, an der Arianna Sinclair kniete. Einen Moment lang stand ich nur still und schweigend da und sah sie an.

Arianna hatte sich verändert. In fünf kurzen Jahren war sie von einem Kind zu einer Frau herangewachsen. Und die Aura der Vitalität, die sie schon immer umgab, schien stärker zu sein als je zuvor. Ihr goldenes Haar hing ihr wie ein Schal aus gesponnenem Sonnenlicht um die Schultern und bewegte sich ab und zu im Wind. Und ich hatte mich geirrt, als ich meinte, sie sei nicht gewachsen, denn sie war gewachsen. Ihre Brüste waren jetzt geschwollen, die Brüste einer Frau, die den Stoff ihres selbst genähten Kleides spannten. Auch ihre Hüften hatten eine süße Rundung bekommen, während ihre Taille schmal blieb.

Sie kniete mit geradem Rückgrat und hoch erhobenem Kinn, hob eine Faust und ließ das eine oder andere Kraut auf das Grab ihrer Schwester fallen, während sie leise Worte murmelte.

Ein Zauberspruch. Um der Götter willen, hatte das Mädchen keinen Verstand? Bei vollem Tageslicht?

„Was tust du da?" rief ich. Ich erwartete, dass sie sich vor Überraschung und vielleicht auch vor Angst versteifen würde, weil sie erwischt wurde. Die Lektion würde ihr gut tun.

Sie schreckte nicht auf, drehte sich nicht zu mir um. „Falls jemand fragt, ich pflanze wilde Heide auf der Grabstätte meiner Schwester."

„Und wenn ich frage?"

„Ich denke, du weißt, dass du nicht fragen solltest, Nicodimus."

Ich blinzelte überrascht. Wie viel wusste sie eigentlich? Und ihr vertrauter Tonfall wirkte auf mich, als ob sie mich viel besser kennen würde, als sie es tat. Wir hatten in der Vergangenheit nur eine Handvoll Worte miteinander gewechselt. Höchstens höfliche Begrüßungen, aber mein Interesse an ihr war immer mehr als das einer Fremden. Sie war so wie ich. Eine Seltenheit an sich. Sie war ohne Mentorin und ... etwas an ihr sprach mich auf einer Ebene an, die ich nie verstanden hatte.

Als die Kräuter weg waren, schlug sie dreimal mit der Faust auf den Boden, eine altehrwürdige Methode, um die Energie freizusetzen, die beim Zaubern entsteht. Dann senkte sie für einen kurzen Moment den Kopf. Schließlich erhob sie sich, strich mit den Händen über ihre Röcke und sah mich an. Ihre samtbraunen Augen waren noch nie so groß gewesen ... und auch nicht so eindringlich. „Es ist schon lange her, dass du das letzte Mal hier warst", sagte sie.

„Lange genug, dass ich mich frage, wie du meine Stimme erkennen konntest."

„Nein, es war nicht deine Stimme, Nicodimus. Obwohl es stimmt, dass du deutlich genug sprichst."

„Tue ich das?"

„Ja", sagte sie. „Fast wie ein Sassenach, eher als ein echter Schotte. Vorsichtig und langsam, ohne den geringsten Akzent, so dass niemand erraten könnte, woher du wirklich kommst."

„Ich komme genau von hier", sagte ich ihr.

Sie zuckte mit den Schultern und ich war mir nicht sicher, ob sie mir glaubte oder nicht. „Unabhängig davon, wie du sprichst", fuhr sie fort, „Wusste ich schon lange vorher, dass du hier bist."

Ihre Worte ließen mich innehalten. Wenn das stimmte, waren ihre natürlichen Kräfte unglaublich weit entwickelt - vor allem für eine so junge Frau. „Wie?" fragte ich sie.

Sie zuckte wieder mit den Schultern. „Ich weiß immer, wenn du in der Nähe bist. Schon seit ich ein kleines Kind war, das sich an Mamas Rockzipfel klammerte, als du mit Laird Lachlan ins Dorf geritten kamst. Erinnerst du dich?"

Ja, ich erinnere mich. Damals hatte ich sie zum ersten Mal gesehen und wusste - noch bevor ich das halbmondförmige Muttermal auf ihrer pummeligen rechten Flanke gesehen hatte - dass sie eine von uns war. „Ich erinnere mich gut daran."

Die Arme über der Mitte verschränkt, schaute sie mich fest an und ich erwiderte ihren Blick. Ihre kleine, nach oben gebogene Nase war die gleiche wie früher. Aber ihr Gesicht war dünner geworden. Ihre Wangen waren nicht mehr so mollig wie früher. Nicht mehr. Es war das Gesicht einer Frau, das von Kummer gezeichnet war.

„Ich wollte dich schon immer danach fragen - dieses Gefühl, das ich bekomme, wenn du in der Nähe bist. Aber ich dachte, ich sollte mich an meinen Platz erinnern und weder unverschämt noch respektlos sein."

„Aber jetzt hast du deine Meinung über diese Dinge geändert?"

Sie blickte auf das Grab ihrer Schwester und ihre Augen wurden dunkler, ihre Stimme leiser. „Sie scheinen mir jetzt weniger wichtig zu sein als der Staub im Hochlandwind, Nicodimus." Ihre Augen waren rund und voller Schmerz - und noch etwas anderes: Rebellion. Eine gefährliche Wildheit blitzte irgendwo tief in ihr auf und schien zu der Art und Weise zu passen, wie ihr Haar peitschenartig im Wind wehte, während ihre Röcke um ihre Knöchel und ihre nackten, schmutzigen Füße flogen.

„Anstand hat seinen Platz, Arianna."

„Anstand", flüsterte sie und sah mich wieder direkt an. „Gesellschaft. Gutsherren und Häuptlinge, Bauern und Sklaven. Wozu ist das gut, frage ich dich? Was bedeutet das alles wirklich? Wen kümmert es, ob eine Frau ihr Haar bis zur Geburt ihres ersten Kindes offen trägt und danach fest zusammengebunden? Oder ob sie allein herumläuft oder einen Gutsherrn mit seinem Vornamen anspricht? Welcher arrogante Narr hat sich all diese lächerlichen Regeln ausgedacht, nach denen wir alle hüpfen und laufen müssen, um sie zu befolgen?"

„Du bist wütend", sagte ich leise. „Ich verstehe das, Arianna ..."

„Ja", antwortete sie. „Ich bin wütend. Es ist sinnlos, alles!"

Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter, bis ich ihre Hände sanft in die meinen nahm und den Schock spürte, der entsteht, wenn einer von uns einen anderen berührt. Sie sah mich schnell an, schockiert von dieser Hitze, verwundert darüber, das wusste ich, aber ich sagte nur: „Sprich leise."  Ich neigte meinen Kopf in Richtung des nahegelegenen Dorfes, in dem sich bereits mehrere spekulierende Augenpaare auf uns richteten. Die Hände schützten die müden Gesichter vor der Morgensonne. Blinzelnde, suchende Blicke, die herausfinden wollten, wer es wagte, seine Stimme ausgerechnet auf dem Friedhof zu erheben.

Arianna folgte meinem Blick und sah ihre neugierigen Nachbarn. Sie warf ihnen einen trotzigen Blick zu und warf den Kopf herum, der mich an Black erinnerte, wenn er aufgeregt ist und einen Kampf wittert, so wie er seine Mähne fast herausfordernd schüttelt. Ich wollte meine Hände von ihren nehmen, aber sie schloss ihre fest und umklammerte sie mit einer Stärke, die mich überraschte.

Ich schaute auf unsere verbundenen Hände hinunter und zum ersten Mal lief mir ein Schauer über den Rücken, der sich in mein Gehirn bohrte. Denn dies war kein Kind, das sich an meine Hände klammerte. Dies war eine Frau, jung und schön und voller Feuer. Und ihre Hände waren schlank, stark und warm.

„Du willst, dass sie über dich lästern. Ist es das?" fragte ich sie.

„Sollen sie doch tratschen. Es ist mir egal."

Ich nahm meine Hände weg. „Ist es dir egal, welchen Schmerz du anderen zufügst, Arianna?" fragte ich in einem zweiten Versuch, sie in die Schranken zu weisen und ihr klarzumachen, dass das, was sie vielleicht gerade dachte, als unsere Hände ineinander verschränkt waren, nie und nimmer sein konnte. Sie war verletzt, voller Wut, verwirrt und einsam wegen ihrer Schwester. Das war alles, was es war. „Du bist dem Sohn des Schusters versprochen", erinnerte ich sie.

Sie neigte den Kopf zur Seite und zuckte mit den Schultern. Aber es schien, als hätte sie ihre Schimpftirade beendet, denn ihr Gesicht wirkte nicht mehr wie das einer Kriegerin, die in die Schlacht zieht. „Ich habe Angus MacClennan nie ein solches Versprechen gegeben. Und ich habe auch nicht vor, mich daran zu halten. Und glaub mir, dieser Trottel hat keine zärtlichen Gefühle, wenn es um mich geht."

„Nein? Warum hat er dann wohl um deine Hand angehalten, Arianna?"

Sie lächelte langsam und ihre Augen funkelten jetzt vor Schalk. „Das kannst du dir so gut vorstellen wie ich. Er will eine Dienerin. Jemanden, der für ihn kocht, putzt und flickt. Aber vor allem will er jemanden, die ihre Röcke hebt, wenn er es verlangt. Jemanden, mit dem er seine männlichen Bedürfnisse befriedigen kann, damit er sich nicht im Holzschuppen seines Vaters verstecken und es selbst tun muss ..."

„Arianna!"

„Was?"

Sie war ganz unschuldig, aber ich sah das Funkeln dahinter. Ich schaute sie nur finster an.

„Ein zartes junges Mädchen sollte so etwas nicht wissen, nehme ich an!" Wieder warf sie ihre goldenen Locken ausdrucksvoll hin und her. „Nein, wir sollen blindlings zustimmen, die Sklavin eines Mannes und seine Hure zu sein, im Austausch für unser Zimmer und unsere Verpflegung. Nun, ich werde es nicht sein, Nicodimus. Niemals."

Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. So frech und unverblümt und so verdammt entschlossen. „Eine Ehefrau sollte nichts von alledem sein, Arianna."

„Nenne mir eine, die all das nicht ist", forderte sie mich heraus und lehnte sich leicht nach vorne, die Hände in die Hüften gestemmt, die Beine schulterbreit gespreizt und in einer übermütigen Haltung.

„Deine Mutter", sagte ich.

Sie verlor ein wenig von ihrer Überheblichkeit. „Es ist anders mit Momam."

„Warum?"

„Weil Papa sie liebt, nehme ich an."

„Und bist du dir so sicher, dass der Sohn deines Schusters dich nicht liebt?"

Sie schaute mich unter ihren dunklen Wimpern an. „Nicht so sehr, wie er seine Hand in bestimmten Nächten im Holzschuppen seines Vaters liebt."

Ich musste den Blick abwenden. Lautes Lachen würde sie nur ermutigen. Und sie brauchte keine Ermutigung.

Einen Moment lang dachte ich darüber nach, wie selten ich selbst zum Lachen neigte. Ein echtes Lachen. „Ich mag dich, Arianna", sagte ich. „Pass nur auf, dass du dir ab und zu auf die Zunge beißt. Nicht jeder schätzt den scharfen Verstand und die frechen Worte einer jungen Frau so wie ich."

Sie lächelte mich an und strahlte mich förmlich an. Und ich dachte, ich würde es genießen, ein bisschen Zeit mit Arianna zu verbringen, während ich dieses Mal in Stonehaven war, um die erstaunliche junge Frau kennenzulernen, die sie geworden war. Doch dann wurde ich aus meinen Gedanken gerissen, denn sie ergriff plötzlich meine Hände und hielt sie fest, während ihre Daumen in langsamen Kreisen die Vertiefungen meiner Handflächen streichelten. Sie starrte zu mir hoch, ihre neugierigen Augen musterten meine.

„Du bist anders als andere Männer, Nicodimus. Ich habe es schon immer gespürt. Du kümmerst dich nicht mehr um die Welt und ihre dummen Konventionen. Du, du bist irgendwie wie ich."

Ich wandte meine Augen ab. „Ich weiß nicht, was du meinst."

„Weißt du es nicht? Du sollst mit Laird Lachlan verwandt sein, aber du wohnst nicht in seinem Bergfried. Du badest so oft du willst, ohne dich darum zu scheren, dass die Kirche es Eitelkeit nennt."

„Und woher willst du wissen, wie oft ich bade?"

Ihr Lächeln war langsam und es erweckte etwas tief in mir zum Leben. „Du riechst gut, Nicodimus. Sauber. Ich mag es, wie du riechst." Ich wandte meinen Blick von der Hitze in ihren Augen ab. Ihre Handfläche kam an meine Wange und drehte meinen Kopf, bis ich ihr wieder zugewandt war, dann blieb sie dort. „Außerdem traust du dich, offen und allein mit dem Mädchen zu reden, das der halbe Clan für verrückt hält ..."

