Unsterblichkeit E-Book

Maggie Shayne

• Herausgeber: 2 Herzen Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

EIN KORRUPTER ANFÜHRER... Dreizehn kleine Mädchen werden von einem machthungrigen, größenwahnsinnigen König gezeugt. Seine Handlungen werden von selbstsüchtigen Propheten geleitet, die selbst nach Macht streben. Dreizehn kleine Mädchen werden zum Kämpfen und Töten ausgebildet, bis nur noch eines übrig bleibt. Die Überlebende wird von den Machthabern als Werkzeug benutzt, eine Marionette ihres Vaters und seiner Wahrsager. EIN SCHRITT ZU WEIT... Doch als der Junge, den sie liebt, brutal aus ihrem Leben gerissen wird, lässt sich Puabi nicht länger benutzen. Und so beginnt ihr Aufstieg zur Macht in einem älteren sumerischen Stadtstaat nach dem anderen. Auf ihrer Suche nach Rache wird sie einem korrupten König die Krone vom Kopf reißen und die Unsterblichkeit aus seinem Herzen stehlen, auch wenn sie das ihre eigene Seele kosten wird. Sie ist die dunkelste Schurkin unter ihresgleichen. EIN FUNKEN HOFFNUNG... Und doch gibt es Hoffnung auf Erlösung, selbst für eine so böse Person wie sie. Fast tot wird sie von der Küste von Maine, wo sie ihren verbrannten Körper ins Meer geworfen hat, auf eine kleine, private Insel gespült, wo ein Mann sie ans Land zieht und sein Bestes tut, um sie wieder gesund zu pflegen... und sich dabei fragt, warum sie seiner toten Frau so ähnlich sieht. Aber es gibt eine Verbindung zwischen den beiden, und ein neues Leben beginnt.

Leseprobe

UNSTERBLICHKEIT

EIN PARANORMALER, ROMANTISCHER LIEBESROMAN

DIE UNSTERBLICHEN HEXEN

BUCH 4

MAGGIE SHAYNE

Übersetzt vonARNELA KADIRIC

IMPRESSUM

Unsterblichkeit: Ein paranormaler, romantischer Liebesroman

Autor : Maggie Shayne

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

Alle Rechte vorbehalten

Die Originalausgabe erschien 2022 unter dem Titel “Immortality”

Autor : Maggie Shayne

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

[email protected]

Hedwig-Poschütz Str. 28

10557, Berlin

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig. Dies gilt insbesondere für die elektronische oder sonstige Vervielfältigung, Übersetzung, Verbreitung und öffentliche Zugänglichmachng.

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1

Zum ersten Mal seit viertausend Jahren war Puabi bereit zu sterben. Und es sah so aus, als würde sich ihr Wunsch erfüllen. Flammen umgaben sie und versengten ihren Körper. Jeder Atemzug brannte in ihrer Kehle und ihren Lungen. Und doch konnte sie sie sehen. Hinter dem Rauch und den tanzenden Zungen des Feuers konnte sie sie sehen. Ihr Mann mit seiner Geliebten in seinen Armen, sicher draußen in der kühlen Nachtluft, während Puabi brannte. Durch das Fensterglas sah sie sie, jenseits von dichtem Rauch und flammenden Vorhängen. Dann explodierte das Fenster und Feuer erfüllte den offenen Raum. Selbst ihre übernatürliche Sehkraft konnte die Wand aus Höllenfeuer nicht mehr durchdringen.

Es war vorbei. Er hatte sie dem Tod überlassen und war erleichtert, sie los zu sein. Wahrscheinlich würden sie ihr Ableben feiern. Zurecht.

Sie war müde, müde vom Kampf ums Überleben und müde vom Hassen. Sie sagte sich, dass sie einfach die Augen schließen sollte. Einfach daliegen und das hungrige Feuer seine Arbeit tun lassen. Aber etwas in ihr wehrte sich dagegen. Es zwang sie, sich aufzurichten, dieses beharrliche Etwas. Es zwang sie, sich durch das Inferno zu schleppen, in Richtung dessen, was sie als die Rückseite des Hauses wahrnahm. Ihr Kleid fing Feuer. Ihr Haar glühte und qualmte und ihre Haut bekam Blasen. Sie hätte vor Schmerz geschrien, wenn sie eine Stimme oder auch nur einen Atemzug in sich gehabt hätte. Aber das hatte sie nicht. Wenn sie eine gewöhnliche Frau gewesen wäre, wäre sie tot gewesen. Aber Puabi war nicht gewöhnlich. Sie war eine Unsterbliche. Eine dunkle unsterbliche Hochhexe. Um genau zu sein, die dunkelste. So stolperte sie weiter, eine lebende Fackel, deren Schmerzen so stark waren, dass jeder Nerv Blitze durch ihr Gehirn schickte. Schließlich fiel sie hin, unfähig, weiter zu gehen, da ihre Glieder nicht mehr den Befehlen ihres Geistes gehorchten, sondern nur noch wahllos und ohne Zweck zuckten.

Langsam wurde ihr klar, dass sie kühlen, feuchten Boden unter sich hatte. Und ... ja, da war gesegneter, eisiger Regen, der von oben auf sie herabregnete. Lebensspendender Regen. Und trotzdem drängte etwas in ihr, was auch immer es war, sie unwiderstehlich dazu, es weiter zu versuchen. Sie versuchte, auf die Beine zu kommen, aber sie konnte sich nicht einmal bis zu den Knien aufrichten. Sie streckte einen Arm aus, krallte ihre Finger in die Erde und schleppte sich vorwärts. Dann streckte sie den anderen Arm aus. Sie grub sich in den nassen Boden und zog sich Zentimeter für Zentimeter vorwärts. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie auf diese Weise über sie herfallen würden. Sie mit schwarz verkohlter Haut und schwindender Lebenskraft zu sehen. Sie würden ihr den Garaus machen, wenn sie sie finden würden. Sie würden sich einreden, dass es eine Gnade war. Und das wäre es auch.

Am Ende hatten sie doch gewonnen, oder? Eannatum hatte ihr alles genommen. Alles. Sie würde nicht zulassen, dass seine Hand auch ihr das Leben nahm. Sie würde nach ihren eigenen Regeln sterben.

Und so zerrte sie ihren unwilligen Körper zu den Klippen. „Zur Hölle mit ihm“, flüsterte sie, oder versuchte es zumindest. Das Geräusch, das sie von sich gab, war eher ein formloses Röcheln. Als sie endlich nach vorne griff, gab es keinen Boden mehr, an dem sie sich festhalten konnte. Sie versuchte, ihre Augen zu benutzen und sah eine verschwommene, gähnende Dunkelheit und weit unten den kochenden weißen Schaum, der das Meer sein musste. Nur Umrisse und vage Farben, der Geruch des Meeres und sein Rauschen. „Zur Hölle mit den beiden. Und zur Hölle mit dieser Welt. Ich habe die Nase voll davon.“

Mit einer letzten Kraftanstrengung zog sich Königin Puabi von Ur, die einst von allen dreißig Königreichen Sumers die die dunkelste der dunklen Hochhexen war, über die Kante und in die Vergessenheit. Und während sie hinabstürzte, fragte sie sich, wie oft sie ertrinken und wieder auftauchen und wieder ertrinken würde, bevor ihre Kraft zu Ende ging. Und was würde dann aus ihr werden?

Könnte es für jemanden, der so böse ist wie sie, Frieden geben? Oder würde sie in einer Art von Bewusstsein gefangen bleiben, selbst wenn die Meereskreaturen sich von ihrem Fleisch ernährten? Sie wusste es nicht. Es war ihr auch egal.

Alles war besser als die Qualen, die sie hinterließ.

Das dachte sie zumindest, bis sie die Meeresoberfläche wie Beton durchschlug. Der Schmerz, von dem sie dachte, dass er nicht schlimmer werden könnte, verstärkte sich um das Tausendfache, als die Salzlake ihr verbranntes Fleisch versengte.

Die Flammen verblassten im Vergleich dazu.

Es war genug. Zu viel. Sie würde im Meer ertrinken und sie würde nicht wieder auferstehen. Diesmal nicht. Sie sank tief, aber wieder wehrte sich etwas in ihrem Inneren. Und dieses Mal hatte es eine Stimme.

Du bist noch nicht fertig, Puabi. Noch nicht. Du hast noch zu viel zu tun.

Die Stimme war nicht ihre eigene, aber sie erkannte sie. Es war dasselbe Etwas, das sie dazu gebracht hatte, aufzustehen, aus dem Inferno zu taumeln und zur Klippe zu kriechen, sich über den Rand zu ziehen und in den kalten Atlantik vor der Küste von Maine zu stürzen. Es war eine Stimme, die sie schon einmal gehört hatte, irgendwo in der Dunkelheit ihrer verschütteten Vergangenheit.

