Vergifteter Toffee (Ein Magnolia-Bay-Krimi – Band 1) E-Book

Fiona Grace

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Magnolia-Bay-Krimi
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 252

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Auf der charmanten, historischen Insel Magnolia Bay führt Autumn Ray eine Frühstückspension und genießt einen anderen Lebensrhythmus. Doch ob es ihr gefällt oder nicht, Autumn muss in die Rolle der Detektivin schlüpfen, um nicht nur ihren Ruf, sondern auch ihr Zuhause zu verteidigen. Der Sommer bringt nicht nur Touristen nach Magnolia Bay, sondern auch ein düsteres Geheimnis, als Gift die Sandstrände verseucht. Autumn Ray muss ihre beschauliche Routine gegen Detektivarbeit eintauschen, als sie in die Aufklärung des Mordes an einem beliebten örtlichen Konditor hineingezogen wird. Wird ihr Spürsinn süß genug sein, um einen Mörder zu überführen? Oder wird sie die bitteren Folgen einer von Misstrauen zerrissenen Gemeinschaft zu spüren bekommen? VERGIFTETER TOFFEE ist der Auftakt einer spannenden neuen Krimiserie von Fiona Grace, der Bestsellerautorin von "Mord im Herrenhaus", das über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat!Die Magnolia Bay Krimi-Reihe bietet ein fesselndes und entzückendes Cozy-Krimi-Erlebnis, das Sie in eine idyllische Landschaft entführt, voller Witz, romantischer Momente und unerwarteter Wendungen. Machen Sie sich bereit, sich in eine bezaubernde neue Heldin zu verlieben, die sicher zu einem Publikumsliebling werden wird.Weitere Bücher der Reihe erscheinen in Kürze!"Äußerst unterhaltsam. Ich empfehle dieses Buch jedem Leser, der einen gut geschriebenen Krimi mit einigen Wendungen und einer cleveren Handlung zu schätzen weiß. Sie werden nicht enttäuscht sein. Eine hervorragende Möglichkeit, ein kühles Wochenende zu verbringen!"– Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Mord im Herrenhaus")⭐⭐⭐⭐⭐"Die Geschichte drehte sich nicht nur um den Täter, sondern erzählte auch von ihrem Leben und ihrer Romanze, einschließlich des Dorflebens. Sehr unterhaltsam."– Amazon-Rezensent (über "Mord im Herrenhaus")⭐⭐⭐⭐⭐"Es hat liebenswerte und manchmal schrullige Charaktere, eine fesselnde Handlung und die richtige Prise Romantik. Ich kann es kaum erwarten, mit dem zweiten Buch zu beginnen!"– Amazon-Rezensent (über "Mord im Herrenhaus")⭐⭐⭐⭐⭐"Was für eine großartige Geschichte über Mord, Romantik, Neuanfänge, Liebe, Freundschaften und eine wunderbare Kette von Rätseln."– Amazon-Rezensent (über "Mord im Herrenhaus")⭐⭐⭐⭐⭐"Dies ist ein sauberer zeitgenössischer Liebesroman, den man einfach nicht aus der Hand legen kann!"– Amazon-Rezensent (über "Für immer, ewig")⭐⭐⭐⭐⭐"Ein Hauch von Romantik und eine sehr entschlossene Frau! Ich habe viele Romane von Fiona Grace gelesen und jeden einzelnen davon geliebt – dieser war keine Ausnahme. Ich freue mich darauf, den Rest dieser neuen Serie zu lesen!"– Amazon-Rezensent (über "Immer mit dir")⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

VERGIFTETER TOFFEE

EIN MAGNOLIA-BAY-KRIMI – BAND 1

Fiona Grace

Fiona Grace ist die Autorin der LACEY DOYLE COZY MYSTERY Reihe, die neun Bücher umfasst; der TOSKANISCHER WEINGARTEN COZY MYSTERY Reihe, die sieben Bücher umfasst; der SKEPTIKER IN SALEM COZY MYSTERY Reihe, die drei Bücher umfasst; der BÄCKEREI AM STRAND COZY MYSTERY Reihe, die sechs Bücher umfasst; der VILLA IN SIZILIEN COZY MYSTERY Reihe, die neun Bücher umfasst; die ELIZA MONTAGU COZY MYSTERY Reihe, bestehend aus neun Büchern (noch nicht abgeschlossen); die ENDLOSER HAFEN ROMANTIC COMEDY Reihe, bestehend aus neun Büchern (noch nicht abgeschlossen); die DAS DUNE ISLAND HOTEL ROMANTIC COMEDY Reihe, bestehend aus fünf Büchern (noch nicht abgeschlossen); die INN BY THE SEA ROMANTIC COMEDY Reihe, bestehend aus fünf Büchern (noch nicht abgeschlossen); und die MARY DIE MAGD COZY MYSTERY Reihe, bestehend aus fünf Büchern (noch nicht abgeschlossen).

