Vereint (Band 3) E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Vergänglich
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 267

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dies ist Band Nr. 3 einer neuen Paranormal-Romance-Reihe der Bestsellerautorin Bella Lore. "Ich konnte nicht aufhören zu lesen." --Leserrezension (Mein wahrer Gefährte) ⭐⭐⭐⭐⭐ Als ihr Vater plötzlich stirbt, wird die 17-jährige Winter Grace gezwungen, quer durchs Land zu fliegen und eine geheimnisvolle Privatschule zu besuchen – ein uraltes Schloss auf einer nebelverhangenen Insel vor der Küste von Maine. Nichts ist hier, wie es scheint, und schon bald spürt Winter zum ersten Mal eine aufwallende Kraft in sich und erkennt, dass sie nicht die ist – oder das ist – was sie zu sein glaubte. Doch als Winter eine unerklärliche Schwärmerei für einen geheimnisvollen und gefährlichen Jungen an der Schule empfindet, wird ihr klar, dass ein größeres Schicksal im Spiel ist. Sie weiß, dass diese Beziehung sie beide zerstören könnte – und doch weiß sie auch, dass sie niemals voneinander getrennt sein können. In diesem Band erreichen Winter und ihre Liebe einen Ort, von dem sie nie geglaubt hätten, dass sie ihn je erreichen würden. Sie sind dem Relikt so nah – als eine unerwartete Wendung ihre Liebe dazu zwingen könnte, alles zu opfern – sogar sich selbst – für sie. Mit einer unvergesslichen Welt voller Vampire, Werwölfe, Gestaltwandler und Magie aller Art, einer Welt voller Fantasie, Liebe und Opferbereitschaft, entführt dich dieses Buch an einen anderen Ort, der voller schockierender Wendungen steckt. Fans von Büchern wie Vampire Academy, Twilight und Crush werden sich garantiert verlieben! Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich. "Die Geschichte war sehr gut geschrieben und einzigartig im Vergleich zu anderen Gestaltwandler-Geschichten." --Leserrezension (Die Gefährtin des Alphas) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragend von Anfang bis Ende und macht Lust auf mehr." --Leserrezension (Mein wahrer Gefährte) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

VEREINT

(BAND 3,VERGÄNGLICH)

B E L L A L O R E

Bella Lore

Bella Lore ist die Autorin der fünf Bücher umfassenden MY TRUE MATE-Serie, der vier Bücher umfassenden THE ALPHA'S MATE-Serie, der vier Bücher umfassenden REJECTED BY THE BETA-Serie, der neun Bücher umfassenden 9 NOVELLAS BY BELLA LORE und der fünf Bücher umfassenden MORTAL-Serie.

Bella freut sich, von Ihnen zu hören, also besuchen Sie bellaloreauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

PROLOG

Tyr

Schneeflocken wirbeln um die Hawthorn Academy, als ich die Autotür zuwerfe und auf die Straße trete. Das Gebäude wirkt verlassen, einige Steine sind vom Feuer geschwärzt und die Fenster dunkel, doch ich weiß, dass der Schein trügt.

Die Silberjäger verabscheuen zwar jeden, der Magie einsetzt, aber nur, weil sie neidisch sind, dass sie selbst kein natürliches Talent dafür haben. Sie haben keinerlei Skrupel, Zaubersprüche für ihre eigenen Zwecke zu nutzen.

Das macht sie zwar lästig, aber für mich auch nützlich.

Und hoffentlich nicht zu meinem Verhängnis.

Ein einziger Fehler, und wenn die Silberjäger herausfinden, warum ich wirklich hier bin, werden sie mich auf der Stelle umbringen. Wie die meisten Menschen mögen sie es nicht, wenn man sie hinters Licht führt.

Ich nähere mich der Brücke, meine Schritte hallen schwer auf den Holzbohlen. An der Haustür angelangt, läute ich und warte.

Nichts rührt sich.

Seufzend wende ich mich dem Fenster neben der Tür zu. "Ich bin hier, um Finnegan zu sprechen. Ich habe einen Vorschlag, der sie interessieren wird."

Nach einem weiteren Moment öffnet sich endlich die Tür. Ein Silberjäger mit dichtem Bart mustert mich stirnrunzelnd. Er hat seinen Helm abgenommen, aber sein Schwert hängt noch an der Hüfte, und er trägt von Kopf bis Fuß Schwarz – die Uniform der Silberjäger.

"Du bist der Typ, der immer den Zauberer mimt", sagt er.

Wut kocht in mir hoch. "Wo ist Finnegan?"

Er verschränkt die Arme. "Sie ist beschäftigt."

Ich dränge mich an ihm vorbei und betrete die Schule.

"Hey!", brüllt er mir nach. "Du kannst hier nicht einfach reinplatzen!"

Er will nach mir greifen, aber ich schlage seinen Arm weg. Als er es erneut versucht, liegt mir die Beschwörungsformel schon auf der Zunge. Ich bin mehr als bereit, diesen Idioten in die nächste Woche zu befördern; ich lechze geradezu danach.

