Verbunden (Band 2) E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Vergänglich
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dies ist Band Nr. 2 einer neuen paranormalen Liebesromanreihe der Bestsellerautorin Bella Lore. "Ich konnte nicht aufhören zu lesen." --Leserrezension (Mein wahrer Gefährte) ⭐⭐⭐⭐⭐ Als ihr Vater plötzlich stirbt, wird die 17-jährige Winter Grace gezwungen, quer durchs Land zu fliegen und eine geheimnisvolle Privatschule zu besuchen – ein uraltes Schloss auf einer nebelverhangenen Insel vor der Küste von Maine. Nichts hier ist, wie es scheint, und schon bald spürt Winter zum ersten Mal eine aufwallende Kraft in sich und erkennt, dass sie nicht die ist – oder das ist – was sie zu sein glaubte. Doch als Winter eine unerklärliche Schwärmerei für einen schwer fassbaren und gefährlichen Jungen an der Schule entwickelt, wird ihr klar, dass ein größeres Schicksal im Spiel ist. Sie weiß, dass diese Beziehung sie beide zerstören könnte – und doch weiß sie auch, dass sie niemals voneinander getrennt sein können. In diesem Band begeben sich Winter und ihr Schwarm auf eine gefährliche Suche, um das magische Relikt zu finden und ihre Freunde sowie ihre Schule zu retten. Doch sie ahnen nicht, welches Schicksal sie erwartet – oder was sie füreinander tun müssen, um zu überleben. Mit einer unvergesslichen Welt voller Vampire, Werwölfe, Gestaltwandler und Magie aller Art, einer Welt voller Fantasie, Liebe und Opfer, entführt dich dieses Buch an einen anderen Ort, voller schockierender Wendungen. Fans von Büchern wie Vampire Academy, Twilight und Crush werden sich garantiert verlieben! Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich. "Die Geschichte war sehr gut geschrieben und einzigartig im Vergleich zu anderen Gestaltwandler-Geschichten." --Leserrezension (Die Gefährtin des Alphas) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragend von Anfang bis Ende und macht Lust auf mehr." --Leserrezension (Mein wahrer Gefährte) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

VERBUNDEN

(BAND 2,VERGÄNGLICH)

B E L L A L O R E

Bella Lore

Bella Lore ist die Autorin der fünf Bücher umfassenden MY TRUE MATE-Serie, der vier Bücher umfassenden THE ALPHA'S MATE-Serie, der vier Bücher umfassenden REJECTED BY THE BETA-Serie, der neun Bücher umfassenden 9 NOVELLAS BY BELLA LORE und der fünf Bücher umfassenden MORTAL-Serie.

Bella freut sich, von Ihnen zu hören, also besuchen Sie bellaloreauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL EINS

Winter

Wenn ich mir meinen Tod ausmalte, sah ich mich stets als alte, gebrechliche Frau im Bett liegen, umringt von meinen Enkelkindern. Oder ich stellte mir vor, bei einem Autounfall zu sterben, so wie meine Eltern.

Niemals hätte ich gedacht, dass ich von einem Turm springen würde, Hand in Hand mit einem Vampir, während uns Menschen auf den Fersen sind, die uns allein wegen unserer Existenz töten wollen.

Alec schien fest davon überzeugt, dass wir nicht in den Tod stürzen würden. Dass wir irgendwie – was? In den Himmel schweben?

Doch hier sind wir nun, im freien Fall. Mein Magen macht einen Salto, und ein Schrei entringt sich meiner Kehle. Ich umklammere Alecs Hand fester, und es stimmt tatsächlich: Mein ganzes Leben zieht an mir vorbei.

Mein fünfter Geburtstag. Der erste Blick auf den Ozean.

Lesend auf dem Baum in unserem Garten, die Geräusche der Nachbarschaft um mich herum. Am Fenster stehend, wartend auf die Heimkehr meines Vaters. Der Polizeiwagen, der in die Einfahrt biegt, und das Wissen, dass sich mein Leben für immer verändern würde.

Der dunkle Boden rast auf uns zu. Ich kneife die Augen zusammen und wappne mich für den Aufprall.

Doch er bleibt aus. Wir heben ab, und dann sind wir ...

Moment mal. Das kann nicht sein.

Ich öffne die Augen, und statt Boden sehe ich unter uns Wasser. Alec und ich fliegen über den Fluss!

Ein ungläubiges Lachen entfährt mir. "Wir fliegen!"

Alec verzieht das Gesicht zu einer Grimasse. "Ich kann es nicht lange aufrechterhalten."

Während wir über das Wasser gleiten, durchströmt mich ein nie gekannter Adrenalinschub. Es fühlt sich an, als wäre ich in einer neuen, fantastischen Welt wiedergeboren. Ich blicke zu Alec hinüber, dessen Gesicht vor Konzentration gezeichnet ist, während er darum kämpft, unseren Flug fortzusetzen.