Fiona würde gerne von dir hören, also besuche bitte www.fionagraceauthor.com, um kostenlose E-Books sowie aktuelle Updates zu erhalten, und mit ihr in Kontakt zu bleiben.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL EINS

Autumn Ray starrte verwundert auf das Rinnsal, das zwischen den Steinblöcken der Seitenwand von Harbor View hervorsickerte.

Wasser? Das aus der Wand kommt? Wie konnte das sein?

"Siehst du? Es ist wie ein winziger Fluss, oder?", bemerkte Mrs. Finnegan, einer der Gäste in ihrer historischen Frühstückspension in Magnolia Bay, die ebenso ratlos neben ihr stand. Es war ihre Besucherin gewesen, die sie auf dieses beunruhigende und möglicherweise kostspielige Problem aufmerksam gemacht hatte, woraufhin Autumn sofort nach draußen geeilt war, um es zu begutachten. Wie immer, wenn dieses alte Haus eine neue Macke entwickelte, dachte sie: Wirklich? Was kommt als Nächstes?

"Wenn es nicht das eine an diesem Haus ist, dann ist es das andere", gab Autumn zu und trat näher heran, um es genauer zu untersuchen.

Die Quelle des Bächleins befand sich auf Schulterhöhe an der Wand, genau zwischen dem ziemlich verrosteten Fallrohr links und der üppig blühenden Kletterhortensie rechts.

Das Wasser sickerte still zwischen zwei Steinblöcken hervor, rieselte auf die darunter liegenden Pflastersteine und bildete dann ein ordentliches Rinnsal, das sich seinen Weg zum Rasen bahnte.

Aber woher kam es bloß?

Autumn trat zurück, musterte die Wand und rückte die Krempe ihres türkisfarbenen Hutes zurecht, den sie sich im Hinauseilen aufgesetzt hatte - fast die Farbe ihrer Augen. Eine Strähne ihres erdbeerblonden Haares wehte ihr ins Gesicht, und sie strich sie beiseite.

"Ich kann mich nicht erinnern, dass in diesem Abschnitt eine Wasserleitung verläuft."

"Hast du denn keine Baupläne für das Haus, Liebes?", fragte Mrs. Finnegan hilfsbereit. "Da könntest du doch sicher nachschauen, oder?"

"Auf jeden Fall", erwiderte Autumn, wobei ihre Worte weitaus selbstsicherer klangen, als sie sich fühlte. Das alte Familienhaus war eines der ältesten Gebäude auf der Insel, und sie war sich nicht sicher, ob die Pläne überhaupt noch aktuell waren. Vielleicht waren die Rohre im Laufe der Zeit verlegt worden. Es schien, als hätten die Leute an diesem Haus herumgebastelt, seit die ersten Fundamente gelegt worden waren.

Sie wusste, dass sich auf der anderen Seite dieser Wand das Gästezimmer befand, das als "Bayside Bliss" bekannt war. Sie hatte versucht, allen Zimmern einprägsame, naturverbundene Namen zu geben. Woodpecker View, Lilac Grove, Cedar Retreat, Sailor's Nest - sie hatte einige der Merkmale aufgegriffen, die Touristen an dieser einzigartigen Insel so schätzten.

Genau an dieser Stelle, auf der Innenseite der Schlafzimmerwand, stand ein kariertes Sofa, und auf dem Boden lag ein weicher, geknüpfter Teppich. Zum Glück floss das Wasser nach außen und nicht nach innen. Aber was, wenn das Leck schlimmer würde? Das könnte der Anfang einer Katastrophe sein.

Harbor View war ausgebucht. Alle sechs Gästezimmer in dem alten Steinhaus waren belegt. Es gab keine Möglichkeit, einen Gast umzuquartieren. Tatsächlich platzte die gesamte Insel - ein zwanzig Quadratmeilen großes, ruhiges, autofreies Paradies im Lake Michigan - aus allen Nähten vor Touristen.