Ich habe vor langer Zeit ein Versprechen gegeben, sagte sie. Jetzt werde ich es einhalten.

Das Meer spuckte Puabi hoch und riss sie in eine Strömung, die so stark war, dass sie sich nicht hätte wehren können, selbst wenn sie bei voller Kraft gewesen wäre. Aber sie war schwach, ihre Kraft schwand. Sie schloss die Augen und Visionen überrollten sie so stark wie die Wellen des Meeres.

* * *

Als Puabi ihre Augen wieder öffnete, war sie an einem anderen Ort, in einer anderen Zeit. Oder besser gesagt, sie sah eine Vision von dieser Zeit und diesem Ort.

Sie befand sich in einem Haus aus Lehmziegeln in der Stadt Ur, einer glitzernden Oase am Ufer des Euphrat. Eine Hebamme mit weißem Haar, das in einem Dutzend ungleichmäßiger Knoten über ihren Kopf verteilt war, sagte einer schönen jungen Frau, sie solle pressen. Und sie versuchte es, Puabi wusste irgendwie, wie sehr die Frau es versuchte. Puabi sah zu, irgendwie gleichzeitig da und nicht da und sie sah, wie jeder Muskel im Körper der Frau zitterte.

Ihr Name war Aya, sagte die Stimme und Puabi wusste, dass es so war.

„Ich kann nicht mehr“, weinte Aya und fiel flach auf ihre Schlafmatte aus geflochtenen Binsen. „Ich kann nicht mehr pressen. Ich habe keine Kraft mehr in mir.“

Der gestreifte Vorhang bewegte sich zur Seite und ein großer Mann beugte sich, um durch die niedrige, gewölbte Tür einzutreten. Irgendwie wusste Puabi, dass dieser Ort nicht Ayas Zuhause war.

Sie hat früher im Tempel gelebt, meine Priesterin, fuhr die Stimme fort.

Aya warf der Hebamme einen flehenden Blick zu, aber sie grüßte den Mann nur, indem sie eine Hand um die andere zur Brust schlug und den Kopf beugte.

Ayas Gesicht leuchtete jedoch vor Freude, als sie ihm endlich ins Gesicht sah. „En Kirkuk! Mein Geliebter!“

Er war ein großer, kräftiger Mann, kahl bis auf einen einzigen Zopf, der von der Mitte seines Kopfes bis zur Mitte seines Rückens reichte. Seine Haut war dunkelbronzefarben und sein Haar schwarz, wie das ihres ganzen Volkes.

Aya liebte ihn.

Er kniete neben der Matte, auf der sie lag, und drückte ihre Hand. „Du bist stark genug, um das zu schaffen, Aya“, sagte er und seine dunklen Augen blickten in ihre.

Sie schien ihn regelrecht aufzusaugen. Er trug einen weißen Leinenkaunake mit einer geflochtenen roten Schärpe in der Taille. Seine muskulösen Arme waren nackt und glatt. „Ich habe dich seit der Nacht, in der wir dieses Kind gemacht haben, nicht mehr gesehen“, flüsterte sie. „Ich bin so froh, dass du endlich gekommen bist.“

Puabi beobachtete, wie eine weitere Welle der Beklemmung Aya erfasste und ihre Augen seine suchten. Sein Blick war jedoch auf ihre untere Hälfte gerichtet. Als er ihre Hand losließ, ging er zu ihren Füßen und schaute dorthin, während die Hebamme sagte: „Pressen, Aya. Nur noch ein Mal. Das Schlimmste ist fast vorbei.“

Sie ballte die Fäuste, wirkte aber schwach.

„Du kannst draußen warten, En Kirkuk“, sagte die Hebamme in ehrerbietigem Ton.

„Ich habe sie alle betreut, nicht wahr?“

„Diese hier ist ... besonders“, sagte die Hebamme. Puabi kannte sie. Ihr Name war Bela.

Und sie kannte auch En Kirkuk. Er war ihr Vater.

En Kirkuk sah die alte Frau einen Moment lang genauer an. „Ein Grund mehr, dass ich dabei bin, meinst du nicht auch?“

Bela verbeugte sich tief. „Möge die Prophezeiung in Erfüllung gehen.“

Puabi spürte den Schauer, der Aya bei En Kirkuks Worten durchfuhr, aber dann kam eine weitere Wehe und sie keuchte und schrie auf.

Er sah sie an und sein Gesicht wurde weicher, er lächelte sie sogar an, seine braunen Augen funkelten liebevoll. Und er sagte: „Pressen, Aya.“

„Für dich, ja. Für dich, mein Schatz, kann ich alles tun.“ presste Aya.

„So ist's gut, weiter pressen, weiter pressen!“

Die junge Mutter ballte die Fäuste und verzog das Gesicht und ihre eigenen Gedanken huschten durch Puabis Kopf. Sie dachte an das Leben, das sie haben würden, die drei. Sie schlang ihre Hände um ihre Knie und zog sie fast bis zu ihren Schultern, während sie drückte. Puabi schloss auch ihre Augen und spürte, wie ihr Körper zerrissen wurde.

Aya nahm einen Atemzug, dann noch einen und noch einen, ihr Mund war weit geöffnet, ihr Körper ausgelaugt. Dann, mit einem letzten Stoß, wurde das Kind geboren. Sie ließ ihre Beine los und ließ sich auf die Matte fallen, während sie versuchte, einen Blick auf ihr Baby zu erhaschen. Bela hatte den Säugling hoch gehoben und hielt ihn nun in einem Arm, während sie ihn vorsichtig wusch und En Kirkuk zusah.

„Noch ein Mädchen“, sagte er. „Bei den Augen von Enlil.“

„Bitte“, flüsterte Aya. „Bitte, darf ich meine Tochter sehen?“

En Kirkuk sah sie mit einem sanften Lächeln an und nickte. Er nahm eine rote Decke und wickelte das Neugeborene darin ein, während er es aus den Armen der Hebamme hob. Und dann sagte er zu ihr: „Geh, Bela. Ich brauche dich hier nicht mehr.“

Sie ballte ihre Hand zur Faust und sagte: „Ja, En Kirkuk.“ Sie schaute in Ayas Richtung, ihre schönen braunen Kleinmädchenaugen in dem faltigen Gesicht waren von einer seltsamen Mischung aus Gewissheit und Furcht überschattet. Sie sagte: „Das hast du gut gemacht, Aya. Dein Name wird auch in Zukunft geehrt werden.“

Etwas flatterte in Puabis Brust und auch in Ayas, ein Gefühl von Alarm oder Warnung.

En Kirkuk kniete sich noch einmal hin und legte das saubere, in Leinen gewickelte Baby in Ayas Arme. Puabi spürte, wie die Angst der jungen Mutter beim Anblick ihrer Tochter, bei ihrem Gefühl, ihrem Geräusch und ihrem Geruch verflog. Sie zappelte und schmiegte sich an sie, die Augen geschlossen, die Lippen mit den Rosenknospen bewegt. „Du darfst ihr einen Namen geben, wenn du willst“, sagte er.

Ohne zu zögern sagte Aya: „Du wirst über alles geliebt, was existiert und dein Name soll Puabi sein.“

„Puabi. Wort meines Vaters“, sagte En Kirkuk. „Ich fühle mich geehrt.“

Ein Schock durchfuhr Puabi, als ihr klar wurde, dass sie ihre eigene Geburt erlebte und zum ersten Mal das Gesicht ihrer eigenen Mutter sah.

Aya sah zu ihm auf und lächelte unsicher. „Ich hatte schon befürchtet, dass ich dich nie wiedersehen würde.“

„Ich hatte dringende Bedürfnisse in allen Teilen der dreißig Königreiche zu erfüllen. Aber jetzt bin ich hier.“

Aya richtete ihren Blick wieder auf ihr Kind. Sie konnte nicht lange aufhören, sie anzuschauen. Und auch Puabi konnte nicht wegsehen.

Das Baby starrte seine Mutter an. Puabi sah, dass die Augen des Kindes blau waren, gesprenkelt mit Gold, wie ihre eigenen und wie der heilige Stein der Göttin. Sie trug eine Mütze aus dickem, schwarzem Haar. Ihre Nase war auf die hübscheste Art und Weise gerümpft.