"Wie machen wir das?", frage ich mit kaum hörbarer Stimme über das Rauschen des Wassers unter uns hinweg.

Alec grunzt, seine Augen suchen den Horizont nach möglichen Gefahren ab. "Ich bin ein Vampir, schon vergessen? Aber ich kann das nicht ewig durchhalten!"

Während wir über den Fluss schweben, überkommt mich ein Gefühl der Freiheit. Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich nicht an die Grenzen meines menschlichen Körpers gebunden. Ich fühle mich schwerelos und lebendig, als könnte ich ewig fliegen.

Ich werfe einen Blick über meine Schulter auf die Trümmer, die wir zurücklassen. Das Hauptgebäude von Hawthorn qualmt, und mehrere Silberjäger stehen am Turm des Wunschbrunnens und beobachten unsere Flucht.

"Auch ein paar Minuten sind gut!", rufe ich in den Wind.

Doch wir sinken bereits. Wir erreichen den Wald auf der anderen Seite des Flusses, und es wird klar, dass Alec uns nicht länger in der Luft halten kann. Wir sacken in Richtung Boden, und als wir nur noch wenige Meter über dem Boden schweben, stürzen wir hart ab.

Meine Schulter prallt auf den harten Boden, und ich versuche mich zu drehen und abzurollen, lande aber in einem Knäuel. Ich stöhne auf, mein Kopf dreht sich, während ich nach Luft schnappe.

Alec landet anmutig neben mir, seine Augen scannen die Umgebung nach Anzeichen von Gefahr. Ich zische, da der Aufprall noch immer meinen ganzen Körper durchrüttelt.

"Geht es dir gut?", fragt er besorgt.

Ich setze mich auf und zucke vor Schmerzen in meiner Schulter zurück. "Ich denke schon. Es tut nur etwas weh."

Er nickt und lässt seine Hand über meiner Schulter schweben. "Lass mich mal sehen."

Er schiebt meine Jacke beiseite und enthüllt einen großen blauen Fleck, der sich bereits auf meiner Schulter gebildet hat. Er berührt ihn vorsichtig, und ich zucke bei dem Schmerz zusammen.

"Damit müssen wir vorsichtig sein", sagt Alec leise. "Wir wissen nicht, welche Schwierigkeiten noch auf uns zukommen könnten."

Ich nicke und spüre einen Anflug von Angst in meinem Bauch. Die Flucht aus Hawthorn bedeutet noch lange nicht, dass alles vorbei ist.

Alec steht auf und lässt seinen Blick über den uns umgebenden Wald schweifen. "Wir sollten uns in Bewegung setzen. Es ist nicht gut, zu lange an einem Ort zu bleiben."

Ich stehe auf und fühle mich etwas wackelig auf den Beinen. "Wohin gehen wir?"

"Egal wohin, Hauptsache weg von hier", antwortet Alec.

Es war eine Höllennacht, und wir beide haben zusammen genug Verletzungen, um einen Menschen umzubringen. Zum Glück können wir sie uns teilen. Er nimmt erneut meine Hand, und wir rennen halb, halb humpeln in den Wald hinein.

"Lass mich dich tragen." Er bleibt stehen und nimmt mich auf die Arme, seine roten Augen blitzen und seine dunklen Augenbrauen ziehen sich zusammen. Doch kaum hat er mich hochgehoben, stöhnt er vor Schmerz auf.

Ich setze meine Füße ab, bevor er mich fallen lassen kann. "Du bist im Moment zu schwach. Wir werden laufen müssen."

Das Rot verschwindet aus seinen Augen, und er sieht wieder wie ein normaler Teenager aus. "Sie werden uns erwischen."

"Dann sollten wir uns beeilen."

Wir bahnen uns einen Weg durch die Bäume, jeder Schritt ein Kampf. Wir wissen, dass wir gejagt werden, und es wäre ein Wunder, wenn wir lebend entkommen würden.

Aber ich bin fest entschlossen, es zu schaffen. Ich kann nicht zulassen, dass die Silberjäger uns fangen und uns die Freiheit nehmen.

Wir müssen weitermachen.

"Wohin gehen wir?", frage ich. Der Wald ist so still, dass es beinahe unheimlich wirkt. Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, beobachtet zu werden.

Er holt scharf Luft. "Wir können sie nicht in die Stadt führen. Das Risiko, dass Unbeteiligte zu Schaden kommen, ist zu groß."

"Was ist mit der Polizei? Können wir uns an sie wenden?"

Kaum habe ich die Frage gestellt, wird mir klar, wie dumm sie ist. Was sollten wir den Behörden denn erzählen? Dass wir beide eine Schule für übernatürliche Schüler besuchen und deshalb gejagt werden?