Im Moment hatte sie keine Zeit, irgendetwas zu reparieren oder jemanden anzurufen, obwohl sie später einen Klempner bestellen musste, der sich das ansah. Von drinnen hörte sie das Telefon klingeln. Es könnte eine weitere Buchung sein - hoffentlich für den nächsten Monat, wenn sie eine kleine Lücke hatte.

"Danke für den Hinweis", sagte sie zu Mrs. Finnegan, drehte sich um und eilte hinein.

Als sie zum Telefon in der Lobby ging, hörte sie Pfoten auf dem Teppich hinter sich und spürte die freundliche Berührung einer kalten Nase, die am Saum ihres sommerlichen Kleides schnüffelte. Die Anwesenheit ihres Hundes erinnerte Autumn an ihren bevorstehenden Termin.

"Wir müssen dich zum Tierarzt bringen, Junge", sagte sie zu Max. Er wedelte verschwörerisch mit seinem gelb-braunen Schwanz.

"Du musst wirklich hin", sagte sie. "Ich glaube, ich habe dich gestern humpeln sehen."

Max warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu, als sie sich umdrehte, um den Anruf entgegenzunehmen. Er wusste es besser. Er war teils Golden Retriever, teils was auch immer - vielleicht ein Collie - und er war ein ausgesprochen kluger Hund.

"Harbor View, guten Morgen", meldete sie sich höflich, wenn auch etwas außer Atem. Mrs. Finnegan war ihr nach drinnen gefolgt und schenkte sich gerade Limonade aus dem Glaskrug ein, der dort im Sommer zusammen mit dem kostenlosen Tee und Kaffee zum festen Inventar gehörte.

"Guten Morgen", antwortete eine fröhliche Stimme am anderen Ende der Leitung. "Haben Sie am nächsten Wochenende noch ein Zimmer frei?"

Autumn starrte konsterniert auf ihren Kalender. Kein einziger freier Termin war zu sehen.

"Es tut mir sehr leid. Wir sind leider ausgebucht", erwiderte sie.

"Kein Problem", sagte der potenzielle Gast resigniert.

"Sie können es mit der Waterside Lodge versuchen. Ich gebe Ihnen deren Nummer." Sie las sie vor. Die Waterside Lodge, der Nachbar von Harbor View, platzte wahrscheinlich auch aus allen Nähten, aber man konnte ja nie wissen.

Der Anrufer bedankte sich und legte auf, und Autumn wandte sich vom Schreibtisch ab.

"Was haben Sie und Ihr Mann später vor?", fragte sie lächelnd und bemerkte, dass Mrs. Finnegan ihre Handtasche und einen Sonnenhut trug und bereit war, das Haus zu verlassen.

"Wir machen eine Bootstour auf dem See und essen dann irgendwo zu Mittag."

"Du hast dir einen perfekten Tag dafür ausgesucht", sagte Autumn. "Wenn ihr könnt, solltet ihr einen Abstecher zum Norden der Insel machen. Dort gibt es einen wunderschönen Weg durch den Wald, und am Ende des Weges, auf der Spitze des Hügels, hat man einen atemberaubenden Blick über den See und auf die Küste von Wisconsin."

"Oh, das klingt herrlich. Ich kann es kaum erwarten, ein paar Fotos zu schießen", sagte Mrs. Finnegan. "Wir hatten bisher eine wunderbare Zeit, und Sie waren eine hervorragende Gastgeberin. Dies ist der freundlichste Ort, an dem wir je übernachtet haben."

Autumn lächelte, erfreut über das Lob. Sie sorgte gerne dafür, dass sich die Leute wohlfühlten, und sie war jemand, mit dem andere Menschen sich gerne unterhielten. Selbst wenn sie an der Fähre oder beim Zahnarzt wartete, erzählte ihr derjenige, der neben ihr saß, seine Lebensgeschichte.

Dieses Talent hatte sie von ihrer Mutter geerbt, die das Gleiche getan hatte, aber sie hatte mit der Zeit festgestellt, dass es ein zweischneidiges Schwert war, denn manchmal war es schwierig, die Leute zum Schweigen zu bringen.

So wie jetzt.