"Genug." Eine Stimme hallt durch das Foyer, und Gray Finnegan nähert sich.

Sie ist hochgewachsen, ihr langes, blondes Haar fällt in einem Pferdeschwanz über ihren Rücken, ihre Wangenknochen und Augen sind so scharf, dass sie Glas schneiden könnten. Es überrascht nicht, dass sie in einen der höchsten Ränge der Silberjäger aufgestiegen ist. Schönen Frauen werden immer Abkürzungen gewährt.

"Was führt dich her, Tyr?" Sie verengt ihre Augen zu Schlitzen.

Ich recke das Kinn. "Ich habe einen Vorschlag."

Sie blickt zu dem Mann hinter mir, dann wieder zu mir. Ein langer Moment verstreicht.

"Komm in mein Büro." Ohne ein weiteres Wort dreht sie sich um und schreitet einen Flur entlang.

Ich folge ihr, mir der drei Silberjäger in meinem Rücken nur allzu bewusst. Das Büro gehört natürlich nicht wirklich ihr. Wahrscheinlich war es das eines Lehrers. Vielleicht des Schulleiters.

Sie lässt sich hinter dem Schreibtisch nieder, als gehöre ihr der Laden. "Ich höre."

Ich bleibe stehen. "Ich weiß, dass du nach der Goldenen Münze suchst. Ich habe Informationen, die dir nützlich sein könnten."

Ihre Augenbrauen heben sich. "Und welche Informationen wären das?"

"Ein Rätsel."

Sie versucht, gleichgültig zu wirken, aber ich merke, dass ich ihre Neugier geweckt habe. "Und was willst du im Gegenzug für dieses Rätsel?"

"Wenn ihr die Münze findet, werden die Silberjäger im Geld schwimmen. Ich will meinen Anteil."

Ich ziehe ein Stück Papier aus der Tasche und lege es vor ihr auf den Tisch. Sie hebt es hoch und verzieht das Gesicht.

Es ist eine stattliche Summe. Mehr als man vernünftigerweise verlangen könnte, und das ist Absicht. Nur so lässt sich dieses Angebot verkaufen.

"Und warum suchst du die Münze nicht einfach selbst?" Sie legt das Papier beiseite. "Wenn du dieses wertvolle Rätsel hast?"

"Ich habe jahrelang gesucht." Ich verziehe die Lippen. "Im Moment habe ich keine anderen Anhaltspunkte. Aber was auch immer für Informationen ihr habt, wenn ihr mein Rätsel hinzufügt, könnt ihr sie vielleicht finden, und dann profitieren wir beide davon."

Sie mustert mich. Wägt es ab. "Woher hast du das Rätsel?"

"Ist das wichtig?"

"Ja, falls du dir das alles nur aus den Fingern saugst." Sie legt den Kopf schief.

Ich schnaubte verächtlich. "Von diesem alten Gelehrten Igor Rhodes vom Dyad-Marktplatz. Ich habe ihn... überredet, mir alles zu erzählen, was er weiß."

"Igor Rhodes?" Sie runzelt die Stirn.

"Ich habe ihm gerade einen zweiten Besuch abgestattet." Ich trete einen Schritt näher an ihren Schreibtisch heran. "Ich versichere dir, er hat mir alles gesagt, was er weiß."

Die Tür fliegt auf, und ein Silberjäger stürmt herein. "Immer noch keine Spur von den entflohenen Schülern, Ma'am. Wir haben den ganzen Wald durchkämmt."

"Ich bin in einer Besprechung." Sie funkelt ihn an.

"Tut mir leid", stammelt er und wendet sich zum Gehen.

"Warte." Sie hebt die Hand, ihr Gesicht rötet sich vor Zorn. "Es sind nur Teenager. Sie können nicht weit gekommen sein."

Er nickt, aber sie ist noch nicht fertig.

"Erst habt ihr den Vampir und das Grace-Mädchen verloren, und jetzt verliert ihr Gefangene, die ständig hätten bewacht werden müssen. Du machst es mir schwer, dich hier zu behalten."

Mein Kopf ruckt hoch. Das Grace-Mädchen?

Könnte es sein, dass...

Natürlich, sie ist es. Winter Grace.

Ein fieberhafter Schauer durchfährt mich. Ich wusste, dass sie an dieser Schule war, aber ich dachte nicht, dass ich an sie herankommen würde, bis ich die Münze hätte, bis ich den Ghul entfesselt hätte.

Aber die Silberjäger sind auch hinter ihr her.

Und warum? Was wissen sie über sie?

"Die sind flink", meint der Jäger. "Sie huschen schneller zwischen den Inseln umher, als wir ihnen folgen können."

Ich unterdrücke ein Lächeln. Die beiden plaudern mehr aus, als ihnen bewusst ist.

Also sucht Winter auch nach der Münze. Aber warum?

Um ihre Eltern zu retten?

Weiß sie überhaupt, dass sie noch am Leben sind?