„Und die andere Hälfte denkt, dass sie sich mit Hexerei beschäftigt", warf ich ein, in der Hoffnung, sie zum Schweigen zu bringen. Sie sah zu viel, dieses Mädchen. Und sie schaute viel zu genau hin und machte sich an Teilen von mir zu schaffen, an die sich schon lange niemand mehr herangewagt hatte. Ihre Berührung ... hat mich erschüttert. Erleichterung machte sich in meiner Brust breit, als ihre Hand endlich von meiner Wange abfiel.

„Und was ist, wenn ich eine Hexe bin?", schoss sie unerschrocken zurück.

Ich starrte sie überrascht an. Sie war voller Feuer und Leben und trotzte mir, indem sie kühne Worte sprach, die sie leicht umbringen konnten. „Es geht mich nichts an, was du bist, Arianna", sagte ich ihr. „Und es geht sie auch nichts an. Mach, was du willst."

Sie rollte mit den Augen. „Genau das werde ich tun!"

Ich packte sie an den Schultern, um sie zum Zuhören zu bewegen. „Aber behalte es für dich, um Himmels willen. Wenn du dich nicht anpassen kannst, dann tu so, als würdest du dich anpassen. Und nie wieder darfst du so etwas Dummes laut sagen! Um deinetwillen, Mädchen, nimm den Rat einer älteren und weiseren Person an. Jemand, der möchte, dass du zu einer Frau heranwächst."

„Ich bin schon eine Frau", sagte sie mit hoch erhobenem Kinn und im Wind wehendem Haar. „Eine Frau wie keine andere, die du je gekannt hast." Sie rückte etwas näher an mich heran, den Blick auf meine Lippen gerichtet.

Ich ließ meine Hände von ihren Schultern fallen und taumelte nach hinten, als ihre kühnen, verführerischen Augen mich mit Feuer anfunkelten. Ich war zu ihr gekommen, um zu versuchen, ihr zu helfen. Stattdessen fühlte ich mich, als würde ich angegriffen werden. Ihre Kräfte zerschlugen meinen innersten Turm und ich hatte das Gefühl, dass sie ihn mit minimalem Aufwand in Schutt und Asche legen konnten.

„Da du es gerade erwähnst", fuhr sie fort, „Wie viel älter und weiser bist du eigentlich, Nicodimus?" Während sie sprach, strich sie sich das Vorderteil ihres Kleides glatt, ihre Finger strichen ganz nah an ihren Brüsten entlang, aber ihre Augen verließen mein Gesicht nicht.

Ich sah dieihre Bedeutung in ihren diesen Augen. Ich sah es ganz deutlich, denn sie schien nicht die geringste Absicht zu haben, es vor mir zu verbergen. Es beunruhigte mich, erschütterte mich bis in die Knochen. So hatte ich sie noch nie gesehen ... nicht bis zu diesem Moment, oder vielleicht erst vor wenigen Augenblicken, als ich sie als erwachsene Frau wiedersah.

„Zu alt für das, was du vorhast", sagte ich und hoffte, dass ich leicht amüsiert und sardonisch klang. „Geh jetzt zu deinem Schustersohn und quäle ihn an meiner Stelle."

Aber schon als ich mich umdrehte, um sie zu verlassen, überschlugen sich meine Gedanken. In vierzehn Tagen würde sie achtzehn Jahre alt werden. Oh ja, ich kannte das Datum ihrer Geburt. Ich wusste mehr über sie als sie über sich selbst. Ich war über sieben Jahrhunderte alt und doch war ich bei meinem ersten Tod achtundzwanzig gewesen. Körperlich war ich es immer noch. Und ich war mir dessen nie mehr bewusst.

„Du bist für mich bestimmt, Nicodimus", rief sie, als ich wegging. „Das weißt du sicher genauso gut wie ich."

Ich erstarrte, wo ich stand. Sie kam auf mich zu, blieb aber nicht stehen, als sie meine Seite erreichte. Stattdessen ging sie weiter, strich an mir vorbei und drückte mir einen Kuss auf die Wange. Die Berührung ihrer Lippen ließ mich bis in die Zehenspitzen heiß werden. „Eines Tages wirst du mir gehören", flüsterte sie. „Und dann, Nicodimus, werde ich alle Geheimnisse kennen, die du hinter deinen saphirblauen Augen verbirgst."

Ein Schauer lief mir über den Rücken, als ich sah, wie Arianna wegging und ihr Engelshaar im Wind tanzte. Stolz schritt sie bis zu den Crofters, die so taten, als würden sie ihr Treiben nicht beobachten. Mit hochgerecktem Kinn nickte sie jedem von ihnen zu, wobei ihre ganze Haltung Trotz verströmte, als würde sie es stillschweigend herausfordern, dass jemand sie dafür tadelte, dass sie allein unterwegs war. Oder dafür, dass sie einen Gast ihres Gutsherrn so dreist küsste.

Oder dass sie Beschwörungsformeln über ihre tote Schwester murmelte - und das bei Tageslicht.

Sie herausforderte.

Keiner nahm die Herausforderung an.

Sie hatte Recht, als sie sagte, sie sei eine Frau wie keine andere. Denn nie zuvor hatte eine andere meine Seele so berührt, wie sie es tat.

KAPITEL1

„Was glaubst du eigentlich, was du da tust, Arianna?", flüsterte ihre Mutter barsch.

Arianna drehte sich wieder zu der dunklen Hütte um, aus der sie gerade gekommen war und zog ihren dunklen Mantel fester um die Schultern. Ihre Mutter öffnete die splittrige Holztür weiter und schaute zu ihr hinaus. „Ich dachte, du schläfst schon, Mama.“

„Wie soll eine Mutter schlafen, wenn ihr Kind nachts wie ein Gespenst umherstreift?“

Arianna senkte den Kopf und flüsterte: „Ich bin nur spazieren gegangen. Ich konnte nicht schlafen."

Mara Sinclair schüttelte den Kopf, schaute den Weg auf und ab, um sicherzugehen, dass keiner der Nachbarn sie beobachtete und trat dann nach draußen. Sie trug ein Nachthemd, das ihr bis zu den Knöcheln reichte und ihre Arme bis zu den Handgelenken bedeckte. Über die Schultern hatte sie einen alten Schal geworfen, um sich zu wärmen und den Anstand zu wahren. Aus langer Gewohnheit begann Mara, ihr langes, gold-graues Haar zu einem Knoten zu flechten, während sie ihrer Tochter einen missbilligenden Blick zuwarf.