Alec schüttelt den Kopf. "Es gibt niemanden, dem wir vertrauen können. Niemand würde uns glauben. Wir sind auf uns allein gestellt. Die Silberjäger sind dafür bekannt, mit den Behörden unter einer Decke zu stecken."

Ich atme tief durch und versuche, mein rasendes Herz zu beruhigen. "Also, was sollen wir tun?"

Er starrt einen Moment in die Ferne, dann heftet sich sein Blick an meinen. "Wir laufen."

Ich ergreife seine Hand, und gemeinsam bahnen wir uns einen Weg durch die Bäume.

"Es tut mir leid", sagt Alec, als wir über einen umgestürzten Baumstamm klettern.

"Wofür?"

"Ich hätte dich wegschicken sollen. Ich hätte dich nicht zur Schule zurückkehren lassen dürfen."

"Du hättest mich nicht aufhalten können." Wir erreichen einen Bach, und ich balanciere über die Steine darin.

Hawthorn war zwar nicht gerade der einladendste Ort, aber es gibt dort gute Menschen. Schüler und Lehrer, die es nicht verdienen, angegriffen zu werden.

Wenn ich an den Anblick der Schule denke - das Blut und das Feuer - läuft mir ein Schauer über den Rücken. Ich fühle mich schrecklich, weil wir geflohen sind, aber wir sind bereits zurückgekehrt, um zu helfen. Wären wir länger geblieben, lägen wir jetzt tot dort.

"Ich hoffe, Brynn geht es gut."

Sie war vorhin so mutig, so stark. Als wir uns das erste Mal trafen, war sie so schüchtern. Zu sehen, wie sich meine Freundin in eine Kriegerin verwandelt hat, die bereit ist, es mit den Silberjägern aufzunehmen, die unsere Schule angreifen, erfüllt mich mit Stolz.

Ich wünschte nur, ich wüsste, wo sie ist und ob es ihr gut geht. Bei dem Gedanken an sie treten mir Tränen in die Augen.

Alec antwortet nicht, und ich kann sehen, dass er genauso wenig Vertrauen in ihre Sicherheit hat wie ich.

Je tiefer wir in den Wald vordringen, desto dichter wird die Dunkelheit um uns herum. Das einzige Geräusch ist unser Atem und das Rascheln der Blätter unter unseren Füßen. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass wir beobachtet werden. Dass uns Augen folgen, die nur darauf lauern, zuzuschlagen.

Als wir den Waldrand erreichen, bleibt Alec stehen und legt seine Hand auf meinen Arm. Wir befinden uns irgendwo außerhalb der Stadt, und ein paar Lichter schimmern durch die Bäume, aber es ist hauptsächlich ländliches Gebiet.

"Jetzt müssen wir besonders vorsichtig sein", sagt er. "Nicht reden, keinen Lärm machen. Wir dürfen auf keinen Fall gesehen werden."

Ich nicke und folge ihm, meine Augen huschen von einer Seite zur anderen. Wir schleichen durch ein dunkles Feld, und ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass sich die Schatten gegen uns verschworen haben, dass die Bäume mit ihren knorrigen, greifenden Ästen nach uns greifen.

Schließlich erreichen wir den Waldrand, und Alec deutet auf ein kleines Haus, das einige hundert Meter entfernt steht. "Dort", sagt er. "Dort können wir uns ausruhen und überlegen, wie es weitergehen soll."

Ich will darauf zugehen, aber er hält mich zurück.

"Warte", sagt er. "Wir müssen uns erst vergewissern, dass niemand da ist."

Er geht ein paar Schritte vorwärts, und ich folge ihm. Das Haus ist klein und dunkel, was ein gutes Zeichen ist.

Er hält an und gibt mir mit der Hand zu verstehen, dass ich stehen bleiben soll. Ich gehorche, schlinge meine Arme um mich und betrachte das Feld hinter uns. Es ist kalt, und meine dünne Jacke bietet kaum Schutz gegen die herbstliche Nachtkühle.

Es ist verrückt, wenn man bedenkt, dass ich mich vor weniger als zwölf Stunden noch wie ein normaler Teenager gefühlt habe. Ich hatte ein Date und zum ersten Mal seit Wochen wieder Spaß.

Und dann stellte sich die ganze Welt auf den Kopf. Zuerst mit Heather und Alice. Und dann mit den Silberjägern.

Wenn ich an Heather und Alice denke, wird mir immer noch übel. Ich dachte wirklich, Alice sei meine Freundin. Sie war freundlich zu mir, nahm mich unter ihre Fittiche, als ich nach Hawthorn kam.

Und dann ist sie mir in den Rücken gefallen.

Sie hat mich gefilmt, wie ich mich gegen Heather und ihre Freunde zur Wehr setzte, und hat Heather das Video dann Gregory gezeigt. Nur haben sie es so bearbeitet, dass es so aussieht, als würde ich sie angreifen, anstatt mich zu verteidigen.