Oder will sie damit ihre Schule retten?

Wie dem auch sei, sie muss aus dem Weg geräumt werden. Sie ist zu mächtig und zu sehr ein Dorn im Auge. Je eher ich sie loswerden kann, desto besser.

Jetzt sehe ich die Chance, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Ursprünglich wollte ich die Silberjäger auf die Münze ansetzen und sie beseitigen, sobald sie diese in Händen halten, um sie dann selbst an mich zu nehmen.

Aber vielleicht können sie mir nun gleich zwei Dienste erweisen. Wenn Winter ebenfalls hinter der Münze her ist, werden sie sie vermutlich ausschalten wollen, um die Konkurrenz loszuwerden.

Es fällt mir schwer, meine Freude zu verbergen.

"Geh", sagt sie und winkt dem Silberjäger zu, der sich daraufhin in den Flur schleicht.

Finnegan wendet sich wieder mir zu. "Ihr habt einen Deal. Wie lautet das Rätsel?"

KAPITEL EINS

Winter

Meine Füße schlagen auf den harten Boden auf, der Aufprall hallt durch meinen ganzen Körper. Das Licht schwindet, und ich blinzle, um mich zu orientieren und auf das Unbekannte vorzubereiten, das mich erwartet.

Mit zusammengekniffenen Augen mustere ich meine Umgebung. Es ist Nacht, und ich befinde mich auf einer weiten Wiese, auf der sich weiches Gras im Wind wiegt.

Außerdem ist es warm.

Während in Maine der Spätherbst herrscht, scheint uns das Portal an einen Ort gebracht zu haben, der eher nach Frühling anmutet. Sind wir etwa auf der Südhalbkugel gelandet?

"Was meinst du, wo wir sind?", frage ich Alec.

Er antwortet nicht. Er ist nicht an meiner Seite.

Fluchend drehe ich mich um mich selbst. Die Graslandschaft erstreckt sich endlos, die Sterne funkeln hell am Himmel, aber von Alec keine Spur.

Mein Herz hämmert gegen meine Brust. Hat er es etwa nicht mit mir durch das Portal geschafft?

Wie kann das überhaupt sein? Wir sind doch zusammen hindurchgeschritten. Wir hielten uns an den Händen.

Übelkeit steigt in mir auf. Wir dürfen uns nicht schon wieder trennen. Er ist mein einziger Verbündeter, und ohne ihn bin ich völlig allein. Niemand, der mir hilft, die Goldene Münze zu finden, niemand, der mir hilft, Hawthorn zu retten. Soweit ich weiß, ist Alec der einzige meiner Schulfreunde, der noch am Leben ist.

"Alec?" Meine Stimme hallt über die Landschaft.

Ich runzle die Stirn. Wie kann meine Stimme hier überhaupt hallen? Ich sehe nichts, wovon der Schall abprallen könnte. Sie sollte einfach in der Nacht verhallen.

Ich beginne zu laufen, einen sanften Hügel hinauf, auf der Suche nach Alec. Meine Schuhe rutschen auf dem Gras, und ich habe fast das Gefühl, auf Plastik zu laufen. Es gibt auch keine Geräusche. Das Gras raschelt nicht unter meinen Füßen, und auch die Erde darunter gibt keinen Laut von sich. Das Gras ist dicht, aber ich bahne mir einen Weg hindurch, mein Puls hämmert in meinen Ohren.

Mir wird bewusst, dass ich keine Ahnung habe, wo ich bin oder wo Alec steckt. Ich habe keine Waffen, keinen Proviant, nichts, womit ich mich verteidigen könnte.

Ich bin völlig hilflos.

Ich zwinge mich zur Ruhe und versuche, logisch zu denken. Alec muss hier irgendwo sein. Das muss er einfach.

Ich laufe weiter, mein Herz rast in meiner Brust. Das Gras wird lichter, und ich merke, dass ich mich dem Rand der Wiese nähere.

Das Gras endet abrupt an einer Klippe, unter der sich ein Meer erstreckt. Die Klippe ist halb so hoch wie ein Wolkenkratzer, und die weißen Schaumkronen brechen sich gerade noch an ihrem Fuß, als würden sie jeden Wagemutigen herausfordern.

Ist Alec hierher gekommen und von der Klippe gestürzt, nur damit das Meer seine Leiche davonträgt?

Die Erinnerung an den Sturz von der Brücke und den Aufprall auf den Felsen überkommt mich, und ich kneife die Augen zusammen. Damals dachte ich, ich hätte ihn vielleicht für immer verloren.

Und jetzt ist es vielleicht wirklich so weit.

Ich drehe mich um und gehe in die entgegengesetzte Richtung. Das kann doch nicht wahr sein.

Ich kann nicht ohne Alec in einem fremden Land gestrandet sein. Panik macht sich breit, und ich beginne zu hyperventilieren. Ich muss nachdenken, aber ich bekomme nicht einmal meine Atmung unter Kontrolle. Was noch schlimmer ist: Etwas taucht aus der Dunkelheit auf, und es ist definitiv nicht Alec.