Aya beugte sich hinunter, um sie auf die Stirn zu küssen und dann begann sie zu singen: „Inanna me en. Inanna me en. Inanna me en, utta am i i ki.“

„Was ist das jetzt?“

„Ich rufe einen Segen für unsere Tochter herab.“ Aya hob das Baby vorsichtig hoch und hielt es auf ihren Händen. „Dies ist dein Kind, Inanna, so wie ich deine Priesterin bin. Ich verbinde sie mit dir und dich mit ihr, damit sie nie allein sein wird. Deine Stärke und dein Schutz werden ihr gehören. Du wirst ihre Wunden heilen und dafür sorgen, dass sie alles findet, was ihr Herz begehrt. Wie ich gesprochen habe, so wird es geschehen.“

Puabi spürte, wie der Segen der Göttin den Raum betrat und das Baby umgab. Es war dick, warm und echt. Für einen kurzen Moment ging ein goldenes Leuchten von dem Kind aus.

Mit zitternden Armen legte Aya das Kind an ihre Brust und ließ es säugen. Ihre Milch floss reichlich und rann bald über das Kinn der kleinen Puabi.

„Ich wusste nicht, dass du eine Priesterin der Inanna bist“, sagte En Kirkuk.

Aya lächelte auf ihre Tochter herab. „Ich bin nicht länger eine Priesterin des Tempels, sondern eine Mutter für dich, dunkle Puabi. Ich werde dich im Sinne der Göttin erziehen.“

Nach ein paar Minuten hörte das Baby auf zu trinken und schlief ein.

„Ich muss mich ausruhen“, sagte Aya. „Ich bin so müde. Und ich muss baden und eine frische Schlafmatte holen.“

„Gleich. Ich möchte dir erst eine Geschichte erzählen.“ En Kirkuk setzte sich neben Aya auf den Boden, nahm ihr das Kind aber nicht aus den Armen. Puabi spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, als sie die beiden beobachtete. Es war, als wäre sie im Raum und doch weit weg im Atlantik. En Kirkuk sagte: „Vor einem Jahr kamen meine Geisterbeschwörer, Bela, die du schon kennengelernt hast und ihr Bruder Arkan zu mir. Bela hatte eine Vision gesehen und Arkan half ihr, sie zu deuten.“

„Bela ist eine Zauberin? Ich dachte, sie sei eine Hebamme.“

„Sie ist viele Dinge. Magierin. Prophetin. Heilerin.“

„Ich dachte, nur Könige hätten Magier in ihren Diensten.“

„Ich bin der Bruder des Königs von Ur“, sagte er. „Wusstest du das nicht, hübsche Aya?“

Sie blinzelte scheinbar überrascht. „Ich ... nein. Ich wusste es nicht. Was war Belas Vision?“

Er fuhr mit dem Zeigefingerrücken über die weiche Wange des Babys. „Dass ein Kind aus meinen Lenden in seinem neunzehnten Jahr die dreißig Königreiche unter seiner Herrschaft vereinen würde.“

„Puabi?“, fragte sie mit großen Augen.

„Möglicherweise. Ich wollte sichergehen, dass ich das noch erleben würde. Na ja, mehr als nur erleben, denke ich. Ich möchte sie leiten. Ich würde der König hinter dem König sein. Oder die Königin, wie es sich herausstellt. Kein neunzehnjähriges Kind hat die Weisheit und die Kraft, allein zu regieren. Schon gar nicht ein Mädchen.“

„Aber du hast doch gesagt, dass dein Bruder König von Ur ist.“

„Nun, das lässt sich leicht regeln.“

„Wie?“ Die Frage war kaum zu hören.

„Versuch, dich zu konzentrieren, Aya. Wir sprechen über meine Herrschaft - die Herrschaft meines Kindes - über ganz Sumer. Das ist eine Prophezeiung. Das ist Schicksal.“

„Ja, ich kann sehen, dass es dir sehr wichtig ist.“

„Es ist alles für mich. Als ich von der Prophezeiung erfuhr, machte ich mich daran, meine Saat auszustreuen, um ihre Erfüllung zu beschleunigen.“

„Du verbreitest deinen ...“

„Die Prophezeiung sagte, dass das Kind eines von dreizehn sein würde. Es war klar, dass ich dreizehn Kinder zeugen musste. Ich habe natürlich Söhne erwartet. Aber jedes einzelne Kind ist weiblich. Ganz zu schweigen von der kleinen Puabi hier. Sie ist eine Schönheit, nicht wahr?“

„Dreizehn?“ fragte Aya. „In einem Jahr?“

„Ja. Ich war ziemlich beschäftigt. Aber die Prophezeiungen lügen nicht. 'Das Kind wird eines von dreizehn sein', hieß es, 'das innerhalb einer Stunde nach seiner Geburt im Blut seiner Mutter badet.'“ Puabi sah das Glitzern des Messers, als er es an der Kehle ihrer Mutter ansetzte. Sie war hilflos und konnte nur zusehen, wie sich die Ereignisse von vor viertausend Jahren vor ihren Augen abspielten.

Blut spritzte. Aya legte eine Hand an ihren Hals, um den Blutfluss zu stoppen, aber es floss zwischen ihren Fingern, um ihre Hand herum und über das Baby. Der Säugling verzog das Gesicht und begann zu weinen.

„Hier, jetzt habe ich dich, Puabi“, sagte En Kirkuk und nahm das Baby aus den Armen seiner Mutter. „Ruh dich aus, Aya. Deine Arbeit hier ist getan. Du hast vielleicht eine zukünftige Herrscherin ausgetragen und zur Welt gebracht. Du bist eine wertvolle Gabe für die Götter.“

Er drehte sich um und trug das Baby weg.

Aya streckte einen Arm nach ihm aus und versuchte zu schreien, doch sie erstickte an ihrem eigenen Blut. Er trug das Baby durch den gestreiften Vorhang und schaute nicht zurück. Sie waren weg. Ayas Hand fiel von ihrem Hals.

Puabi hörte das Sterbegebet ihrer Mutter, obwohl Aya zu schwach war, die Worte zu sprechen. Kümmere dich um sie, Inanna. Lass nicht zu, dass das Böse ihr Schicksal ist!

2

Sie kam wieder zu sich und ertrank und sie kam wieder zu sich und ertrank. Oder vielleicht war sie gestorben und dies war ihre Hölle. Die Strafe für all ihre Sünden. Die Leben, die sie genommen hatte. Die Kriege, die sie geführt hatte. In ihren wässrigen Träumen gab es keine Ruhe, nur eine andere Form der Folter. Lange verschüttete Erinnerungen kamen zurück, sogar die Erinnerung an ihre eigene Geburt, die nicht möglich war. Und doch hatte sie sich lebhaft in ihrem Kopf abgespielt. Es folgte eine weitere, die so real war, dass sie das Gefühl hatte, wieder das kleine Mädchen zu sein, von dem sie geträumt hatte.

* * *

Zur Feier ihres siebten Geburtstags hatte En Kirkuk, ihr Vater, der König von Ur, Puabi ein Stück Baumwolle geschenkt, das mit dem schönsten Scharlachrot gefärbt war, das sie je gesehen hatte. Gekonnt wickelte sie es um sich und über eine Schulter, jede Drehung und jeder Griff war präzise. Es würde an Ort und Stelle bleiben, sogar während des Kampfes.

Stolz trug sie es, als sie vor ihrer steinernen Kammertür stand und darauf wartete, dass sie sich rumpelnd um ihre Achse drehte, sobald sie den Hebel von außen betätigte. Als sie sich öffnete, trat sie in den großen, offenen Raum, der für sie die ganze Welt war. Ihr Zuhause hieß Tahazu Jer, die Halle der Schlacht. Darüber befand sich eine Kuppel aus schwarzem Stein. Vor ihr lag eine große kreisförmige Arena, leicht gewölbt, mit einem Abfluss in der Mitte. Von ihr gingen dreizehn schmale steinerne Gänge ab, die wie Speichen zu dreizehn steinernen Drehtüren führten, genau wie ihre eigene. Zwischen den einzelnen Türen brannten Fackeln. Wenn du über die steinernen Gänge nach unten schaust, siehst du nichts. Dunkelheit ohne Ende. Sie hatte dort einmal einen Kieselstein fallen lassen und nie gehört, wie er auf dem Boden aufschlug.

Eine Speiche war breiter als die anderen und führte nicht in einen Schlafraum, sondern in den breiten und dunklen verbotenen Korridor.

Die Mädchen, die hinter den anderen Türen wohnten, waren ihre Feinde. Sie wartete ab, welche Tür sich öffnen würde und hoffte, dass es nicht die von Marta sein würde. Marta war ihre härteste Gegnerin.