Dieser Anblick ließ Ariannas Laune steigen. „Warum tust du das?", fragte sie. Als ihre Mutter verwirrt den Kopf schief legte, fuhr sie fort. „Deine Haare. Lass es. Wage es nur dieses eine Mal, die Regeln dieser dummen Gesellschaft zu ignorieren und lass es."

Mit festen Bewegungen beendete ihre Mutter die Arbeit, ihr Haar zusammenzubinden und begegnete Ariannas Blick. „Du missbilligst mich so sehr. Alles, was ich bin, alles, wofür ich stehe. Ich schwöre dir, Arianna, ich weiß nicht, was mit dir passiert ist."

„Du weißt genau, was mit mir passiert ist, Mama. Ich habe meine Schwester verloren", sagte Arianna.

Mara drückte eine Hand flach auf ihre Brust und hielt die andere hoch, als wolle sie die Worte ihrer Tochter abwehren. „Sprich nicht von Raven!" Es war ein Schrei. Doch dann biss sie sich auf die Lippe und milderte ihre Stimme. „Ich kann es nicht ertragen, Kind."

Arianna schüttelte den Kopf. „Nenn mich nicht Kind, Mama, denn ich bin eine erwachsene Frau. Und ich werde nicht ohne zu fragen gehorchen, wie es ein Kind tun würde. So wie du ...".

Ihre Mutter hob langsam den Kopf und starrte Arianna mit verletzten Augen an. „Nein. Das hast du nie getan, Mädchen."

„Du schimpfst mit mir, weil ich schweige. Du sagst, ich würde grübeln und nicht mit dir reden wollen. Doch wenn ich versuche, meine Trauer um meine tote Schwester auszudrücken, bringst du mich zum Schweigen. Was soll ich nur tun?"

„Sprich mit mir über etwas anderes", flüsterte ihre Mutter, senkte den Blick und schloss sofort die Augenlider. „Irgendetwas anderes."

„Ich denke an nichts anderes."

„Oh doch, das tust du, Mädchen", sagte ihre Mutter, sprach langsam und sah ihrer Tochter noch einmal in die Augen. Du denkst daran, wohin du auf deinen Mitternachtsspaziergängen gehst. Und in letzter Zeit denkst du an den hübschen Cousin von Laird Lachlan. Ich habe gesehen, wie du ihm ab und zu hinterher spioniert hast."

Arianna musterte das Gesicht ihrer Mutter. Kaum eine Falte in ihrer Haut und doch sah sie alt aus. Es war mehr als nur das Grau in ihrem einst goldenen Haar. Es war etwas Tieferes, als jede Falte jemals sein könnte.

„Ja", fuhr Mara fort. „Ich habe gesehen, wie du Nicodimus ansiehst, Mädchen." Sie streckte ihre Hand aus, als wollte sie Arianna über das Haar streichen, hielt aber inne und ließ sie wieder sinken. Arianna sagte sich, dass sie sich trotzdem vor ihrer Berührung weggeduckt hätte. Und doch fühlte sie den Schmerz der Sehnsucht nach der Zärtlichkeit ihrer Mutter, die ihr verweigert worden war. Seit Ravens Tod hatte ihre Mutter sie nicht mehr in Liebe berührt. Stattdessen verletzten sie sich nur gegenseitig, immer und immer wieder.

„Wünsch dir nicht, was du nicht haben kannst, Kind", mahnte Mara. „Er ist viel zu alt und steht auch über dir. Er ist mit einem Grundbesitzer verwandt, während du nur die Tochter eines Sattlers bist."

„Du weißt nichts über Nicodimus Lachlan", sagte Arianna und fühlte sich von ihrer Mutter angegriffen. „Er schert sich genauso wenig um die albernen Sitten der Gesellschaft wie ich und ich kann jeden Mann haben, den ich will! Du wirst schon sehen!"

Mara runzelte die Stirn. „Kind, du wirst nur enttäuscht werden, wenn du von solchen Dingen träumst. Du wirst den jungen Angus heiraten! Und keinen anderen."

„Ich habe es dir schon gesagt", antwortete Arianna langsam. „Ich werde diesen Welpen nicht heiraten."

„Pst!" Wieder blickte sich ihre Mutter um, auf der Suche nach Wächtern in der Nacht. Sie machte sich mehr Sorgen darüber, was die anderen Clanmitglieder denken könnten, als über die Gefühle ihrer Tochter, dachte Arianna.

„Du denkst, ich bin nicht gut genug für einen wie Nicodimus Lachlan, nicht wahr? Du denkst, ich bin weder hübsch noch klug genug. Aber ich bin ihm ebenbürtig. Ich bin jedem Mann ebenbürtig, egal ob er Bauer oder König ist!"

Als keine unmittelbare Antwort kam, begegnete Arianna erneut dem Blick ihrer Mutter und sah, wie sich ihre Augen verfinsterten. „Ich glaube wirklich, dass du jedem Mann gewachsen bist, Tochter. Nur bei dem Mann könntest du ein wenig Schwierigkeiten haben, ihn davon zu überzeugen."

Arianna seufzte schwer und schüttelte angewidert den Kopf.

„Kind, wir standen uns früher so nahe, weißt du noch? Ich habe dich gekämmt und dir etwas vorgesungen, bevor ich dich ins Bett gebracht habe."

Arianna schloss ihre Augen, als sie einen Schmerz verspürte. Sie vermisste diese Zeiten. „Und Raven hat mitgesungen", sagte sie und war einen Moment lang von der Erinnerung gefangen, obwohl sie sich selbst nicht traute. „Sie hatte so eine schöne Stimme. Und wenn sie ..."

„Nein, das darfst du nicht!"

Arianna senkte langsam ihren Kopf. „Du gibst mir die Schuld", flüsterte sie.

„Was bist du ..."

„Sprich die Worte, Mutter. Es ist höchste Zeit, dass wir beide die Wahrheit sagen. Du gibst mir die Schuld am Tod meiner Schwester. Ich war die Ältere. Ich hätte sie beschützen müssen. Sie ist meinetwegen ertrunken. Ich-"

„Nein, Kind!" Ihre Mutter griff nach ihr und hätte vielleicht auch diesmal nicht auf halbem Weg aufgehört. Aber Arianna duckte sich weg, bevor sie es herausfinden konnte. „Das ist nicht wahr, Arianna", fuhr ihre Mutter fort. „Dein Vater und ich haben dir noch nie die Schuld für das gegeben, was passiert ist."