Es ist etwa so groß wie ein Grizzlybär, aber schlanker und mit einem größeren Kopf. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, und mein Atem stockt. Während ich es anstarre, richtet sich die Kreatur auf ihre Hinterbeine auf, ihre Augen leuchten in einem bedrohlichen Gelb. Es ist wie kein anderes Tier, das ich je gesehen habe, und es sieht wütend aus.

Aus seinem Maul dröhnt ein gewaltiges Gebrüll, und das ist alles, was ich hören muss. Ich renne wieder los, pumpe mit den Armen und sprinte über das Gras.

Ich höre die Kreatur hinter mir, wie sie schnaufend und keuchend aufholt. Jeden Moment wird sie mich einholen. Ich habe keine andere Wahl, als mich umzudrehen und zu kämpfen.

Ich kann nur hoffen, dass meine Kräfte hier funktionieren.

Es ist nicht so, dass ich eine Wahl hätte. Es gibt keine andere Möglichkeit, als es zu versuchen.

Doch dann sehe ich in der Ferne etwas, einen Lichtschimmer. Ich laufe darauf zu, in der Hoffnung, dass es Alec oder irgendeine Form von Zivilisation ist.

Je näher ich komme, desto heller wird das Licht, und ich kann erkennen, dass es aus einem kleinen Häuschen im Gras kommt. Erleichterung durchströmt mich, als ich mich der Tür nähere.

Ich versuche es mit dem Griff, und die Tür öffnet sich knarrend und gibt den Blick auf ein gemütliches Inneres frei. Ich werfe mich in die Hütte und schließe die Tür hinter mir. Ein kleines Feuer knistert im Kamin und taucht den Raum in warmes Licht.

Auf der anderen Seite der Tür brüllt die Kreatur erneut. Mit klopfendem Herzen schaue ich gerade noch rechtzeitig aus dem Fenster, um zu sehen, wie sie sich in die Nacht zurückzieht.

Mein Gott, das war knapp. Was war das überhaupt für ein Ding?

Und wo bin ich? Wer lebt hier?

"Alec?", rufe ich, aber es kommt immer noch keine Antwort.

Die Wohnung strahlte eine gewisse Behaglichkeit aus, doch ein Bett suchte man vergebens. Lediglich eine Couch, ein Tisch und einige Bilder an den Wänden zierten den Raum. Ich schritt zum Kamin und streckte meine Hände nach der vermeintlichen Wärme aus.

Doch da war keine Wärme. Das Feuer spendete keinerlei Hitze.

Ich ging in die Hocke und führte vorsichtig einen Finger in Richtung der Flammen.

Als sich mein Finger dem Feuer näherte, wurde mir klar, dass es sich um eine Täuschung handelte. Es war eine Art Illusion, eine Lichtprojektion, die zwar wie echte Flammen aussah, aber keine Wärme abgab.

Ich zog mich zurück, eine Mischung aus Enttäuschung und Verwirrung überkam mich. Was war das für ein merkwürdiger Ort?

Plötzlich durchbrach eine Stimme meine Gedanken. "Willkommen, Winter Grace."

Ich wirbelte herum, bereit mich zu verteidigen, doch niemand war zu sehen. Die Stimme schien von überall und nirgendwo zugleich zu kommen, als wäre sie Teil der Luft selbst.

"Wer bist du?", fragte ich.

"Ich bin der Hüter", antwortete die Stimme. "Und dies ist meine Hütte."

Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, die Quelle der Stimme ausfindig zu machen. "Was willst du von mir?"

"Nichts, meine Liebe. Ich bin nur hier, um dir eine Wahl zu lassen."

"Eine Wahl?", wiederholte ich skeptisch.

"Ja. Du kannst hier bleiben und auf deinen Freund warten, oder du kannst dich hinauswagen und die Welt erkunden. Die Entscheidung liegt bei dir."

"Was passiert, wenn ich hier bleibe?", fragte ich.

Der Hüter lachte leise. "Ihr seid doch wegen der Goldmünze hier, oder nicht? In dieser Hütte wirst du sie nicht finden. Ich stelle dich vor die Wahl, wie ich es schon bei unzähligen anderen vor dir getan habe. Was du damit anfängst, bleibt dir überlassen."

Ich war mir nicht sicher, ob ich dem Hüter trauen konnte, aber die Vorstellung, auf unbestimmte Zeit in dieser Hütte zu warten, reizte mich auch nicht gerade. Außerdem musste ich Alec finden.

"Ich möchte Alec sehen", sagte ich schließlich.

"Wie du wünschst", erwiderte der Hüter.

Plötzlich vernahm ich ein Geräusch von der anderen Seite des Raumes. Ich drehte mich um, mein Herz raste, und ich erblickte eine Gestalt im Schatten.

"Wer bist du?", fragte ich und wich einen Schritt zurück.

Die Gestalt trat ins Licht des falschen Feuers.