Damit war eine weitere Beziehung, von der ich dachte, sie könnte wachsen, im Keim erstickt. Gregory will wahrscheinlich nichts mehr mit mir zu tun haben.

Vielleicht war es sowieso dumm, mich mit ihm zu verabreden. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, frage ich mich, ob ich nur versucht habe, mich von meinen Gefühlen für Alec abzulenken - Gefühle, die er anscheinend nicht erwidert.

Und zu allem Überfluss werden wir jetzt auch noch von Leuten gejagt, die uns umbringen wollen.

Ich kann mir nicht einmal vorstellen, was als Nächstes kommt, und ich habe Angst, dass ich nicht in der Lage sein werde, das zu bewältigen, was auch immer es ist.

Alec umrundete das Haus, und ich blieb dicht hinter ihm, während meine Augen nach jedem Anzeichen von Bewegung suchten. Die Fenster waren dunkel, und aus dem Schornstein stieg kein Rauch auf.

"Es sieht sicher aus", sagte er.

Er kam näher, und ich spürte, wie mein Herz raste. Wenn jemand drinnen wäre, wären all unsere Bemühungen umsonst gewesen.

Doch dann drehte er sich wieder zu mir um und nickte mir kurz zu. Ich wusste, dass die Luft rein war.

Wir schlichen uns an das Haus heran, und Alec versuchte es an der Haustür. Sie war nicht verschlossen, also schlüpften wir hinein.

Das Haus war klein und vollgestopft mit alten Möbeln. Aber es war warm und trocken, und das war alles, was zählte.

Die Luft roch muffig, und ich spürte, wie der Staub in meiner Nase kitzelte. Wir gingen durch das Wohnzimmer in die Küche. Alec knipste ein Licht an, und ich konnte die Umrisse eines Tisches und einiger Stühle erkennen.

"Das sieht aus wie eine Art Ferien- oder Jagdhütte."

"Eine, die schon lange nicht mehr benutzt wurde." Ich fuhr mit dem Finger über einen staubigen Tisch. "Glück für uns."

Alec öffnete den Kühlschrank. "Immerhin gibt's Wasser in Flaschen."

Er warf mir eine zu, und ich trank sie dankbar in einem Zug aus.

Alec führte mich ins Schlafzimmer, und ich ließ mich auf die Matratze fallen.

Er legte sich neben mich, und ich konnte die Anspannung in seinem Körper spüren.

Ich schlang meine Arme um ihn, und er erschauderte. "Es tut mir so leid", sagte er.

Ich schloss meine Augen und drückte meine Lippen auf seine Stirn. "Es ist nicht deine Schuld. Wir sind am Leben, und das ist alles, was zählt."

Wir blieben eine Weile so liegen, dann setzte sich Alec auf und sah mich mit entschlossenen Augen an. "Wir werden das durchstehen", sagte er.

Ich nickte und spürte ein Gefühl des Grauens in der Magengrube. Ich wusste nicht, was wir als Nächstes tun würden, aber ich ahnte, dass es nicht einfach sein würde.

Die Sonne würde bald aufgehen, und wir müssten weiterlaufen. Wir würden alles tun, was nötig war, um den Silberjägern und ihrer Schreckensherrschaft zu entkommen.

"Wir könnten versuchen, uns eine Weile zu verstecken", schlug ich vor. "Vielleicht denken die Silberjäger, dass wir aus der Gegend geflohen sind und geben auf."

Alec schüttelte den Kopf. "Sie werden nicht aufgeben. Sie werden uns so lange jagen, bis wir tot oder gefangen sind."

Bei dem Gedanken lief mir ein Schauer über den Rücken.

Und was war mit den anderen? Waren sie überhaupt noch am Leben?

Mir kamen die Tränen, und ich wischte sie weg.

Alec erstarrte, sein Blick ging zum Fenster.

"Was?" fragte ich.

Seine Schultern waren angespannt. "Hunde."

Mir stockte der Atem in der Kehle. So wie er es sagte, glaubte ich nicht, dass er den Labradoodle des Nachbarn meinte, der den Mond anbellte. Er meinte etwas viel Unheilvolleres.

"Meinst du ...?" Ich konnte es nicht einmal zu Ende bringen.

Die Silberjäger hatten Hunde, die uns verfolgten.

"Wir müssen los." Trotz seiner Verletzungen war er blitzschnell auf den Beinen und ergriff meine Hand.

Wir schafften es aus dem Haus und in den Wald und liefen schneller, als ich es je für möglich gehalten hätte. Das Bellen der Hunde war nicht mehr weit entfernt. Jedes Kläffen kam näher.

Wir rannten und rannten, mein Herz hämmerte in meiner Brust, die Angst pulsierte durch meine Adern. Ich wusste nicht, was passieren würde, wenn sie uns erwischten, aber ich ahnte, dass es nichts Gutes sein würde.