Das Kratzen von Stein auf Stein erregte ihre Aufmerksamkeit. Nicht Marta, sondern Pix. Die kleinste und zarteste von allen. Puabi hätte lieber gegen Marta gekämpft, als Pix zu verletzen.

Als En Kirkuk aus dem mit Fackeln beleuchteten, verbotenen Korridor trat, ballte sie ihre rechte Faust in der linken Hand, um ihn zu grüßen und stellte sich dann wie jeden Samstag in die Mitte.

„Sei gegrüßt, Puabi“, sagte er. „Ich grüße Pix.“

Sie neigten ihre Köpfe, alle in Reihen mit dichten Ebenholzzöpfen aufgereiht. „Seid gegrüßt, En Kirkuk.“

„Für welchen Preis kämpft ihr?“

„Das Recht, mit dir in deinem Palast zu leben“, antworteten die Mädchen unisono.

„Sehr gut. Heute wirst du beobachtet werden. Euer Training erreicht eine neue Stufe. Es ist wichtig für euch alle, zu sehen, wie sich eure Gegner anpassen.“ Er gab ein Zeichen, indem er eine Hand hob und der Diener Mattias rannte um den äußeren Ring und betätigte jeden Hebel. Die anderen Türen schwenkten auf, eine nach der anderen. Jeder von Puabis Feinden salutierte vor seinem Meister und überquerte seine Fußgängerbrücke über das Vergessen. Sie säumten den äußeren Rand des Kampfrings. Ihre Kleidung war identisch, abgesehen von den Farben. Sie waren schwarz und lila, weiß und gold. Ihre war die einzige rote und die schönste, dachte sie.

„Beobachte und lerne. Aber misch dich nicht ein.“ Dann hob er eine Hand über seinen Kopf und wackelte mit ihr. Mattias kam angerannt. Er war vielleicht ein Jahr älter als Puabi und hatte Augen so grün wie Malachit. Er fing Puabis Blick auf und einen Moment lang war sie erschrocken darüber. Er hatte ihr noch nie in die Augen geschaut. Dann reichte er ihr ein Schwert.

Sie betrachtete es stirnrunzelnd, dann schaute sie zu ihrem Meister auf. „Aber die sind doch nicht aus Holz, wie die in der Ausbildung.“

„Nein, sind sie nicht.“

Sie berührte die Schneide und zog ihren Finger schnell wieder weg. „Sie sind scharf.“

„Dann schlage ich vor, dass du aus dem Weg gehst.“

Der Junge warf seinem König einen erschrockenen Blick zu.

„Gib das Schwert Pix und warte im Korridor, Mattias.“

Der Junge gehorchte, sah Puabi ein letztes Mal an und rannte dann aus dem Kreis in den verbotenen Gang. Aber er ging nur so weit, bis die Schatten ihn verschluckten, dann kauerte er dort. Puabi wusste es. Sie spürte, dass er sie beobachtete.

En Kirkuk wich an den Rand des Kreises zurück und hielt seine Arme über den Kopf. Puabi nahm ihre Position ein, mit gespreizten Beinen und gebeugten Knien, so wie es ihr beigebracht worden war. Sie hielt das Schwert in ihrer rechten Hand.

Gegenüber von ihr tat Pix das Gleiche. Ihre Augen waren groß und so dachte Puabi, ein bisschen feucht.

„Alik!“ En Kirkuk ließ seine Arme fallen und Puabi stürzte sich nach vorne und schwang ihr Schwert, aber nicht zu hart. Pix sprang zurück, wich der Klinge aus und stieß ihre eigene nach vorne. Sie glitt über Puabis Seite, schnitt ein wenig und zerriss ihr hübsches rotes Gewand. Puabi zischte wütend, reagierte und schlug erneut zu. Ihre Klinge krachte in den Unterschenkel des anderen Mädchens und sank tief ein. Pix kreischte auf und fiel zu Boden. Blut spritzte aus ihrem Bein und sie umklammerte es mit großen, entsetzten Augen.

„Es tut mir leid!“ rief Puabi. „Ich wollte nicht ...“

„Schweig!“ En Kirkuk streckte seinen Arm über seinen Kopf und schnippte mit den Fingern.

Mattias kam im Laufschritt. Schnell und effizient wickelte er Pix ein Tuch um die Wade, knotete es so fest, dass sie wieder schrie, dann hob er sie hoch und trug sie zurück in ihr Zimmer. Als er wieder herauskam, sagte er: „Soll ich meine Ausrüstung holen und die Wunde nähen, Meister?“

„Ja, Mattias. Das hat dir Bela so beigebracht.“

Bela war die alte Frau, die sie in den magischen Künsten unterrichtete. Und ihr Bruder Arkan trainierte sie für den Kampf.

Mattias verbeugte sich und lief wieder los, und En Kirkuk rief ihm nach: „Bringt erst die Waffen.“

En Kirkuk hatte Puabi nicht mehr angeschaut. Sie stand vor ihm und wartete auf seinen Zorn. „Es war ein Unfall, Meister“, sagte sie leise.

„Das hast du gut gemacht, Puabi.“

„Aber ich habe sie geschnitten.“

„Du hast die Schlacht gewonnen. Jetzt geh, nimm deinen Platz bei den anderen ein. Marta, Tannet, ihr seid die Nächsten.“

Als die beiden neuen Kämpfer in die Mitte gingen, kam Mattias mit einem furchterregend aussehenden Ding in jeder Hand zurück. Ein Holzgriff mit drei Metallkugeln, die mit schweren Ketten befestigt waren. Er reichte jedem der beiden Mädchen eine davon.

Puabi hatte so etwas im Training noch nie gesehen und sie fragte sich, ob die anderen es auch gesehen hatten.

Marta schnappte sich ihre von dem Jungen und schwang sie versuchsweise. „In der Ausbildung waren die Kugeln nur gebackener Schlamm, der zerbrach, wenn sie etwas trafen.“

Tannet nahm ihre ebenfalls an sich. Ihr fehlte ein Vorderzahn, bemerkte Puabi. Das passierte bei allen von ihnen. Sie wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Zweifellos etwas Schreckliches.

„Ich will das nicht tun, Meister“, sagte Tannet und schaute En Kirkuk ängstlich und flehend an.

„Was du wünschst, ist sehr unwichtig, Tannet.“ Er sah die anderen an. „Der beste Kämpfer wird mit mir in meinem Palast leben. Und jetzt, wo ihr alle euer siebtes Jahr erreicht habt, werde ich euch mehr über den Preis erzählen, um den ihr kämpft. Denn die Siegerin wird die Thronfolgerin von Ur sein. Sie wird Königin sein.“

Puabis Augen wurden groß. Sie hatte in den Tontafeln, die sich in ihrem Zimmer stapelten, über Königinnen gelesen. Sie wusste, dass es jenseits dieser Mauern eine ganze Welt gab, aber alles, was sie je gesehen hatte, war der Himmel darüber.

„Eine Königin ist die Anführerin der Armee ihres Landes. Eine Königin muss fähig sein zu kämpfen.“ Dann nickte er den Mädchen in der Mitte des Rings zu. „Fangt an.“

Marta ließ ein Knurren los und schoss auf ihre Gegnerin zu, wobei sie die bespickten Metallkugeln schwang. Tannet duckte sich nach links, dann nach rechts, dann duckte sie sich nicht schnell genug und Marta traf sie genau am Kopf. Das getroffene Mädchen ging hart zu Boden und schlug sich schreiend die Hände an den Kopf, während Blut spritzte. „Nicht noch mehr, bitte!“ Sie hielt Marta eine Handfläche entgegen. „Nicht noch mehr.“

„Marta ist die Siegerin“, sagte En Kirkuk.

Die anderen Mädchen klatschten anerkennend mit den Händen auf den Steinboden und Marta stellte sich lächelnd und stolz vor sie, drehte sich langsam im Kreis und hob ihre Waffe zum Sieg.

En Kirkuk beugte sich zu Tannet, nahm sie an einem Arm, hob sie hoch und stellte sie auf ihre Füße. Dann drehte er ihren Kopf und drückte ihn mit seinen Fingern. „Der Schädel ist nicht gebrochen. Die Schnitte sind nicht tief.“

„Es tut weh“, schrie sie und entzog sich seiner Berührung.

„Das nächste Mal gehst du aus dem Weg.“ Dann klatschte er in die Hände. „Die heutige Siegerin ist Marta. Du bekommst extra Fleisch zu deinem Abendessen, Marta. Geh zurück in deine Kammern.“

Gemeinsam standen die Mädchen auf und gingen entlang ihrer jeweiligen Speichen zu ihren Schlafräumen. Tannet lief unruhig, hielt sich den Kopf und schluchzte. Puabi blieb allein zurück.