"Da bist du ja", sagte Alec erleichtert.

Ich warf mich in seine Arme. "Oh Gott sei Dank. Ich dachte, ich hätte dich verloren."

Er vergrub sein Gesicht in meinem Haar und drückte mich fest an sich.

"Ich bin bei dir", flüsterte er. "Ich würde dich nie im Stich lassen."

Ich löste mich von ihm und betrachtete ihn eingehend. Er war es wirklich, dunkles Haar fiel ihm ins Gesicht, und haselnussbraune Augen, die bis in meine Seele zu blicken schienen - Augen, die eine Mischung aus Sorge und etwas anderem ausstrahlten, das ich nicht ganz einordnen konnte.

"Hey." Er zupfte an einer Locke meines dichten, braunen Haares.

"Hey."

Er berührte meine Wange, und Wärme durchströmte mich. Am liebsten hätte ich mich an ihn geschmiegt, mich in seiner Umarmung verloren...

Doch ich tat es nicht.

Ich zog mich zurück und sah ihn an, Erleichterung durchflutete mich, dass er noch da war. "Was ist passiert? Warum wurden wir getrennt?"

"Ich bin mir nicht sicher." Er runzelte die Stirn. "Ich war direkt hinter dir, und dann war ich plötzlich ganz woanders. Es war, als wäre ich in einem anderen Raum gewesen, und dann bin ich durch eine Tür gegangen und hier gelandet. Ich hörte eine Stimme. Sie nannte sich selbst den Hüter..."

"Und fragte, ob du dich allein auf den Weg machen oder auf mich warten willst."

"Ja." Seine Augen weiteten sich.

"Mich hat er dasselbe gefragt." Ich trat etwas näher an ihn heran. "Okay. Wir werden uns nicht trennen, solange wir hier sind. Nicht einmal für eine Sekunde."

Alec nickte, sein Blick auf mich gerichtet. "Einverstanden. Ich will dich nicht noch einmal verlieren."

Die Stimme des Hüters unterbrach uns. "Nun gut. Wie ihr wünscht."

Ich drehte mich in die Richtung, aus der die Stimme zu kommen schien, doch noch immer war niemand zu sehen. "Was meinst du damit?"

"Ihr habt eure Wahl getroffen", antwortete die Stimme. "Ihr werdet auf eurer Reise zusammenbleiben. Doch seid gewarnt - diese Welt ist gefährlich. Ihr werdet vielen Prüfungen und Schwierigkeiten begegnen, und nicht alle von euch werden es bis zum Ende schaffen."

Alec trat vor, die Hände zu Fäusten geballt. "Was soll das heißen, dass nicht alle von uns bis zum Ende durchhalten werden? Was für ein krankes Spiel ist das?"

Die Stimme des Hüters blieb ruhig. "Ich bin der Hüter. Ich spiele keine Spiele. Ich biete Entscheidungen an, und ihr habt eure getroffen. Der Rest liegt bei euch."

Ich nickte, immer noch erschüttert. "Wo sind wir eigentlich?"

Der Hüter antwortete nicht.

"Hallo?", fragte ich, doch es kam weiterhin keine Antwort.

Alec sah sich um und nahm das illusionäre Feuer und die gemütliche Einrichtung in Augenschein. "Es gibt also einen Hüter... was auch immer das sein mag... aber es scheint niemand hier zu wohnen."

Ich nickte, noch immer ein wenig erschüttert. "Das Feuer ist nicht echt. Es gibt keine Wärme ab."

"Ich denke, wir sollten die Nacht hier verbringen. Wir ruhen uns aus und überlegen uns morgen früh den nächsten Schritt."

Ich nickte, noch immer zittrig von der Tortur. "Okay, aber lass uns abwechselnd Wache halten. Ich traue diesem Ort nicht über den Weg."

Das Feuer flackert unnatürlich, und das Gras unter unseren Füßen fühlt sich seltsam künstlich an. Eine unheimliche Stimme hallt durch die Luft, als käme sie aus dem Nichts. Es ist, als wären wir in eine Traumwelt geraten.

Ein ungutes Gefühl beschleicht mich. Das künstliche Feuer, das Echo meiner Stimme, die ungewöhnliche Wärme mitten im Herbst - alles wirkt so, als hätten wir die reale Welt verlassen. Ist die Goldmünze wirklich hier irgendwo verborgen?

Mein Blick fällt auf die Gemälde an der Wand, und ich trete näher, um sie zu betrachten. Sie zeigen wunderschöne Natur- und Tierszenen, doch etwas stimmt nicht. Die Farben leuchten zu intensiv, fast unwirklich. Als schwebten sie irgendwo zwischen Fotografie und Malerei.

Plötzlich fängt eines der Bilder Feuer, und die Flammen fressen sich gierig über die Leinwand. Alec stürzt herbei und versucht verzweifelt, das Feuer zu löschen, doch es ist zu spät. Offenbar missfällt es dem Wächter, dass wir hier übernachten wollen.