"Beeil dich, Winter." Er zerrte an mir, aber ich stolperte über eine Wurzel und schlug auf dem Boden auf, meine Handflächen landeten auf einem Bett aus Tannennadeln.

Rufe erfüllten die Luft und vermischten sich mit dem Bellen. Die Silberjäger waren nah. Wenn sie noch nicht wussten, wo wir waren, würden sie es bald herausfinden.

"Wir müssen weiter." Alec zerrte verzweifelt an meinem Arm, aber meine Beine zitterten. Ich konnte nicht mehr weitergehen.

"Da sind sie!", rief jemand.

Ich schaffte es, auf die Knie zu kommen und mich gerade noch rechtzeitig umzudrehen, um zu sehen, wie eine Hundemeute mit mehreren Silberjägern hinter ihnen durch die Bäume hetzte.

Sie hatten uns gefunden.

KAPITEL ZWEI

Winter

Eis fließt durch meine Adern, und meine Beine fühlen sich bleischwer an. Es ist unmöglich, sie zu bewegen. Einer der Silberjäger pfeift, und aus einem anderen Teil des Waldes ertönt ein Gegenpfiff.

"Du dachtest wohl, du könntest entkommen, was?" Ein Silberjäger nähert sich, und obwohl sie unter ihren Helmen alle gleich aussehen, erkenne ich die Stimme. Er war einer der Jäger, die versucht haben, mich am Wunschbrunnen aufzuhalten.

Haben sie die Goldene Münze bekommen?

Mein Herz zieht sich zusammen.

Wenn die Münze so mächtig ist, wie Alec sagt, wenn sie demjenigen, der sie besitzt, tatsächlich immense Macht und Wünsche gewähren kann, würden die Silberjäger dann überhaupt hier draußen sein und nach uns suchen? Wären sie nicht längst zurück in Hawthorn, um größere Pläne zu schmieden?

Ich lecke mir über die Lippen und trete einen Schritt zurück. Alec drückt mich an der Schulter nach hinten. "Bleib zurück", knurrt er.

Der Silberjäger sieht einen seiner Kameraden an und grinst hämisch. Die Hunde zerren an ihren Leinen, und einige der Jäger müssen ihre ganze Kraft aufwenden, um sie zurückzuhalten.

"Was willst du tun, Junge?" Der Silberjäger tritt näher, und ich kann das Glitzern seines Schwertes sehen.

Es gibt nichts, was wir tun können. Alec und ich sind beide verletzt und ausgelaugt. Auch wenn er nicht blutet, hat ihn die Magie dieser Schwerter schwer getroffen.

Der oberste Silberjäger kommt auf uns zu. Alec stürmt vor und rammt ihn frontal, aber der Mann wirft ihn zu Boden und packt ihn an den Haaren.

"Lass ihn in Ruhe!", schreie ich.

Der Silberjäger lacht gehässig. "Das ist deine Chance, dich zu ergeben."

Meine Hände ballen sich zu Fäusten. "Warum? Damit ihr uns foltern könnt?"

"Winter." Alecs Brust hebt sich keuchend. "Hau ab."

Und ihn bei dieser Ausgeburt der Hölle lassen? Niemals.

So schwach und verletzt ich auch bin, kann ich spüren, wie sich die Energie in mir aufbaut. Die Wut sammelt sich und brodelt in meinem Inneren.

Auch der Silberjäger bemerkt, dass etwas passiert. Seine Augen weiten sich, und er öffnet den Mund, wahrscheinlich um die anderen zu warnen. Doch es ist zu spät.

Die Kraft von hundert Männern durchströmt mich, und ich handle instinktiv. Ich stürze mich auf den Silberjäger und stoße ihn zurück, sodass er Alec loslässt.

Mein Freund stöhnt und springt auf die Beine. Der Silberjäger richtet sich auf und greift dann nach seinem Schwert.

Ohne nachzudenken, schnappe ich danach.

Es müsste eigentlich unglaublich schwer sein, aber in diesem Zustand spüre ich das Gewicht kaum. Ich schwinge es über meinem Kopf und stoße einen wilden Kampfschrei aus.

Die Hunde müssen spüren, dass sie sich in der Gegenwart von etwas Furchteinflößendem befinden. Sie bellen und zerren an den Leinen, aber die Silberjäger können sie nicht mehr halten. Sie reißen sich los und rennen in den Wald.

Ich schwinge das Schwert nach dem Anführer, um ihn zu töten, aber er blockt den Schlag mit seinem Unterarm ab. Metall blitzt auf – seine Rüstung hat den Hieb abgefangen.

Die anderen Silberjäger stehen unter Schock, aber sie fassen sich schnell und ziehen ihre Waffen. Meine Sicht verschwimmt, meine Gliedmaßen bewegen sich fast wie von selbst.

Sie kommen zu dritt und viert auf mich zu, aber ich wirbele herum und schlage zu. Drehe mich und werfe.