„Hast du eine Frage?“ fragte En Kirkuk.

„Ja“, sagte sie. „Ich habe meine Schlacht auch gewonnen. Warum hast du Marta zur Siegerin des heutigen Tages erklärt?“

„Das ist eine gute Frage“, sagte er. „Du hast etwas Besonderes an dir, Puabi. Du bist ein kluges Mädchen. Klüger als Marta. Du würdest eine gute Königin abgeben. Der Grund, warum sie gewonnen hat, ist, dass du Pix aus Versehen verletzt hast und es bereust, während Marta mit ganzem Herzen angegriffen hat. Sie fügte ihrer Gegnerin absichtlich Schaden zu, um zu gewinnen und empfand keine Reue. Die zukünftige Königin von Ur muss bereit sein, alle Feinde zu besiegen, die zwischen ihr und ihrem Thron stehen. Und heute hat Marta gezeigt, dass sie bereit ist, das zu tun. Das hast du nicht.“

Sie nickte langsam. „Wann wirst du dich entscheiden, wen von uns beiden du wählst?“

„Ich wähle nicht. Die Götter wählen, Puabi. Wenn du dreizehn bist, wirst du entweder als Prinzessin von Ur neben mir sitzen und meine auserwählte Nachfolgerin sein, oder ... nicht.“ Er nickte in Richtung ihres Zimmers und das kleine Mädchen, das noch immer babyhafte Wangen und rosige Lippen hatte, ging zu ihrer Kammer. Kaum war sie drinnen, schloss sich die schwere Steintür hinter ihr.

3

Als Puabi ihre Augen wieder öffnete, war sie zehn Jahre alt und saß an dem kleinen Tisch in ihrer Kammer, wo sie im Schein einer Palmöllampe ihre Schreibkünste übte. Sie drückte immer wieder Symbole in den feuchten Ton und schrieb sorgfältig von dem gebrannten Stein vor ihr ab.

Alte Geschichten auf neue Tafeln zu übertragen, war meist eine mühsame Aufgabe, aber diese Geschichte war eine ihrer Lieblingsgeschichten. Das Märchen von Inanna und dem Berg. Der Berg weigerte sich, sich zu beugen und so schlug die Göttin Inanna ihn nieder. Ihr Zorn versetzte die anderen Götter so sehr in Angst und Schrecken, dass keiner es wagte, zugunsten des Berges einzugreifen und Inanna wurde zur Himmelskönigin erklärt.

„Wenn ich Himmelskönigin wäre, würde ich Marta genau so erschlagen!“, sagte sie, schlug sich dann schnell eine Hand vor den Mund und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. Aber es war natürlich niemand in der Nähe.

Neben dem Tisch stand ihr Bett, ein steinernes Rechteck, auf dem eine geflochtene Schlafmatte und eine Wolldecke lagen. In einem großen Korb befand sich ihre Kleidung, die ganz ähnlich aussah wie das, was sie trug: ein Stück Stoff, das sich nur in Größe, Gewicht und Farbe unterschied. Sie hatte Kopfbedeckungen und Schals aus den älteren Kaunakes geflochten und genäht, aus denen sie herausgewachsen war. Auch den Korb hatte sie selbst geflochten. Sie sammelte ein paar Schilfrohre im Hof und wartete tagelang, bis sie nachwuchsen, bis sie genug davon hatte.

Sie hatte einen Krug mit Wasser und eine Schüssel zum Waschen, Öle und Weihrauch für ihre Morgen- und Abendgebete, einen Kamm für ihr Haar und eine Reihe von Seidenschuhen aus fernen Ländern. En Kirkuk brachte sie von seinen Reisen mit. Und sie hatte viele gebrannte Tontafeln auf dem Boden gestapelt. Bei jeder Mahlzeit bekam sie neue.

In ihrer Kammer gab es eine zweite Drehtür, die von beiden Seiten geöffnet werden konnte. Sie führte in den Hof, eine kreisförmige Oase mit einem Bach in der Mitte und ein paar kleinen Obstbäumen und Pflanzen. Er war zum Himmel hin offen. Sie liebte es, dort draußen zu sein. Sie und die anderen Mädchen durften ihn benutzen, aber immer nur eine auf einmal.

Puabi setzte ihr Griffelrohr ab, ging zur Tür und drückte auf das Gewicht der Tür. Sie drehte sich um die eigene Achse, sodass sie hinausgehen konnte. Keines der anderen Mädchen war auf dem Hof unter freiem Himmel. Das würden sie auch nicht sein, dachte Puabi. Sie zog ihre Pantoffeln aus und ging über den Boden zum Fuß eines buschigen Baums, wo sie einen großen Stein beiseite schob, hinter dem sich ein Stapel kleiner Holzbolzen verbarg, die sie selbst zugeschnitten hatte.

Jede Kammer im Hof hatte ein Loch an der Außenseite des Steins. Um die Tür zu verschließen, musste man nur einen Bolzen in das Loch werfen. Wenn ein Mädchen für ein Vergehen bestraft wurde oder sich nicht gut benahm, wurde die Tür verschlossen, damit sie nicht in den Hof gelangen konnte.

Puabi nahm ihren Geheimvorrat von zwölf Holzbolzen mit. Sie hatte Stücke vom Baum abgebrochen und sie geformt, indem sie sie über den Stein gerieben hatte. Mit den Bolzen in der Hand lief sie von Tür zu Tür und warf in jedes Loch einen Bolzen, außer in ihr eigenes.

Die anderen nahmen an, dass sie bestraft wurden und wagten nicht zu fragen, warum. Zuzugeben, dass man nicht wusste, was man falsch gemacht hatte, lud zu weiteren Bestrafungen ein.

Als ihre Einsamkeit gesichert war, sonnte sie sich im Kreis des offenen Himmels über ihr. Er war mit Sternen übersät. Eine Mondsichel hing tief und würde bald untergehen.

Ein kleiner Bach plätscherte durch die Mitte des Hofes, ähnlich wie der Euphrat durch das Land. Der Miniaturfluss floss durch ein Rohr in der Steinmauer auf der einen Seite und trat durch einen Abfluss auf der anderen Seite wieder aus. Es gab verkümmerte Oliven-, Pflaumen- und Zitrusbäume und Gemüse, das in kleinen Beeten überall auf dem Platz wuchs. Tagsüber gab es Sonnenlicht. Es war ein Paradies. Ihr Lieblingsplatz auf der ganzen Welt.

Sie nahm sich eine Pflaume, wanderte zum Wasser und steckte ihre Füße in das Schilf.

Es war ein schlechter Tag gewesen. Marta hatte Pix als Gegnerin gezogen und sie war brutal gewesen. Diesmal gab es keine Waffen. Aber sie hatte Pix' Kopf auf den Boden geschlagen und Puabi hatte hörbar gekeucht. Alle hatten es gehört.

Marta hatte bereits gewonnen. Sie hatte es nicht nötig, Pix an den Haaren zu packen, ihren Kopf anzuheben und ihn mit aller Kraft wieder auf den Boden zu knallen.

Pix war danach nicht wieder aufgestanden. Ihre Augen blieben geschlossen, bewegten sich aber schnell unter ihren Lidern.

Marta wollte jemanden umbringen. Es war nur eine Frage der Zeit. Und das würde ihr Ende sein. En Kirkuk würde das nicht dulden. Sie war dumm und grausam und würde eine schreckliche Königin abgeben.

„Puabi“, flüsterte jemand.

Erschrocken drehte sie sich schnell um. Mattias, der Dienerjunge, stand in ihrer offenen Schwingtür.

„Was machst du in meinem Schlafraum?“, flüsterte sie.

Sie hatten noch nie ein Wort miteinander gewechselt, außer mit ihren Augen, aber das passierte oft. Er hatte auffallende Augen, grüner als alle, die sie je gesehen hatte. Zugegeben, sie hatte nicht viele gesehen.

„Ich brauche Hilfe“, sagte er. „Mit Pix. Bitte, ich kann nicht allein mit ihr fertig werden und ich fürchte, wenn sie stirbt, wird der Meister dafür sorgen, dass ich ihr folge!“

„Und was denkst du, wird er mit mir machen, wenn ich helfe?“

„Das wird er nie erfahren. Ich diene hier, seit ich fünf Jahre alt bin und ich habe ihn noch nie in der Nähe dieses Ortes gesehen, außer an Samstagen, um dir beim Kämpfen zuzusehen.“ Er senkte den Blick. „Das tut mir leid.“

„Was denn?“

„Dass ihr kämpfen müsst.“

„Warum sollten wir nicht kämpfen?“ Ehrlich gesagt, muss er nicht nur schön, sondern auch dumm sein.