Arianna hielt ihre Tränen zurück und hob den Kopf. „Natürlich tust du das", flüsterte sie. „Und ich kann es nicht abstreiten, denn ich gebe mir auch die Schuld." Schniefend drehte sich Arianna um, um wegzugehen.

„Komm wieder her! Arianna, was glaubst du, wo du hingehst, Mädchen?", forderte ihre Mutter mit rauer Stimme.

„Ich gehe dorthin, wo ich will", rief sie. „Ich werde tun, was ich will und ich werde auch heiraten, wen ich will. Ich werde nie wieder brav oder gehorsam sein, Mama, denn ich habe gesehen, wo Güte und Gehorsam ihren Lohn finden! Auf dem Grund eines trüben Sees ist es!"

„Arianna ..."

„Raven war die Gute", flüsterte Arianna, schüttelte den Kopf und wich langsam in die Nacht zurück. „Sie war die Gute. Ich hätte es sein sollen, die ertrunken ist, Mama. Ich hätte es sein sollen!" Arianna drehte sich um und rannte in die Nacht hinaus.

Sie weigerte sich zu weinen. Stattdessen arbeitete sie ihre Wut ab, indem sie so schnell wie möglich über die zerfurchten Wege des Dorfes und darüber hinaus in Richtung Wald rannte. Als ihre Lungen brannten und ihre Muskeln schrien, verlangsamte sie ihren Lauf und ging schließlich im Schritt. Ihr Herz pochte und ihr Atem rauschte in ihrem erhitzten Körper wie der Wind in den Bäumen um sie herum. Dann ruhte sie sich aus, wartete ... und lauschte. Die nächtlichen Waldgeräusche würden sie beruhigen. Sie halfen ihr immer, die Kontrolle wiederzuerlangen, wenn sie sie nicht mehr hatte.

Weiche, nach Kiefern duftende Luft umschmeichelte ihr Gesicht, streichelte ihr Haar und füllte ihre Lungen. Gepolsterte Füße stapften über den Boden zur Linken. Drei Schritte, dann eine Pause. Dann ein luftiges Geräusch ... Schnüffeln. Ein Wolf. Ja, ein Wolf. Mit einem bestätigenden Nicken ging sie noch ein Stück weiter und blieb bei einem vertrauten Geruch stehen, der ihre Nase kitzelte. Sie atmete leise ein und schloss die Augen. Sie roch das dichte Heidekraut in den Mooren, die reiche Erde und die Nachtluft. Den Wolf konnte sie nicht riechen, obwohl die alten Frauen ihr gesagt hatten, dass so etwas möglich sei. Der Wolf konnte sie riechen, hatten sie gesagt. Warum sollte sie also nicht auch seinen Geruch in der Nachtluft wahrnehmen können?

Sie schob alles andere beiseite und machte sich auf den Weg zur Hütte der Crones am Waldrand. Sie verdrängte ihren Kummer, ihre Schuldgefühle und ihre Wut und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Sinne. Um sie zu schärfen, wie die Crones es ihr beigebracht hatten, um das Gefühl zu haben, mit allem um sie herum eins zu sein und um zu versuchen, den Geruch eines Wolfes in der Nacht wahrzunehmen.

„Du bist spät dran", verkündete eine kräftige Frauenstimme und Arianna blickte auf, um Celia zu sehen, deren Haut glatt und faltenlos war und deren silbernes Haar locker über ihre Schultern floss, als wäre sie ein junges Mädchen. Ihr Lächeln war warm und trotz ihres tadelnden Tons nahm sie Ariannas Hände in die ihren. Es war die Art von Berührung, nach der sich Arianna von ihrer Mutter gesehnt hatte. Was hätte sie im letzten Jahr ohne die Gesellschaft dieser drei Frauen getan?

Ein kleines Feuer tanzte auf der Lichtung neben der krummen kleinen Hütte, die sich die Crones teilten. Der Schein des Feuers erhellte ihre Gesichter, glänzte in ihren Augen und warf Schatten auf ihre abgewetzten Wollschals. Ihr Haus war bescheiden, aus grob behauenen Brettern gebaut und mit Astlöchern übersät. Es war im Laufe der Jahre fast schwarz verwittert. Auf der einen Seite wuchs Moos und auf der anderen Seite wucherten Ranken, als würden sie das Holz umarmen. Das Strohdach hing in der Mitte durch, als wäre es bis zur Erschöpfung müde. Das wilde Gewirr im hinteren Teil sah aus wie ein Unkrautbeet, war aber in Wirklichkeit ein Garten mit Kräutern und Pflanzen mit heilenden Eigenschaften. Aber egal wie ungepflegt dieser Ort aussah, hier gab es Magie. Arianna wusste das, seit sie das erste Mal zu den drei Frauen gekommen war und sie gebeten hatte, sie in ihren Künsten zu unterrichten.

„Mama wollte mich aufhalten", erklärte sie.

„Und du bist trotzdem gekommen?", fragte Celia mit einer hochgezogenen Braue.

„Ich bin eine erwachsene Frau. Ich bin eine Hexe. Ich mache, was ich will."

Celia legte den Kopf schief. Sie tauschte einen nachsichtigen Blick mit ihren beiden Begleiterinnen aus. Sie lächelten beide und schüttelten hilflos den Kopf. „Zu tun, was du willst, ist nur ein Teil der Rede, Kind. Erzähl mir den Rest", sagte Celia.

„Ich weiß nicht ..."

„Erzähl mir den Rest."

Seufzend murmelte Arianna: „Es schadet niemandem, wenn du tust, was du willst."

„Genau", sagte Celia. „Glaubst du, du hast deiner Mutter heute Abend geschadet, Kind?"

„Nein! Ich habe sie nicht einmal angefasst."

Celias Augen verengten sich. Arianna wusste sehr wohl, was sie meinte. Sie wusste auch, dass sie ihrer Mutter heute Abend wahrscheinlich wehgetan hatte - und dass sie es wiedergutmachen musste.

Celia nickte und schien in Ariannas Gesicht zu lesen. „Komm", sagte sie und führte Arianna näher an das Feuer. Arianna nickte Leandra zu, der ältesten der drei, einer Frau, deren Gesicht so faltig war, dass es an die Oberfläche des bebenden Meeres erinnerte. Ihr schneeweißes Haar war auf ihrem Kopf aufgetürmt. Dann wandte sich Arianna an Mary, die dicklich und immer lächelnd war und silbergraue Strähnen in ihrer dicken Ebenholzmähne hatte.