Ihre Schreie erfüllen die Luft, und sie landen um mich herum auf dem Boden, stöhnen und kriechen davon, um zu entkommen. Einige von ihnen ziehen sich zurück und verschwinden zwischen den Bäumen, genau wie die Hunde.

"Winter!", schreit Alec. "Wir müssen weg! Es kommen noch mehr!"

Er hat Recht. Lichter tanzen zwischen den Bäumen. Eine neue Welle von Silberjägern wird jeden Moment hier sein.

Die Wut in mir kocht immer noch, und ich bin mir sicher, dass ich es mit ihnen aufnehmen könnte. Aber ich sehe in Alecs Augen und weiß, dass er recht hat. Wir können es nicht mit einer ganzen Armee von Silberjägern aufnehmen.

Ich betrachte das Schwert in meiner Hand und bin fast versucht, es zu behalten.

Doch dann, als ich mich daran erinnere, was es wahrscheinlich angerichtet hat und wofür es steht, dreht sich mir der Magen vor Abscheu um. Ich wäre lieber unbewaffnet, als etwas so Schreckliches zu tragen.

Ich lasse das Schwert fallen, drehe mich um und renne los, Alec direkt neben mir.

"Ich kenne einen Ort", keucht er. "Geh zum Fluss. Komm schon."

Ich folge ihm um Bäume herum und einen Hügel hinunter. Das sanfte Rauschen des Flusses ruft nach uns, und Alec stürzt sich ohne zu zögern ins Wasser.

Ich zögere kurz und erinnere mich daran, wie tief und reißend der Fluss um Hawthorn ist. Ich bin zwar ein ausgezeichneter Schwimmer, aber selbst die Besten müssen gut überlegen, in welches Wasser sie sich wagen.

"Es ist seicht." Er geht voraus und watet durch Wasser, das ihm bis zu den Knien reicht.

Ich folge ihm und hoffe, dass die Überquerung des Flusses die Hunde von unserer Spur abbringt. Falls die Silberjäger ihre Hunde überhaupt wiederfinden, nachdem sie weggelaufen sind.

Ich will kein Risiko eingehen. Ich will nur so viel Abstand wie möglich zwischen uns und sie bringen, und das so schnell wie möglich.

Das Wasser ist eiskalt, und ich verkrampfe, als es meine Beine umspült. Doch die Angst treibt mich voran, und ich bleibe in Bewegung, folge Alec weiter.

Doch anstatt den Fluss zu überqueren, watet er mitten hinein, was völlig verrückt ist. Wir können unmöglich die ganze Nacht in diesem eiskalten Wasser verbringen.

Hundegebell hallt durch den Wald. Die Silberjäger müssen ihre Meute gefunden haben.

"Komm schon." Alec wartet auf mich und ergreift meine Hand.

Meine Zähne klappern. Wir kämpfen uns gegen die Strömung, unsere Füße rutschen auf den glatten Flusssteinen aus. "Wir werden nicht... wir werden nicht schnell genug vorankommen im Wasser."

"Das müssen wir auch nicht." Er führt mich um eine Flussbiegung und deutet auf einen kleinen Wasserfall. "Wir gehen da lang."

"Was?"

Er hält nicht an, um zu antworten. Er klettert über einige Felsen und im nächsten Moment duckt er sich hinter den Wasserfall.

Ich werfe einen flüchtigen Blick über meine Schulter. Das Morgenlicht kriecht über den Fluss, die Wälder werden grau. Wir müssen uns so schnell wie möglich verstecken. Im Tageslicht wären wir viel zu leicht zu entdecken.

Das Wasser fühlt sich an wie tausend Nadelstiche, aber ich eile über die Felsen und durch den Wasserfall hindurch. Und dann, plötzlich, ist es vorbei.

Alec steht in einer kleinen Höhle, seine Brust hebt und senkt sich, sein Gesicht ist blass. Der Raum ist kaum mehr als einen Meter tief, und sein Kopf streift fast die Felsendecke.

Es ist das perfekte Versteck. Man würde nie vermuten, dass dieser Ort hier existiert.

Mein Kiefer klappt vor Staunen herunter. "Woher wusstest du davon?"

"Ich erkunde gerne den Wald." Er legt einen Finger an seine Lippen. "Pst."

Ich erstarre und versuche, mich auf das zu konzentrieren, was auch immer sein geschärftes Gehör wahrnimmt.

Sekunden vergehen, und dann höre ich es. Das ferne Geräusch von rufenden Männern und bellenden Hunden.

Alec nimmt meine Hand und führt mich tiefer in die Höhle. Wir drängen uns so weit wie möglich nach hinten, und er zieht mich an sich.

"Wir müssen einfach abwarten", flüstert er.

Ich nicke, obwohl ich ehrlich gesagt nicht weiß, wie lange ich mit Alec in dieser winzigen Höhle ausharren kann. Ich habe das Gefühl, dass ich weitergehen muss.