"Raus hier!", schreit Alec über das Getöse der Flammen hinweg.

Ich zögere, will ihn nicht zurücklassen, doch er schiebt mich zur Tür. "Ich bin gleich hinter dir. Lauf einfach!"

Widerwillig verlasse ich die Hütte und renne zurück aufs Feld. Die Sterne sind verschwunden, stattdessen hüllt dichter Nebel alles um mich herum ein. Ich höre Alecs Schritte hinter mir, doch anstatt lauter zu werden, verklingen sie in der Ferne.

"Alec! Komm her!" Ich will schreien, doch es kommt nur ein Flüstern heraus. Als hätte ich meine Stimme verloren.

Erschrocken fasse ich mir an die Kehle. Oh nein, das ist gar nicht gut.

Der Nebel ist so dicht, dass ich nicht einmal mehr das Feuer sehe, vor dem ich gerade geflohen bin. Mit ausgestreckten Händen taste ich mich in die Richtung vor, in der ich die Hütte vermute. Doch im nächsten Moment könnte ich über eine Klippe ins Meer stürzen.

"Alec?" Meine Stimme zittert. "Wo bist du?"

Mein Herz rast, während ich blind durch den Nebel stolpere, die Hände schützend vor mir. Ich sehe nichts, und die Stille zerrt an meinen Nerven. Es ist, als hätte der Nebel die ganze Welt verschluckt und nur mich zurückgelassen. Das einzige Geräusch ist mein keuchender Atem und das Hämmern meines Herzens.

Plötzlich höre ich eine Stimme, die wie Alecs klingt, doch sie klingt verzerrt, als käme sie von weit her. Ich beschleunige meine Schritte und versuche, die Quelle des Geräusches zu orten.

"Alec?", rufe ich - oder versuche es zumindest. Wieder versagt meine Stimme.

Da spüre ich eine Hand auf meiner Schulter und zucke erschrocken zusammen. Ich drehe mich um und sehe in Alecs besorgtes Gesicht.

"Gott sei Dank", hauche ich erleichtert, dass er unversehrt ist.

Er zieht mich in eine feste Umarmung, und ein Gefühl der Geborgenheit durchströmt mich. "Es tut mir leid", murmelt er. "Ich habe dich im Nebel verloren."

"Er kam aus dem Nichts." Überrascht stelle ich fest, dass meine Stimme zurückgekehrt ist.

Er schweigt, doch ich spüre die Anspannung in seinem Körper. Irgendetwas stimmt nicht.

"Komm", sagt er und zieht mich vorwärts. "Wir müssen hier raus."

Wir laufen, was sich wie Stunden anfühlt, doch der Nebel will sich nicht lichten. Dieser Ort fühlt sich seltsam an, als würde etwas Schreckliches geschehen, wenn wir zu viel Lärm machen.

Endlich erreichen wir eine Lichtung, und der Nebel beginnt sich aufzulösen. Ich blinzele, um meine Augen an die plötzliche Helligkeit zu gewöhnen. Als sich der letzte Nebelschleier lichtet, entfährt mir ein überraschter Laut.

Wir befinden uns nicht mehr auf dem Feld. Wir stehen in einem Wald, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen habe. Die Bäume ragen hoch auf und winden sich ineinander, als wären sie miteinander verwachsen. Es sieht aus wie in einem Märchen.

Je tiefer wir in den Wald vordringen, desto stärker wird das Gefühl, beobachtet zu werden. Die Bäume scheinen sich um uns zu schließen, und das einzige Geräusch ist das Rascheln der Blätter unter unseren Füßen.

Plötzlich bleibt Alec stehen und wendet sich mir zu. "Ich muss dir etwas sagen", erklärt er mit ernster Miene.

"Ich glaube, ich weiß, was das hier ist." Er runzelt die Stirn. "Ich habe in einem der Bücher in der Schulbibliothek davon gelesen. Ich denke, es handelt sich um eine Taschendimension."

"Eine Taschendimension?" Ich schüttele ungläubig den Kopf. "Was soll das bedeuten?"

"Es ist ein magisch erschaffener Raum. Mit Grenzen und Beschränkungen. Normalerweise werden sie errichtet, um jemanden gefangen zu halten oder etwas zu beschützen."

"Wie eine allmächtige Reliquie." Ich atme tief aus.

"Genau."

"Na ja ..." Ich lecke mir über die Lippen und versuche, meine Gedanken zu ordnen. "Das ist in gewisser Weise ein gutes Zeichen. Es bedeutet, dass die Münze wahrscheinlich irgendwo hier drin ist."

"Irgendwo", erwidert er grimmig. "Wir müssen vorsichtig sein. Bleib in meiner Nähe und trau nichts, was zu schön erscheint, um wahr zu sein."

Eigentlich sollten wir uns ein Nachtlager suchen, aber das Adrenalin pulsiert noch so stark durch meine Adern, dass ich keineswegs müde bin. Ich bezweifle, dass ich ein Auge zubekommen könnte, wenn ich an all das denke, was uns hier widerfahren ist. Es fühlt sich an, als hätte dieser Ort es auf uns abgesehen.