"Und es ist der friedlichste Ort", fuhr Mrs. Finnegan fort. "Was für eine Erfahrung, auf einer Insel zu wohnen, auf der man zu Fuß gehen, in die Pedale treten oder einen Pferdewagen nehmen muss. Außer dem Getrappel der Hufe ist kein einziges Geräusch zu hören. Da wird einem erst so richtig bewusst, womit wir im Alltag leben. Es wird mir leidtun, wieder in unsere Wohnung in Raleigh zurückzukehren, bei all dem Verkehrslärm. Ich habe meinem Neffen gestern von unserem Urlaub erzählt. Er steht in seinem Job immer so unter Stress, dass ich mir Sorgen um ihn mache. Ich habe ihm gesagt, dass er für eine Weile hierher kommen sollte, bevor er sich ein Magengeschwür einfängt."

"Hier zu sein, fühlt sich wie eine Atempause an, nicht wahr?", Autumn lächelte und warf einen diskreten Blick auf die Uhr an der Wand. Sie musste sich beeilen, sonst würde sie zu spät kommen. Es waren zehn Minuten Fußweg bis zum Tierarzt - und es war nicht so, dass sie Zeit sparen und in ein Auto springen konnte.

In der Magnolia Bay waren nur wenige Autos zugelassen. Der Krankenwagen, natürlich, das Polizeiauto und die Müllabfuhr und die Wartungsfahrzeuge der Insel. Abgesehen von diesen Fahrzeugen war nichts erlaubt.

Als Autumn jünger war, waren ihre Eltern jeden Sommer mit dem Boot rübergefahren, um volle zwei Monate auf der Insel zu verbringen. Als Teenager hatte sie sich darüber geärgert, dass es in Magnolia Bay keine Einkaufszentren, Nachtclubs oder andere aufregende Dinge gab. Was für ein öder Ort. Es hatte sich wie eine Verbannung aus der Zivilisation angefühlt.

Jetzt, mit siebenundzwanzig, sah sie die Dinge anders als mit siebzehn.

Sie hatte das Sommerhaus der Familie vor fünf Jahren geerbt, nachdem ein tragischer Autounfall ihre Eltern und ihren jüngeren Bruder Theo das Leben gekostet und sie und ihre Schwester Willow allein zurückgelassen hatte.

Und während sie daran arbeitete, das Ferienhaus in eine Gästeunterkunft umzuwandeln, entdeckte sie den Zauber der Insel wieder für sich.

"Wissen Sie, als ich ein Mädchen war - vor etwa vierzig Jahren - hatten wir eine Hütte im Wald. Es war auch so ruhig und friedlich, aber ich fand es oft ein bisschen unheimlich", erzählte Frau Finnegan.

"Ach wirklich?", fragte Autumn und warf einen Blick auf die Uhr, die bereits halb zwölf zeigte. Sie musste jetzt los, sonst würde sie die Sprechstunde verpassen.

"Ja. Als Kind war ich felsenfest davon überzeugt, dass in den umliegenden Bäumen Bären hausten. Ich hatte eine Heidenangst davor, von einem angegriffen zu werden."

"Das mag seltsam klingen, aber es ist durchaus eine verständliche Angst." Autumn griff nach ihrer Handtasche und ermahnte sich zur Geduld. Wenn sie sich beeilte, würde sie es noch rechtzeitig schaffen. Wer ein guter Zuhörer sein wollte, wenn sich Menschen öffneten, der musste ihnen auch zuhören.

"Mein Vater hat die Sache nicht gerade besser gemacht." Lächelnd nippte Frau Finnegan an ihrer Limonade. "Er hat mir eine Geschichte erzählt, die ich jahrelang für bare Münze nahm."

"Tatsächlich?" Ohne ihre Besucherin aus den Augen zu lassen, packte Autumn leise ihre Brieftasche und ihren Geldbeutel zusammen und hoffte inständig, dass dies keine lange Geschichte werden würde.

"Er erzählte, dass er einmal auf der Fahrt zur Hütte den Rückspiegel an seinem alten Buick nicht richtig einstellen konnte. Als er an einer Kreuzung im Wald anhielt, sei ein Bär herangeschlendert, habe seinen Kopf ins Auto gesteckt, den Spiegel ins Maul genommen und daran herumgewackelt. Als der Bär ihn losließ und wegging, schaute er in den Spiegel - und er war perfekt eingestellt. Der Bär hatte ihn genau so justiert, wie er es wollte. Können Sie glauben, dass ich darauf hereingefallen bin?"