Aber dann spüre ich, wie sein Herz gegen meine Schulter schlägt, und die Wärme seines Körpers umhüllt mich.

Trotz unserer gefährlichen Lage überkommt mich ein Gefühl der Erregung. Vielleicht ist es das Adrenalin, vielleicht die Tatsache, dass wir dem Tod nur knapp entronnen sind, aber ich fühle mich auf eine unerklärliche Weise zu ihm hingezogen.

Alecs Arm legt sich enger um mich, als ob er meine Gedanken spüren würde.

"Wir schaffen das schon", murmelt er, sein Atem warm an meinem Ohr.

Wir richten uns ein, und ich schließe die Augen und versuche, die lauernde Gefahr zu verdrängen.

Doch die Gedanken kehren immer wieder zurück, und ich kann nicht anders, als mich zu fragen:

Werden wir jemals wieder in Sicherheit sein?

Das Bellen wird leiser. Die Hunde und Jäger sind weg.

Seufzend lasse ich meinen Kopf auf die Knie sinken. Meine Hose ist durchnässt, und ich zittere. Das einzig Warme in dieser Höhle ist Alecs Brust.

"Hier." Er zieht seinen Mantel aus und legt ihn um mich.

Ich kuschle mich hinein, der Stoff ist noch warm von seiner Körperwärme.

"Was ist mit dir?" frage ich.

"Ich habe einen warmen Stoffwechsel."

"Ist das bei allen Vampiren so?" Es kommt mir wie eine verrückte Frage vor. Noch gestern habe ich daran gezweifelt, dass das Internat, auf das mich mein Vater als letzten Wunsch geschickt hatte, alles andere als normal war.

"Meistens."

Wir bleiben dort, aneinander gekuschelt in der Dunkelheit, während das Licht auf der anderen Seite des Wasserfalls heller wird. Wir reden nicht. Wir bewegen uns nicht einmal. Wir warten einfach und lauschen, während der Wald um uns herum langsam erwacht.

Nach einer gefühlten Ewigkeit spricht Alec: "Wir haben das Beste getan, was wir tun konnten."

Ich schaue zu Boden, Tränen fließen aus meinen Augen. "Was jetzt?"

"Ich... Ich weiß es nicht."

Ich knabbere an meiner Unterlippe. Ich komme mir vor wie ein Feigling, der vor Hawthorn flieht, aber ich habe es nicht geschafft, die Goldmünze zu holen. Ohne sie haben wir keine Chance.

"Wir sollten die Lehrer finden", sage ich und hebe mein Kinn. "Wir müssen uns überlegen, was wir als Nächstes tun."

Alec schweigt einen Moment. "Ich weiß nicht, ob wir das schaffen können, Winter."

"Gibt es niemanden, der uns helfen kann?" frage ich. "Die Lehrer waren auf irgendeiner Veranstaltung. Wir können sie finden."

"Es sei denn, die Silberjäger haben ihnen dort aufgelauert."

Mein Brustkorb zieht sich zusammen. Natürlich ist genau das passiert. Schließlich bin ich mir ziemlich sicher, dass die Silberjäger die gestrige Veranstaltung inszeniert haben, um die Mehrheit der Lehrer von der Schule wegzulocken.

Wo ist Professor Trowles? Schulleiter Stroud? Irgendeiner von ihnen?

"Wir sind jetzt auf uns allein gestellt", sagt Alec.

Ich schlucke schwer, denn ich weiß, dass er Recht hat. Wir sind auf uns allein gestellt.

Aber trotzdem bin ich entschlossen, nicht aufzugeben. Ich werde nicht zulassen, dass die Silberjäger gewinnen.

"Wir werden einen Weg finden", sage ich und drücke Alecs Hand. "Wir werden einen Weg finden, die goldene Münze zu bekommen und Hawthorn zu retten."

Auch wenn ich es sage, weiß ich, dass es vielleicht sinnlos ist. Nach dem, was ich gesehen habe, ist der Wunschbrunnen unglaublich gut geschützt. Außerdem wimmelt es um ihn herum von Silberjägern.

Alec nickt, doch seine Geste wirkt leer. Uns beiden ist klar, dass unsere Schwierigkeiten noch lange nicht ausgestanden sind.

Immerhin haben wir einander.

"Wir werden das durchstehen", sagt er leise.

Er zieht mich an sich, und ich schmiege mich in seine Umarmung, genieße die Wärme seines Körpers und den stetigen Rhythmus seines Herzschlags.

KAPITEL DREI

Tyr

Ich bleibe in der verblassten Backsteingasse zwischen der Kunstgalerie und einem esoterischen Laden voller nutzloser Kristalle und Räucherstäbchen stehen, hole tief Luft und konzentriere mich.

Das muss es sein. Hier sollte das Portal sein.

Warum ist es dann nicht da?