Und vielleicht ist dem tatsächlich so.

Ich berühre den Stamm eines uralten Baumes. "Lassen sich die Dimensionen der Taschen so gestalten, dass man sie verteidigen kann?"

"Ich sehe keinen Grund, warum nicht." Er lässt sich auf einige der dicken Wurzeln nieder und starrt grübelnd zu Boden.

Ich drehe mich einmal um die eigene Achse. Irgendwie scheinen die Sterne hier noch näher zu sein, obwohl das Blätterdach einige von ihnen verdeckt.

"Gute Arbeit mit dem Leuchtturm", sagt Alec anerkennend.

Ich zucke mit den Schultern und setze mich neben ihn. "Als ich ihn sah, war es, als hätte es bei mir 'Klick' gemacht. Ich verstand, was Igor meinte, und was meine ..."

"Was deine Mutter gemeint hat", vollendet er den Satz für mich.

Ich kann ihm nicht einmal in die Augen sehen. Es ist mir immer noch so peinlich zuzugeben, dass ich die Stimme meiner Mutter gehört habe. Aber sie war so deutlich, und irgendwie wusste ich einfach, dass sie es war.

Noch dazu führte uns das Rätsel, das sie uns aufgab, zum Leuchtturm, der uns wiederum hierher brachte. Hätte meine Mutter mir nicht gesagt, nach einer Tür zu suchen, wären wir nie so weit gekommen.

"Besteht die Möglichkeit, dass sie es tatsächlich war?", fragt Alec.

"Ich wüsste nicht, wie das Sinn ergeben sollte." Ich belüge uns beide. Ich bin mir sicher, dass sie es war. Ich komme mir nur verrückt vor, das laut auszusprechen.

"Ergibt hier überhaupt noch irgendetwas Sinn?"

Ich muss lachen, wenn ich an die vergangene Woche denke, die mein Verständnis der Realität völlig auf den Kopf gestellt hat. "Nein."

Ich ziehe meine Jacke aus und bemerke zum ersten Mal, wie warm mir ist. "Ich bin froh, dass derjenige, der das hier erschaffen hat, es geschafft hat, den Frühling mitzubringen."

"Das ist noch so eine Sache, der ich nicht traue. Ich rechne jeden Moment damit, dass ein Schneesturm losbricht oder ein Tornado über uns hereinbricht."

"Ja", seufze ich. "Aber lass es uns wenigstens für den Moment genießen."

Meine Gedanken schweifen zurück zum Brunnen, als ich die Stimme meiner Mutter hörte, und dann zum Leuchtturm. Gerade als Alec und ich durch das Portal traten, glaubte ich, einen Hilferuf zu vernehmen.

Aber es war eher so, dass ich ihn spürte, als dass ich ihn hörte. Was keinen Sinn ergibt.

Und was noch verrückter ist: Es fühlte sich an, als käme er von meinem Vater. Als ob er aus meinem Inneren heraus rufen würde.

Ich schließe die Augen und habe das Gefühl, den Verstand zu verlieren.

"Es ist noch etwas anderes passiert", sage ich und öffne die Augen wieder.

Alec hebt einen Finger, um mich zum Schweigen zu bringen, und mir stockt der Atem. Oh nein. Was jetzt?

Und dann höre ich es. Ein Rascheln im Gebüsch. Jemand ist in der Nähe. Oder etwas anderes.

Alec und ich springen auf, die Hände zu Fäusten geballt. Wir haben schon so viele Kämpfe hinter uns, dass es ein Wunder ist, dass wir überhaupt noch am Leben sind und die Kraft haben, weiterzumachen.

Ich schlucke schwer, als das Gebüsch erneut erzittert. Eine Sekunde später springt eine Kreatur aus den Blättern und fliegt direkt auf mein Gesicht zu.

KAPITEL ZWEI

Winter

Reflexartig springe ich zurück. Alec schlägt nach dem Wesen, verfehlt es aber. Es landet auf dem Boden und gibt ein gurgelndes Geräusch von sich, fast als versuche es zu sprechen.

"Was ..." Mir klappt die Kinnlade herunter. "Was ist das?"

Es ist kein Tier, das ich je gesehen habe. Eigentlich ist es überhaupt kein Tier, oder? Es würde eher auf den Dyad-Marktplatz passen als in den Wald.

"Es sieht aus wie ein kleiner Kobold", meint Alec und beugt sich vor, um es zu untersuchen, hält aber vorsichtig Abstand.

Das winzige Wesen ist graugrün und hat ein Gesicht, das viel zu breit für seinen Körper ist. Seine Augen sind pechschwarz, und seine Hände und Füße sind groß und rund wie bei einem Säugling, mit langen, zarten Fingern und Zehen. Es ist kaum einen Meter groß.

"Es könnte eine Kreatur sein, die in dieser Taschendimension beheimatet ist", sagt Alec und beäugt den Kobold misstrauisch.