„Ist es dir egal, dass Pix sterben könnte?“

„Egal?“, wiederholte sie. „Warum sollte es mich kümmern? Sie ist mein Feind. Mein Gegner. Sie steht zwischen mir und meinem Preis.“

„Welcher Preis?“

Sie schaute ihn scharf an. „Wenn du es nicht weißt, sollte ich es dir wohl nicht sagen. Aber es ist ein großer Preis. Der größte Preis, den ich mir vorstellen kann.“

„Das musst du dir oft vorstellen, wenn du dein ganzes Leben an diesem Ort eingesperrt bist.“ Er sah aus, als würde ihn der Gedanke daran schmerzen. Wie merkwürdig. „Wirst du mir nun helfen oder nicht?“

„Du bist sicher, dass En Kirkuk nichts davon erfährt?“

„Ich bin mir sicher.“

Sie nickte und folgte dem Jungen zurück in ihr Zimmer, wobei sie den Drehstein hinter sich schloss. Sie durchquerten ihre Kammer und gingen durch das offene Portal hinaus, dann um den Kreis der Türen herum, bis sie Pix' Tür erreichten. Auch sie stand offen. „Wenn jemand vorbeikommen sollte ...“

„Hier kommt niemand vorbei, Puabi. Außer den Dienern, die dich füttern und deine Zellen säubern, darf sich niemand diesem Ort nähern. Sie und ich sind bei Todesstrafe zur Verschwiegenheit verpflichtet. Wir sind Gefangene, genau wie du.“

„Ich bin keine Gefangene. Ich lebe hier. Das ist mein Zuhause.“

Er schaute sie seltsam an, dann schüttelte er den Kopf und ging in Pix' Zimmer. Puabi ging auch hinein und verstummte dann. Pix zappelte in ihrem Bett, als hätte sie keine Kontrolle über ihren Körper.

„Du musst sie festhalten, während ich die Wunden versorge“, sagte Mattias.

„Sie wird mir in den Kopf treten.“

„Sie ist halb so groß wie du. Du hast schon ein Dutzend Mal gegen sie gekämpft.“ Er setzte sich über die Beine des Mädchens und ihre fuchtelnden Arme schlugen gegen ihn. „Au! Komm schon, nimm ihre Arme!“

Puabi packte Pix' Handgelenke und hielt sie über ihrem Kopf an der Schlafmatte fest. Der Körper des Mädchens drehte sich immer noch und hüpfte. „Pix, beruhige dich“, sagte Puabi. „Mattias versucht, dir zu helfen.“

„Ich glaube nicht, dass sie dich hören kann.“ Er nahm ein Tongefäß aus einem Beutel an seiner Seite, entfernte den Stopfen und goss die Flüssigkeit auf ein Tuch. Dieses trug er auf die Schnitte an Pix' Kopf auf und sie schrie, als würde es brennen. Puabi schloss ihre Augen und ihr Magen drehte sich.

Mattias sagte: „Du spürst ihren Schmerz.“

„Ich spüre ihren Schmerz nicht.“ Sie öffnete ihre Augen wieder, aber die Flüssigkeit hatte sie verschwommen gemacht und sie brannten und ihre Kehle fühlte sich an, als wäre sie zugeschnürt. „Ich wünschte, sie hätte keine Schmerzen, das ist alles.“

„Sie tut dir leid, weil sie leidet.“

„Marta hat das getan, nicht ich.“

„Es tut mir nicht leid, dass ich es verursacht habe, Puabi. Es tut dir nur leid, dass sie darunter leidet.“

„Das macht keinen Sinn.“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Ich weiß nicht, ob sie sich davon erholen wird.“

Sie sah das Mädchen an, das versuchte, den Kopf zu verdrehen, während Mattias ihr Kinn festhielt, um es ruhig zu halten. „Was ist, wenn sie es nicht schafft?“

„Dann wird sie sterben.“

„Ich habe über den Tod gelesen. Aber ich habe ihn noch nie gesehen.“

„Ich schon“, sagte er. „Ich habe meine Mutter sterben sehen.“

„Wie war das?“

Er steckte ein Gefäß zurück in seinen Beutel und nahm ein anderes heraus. Dieses hielt er Pix an die Lippen, drückte sie mit der anderen Hand auf und goss ein wenig Flüssigkeit hinein. Sie schluckte, dann hustete sie.

„Es war, als wäre sie da gewesen und dann nicht mehr.“

„Sie ist verschwunden?“

„Nein. Ihr Körper war noch da, aber sie war nicht mehr da. Es war nicht mehr meine Mutter. Sie war einfach ... leer. Sie war weg.“

„Als würde sie schlafen?“

„Es ist nicht wie schlafen … Es ist nicht wie schlafen.“ Er verschloss die zweite Flasche und legte sie zurück in seine Tasche. Dann stand er auf und Puabi bemerkte, dass Pix nicht mehr herumzappelte.

„So, Pix. Du kannst dich jetzt ausruhen“, sagte Mattias. Er hob ihre Decke vom Boden auf und legte sie sanft über sie. „Mögest du durch den Schlaf geheilt werden und am Morgen wieder gesund sein.“ Er holte noch einen Gegenstand aus seinem Sack, eine winzige Tontafel in der Größe einer Dattel, die mit einer heiligen Schrift überzogen war. Es war ein Amulett, ein heilendes Amulett, auf dem das Symbol der Muttergöttin stand.

„Ninma, heile dieses Kind“, sagte Mattias, während er den gebrannten Ton unter die Matten unter Pix schob. Dann erhob er sich mit einem tiefen Atemzug. „Ich habe alles getan, was ich tun kann.“

„Dann wirst du gehen?“ Aus irgendeinem Grund gefiel ihr der Gedanke nicht.

„Nein. Ich muss oft nach ihr sehen. Ich werde im verbotenen Korridor bleiben.“

„Bleib stattdessen bei mir“, sagte Puabi. Die Worte sprudelten in dem Moment aus ihr heraus, als sie sie dachte.

Seine Augen weiteten sich. „Du warst wütend, dass ich dich überhaupt um Hilfe gebeten habe.“

„Und jetzt habe ich es getan. Wenn ich erwischt werde, bekomme ich Ärger. Also können wir genauso gut ein oder zwei Regeln brechen. Bleib bei mir. Wir werden Früchte aus dem Hof essen und du kannst mir von der Welt dahinter erzählen.“

Mattias lächelte ein wenig. Es war ein Ausdruck, den sie selten gesehen hatte, aber sie versuchte, ihn unbeholfen zu erwidern.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war ihr das nicht besonders gut gelungen.

* * *

Die ganze Nacht hindurch erzählte der schöne Mattias mit den edelsteingrünen Augen Geschichten von der Welt da draußen. Er erzählte von den Zwillingsflüssen, die sich südlich ihrer Stadt treffen und in den Golf münden und wie üppig und schön das Land ist. Wie der Innenhof, nur überall. Die Flüsse, so sagte er, flossen jenseits der Sichtweite, jenseits der Orte, an die viele je gegangen waren. Er erzählte, wie die Bauern an den fruchtbaren Flussufern Getreide anbauten. Es gab Getreidefelder, die sich bei jedem Windhauch wie ein großes goldenes Meer bewegten und Obstgärten mit Bäumen, die voller Früchte waren. Er erzählte, dass die Bauern Ochsen, Ziegen und Kamele züchteten, die neu in unserem Land waren.