"Wie frech von ihm, aber das ist wirklich eine pfiffige Wendung", schmunzelte Autumn.

"Ich habe es jahrelang geglaubt. Jahrelang. Selbst heute noch frage ich mich manchmal, ob nicht doch etwas Wahres dran sein könnte", sinnierte Frau Finnegan.

In diesem Moment erinnerte ein Röstgeruch aus der Küche Autumn daran, dass die Croutons, die sie für den morgigen Frühstücksauflauf vorbereitet hatte, zwar perfekt durchgebacken waren, aber in einer Minute zu verbrennen drohten. Zum Glück hatte sie das Gespräch mit Frau Finnegan geführt. Sonst wäre sie, abgelenkt durch den bevorstehenden Tierarztbesuch, vielleicht hinausgerannt und hätte sie ganz vergessen.

"Was für eine wunderbare Geschichte. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag. Meine Assistentin Jasmine wird jeden Moment hier sein und sich heute Nachmittag um alles kümmern", sagte sie zu Frau Finnegan, bevor sie in die Küche eilte.

Hastig schlüpfte sie in die Ofenhandschuhe, nahm das Blech heraus und stellte es zum Abkühlen auf den Gasherd.

Puh. Das war knapp. Und nun zum lang ersehnten Gang zum Tierarzt.

"Max", rief sie.

Mit wedelndem Schwanz trottete der Hund gehorsam heran. Sie befestigte seine blaue Leine und griff nach ihrer Handtasche. Als sie am Flurspiegel vorbeikam, prüfte Autumn ihr Aussehen, wischte einen Fleck Sonnencreme von ihrem Kinn und fuhr sich mit den Fingern durch ihr schulterlanges Haar, um etwas Ordnung in die zerzausten Wellen zu bringen.

Dies war mehr als nur ein Tierarztbesuch. Sie traf eine Entscheidung fürs Leben. Sie hatte es sich nicht erlaubt, darüber nachzudenken, aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

KAPITEL ZWEI

Das Harbor View Bed and Breakfast bot - wie versprochen - einen Blick auf den Hafen der Insel. Klein und malerisch, mit einigen Segelbooten an ihren Liegeplätzen, ein paar Kanus und einem langen Steg, der sich in den See hinaus erstreckte. Autumn liebte es, einen Moment am Gartentor zu verweilen und die Aussicht auf den glitzernden See zu genießen.

Aber nicht heute. Heute war sie in Eile.

Sie wandte sich vom Hafen ab und ging mit Max die von Magnolienbäumen gesäumten Straßen entlang, deren Schatten ein Muster auf den verblassten schwarzen Asphalt warfen. Die meisten Häuser, an denen sie vorbeikam, waren aus Holz und in hellem, strahlendem Weiß, Creme und Gelb gestrichen. Nur wenige der älteren Häuser, darunter auch ihres, waren aus Stein gebaut.

Sie hatte sich daran gewöhnt, die fehlenden Einfahrten zu ignorieren. Keine Garagen, keine Autos. Nur ein schmaler Weg, der zur Haustür eines jeden Hauses führte. Das ließ natürlich mehr Platz für Gärten. Um diese Jahreszeit waren sie prächtig. Die Rasenflächen leuchteten in sattem Grün, und die Blumenbeete strotzten vor Farbenpracht.

Man konnte den Charakter des Besitzers an seinem Garten ablesen. Einige waren mit militärischer Präzision angelegt, andere bevorzugten einen wilderen Look.

Ein Haus zog immer ihre Aufmerksamkeit auf sich, wenn sie diesen Weg entlangging: das von Harold Sweetly, der seinem Namen alle Ehre machte, denn ihm gehörte der bekannteste Süßwarenladen der Insel. All seine Blumenbeete waren farblich abgestimmt. Gelb auf der rechten Seite, weiß auf der linken und rot entlang der Hausgrenze. Kein Rosa. Harold mochte Rosa offensichtlich nicht. Vielleicht lag es daran, dass er es in seinem Süßwarenladen leid war, wo es die vorherrschende Farbe war.

Wie immer fand Autumn, dass eine derart reglementierte Ordnung etwas - nun ja - beunruhigend war. Sie hielt sich selbst für einen organisierten Menschen, räumte aber ein, dass es im Leben immer Platz für ein bisschen Chaos geben sollte. Gut, dass es ihr nichts ausmachte, denn sie besaß ein hundertdreißig Jahre altes Steinhaus, das garantiert jeden Tag ein neues und anderes Chaos bot.