„Fröhliches Treffen", sagte Arianna.

„Dir auch, Mädchen", erwiderte Mary. „Du solltest dich schon auf das Ritual heute Abend freuen.“

Arianna lächelte breit. Seit einem Jahr und einem Tag hatten die Crones sie unterrichtet, sie beobachten lassen und ihre Fragen beantwortet. Aber heute Abend würde sie zum ersten Mal als Hexe in den heiligen Kreis aufgenommen werden. Und nach ihrer Einweihung würde sie an einem magischen Ritus teilnehmen dürfen. Sie konnte ihre Aufregung kaum zügeln.

Bisher bestand die "Magie" der Crones hauptsächlich aus dem Zusammenbrauen von Kräutermitteln für verschiedene Beschwerden und in einer heißen Sommernacht hatten sie es geschafft, einen kühlenden Wind zu erzeugen. Arianna war ein wenig enttäuscht. Sie hatte Rauch- und Lichtexplosionen, Donnerschläge und sich in Kröten verwandelnde Bösewichte erwartet.

Sie hatte gehofft ...

Für das, was sie wirklich von den alten Frauen lernen wollte, brauchte sie viel mehr Magie als das, was sie ihr bisher gezeigt hatten. Aber eines hatte Arianna gelernt. Selbst in den kleinen Dingen, die sie wirkten, steckte echte Macht. Magie war real. Dieses Wissen machte Arianna sicher, dass sie eines Tages lernen würde, was sie wissen musste.

Vielleicht sogar von den Crones. Denn es könnte sein, dass sie sich die stärkeren Arten der Magie für später aufhoben.

„Heute Abend wirst du eins mit uns, Arianna. Unsere eigene Schwester im Handwerk der Weisen. Leandra lächelte und noch mehr Falten erschienen in ihrem Gesicht, bevor das Lächeln erlosch. „Und dann beschwören wir Regen", sagte sie mit einem nervösen Blick zum Himmel. „Denn wenn wir nicht bald welchen bekommen, könnte die Ernte anfangen zu verwelken."

„Ja", sagte Arianna, „Und diese dummen Dorfbewohner würden dir das sicher übel nehmen."

Die drei Crones tauschten Blicke aus, sprachen ihre Befürchtungen aber nicht laut aus. Trotzdem spürte Arianna ihre Sorge.

„Kommt, lasst uns den Kreis ziehen", sagte Leandra.

* * *

ICH FOLGTE ARIANNA in dieser Nacht. Ich hatte sie nachts oft beobachtet, in der Hoffnung, sie vor Gefahren zu bewahren, denn nach dem, was Joseph gesagt hatte, war ich mir sicher, dass sie zu leichtsinnig war, um auf meine Warnungen zu hören. Ich hatte Recht.

Sie ging in der Vollmondnacht zu den Crones, genau wie ich es vermutet hatte. Verdammt, war ihr denn nicht klar, was für ein Risiko sie einging, als sie sich allein zu diesem Hof schlich? Was könnte mit ihr passieren, wenn sie entdeckt werden würde?

Ich folgte ihr natürlich und versteckte mich in den Bäumen, gerade außerhalb der Reichweite des tanzenden Feuerscheins.

Dann vergaß ich, warum ich gekommen war. Meine Gedanken waren zu sehr mit der Schönheit dessen beschäftigt, was ich sah.

Die Schönheit von Arianna.

Als ich den Rand der Lichtung erreichte, hatten die vier ihren Kreis gebildet und waren schon mitten in ihrem Ritual. Arianna hatte ihren dunklen Mantel abgelegt und trug darunter ein fließendes weißes Gewand, das mich stark an die rituellen Gewänder meiner ersten Lehrerinnen und Lehrer, eines Druidenpriesterordens, erinnerte. In Ariannas blondem Haar steckte ein Blumenkranz und als ich schweigend zusah, wurde mir klar, dass dies eine Art Initiationsritus war. Arianna kniete in der Mitte des Kreises in der Nähe des Feuers nieder und eine nach der anderen überreichte ihr ein Geschenk.

Offenbar hatte Arianna lange genug gelernt, um jetzt als eine von ihnen anerkannt zu werden. Es war fast lächerlich. Wenn diese Crones das nur wüssten.

Schweigend überreichte ihr eine der alten Frauen ein Buch. Ich erkannte, dass es sich um ein Grimoire handelte, in dem Zaubersprüche, Rituale und uraltes Wissen akribisch niedergeschrieben waren. Die zweite alte Frau überreichte ihr einen Anhänger, den ich nicht im Detail sehen konnte. Die dritte beschenkte sie mit einem Dolch.

Das ließ mich genauer hinschauen, denn es schien ein ganz besonderer Dolch zu sein. Er ähnelte dem, den ich bei mir trug - wie der, den wir alle an unserer Seite trugen.

Aber die Crones wussten weder von unserer Existenz noch von der wahren Natur ihrer Schülerin. Oder doch?

Es blieb keine Zeit, über dieses Geheimnis nachzudenken, denn der Initiationsritus war beendet und die vier zogen weiter zu den magischen Arbeiten, die sie für diese Nacht geplant hatten. Ich schlich mich näher heran, um sie zu hören.

„Sei nicht enttäuscht, wenn der Zauber nicht sofort wirkt, Kind", sagte die Älteste leise. „Es braucht oft mehrere Versuche, bis der Regen kommt. Wir wiederholen einfach unseren Ritus, bis er da ist."

Arianna nickte und nahm den kleinen Beutel, den die alte Frau ihr reichte und schlang sich die Kordel um ihr Handgelenk.

„Zu Ehren deiner Initiation, Arianna, haben wir beschlossen, dich die heutige Beschwörung durchführen zu lassen."

Ich sah, wie sich Ariannas große Augen vor Überraschung weiteten. „Oh, aber ich ..."

„Du weißt, was zu tun ist, Mädchen", sagte die Dicklichere lächelnd und tätschelte Ariannas Arm. „Wir haben dich gut gelehrt."

„Ja", sagte die Dritte, die Anmut zu verkörpern schien und deren Gesicht ihrem Alter trotzte. „Und außerdem steht es im Grimoire."