„Ich habe von ihnen gelesen“, sagte Puabi. Sie saßen auf dem Boden und der junge, buschige Baum verbarg sie vor den Blicken, falls sich jemand hinauswagte. Das war aber unwahrscheinlich, denn alle Türen waren versperrt. Der Busch war das, was Mattias einen Notfallplan nannte. Er sagte, man müsse immer einen Plan B haben, wenn man sein Leben aufs Spiel setzt. Sollten sich die Türen öffnen, würden sie sich so weit wie möglich in den Busch verkriechen und sich dort verstecken, bis derjenige, der es war, verschwunden war. „Ich habe schon Zeichnungen von Ziegen, Eseln und Ochsen gesehen, aber noch nie eine von einem Kamel.“

„Sie sind erstaunlich. Warte, warte.“ Er nahm einen Bleistift, beugte sich vor und zeichnete mit einem Stock in den sandigen Boden unter dem Strauch. „Sie sind vierbeinig, ganz mit braunem Fell bedeckt und sehr groß. Ein langer Hals hält ihre Köpfe fast zwölf Meter hoch.“ Er zeichnete, während er sprach. „Das Beste von allem ist, dass sie einen riesigen Buckel auf dem Rücken haben.“

Er zeichnete mir mit seinen Worten genauso Bilder wie mit dem Zweig im Dreck. „Ich hatte versucht, ihn mir anhand der Beschreibungen auf den Tafeln vorzustellen, aber ich hatte die Proportionen völlig falsch eingeschätzt.“ „Der Buckel ist so groß?“

Er nickte. „Männer reiten darauf, ganz oben auf dem Buckel!“

„Wie bleiben sie drauf?“

„Mit Sätteln, die mit Gurten befestigt werden und mit Schlaufen, um die Füße zu stützen.“ Er zeichnete einen Sattel und setzte dann einen Mann hinein, um zu zeigen, wie seine Füße hineinpassen würden. „Siehst du?“

Sie nickte und schaute erst auf das Bild, dann in den Himmel. „Eines Tages werde ich auf einem Kamel reiten.“

„Das wirst du.“

„Was gibt es sonst noch außer Flüssen, Getreidefeldern, Obstgärten und Tieren?“

„So viel mehr, Puabi. Aber ich kann es dir jetzt nicht sagen. Ich muss noch ein letztes Mal nach Pix sehen und dann muss ich gehen. Die Diener werden dir bald das Frühstück bringen.“

„Wir haben die ganze Nacht geredet“, sagte sie überrascht.

Und er nickte. „Das haben wir.“

„Ich habe noch nie mit jemandem so geredet.“

„Hat es dir gefallen?“

Sie nickte schnell. „Sehr sogar.“

„Mir auch.“ Er stand auf und ging auf den Drehstein zu, der in Pix' Zimmer führte. Es war neben Puabis Zimmer das einzige, das nicht mit der, wie Mattias es nannte, genialen Methode von Puabi verschlossen war. Doch bevor er hineinging, rief er laut flüsternd zurück: „Das nächste Mal werde ich dir von der Stadt erzählen. Du wirst nicht glauben, welche Wunder sie birgt.“ Dann war er weg und schloss die Tür von außen hinter sich.

Puabi spürte ein Gefühl, das sie nur sehr selten empfunden hatte. Sie fühlte Glück. Schnell und leise wie ein vorbeiziehender Schatten. Sie huschte herum und entfernte die Bolzen aus ihren Löchern, um die Drehsteine der anderen Mädchen zu befreien. Dann eilte sie zurück in ihre eigene Kammer und schloss sich darin ein.

Sie musste die Beste unter den Feinden sein. Sie musste den Preis gewinnen, damit sie hinter diese Mauern gehen und die Wunder sehen konnte, die Mattias beschrieben hatte. „Eines Tages“, flüsterte sie und rollte sich in ihrem Bett zusammen. „Eines Tages werde ich diesen Ort verlassen. Ich schwöre, das werde ich.“

4

Weit weg, an einem anderen Ort, in einer anderen Zeit, hatte der elfjährige Matthew Coleman seine Kapuze auf, um seine Kopfhörer zu verbergen. Es war gegen die Regeln, seinen Discman im Unterricht zu benutzen, auch wenn es nur die erste Stunde war. Aber das neue Album von New Edition war gerade erschienen und war viel interessanter als Mrs. Caine.

Aber als er das Mädchen sah, das unbeholfen neben der Lehrerin im vorderen Teil des Raumes stand, drückte er auf die Stopptaste und schob seine Kapuze mitsamt Headset nach unten.

„Wir haben heute eine neue Schülerin“, sagte die Lehrerin.

Matt konnte seinen Blick nicht von dem hübschen Mädchen abwenden, das vorne im Raum stand und aussah, als würde sie am liebsten unter das Lehrerpult kriechen. Aber jedes Mal, wenn ein neues Kind kam, war das Ms. Caines Routine. „Das ist Gabriella. Was wollt ihr über sie wissen?“

Ein paar Hände schossen in die Höhe. Ein paar rollten mit den Augen.

„Ich bin Carlos“, sagte der erste Fragesteller. „Woher kommst du, Gabriella?“

Sie räusperte sich und sagte: „Hier“, als ob sie das Wort mit Gewalt sagen müsste.

„Oh.“

„Gabriella wurde hier in Miami geboren“, erklärte Frau Caine. „Dann ist ihre Familie nach Puerto Rico gezogen. Es gab einen schlimmen Sturm und jetzt sind sie wieder hier.“ Sie drückte die Schulter des Mädchens. „Und wir sind froh, dass sie hier ist. Hat noch jemand eine Frage an unsere neue Freundin?“

Sie war das hübscheste Mädchen, das er je gesehen hatte. Ihre Augen waren dunkelbraun und wie ihr Haar war auch ihre Haut nur ein paar Nuancen heller.

„Was ist mit dir, Matthew?“

Er schreckte auf und merkte, dass er das Mädchen schon eine Weile mit dem Kinn in den Händen und den Ellbogen auf dem Schreibtisch angestarrt hatte. „Ähm, wann hast du Geburtstag?“

„Ah, stell dich doch erst mal vor.“

„Oh, ja, richtig. Ich bin Matthew.“

Sie sah ihm in die Augen und ihre Augen schienen sich ein wenig zu erhellen. „Sechster Juni“, sagte sie.

Matthew lächelte sie an und brauchte eine Sekunde länger, um ihre Antwort zu verarbeiten. Dann sagte er: „Ich auch“, und zwar mit einer so mädchenhaften Stimme, dass Carlos seine Hände unter dem Kinn verschränkte, schnell mit den Augen blinzelte und in einem Falsettton sagte: „Ich auch“

Er kippte mit seinem Stuhl auf zwei Beinen nach hinten, also schwang Matt einen Fuß über den Gang und fegte ihm die Beine unter den Füßen weg.

Er landete hart, stand dann mit geballten Fäusten auf und lehnte sich in seine Richtung, aber Frau Caine war genau in seinem Weg. Sie war schnell. Sie legte ihre Hände auf Carlos' Schultern, kippte seinen Stuhl mit dem Fuß um und drückte ihn dann auf den Stuhl.

„Matthew, entschuldige dich.“

„Es tut mir leid, Carlos.“

Carlos schmollte, als würde er weinen wollen. Aber er sagte: „Es tut mir leid.“

Im vorderen Teil des Raumes stand das hübsche neue Mädchen allein und zitterte. Sie sah zu Tode erschrocken aus und Matthew wurde klar, dass das zumindest teilweise seine Schuld war.

„Es tut mir leid, Gabriella“, sagte er. „Das wird nicht wieder vorkommen.“ Dann schaute er auf den leeren Schreibtisch auf der anderen Seite des Tisches und tätschelte lächelnd die Oberfläche. „Du kannst dich hierher setzen, wenn du willst.“

Und das tat sie.

5

Die Wogen des Atlantiks trieben Puabi an und ließen sie wieder fallen. Das Salzwasser durchnässte sie, kühlte sie, kroch in ihre Nase und ihren Mund und brannte in ihren Augen. Und doch zog sie den Ozean den Erinnerungen an eine Vergangenheit vor, die eigentlich begraben bleiben sollte.

Die kleine Pix blieb in ihrem Schlafraum in der Tahazu Jer. Ihr ging es nicht besser, auch nicht nachdem eine Woche vergangen war.

Mattias hatte sich jede Nacht um Pix gekümmert. Er hatte Puabi nicht mehr mit in Pix' Zimmer genommen, aber er kam danach zu ihr und erzählte ihr alles, was er getan hatte. Er hatte drei verschiedene Tränke von Bela und Arkan mitgebracht, aber bis jetzt hatte keiner funktioniert. Pix schlug nicht mehr um sich und zitterte nicht mehr, so dass Puabis Hilfe überflüssig war. Sie schlief einfach. Lebendig, aber abwesend.

Er hatte versucht, sie zu verlassen, nachdem er sie das erste Mal über Pix' Zustand informiert hatte. Aber Puabi hatte nach mehr Geschichten aus der Welt da draußen verlangt. Und so war er geblieben und zwar jede Nacht.

Mitte der Woche täuschte sie eine Krankheit vor, um aus dem Training herauszukommen, und verschlief dann den Tag. Von da an hatten sie sich darauf geeinigt, ihre Besuche so zu verkürzen, dass sie sich ein paar Stunden ausruhen konnten, damit niemand bemerkte, dass sie beide tagsüber einnickten.

Mattias war ihr Freund. Natürlich hatte sie über Freundschaft gelesen, aber sie hatte sie noch nie erlebt. Das war gut so. Er wurde bald zum besten Teil ihres Lebens. Der hellste Funke in jedem Tag war der Blick in die Nacht. Bei ihrem täglichen Einzeltraining in dem dunkel polierten Steinring führte Arkan jede Abwehrbewegung in Zeitlupe vor, wobei sich seine Gliedmaßen wie die höchsten Schilfrohre im Hof bewegten, wenn ein Windhauch aufkam.