Vor ihnen lag das Holzgebäude neben dem Postamt, in dem sich die Räume der Tierarztpraxis befanden. Draußen hing ein kleines Schild: "Dr. Hartley - Kleintier- und Heimtierarzt".

Sie hatten noch geöffnet.

"Siehst du, Max? Jetzt können wir sicherstellen, dass es dir gut geht."

Autumn holte tief Luft, gab ihrem Hund einen aufmunternden Klaps und ging auf die hölzerne Eingangstür mit dem Glasfenster zu.

In diesem Moment hörte sie das Getrappel von Hufen auf der Straße. Sie drehte sich um und sah einen der Kutschenfahrer der Insel mit seinem prächtigen Gespann. Die beiden kastanienbraunen Pferde mit flachsfarbener Mähne und Schweif hielten vor der Tierarztpraxis.

"Morgen, Autumn", rief Francis, der Fahrer, und lüftete den Hut.

"Morgen", erwiderte sie. "Wie geht's Harvey und Higgins?" Sie warf einen bewundernden Blick auf die beiden Pferde.

"Bestens. Von hier aus fahren wir zum Bayview Inn und bringen ein paar Touristen in die Wälder", sagte er.

Die niedrige Tür des Wagens öffnete sich.

Eine Frau in den Sechzigern mit stahlgrauem Haar und einem hochmütigen Gesichtsausdruck, der Missbilligung auszustrahlen schien, kletterte heraus. Sie drehte sich um und hob einen Katzenkorb vom Sitz der Kutsche. Ohne ein Wort des Dankes schloss sie die Tür und ging in Richtung Tierarztpraxis.

Mrs. Hayman, die Grande Dame der Insel, war eingetroffen.

Autumn hatte gehofft, um diese Zeit die einzige Patientin zu sein und die letzte vor der Mittagspause. Jetzt würde die anspruchsvollste Bewohnerin von Magnolia Bay ungeduldig in der Schlange warten.

Sie hätte an einem anderen Tag kommen sollen. Morgen wäre besser gewesen. Aber jetzt war sie hier.

Kopf hoch, sagte sie sich. Du schaffst das.

Autumn eilte in die Praxis. Die Klimaanlage surrte, und die kühle Umgebung war eine willkommene Abwechslung zur Sommerhitze. Sie begrüßte die Empfangsdame am Schreibtisch mit einem freundlichen Lächeln. Es war eine Tiermedizinstudentin, die während der Sommerferien aushalf, weil die übliche Sprechstundenhilfe Urlaub hatte.

"Morgen, Autumn", sagte die junge Frau. "Ist Max krank?"

"Ähm, nein." Autumn schluckte. "Es ist nur so, dass - na ja, er hatte letzte Woche einen Dorn in der Pfote, als wir im Wald spazieren waren. Ich bin hier, um ihn untersuchen zu lassen."

"Ja, ich erinnere mich, wie sehr er gehumpelt hat, als du das letzte Mal hier warst. Armer Kerl." Sie sah auf ihrer handgeschriebenen Liste nach. "Du kannst gleich zu Dr. Hartley gehen."

Autumn öffnete die Tür zum Behandlungsraum, als Mrs. Hayman die Praxis betrat, ihre langhaarige Norwegische Waldkatze mit missbilligendem Blick im Korb. Autumn drehte sich um und grüßte höflich. Die Grande Dame antwortete mit einem kühlen "Hmpf" und bedachte sie mit einem säuerlichen Blick. Sie schien nicht erfreut, dass jemand vor ihr an der Reihe war.

Autumn betrat den Behandlungsraum und schloss schnell die Tür.

Der Tierarzt, der gerade mit einem Finger auf der Tastatur einige Notizen getippt hatte, sah auf.

Ihr Herz schlug schneller, als er ihr ein kurzes Lächeln schenkte, das sein gutes Aussehen mit den dunklen Haaren und blauen Augen noch unterstrich. Dieses Lächeln ließ seine Augen noch blauer erscheinen, während seine Zähne in seinem gebräunten Gesicht aufblitzten.

"Hallo, Autumn", sagte er.

"Hi. Ich meine, guten Morgen, Dr. Hartley."

Normalerweise war sie nicht schüchtern.