Die Kreatur beginnt, sich auf uns zuzubewegen, und ich weiche einen Schritt zurück. "Sollen wir ... sollen wir versuchen, mit ihr zu kommunizieren?"

"Ich weiß nicht", erwidert Alec. "Es könnte gefährlich sein."

Aber der Kobold scheint nicht aggressiv zu sein. Er gibt immer noch seine seltsamen gurgelnden Geräusche von sich, schaut uns jedoch mit großen, neugierigen Augen an.

Ich gehe in die Hocke, um ihn besser sehen zu können. "Hallo", sage ich leise, "verstehst du uns?"

Der Kobold legt den Kopf schief, scheint aber nicht zu verstehen. Er geht ein paar Schritte zurück und nickt in Richtung der Büsche, aus denen er kam.

Ich schaue zu Alec. "Ich glaube ... es will, dass wir ihm folgen."

"Auf keinen Fall. Auf gar keinen Fall. Wir werden diesem Ding nicht folgen."

Ich versuche, nicht zu seufzen. Alecs vorsichtige Art kann manchmal hilfreich sein, aber sie hat uns auch schon ausgebremst.

"Hast du eine bessere Idee?", frage ich. "Ich glaube nämlich nicht, dass die Münze auftaucht und uns findet, während wir unter dem Baum sitzen."

Alecs Stirnrunzeln vertieft sich. "Wir sollten uns einen Unterschlupf suchen. Und Wasser. Dann Essen."

Im Moment habe ich weder Durst noch Hunger, aber er hat Recht. Wir werden all diese Dinge noch früh genug brauchen.

"Vielleicht weiß der kleine Kerl, wo es Futter und Wasser gibt", sage ich.

Der kleine Kobold schaut zwischen mir und Alec hin und her, als ob er versuchen würde, unser Gespräch zu verfolgen. Ich kann es Alec nicht verübeln. Aber ich werde auch das Gefühl nicht los, dass dieser Kobold uns an einen wichtigen Ort führt.

Alec seufzt schwer. "Na gut. Aber wir müssen vorsichtig sein. Ich traue diesem Ding immer noch nicht."

Ich nicke und versuche, meine Aufregung zu verbergen. Das könnte ein Hinweis sein, um die Münze zu finden, oder zumindest in dieser Taschendimension lange genug zu überleben, um einen Plan zu entwickeln.

Der Kobold macht ein Geräusch und verschwindet im Wald. Offenbar versteht er doch Englisch. Alec zögert einen Moment, folgt ihm dann aber. Ich jogge, um Schritt zu halten, und mein Herz pocht in meiner Brust.

Wir folgen dem Kobold durch das dichte Unterholz. Er ist erstaunlich flink, springt über umgestürzte Baumstämme und duckt sich unter tief hängenden Ästen. Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, ob es noch mehr Kreaturen wie diese gibt oder ob der Kobold ein seltener Fund ist.

Nach ein paar Minuten Wanderung durch den Wald kommen wir zu einer kleinen Lichtung. In der Mitte plätschert ein kristallklarer Bach über Steine.

Als wir uns dem Bach nähern, setzt sich der Kobold auf einen nahen Felsen und beobachtet uns aufmerksam. Er scheint darauf zu warten, dass wir etwas tun, aber ich bin mir nicht sicher, was.

"Wow", flüstere ich und gehe näher an den Rand des Wassers.

Alec nickt zustimmend, während seine Augen die Umgebung nach möglichen Bedrohungen absuchen.

Die Sterne sind hier sichtbar und funkeln auf uns herab wie winzige Diamanten, die über den Himmel verstreut sind. Es ist friedlich, auf eine Art, die mich die Gefahren vergessen lässt, die in dieser Taschendimension lauern.

Als ich mich bücke, um etwas zu trinken, bemerke ich etwas Seltsames weiter unten am Ufer auf unserer Seite des Baches. Es sieht aus wie eine kleine Ansammlung von Pilzen, aber sie leuchten in einem sanften, pulsierenden Licht. Ohne das Wasser zu berühren, richte ich mich wieder auf.

"Hey, Alec", sage ich und zeige auf die Pilze. "Was hältst du davon?"

Er setzt sich zu mir an den Rand des Baches und runzelt die Stirn. "Ich weiß nicht. Sie könnten biolumineszierend sein."

"Oder giftig", sage ich, aber ich kann nicht anders, als mich zu ihnen hingezogen zu fühlen. Sie sehen so ... magisch aus.

Aber natürlich tun sie das. Hier ist doch alles magisch, oder?

Der Kobold beobachtet uns derweil immer noch. Er scheint es nicht besonders eilig zu haben.

"Vielleicht sollten wir sie in Ruhe lassen", sagt Alec. "Wir wissen nicht, welche Auswirkungen sie auf uns haben könnten."

Aber ich kann nicht widerstehen. Die Pilze haben etwas an sich. Ich muss sie mir genauer ansehen.