Sein schlanker Körper war trotz seines Alters anmutig. Er hatte ihr erzählt, dass er seit dreißig Jahren für En Kirkuk diente. Nachdem sie sich das noch einmal durch den Kopf gehen ließ, kam Puabi zu dem Schluss, dass es eine Lüge war. Ihr Vater war nicht alt genug, um es anders zu machen. Arkan mit seinen langen, weißen Haaren war es auf jeden Fall.

Nachdem er ihr eine Verteidigungsbewegung gezeigt hatte, ließ er sie diese immer schneller wiederholen. Schließlich griff er sie an, um zu sehen, ob sie die Bewegung gut gelernt hatte. Auf der anderen Seite demonstrierte er jede offensive Bewegung, indem er sie ein paar Mal mit ihr ausführte. Puabi kam aus jeder Sitzung mit blauen Flecken und wunden Stellen heraus.

Die Vorfreude auf die Zeit mit Mattias machte selbst dieses tägliche Drama erträglicher.

Und jetzt war es das Ende der Woche, die Nacht vor dem Kampftag. Sie schlief nie am Vorabend eines Kampfes. Die Verletzungen wurden immer häufiger und schwerer. Es war selten, dass sie den Ring ohne Blut auf dem Stein verließen. Als sie noch jünger war, hatte sie nicht gewusst, wozu der Abfluss in der Mitte der konkaven Form diente. Er diente dazu, das Blut der Kämpfer einzuziehen.

Aus den Gesprächen mit Mattias wusste sie, dass nicht alle Mädchen auf diese Weise lebten. Einige lebten bei Mutter und Vater. Jungen gingen mit anderen Jungen in die Edubba-Schule. Kinder spielten zusammen - er hatte ihr erklären müssen, was Spielen ist. Sie waren glücklich und wurden nur geschlagen, wenn sie etwas Schlimmes angestellt hatten und mussten sich nie prügeln, obwohl sie das manchmal taten, auf alberne, kindliche Art und Weise, die selten eine Spur hinterließ. Ihre Ausbildung, hatte er gesagt, war eher die eines Soldaten.

Wenn sie wusste, dass es andere Kinder gab, die das glückliche Leben lebten, das Mattias mit seinen schönen Worten vor ihrem geistigen Auge gemalt hatte, wurde Puabi unruhig und ärgerlich. In ihr wuchs etwas, eine Wut, die sie noch nie zuvor gespürt hatte. Ein Gefühl der Ungerechtigkeit, ein Gefühl, im Unrecht zu sein.

Marta war immer noch die gemeinste von allen. Die meisten anderen kämpften nur hart genug, um ihre Spiele zu gewinnen. Aber Marta wollte verletzen. Und bisher hatte En Kirkuk nichts getan, um sie aufzuhalten. Puabi wusste nicht, ob sie Marta im Kampf besiegen konnte.

Würde sie morgen im Ring gegen Puabi antreten? Früher oder später würde es so sein. Ein erneuter Kampf gegen Marta und ihre zunehmende Brutalität war unausweichlich.

Sie war froh, dass Mattias heute Abend kommen würde. Seine Geschichten würden sie von ihren Sorgen ablenken. Kaum hatte sie das gedacht, öffnete sich ihre Steintür und Mattias stürzte herein, so dass Puabi atemlos an ihm vorbeischaute, um zu sehen, ob jemand sie verfolgte. „Was ist los?“, flüsterte sie, als er eine Hand auf seine Brust presste.

„Sie nehmen sie mit!“

„Pix?“

Er nickte.

„Wer? Wer entführt sie? Und wohin?“

Er schloss die Augen. „Zwei von En Kirkuks Soldaten. Zu einem Heiler, sagten sie, aber ...“ Er öffnete seine Augen und schaute in ihre.

„Du glaubst ihnen nicht.“

„Warum sollte En Kirkuk Soldaten schicken, um sie zu einem Heiler zu bringen? Warum nicht mich, um sie zu bringen? Das ist mein Job.“

Sie blinzelte und schritt von ihm weg. „Du musst ihnen folgen. Kannst du sie noch einholen?“

„Ja, ich kann sie noch einholen.

„Dann geh! Geh und sieh nach, was sie mit ihr machen.“

Er nickte, drehte sich um, aber sie stellte sich vor ihn und sagte: „Sei vorsichtig, Mattias. Mische dich nicht ein. Das sind erwachsene Männer, ausgebildete Soldaten und mit Waffen bewaffnet. Pix' Schicksal könnte besiegelt sein.“

„Komm mit mir“, sagte er plötzlich.

Ihre Augen weiteten sich. „Was ist, wenn ich erwischt werde?“

„Was, wenn ich es werde?“

Da hatte er Recht. Jeder von ihnen würde hingerichtet werden, wenn sie erwischt würden. „Sie sind uns immer weiter voraus, Puabi. Entweder kommst du mit mir oder nicht, aber entscheide dich ...“

„Also gut!“, rief sie und schnappte sich das stabilste Paar ihrer Hausschuhe und ein Stück weiche Wolle, das sie als Umhang benutzte, wenn es kühl war.

Mattias lehnte sich aus der Tür, schaute sich um, nickte und Puabi ging hinter ihm hinaus. Anstatt die Brücke über den Abgrund zum Ring zu überqueren, gingen sie an der äußeren Begrenzung entlang, vorbei an allen anderen Räumen in Richtung des verbotenen Korridors.

An seinem Eingang hielt sie inne. Es war dunkel wie der Tod,

Mattias nahm ihre Hand und zerrte sie in Bewegung. Es gab Fackeln in den Wänden, aber sie waren unbeleuchtet. Er musste den Weg auswendig kennen. Ihr Herz pochte schnell gegen ihre Brust. Ihre Kehle zog sich zusammen vor Angst. So viel Angst hatte sie während der Schlacht noch nie verspürt, nicht einmal in der Nacht zuvor.

„Wir können nicht durch den Haupteingang gehen, Puabi. Er wird immer bewacht. Aber es gibt einen anderen Weg. Vertrau mir.“ Er wich zur Seite aus und zog sie in einen Gang, der so schmal war, dass ihre Schultern die Seiten berührten. Er hielt ihre Hand fest, während er sich hindurchzwängte und sagte dann: „Da ist eine Rampe. Wir müssen uns auf sie legen und nach unten rutschen.“ Er nahm ihre Hände und bewegte sie nach vorne, so dass sie eine steinerne Plattform ertasten konnte, die ihrem Bett nicht unähnlich war, nur eben schräg nach unten. Er ließ ihre Hände los und kletterte hinauf.

„Wenn du gehst, werde ich nicht den Mut haben“, sagte sie.

„Du hast mehr Mut, als du denkst. Ich gehe mit den Füßen voran und du mit dem Kopf, damit wir uns an den Händen halten können, in Ordnung?“ Er stieg auf die Plattform und legte sich mit dem Gesicht nach unten, die Beine hinter sich ausgestreckt, die Füße an den Seiten abgestützt, um nicht abzurutschen und griff nach ihr. „Halt dich an meinen Händen fest.“

Sie ergriff seine Hände mit beiden Händen. Er begann hinunterzurutschen, also kletterte sie auf die Rampe und sie rutschten los, eine steile Böschung hinunter. Sie öffnete den Mund, um zu schreien, aber bevor sie einen Laut von sich geben konnte, stürzten sie auf den Boden.

Sie stöhnte beim Aufprall auf Mattias' Kopf und die Erde, stieß sich auf die Füße und bürstete sich ab. Dann stand sie ganz still und sah sich um. „Ich bin ... draußen.“

„Das bist du. Komm schon, von hier aus gibt es nur eine Straße. Wir können sie noch einholen.“ Er lief ein paar Schritte, aber sie folgte ihm nicht. Sie starrte in den Himmel, auf seine Weite. Wie weit er war, von einem Ende der Welt zum anderen reichte. So viele Sterne!

Er kam zurück und nahm ihre Hand. „Wir müssen gehen.“

„Ich weiß. Ich will nur ...“ Sie drehte sich um und blickte zurück auf die riesigen Steine ihres Hauses. Ihr Gefängnis. Er hatte Recht gehabt, nicht wahr? „Ich werde nicht zurückgehen. Niemals. Komm schon.“ Und sie machte sich im Laufschritt auf den Weg, der deutlich gekennzeichnet war.

---ENDE DER LESEPROBE---