Autumn versuchte, sich daran zu erinnern, dass sie als eine der freundlichsten Personen der Insel galt - diejenige, mit der andere nicht aufhören konnten zu plaudern. Doch in diesem Moment verschlug es ihr die Sprache. Vor allem angesichts des überraschten und leicht besorgten Ausdrucks auf Dr. Hartleys Gesicht.

"Was hat der Goldjunge denn diesmal? Na, Max? Hattest du wieder Pech, mein Großer?" Er trat vor und streichelte den Hund liebevoll, während er ihn prüfend musterte. So konnte Autumn auch die kleinen Details erkennen. Wie die kleine Wirbel in seinem Haar und das geknotete Seilarmband, das er um sein rechtes Handgelenk trug. Sie hatte gestern gesehen, wie diese Armbänder unten am Hafen zugunsten einer Tierhilfsorganisation verkauft wurden.

Er war braun gebrannt, seine Haut war über dem Kragen seines himmelblauen Golfhemdes mit dem Logo der Praxis in der Brusttasche sonnengebräunt.

"Ich dachte nur - nun, vielleicht war es meine Einbildung, aber ich hatte den Eindruck, er würde heute Morgen wieder etwas hinken?"

Es war nur für einen Moment gewesen. Und es war nicht wirklich ein Hinken.

Autumn spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde, als sie sich die wahren Gründe für diesen zweiten Besuch innerhalb einer Woche bei dem neuen, dynamischen Tierarzt eingestand, der die Praxis kürzlich übernommen hatte, nachdem der ältere Vorgänger in den Ruhestand gegangen war.

Beim letzten Mal war er so freundlich gewesen. Und sie war von einem Anfall von Schüchternheit überwältigt worden, der ihr die Sprache verschlagen hatte. Normalerweise wäre sie die Erste gewesen, die einen Neuankömmling zu einem Ausflug eingeladen hätte, zu einer Tasse Kaffee im örtlichen Café oder zu einer Fahrradtour in die Berge.

Aber die Art, wie er sie angesehen hatte, hatte sie wieder wie eine schüchterne Sechzehnjährige fühlen lassen.

Hatte es zwischen ihnen gefunkt?

Das hatte sie sich schon gedacht. Und dies war ihre subtile Art, es herauszufinden.

Die Entscheidung hatte eine Menge Ängste ausgelöst. Nachdem ihre letzte Beziehung in einem Feuerwerk aus Streit und Reibereien geendet war, hatte Autumn gezögert, es noch einmal zu versuchen. Sie war über ein Jahr lang Single gewesen und scheute davor zurück, sich wieder in die gefährlichen Gewässer des Dating-Pools zu stürzen.

Aber die Art, wie er über ihren kleinen Scherz gelacht hatte, und wie sie nach Max' Behandlung noch ein paar Minuten über Hunde geplaudert hatten? Es war einen zweiten Besuch wert, mit einer erfundenen Krankheit, nur um zu prüfen, ob ihr Bauchgefühl stimmte.

"Schauen wir uns das mal an."

Der Tierarzt beugte sich hinunter und hob Max behutsam auf den Tisch. Max wedelte mit dem Schwanz und leckte sich das Maul; er genoss jede Sekunde der Aufmerksamkeit. Autumn konnte nicht umhin, ein wenig neidisch zu sein, als der Tierarzt mit seinen Händen über Max' Fell strich und dann vorsichtig seine beiden Vorderbeine abtastete.

"Es war die rechte Pfote, oder?"

"Ja, genau."

Er hob die Pfote und untersuchte sie behutsam.

"Ich kann nichts Auffälliges feststellen. Es scheint sehr gut verheilt zu sein. Hat er seine Antibiotika-Kur beendet?"

"Ja. Er hat gestern die letzte Tablette genommen." In Speck eingewickelt war die Einnahme seiner Tabletten der Höhepunkt von Max' Tag gewesen.

Jetzt führte der Arzt eine gründliche Untersuchung durch und hörte mit seinem Stethoskop Max' Herz und Lunge ab.

"Hat er gut gefressen?"

"Max würde den gesamten Kühlschrank leerräumen, wenn man ihn ließe", gab Autumn zu und Dr. Hartleys Augen leuchteten warm auf.

"Und er ist erst drei, richtig?"

"Ja, drei. Ich bin mir nicht sicher, wann genau er geboren wurde. Ich habe ihn seit zwei Jahren."