Stirnrunzelnd betrete ich einen kleinen Innenhof mit Kopfsteinpflaster. Es ist still, nur das Plätschern eines Brunnens durchbricht die Stille. Selbst die Geräusche der Stadt sind hier gedämpft.

"Verdammt", zische ich.

Offensichtlich kann man nicht jedem trauen, den man in einer unterirdischen Werwolf-Bar trifft. Der Eingang zum Dyaden-Marktplatz sollte hier sein, gleich hinter...

Etwas schimmert in den Ziegeln auf der anderen Seite des Brunnens. Etwas Helles und Glänzendes.

Ich überquere den Hof und nähere mich dem Metallstück, das in der Wand steckt. Ein Grinsen breitet sich auf meinem Gesicht aus.

"Perfekt." Ich lege meine Finger auf den dünnen Metallstreifen - etwas, das jedem Normalsterblichen völlig harmlos und bedeutungslos erscheinen würde - und spreche die Beschwörung. "Aperta obidier."

Der Boden unter meinen Füßen erzittert, und eine riesige Steintür nimmt in den Ziegeln Gestalt an. Wie gebannt beobachte ich, wie die Tür langsam aufgleitet und einen großen, steinernen Raum freigibt. Eine Treppe führt spiralförmig in die Dunkelheit hinab, und ich atme tief ein.

Das ist es.

Ich steige die Treppe hinunter, meine Schritte hallen in der Dunkelheit wider. Nach ein paar Windungen stehe ich in einem großen Raum, dessen Decke im Sternenlicht glitzert und in dessen Mitte sich eine riesige goldene Tür befindet.

Das ist er. Der Dyaden-Marktplatz.

Ich nähere mich der Tür, und sie öffnet sich langsam mit einem Knarren. Ein riesiger Raum - nein, eher eine unterirdische Arena - breitet sich vor mir aus. Er ist gefüllt mit Händlern und Käufern, ein geschäftiges Zentrum der Aktivität. Ich atme tief ein und trete ein.

Der Duft exotischer Gewürze und Parfüms erfüllt die Luft, und eine Kakophonie von Geräuschen dringt an meine Ohren. Überall, wo ich hinschaue, gibt es seltsame Kreaturen und Gegenstände.

Große, hünenhafte Gestalten bewegen sich zwischen den Ständen und Geschäften. Einige sind in Gewänder und Umhänge gekleidet, andere tragen furchterregende Metallmasken. Sie alle sind behaart, haben scharfe, knorrige Zähne, Krallen statt Nägel und gelbe Augen.

In der Mitte des Raumes steht ein gewaltiger Baum, dessen Äste und Wurzeln sich nach oben und in kleine hölzerne Häuser, Geschäfte und Büros winden. Seltsame Kreaturen bewegen sich um den Baum herum, einige laufen sogar auf den Ästen. Ihre schuppigen Körper, riesigen Klauen und langen Schwänze sind aus Stein. Sie bewegen sich auf den Ästen und klettern von einem Geschäft zum anderen, wobei ihre Schwänze hinter ihnen herschwingen.

Mein Blick fällt auf einen kleinen Stand, an dem ein hagerer Mann mit langem, grauem Bart sitzt. Ich trete näher, und er sieht mich mit einem schiefen Lächeln an.

"Ah, ein neuer Kunde. Was kann ich für dich tun?" Sein Blick verweilt auf der Narbe, die seitlich an meinem Hals verläuft, aber das stört mich nicht. Sie stammt eindeutig von einem Messer und lässt die Leute zweimal nachdenken, bevor sie sich mit mir anlegen.

"Ich suche jemanden, der sich mit antiken Artefakten auskennt", sage ich ihm.

Er nickt und seine Augen glitzern. "Antike Artefakte? Was genau?"

Meine Geduld ist bereits am Ende. "Die Art, die von historischem Wert ist. Kannst du mir helfen oder nicht?"

Er zieht eine kleine Karte heraus und reicht sie mir. "Das ist die Adresse. Geh dorthin und du wirst finden, was du suchst."

Ich nehme die Karte, mein Herz klopft. Endlich scheint es, als würde ich vorankommen. "Danke", sage ich und lasse die Karte in meine Tasche gleiten.

"Gern geschehen", sagt er. "Aber sei vorsichtig. Man weiß nie, wem man auf dem Marktplatz der Dyaden begegnen kann."

Ich schnaube. "Ich komme schon klar, vielen Dank."

Offensichtlich hat er keine Ahnung, wer ich bin. Keine Ahnung, wie weit ich es im Leben schon gebracht habe. Wenn ich nicht wüsste, wie ich mich durchsetze, wäre ich schon vor Jahren untergegangen.

Aber hier bin ich, so kurz vor dem Ziel. So kurz davor, das zu haben, was mir bereits zugedacht war.

Ich studiere den Aufdruck auf der Karte. Station Neun. 323.