Arianna holte tief Luft und schlug das Buch auf. Sie umklammerte den Dolch in ihrer rechten Hand. Der Anhänger hing um ihren Hals. Die drei Crones begaben sich in die Mitte des Kreises, umringten das Feuer und begannen sich langsam in Richtung Deosil zu bewegen. Arianna stand nahe am Feuer, so dass sie auch sie umkreisten. Sie legte den Dolch auf das aufgeschlagene Buch, öffnete den kleinen Beutel, den die älteste ihr gegeben hatte und zog Kräuter heraus, die sie in die tanzenden Flammen warf. Ihr Gesicht war eine Studie der Konzentration, während sie arbeitete.

Irgendetwas an ihr berührte mich in diesem Moment. Ich hätte nicht genau sagen können, was. Aber es hatte mit dem goldenen Feuerschein auf ihren Wangen und dem Licht in ihren Augen zu tun. Oder vielleicht mit den geschwungenen Lippen oder der schlanken Anmut ihres Halses.

Sie senkte ihren Blick auf das Buch und begann mit leiser und unsicherer Stimme die Worte zu lesen, die dort geschrieben standen.

„Uralte Kräfte des Himmels.

Winde und Wolken und Regen in der Höhe,

Regenbogengöttin, höre meinen Schrei!"

Ich sah, wie sich Ariannas Schultern aufrichteten, wie sich ihr Brustkorb beim Einatmen ausdehnte und ich wusste, dass sie sie spürte - die Welle der Macht. Bei unserer Art wurde sie verstärkt und bei einem Ritus wie diesem musste sie sie spüren. Sie mochte nicht wissen, was sie war, aber ihre Essenz würde sie erfüllen. Die Essenz der Gottheit, die sie angerufen hatte.

Sie hob den Kopf, das Kinn zum Himmel gerichtet und ihre Stimme klang jetzt lauter und fest.

„Mutter Erde ist ausgedörrt und trocken. 

Ohne deinen taufrischen Kuss sterben wir. 

Ich rufe die Regenwolken herbei. 

Kommt heran!"

Ich warf einen Blick zum Himmel und sah, wie der kleinste Schatten über das Gesicht des Vollmondes fiel. Schnell richtete ich meinen Blick wieder auf Arianna. Zum Teil aus Sorge um sie und um die Reaktionen ihrer Lehrerinnen, aber vor allem fühlte ich Stolz.

Ihr Körper schien sich zu strecken und anzuspannen, als sie das Buch zu Boden fallen ließ und die Arme über den Kopf hob, wobei der Dolch in den Himmel zeigte. Ihre Stimme war so stark wie Donner, tiefer als zuvor und hallte unnatürlich in der Nacht wider.

„Ich rufe den Regen herbei!

Ich rufe den Regen herbei!

Ich rufe den Regen herbei!

Und wie ich es will, so soll es sein!"

Ein Donnerschlag unterstrich ihren Befehl. Dann kam der Wind. Ein rauer, abwärts gerichteter Windstoß ließ ihr weißes Gewand hinter ihr wehen und ihr mondhelles Haar segeln. Die Crones hörten auf zu kreisen, wurden still und sahen sich mit großen Augen an. Dann starrten sie Arianna an, als hätten sie sie noch nie gesehen und blickten ängstlich zum Himmel.

Arianna bemerkte nichts davon. Sie blieb so stehen, wie sie war, die Arme zum Himmel gestreckt, die Augen geschlossen, der Körper vom Wind umspielt, während sie dem Regen stumm befahl, zu fallen. Sie schien völlig verloren in der Macht, die sie ausübte.

Dunkle Wolken zogen aus allen Richtungen heran und sammelten sich zu einer düsteren Masse über dem Himmel, die das Antlitz des Mondes auslöschte. Der Donner grollte. Blitze zuckten über den Himmel. Dann öffnete sich der Himmel und es regnete in Strömen.

Ariannas Augen blinzelten auf. Das Gesicht immer noch nach hinten geneigt, spreizte sie ihre Lippen, als wolle sie die Regentropfen schmecken, die auf sie herunterprasselten. Langsam senkte sie ihre Arme und ihren Kopf und lächelte, als sie in den Gesichtern ihrer Lehrerinnen nach Anerkennung suchte. Doch stattdessen fand sie nur Schock in ihren Augen.

„Ich … Ich habe es geschafft", sagte sie. Ich konnte ihre Worte wegen des strömenden Regens kaum verstehen.

Mit einem langsamen Kopfschütteln wich die Mollige zurück und ging schnell um den Kreis herum, wobei sie ein Abschlussritual rezitierte.

„Celia? Leandra? Habe ich ... habe ich etwas falsch gemacht?"

Es war die Älteste, die sprach. „Geh nach Hause, Kind. Dieser Ritus ist beendet. Wir werden morgen darüber sprechen." Sie drehte sich um und ging zurück zur Hütte, während Arianna ihr hilflos hinterherstarrte.

Die Dritte packte Arianna an den Schultern. „Ich hoffe, dass du weißt, wie man es aufhalten kann, Arianna. Und wenn es so weitergeht, bis wir alle von den Fluten verschluckt werden?"

Arianna sah erst verletzt und dann wütend aus. „Wenn ich die Macht habe, den Regen herbeizurufen, dann kann ich ihn auch aufhalten. Und ich weiß nicht, warum ihr alle so tut, als hättet ihr plötzlich einen Dämon in eurer Mitte entdeckt! Ich will nur ..."

„Celia!", rief die Alte aus der Hütte.

Mit einem Seufzer drehte sich Celia um und ging weg, so dass Arianna allein in der Flut stand, die sie heraufbeschworen hatte.

* * *

ARIANNA drehte sich um und schritt zurück zum Dorf, erfüllt von zu vielen Gefühlen, um sie zu zählen. Ihr Götter! Die Kraft, die sie durchströmt hatte! Ein solches Gefühl hatte sie nur einmal zuvor gehabt, als sie am Ufer des dunklen Sees gekniet hatte und ihre Befehle in den Himmel brüllte.

Sie hatte es regnen lassen. Sie hatte es regnen lassen!

Und doch schienen die Crones danach fassungslos und fast ängstlich vor ihr zu sein. Sie hatte erwartet, dass sie vor Stolz strahlen würden. Es war alles sehr merkwürdig und sie wusste nicht, was sie denken sollte. Sie wusste nur, dass sie sich mächtig fühlte. Sie konnte Magie anwenden und den Elementen befehlen, was sie wollte. Ihr Haar und ihr Kleid waren sogar jetzt schon durchnässt, um das zu beweisen!

Als Arianna sich umdrehte, um den schlammigen Weg zu ihrem Haus zu gehen, trat Nicodimus vor ihr aus dem Schatten. Die Arme über der breiten Brust verschränkt und das rostgoldene Haar auf den Kopf geklebt. „Das muss aufhören, Arianna."

Sie zuckte nicht zusammen und schrie nicht überrascht auf, als er plötzlich auftauchte. Sie hatte ihn schon in dem Moment gespürt, bevor sie ihn gesehen hatte. Also blieb sie einfach stehen und stellte sich ihm gegenüber, während der Regen weiter auf sie beide niederprasselte.

„Was meinst du?", fragte sie und tat so, als wäre sie unschuldig.

„Du weißt, was ich meine. Die Strafen für Hexerei sind nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Und wenn du so leichtsinnig weitermachst, wirst du mit Sicherheit erwischt werden."

Sie neigte ihren Kopf zur Seite und musterte ihn. „Und woher weißt du von mir und meinem sogenannten leichtsinnigen Kurs?"

Seine Augen, als sie in die ihren blickten, waren durchdringend und scharf. „Ich habe dich beobachtet."

„Ja, das hast du. Ich habe mich gefragt, ob du es zugeben würdest."

Er hob eine Braue etwas höher als die andere. „Du hast es also gewusst?"

„Ich habe deine Augen mehr als einmal auf mir gespürt, seit wir das letzte Mal gesprochen haben." Sie zuckte mit den Schultern. „Das ist in Ordnung, Nicodimus. Ich habe dich auch beobachtet."

Das schien ihn zu überraschen, denn er schaute scharf auf. „Hast du?" Sie nickte. „Aber warum?"

„Warum? Was für eine dumme Frage. Natürlich aus demselben Grund, aus dem du mich beobachtet hast. Wir sind miteinander verbunden, du und ich. Auf eine Art und Weise, die ich noch nicht verstanden habe. Aber du spürst es offensichtlich auch. Genau wie ich." Sie starrte zu ihm auf und als er nichts sagte, stemmte sie die Hände in die Hüften und kniff die Augen zusammen. „Du wirst es doch nicht leugnen, oder?"

„Ich … " Er schien tief nachzudenken, bevor er sprach, seine Augen musterten sie, als ob er mehr sehen würde, als irgendjemand sonst es je getan hatte. Oder jemals könnte. Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn, schürzte die Lippen und legte den Kopf schief. „Ich bin nicht hierher gekommen, um über solche Dinge zu sprechen, Arianna, sondern um dich zu warnen."

„Mich warnen?" Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe vor nichts Angst, Nicodimus, also gibt es keinen Grund, mich vor irgendetwas zu warnen."

„Doch, ich denke schon."

Sie seufzte und rollte mit den Augen. „Sprich deine Warnung aus, wenn du musst. Ich kann nicht versprechen, dass ich sie beherzigen werde."

„Du wirst sie beherzigen", sagte er und sie glaubte, einen Hauch von Drohung in seiner Stimme zu hören. Als ob er dafür sorgen wollte, dass sie es tut. Aber er hat es nicht gesagt. „Du darfst die Crones nicht mehr besuchen", sagte er ihr. „Es gibt nichts mehr, was sie dir beibringen können. Und schon fangen sie an, sich über dich zu wundern, Arianna. Sie fürchten sich vor dir."

„Mich fürchten? Was für ein Unsinn, Nicodimus! Warum sollten sie ...?"

„Weil du, törichtes Mädchen, eine viel mächtigere Hexe bist als sie alle. Mächtiger als jede Hexe, die sie je gekannt haben. Das haben sie erkannt, auch wenn du es noch nicht getan hast."

Seine Hände schlossen sich um ihre Schultern, als er weitersprach. Das köstliche Kribbeln seiner Berührung ließ sie erschauern und sie schloss die Augen, aber er schien es kaum zu bemerken.

„Sie brauen Kräutertränke, um die Kruppe zu heilen, während du Zaubersprüche sprichst, um die Toten aus ihren Gräbern zurückzubringen! Erkennst du nicht den Unterschied?“

Sie blinzelte schockiert, als sie die Bedeutung seiner Worte verstand, aber sie löste sich nicht aus seinem Griff. Irgendwie kannte er bereits ihr Ziel - etwas, das sie nicht gewagt hatte, jemandem zu gestehen.

Er nahm seine Hände weg, schaute auf seine Handflächen und schüttelte den Kopf. Er hatte es auch gespürt. Dieses brodelnde Kribbeln. Diese Hitze, die in diesem kalten, peitschenden Regen nichts zu suchen hatte.

Sie schluckte schwer und sprach den Verdacht aus, den sie schon immer gegen ihn hegte. „Was weißt du über Zauberei, Nicodimus? Sag mir nicht, dass du selbst eine Hexe bist."

„Was ich bin oder nicht, ist eine Sache zwischen mir und meinem Schöpfer, Arianna. Du tust gut daran, daraus eine Lehre zu ziehen."

Sie zuckte mit den Schultern, als ob es sie nicht interessierte, aber sie nahm seine Weigerung zu antworten als Eingeständnis. „Warum sollte ich auf deinen Rat hören, wenn du mir nicht einmal genug vertraust, um mir deine Geheimnisse zu erzählen?", fragte sie.

„Ich vertraue niemandem meine Geheimnisse an. Ich habe zu lange gelebt und zu viel gesehen, um diesen Fehler zu machen." Er sah ihr einen Moment lang in die Augen und seine Miene schien weicher zu werden. „Aber ich werde dir ein wenig von dem erzählen, was ich weiß, wenn du versprichst, dich von nun an von den Crones fernzuhalten."

Sie senkte ihren Kopf. „Ich verspreche dir so viel. Ich werde vorsichtiger sein und an deine Warnungen denken."

Er senkte den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen, schien sich damit abzufinden, dass sie nichts mehr versprechen würde und nickte. „In Ordnung. Dann werde ich dir so viel sagen. Deine Schwester wird eines Tages zurückkommen, Arianna. Wir alle kommen zurück", sagte er leise. „Das müssen dir die Crones zumindest beigebracht haben."

Sie nickte. „Du sprichst von Reinkarnation. Aber manche würden diese Worte als Blasphemie bezeichnen, Nicodimus."

„Und manche würden sie als Wahrheit bezeichnen", konterte er. „Aber du hast einen Zauber ausgesprochen, als deine Schwester starb, nicht wahr, Arianna? Einen Zauber, der dafür sorgt, dass sie anders zurückkommt."

„Woher weißt du das?"

Er hob eine goldene Braue und legte den Kopf schief.