Autumn hatte ihn aus dem Tierheim in Milwaukee adoptiert, als sie dort in der Gegend war. Sie hatte einen Abstecher ins Tierheim gemacht, um ein paar alte Decken abzugeben, die nicht mehr für die Gästezimmer taugten. Natürlich war sie mit Max wieder hinausgegangen. Seine Augen waren so traurig und flehend gewesen, als er sie aus seinem Zwinger angestarrt hatte. Der Tierheimleiter hatte ihr erklärt, er sei ein geliebter Hund gewesen, dessen Besitzer plötzlich an einem Schlaganfall gestorben war.

Das hatte Autumns Herz erweicht. Sie wusste, wie es war, seine Familie in einem plötzlichen, schockierenden Moment zu verlieren. Sie hatte sich sofort mit dem sanftmütigen Max verbunden gefühlt.

"Mit drei Jahren ist es unwahrscheinlich, dass er an Arthritis leidet", sagte Dr. Hartley nachdenklich, während er behutsam die Gelenke in Max' Vorderbeinen bewegte, was dessen Schwanz noch schneller wedeln ließ. "Das kann aber in jedem Alter auftreten. Ich möchte ihm nicht ohne triftigen Grund Medikamente geben, und er macht auf mich nicht den Eindruck, als sei er steif oder hätte Schmerzen. Er sieht gesund aus und hat ein sehr gutes Gewicht, definitiv nicht zu dick. Ich denke, die beste Strategie wird sein, ihn im Auge zu behalten. Vielleicht war es ja nur ein Fehltritt."

"Ja, vielleicht war es das."

Meine Güte, war das heiß in diesem Sprechzimmer. Wie konnte sie nur denken, es sei kühl gewesen, als sie das erste Mal hereingekommen war? Ihr Gesicht glühte förmlich. Warum fiel es ihr dieses Mal so schwer, ein wenig zu flirten, wo doch ihre Unterhaltung beim letzten Mal so locker gewesen war?

Lag es daran, dass sie seit der Trennung von ihrem Ex-Freund vor einem Jahr wirklich an niemandem mehr interessiert gewesen war?

"Sie sind eine fürsorgliche Besitzerin, die solche kleinen Veränderungen in der Gesundheit ihres Hundes bemerkt", lobte er sie und schenkte ihr ein kurzes Lächeln. Dann herrschte eine kurze Stille im Raum.

Sollte sie ihm sagen, dass es eine nicht vorhandene Veränderung war, die sie sich ausgedacht hatte, nur um mehr Zeit mit ihm zu verbringen? Jetzt fragte sie sich, ob das, was sie für einen Funken gehalten hatte, nicht mehr als einfache Freundlichkeit gewesen war. Dr. Hartley strich Max ein letztes Mal über den Nacken und hob ihn herunter.

Sag etwas, drängte Autumn sich selbst. In genau einer Minute wirst du hier raus sein. Mrs. Hayman platzt gleich vor Ungeduld im Wartezimmer, und du kannst Max nicht immer wieder grundlos mit eingebildeten Beschwerden herbringen. Sag etwas.

Mit einem Schlucken brachte sie schließlich die Worte heraus.

KAPITEL DREI

"Also, erzähl mal."

Zu Autumns Verlegenheit sprachen sowohl sie als auch Dr. Hartley genau dieselben Worte zur gleichen Zeit aus. Oh, das lief ja großartig.

"Du zuerst", sagte sie und war sich sicher, dass er bemerken musste, wie rot sie geworden war.

"Nein, du zuerst." Jetzt wirkte er unsicher, starrte sie an und fummelte an seinem Stethoskop herum.

"Oh, ich wollte nur wissen, wie du dich einlebst", sagte sie. "Wie gefällt es dir hier in Magnolia Bay?"

"In der vergangenen Woche war sehr viel los", gab er zu. "Es ist wunderbar, in einer Gemeinschaft mit so vielen Tierliebhabern zu sein."

Oder vielleicht, weil es so viele Tierarztliebhaberinnen gibt?, dachte Autumn bei sich. Sie fragte sich, wie oft der Tierarzt von anderen Frauen auf der Insel aufgesucht worden war. Als gutaussehender, alleinstehender Neuankömmling in dieser kleinen Gemeinde musste es einen starken Wettbewerb um seine Aufmerksamkeit geben.

"Also sag mir", wiederholte Autumn, "warum hast du dich entschieden, hierher zu ziehen?"

"Ich war hier in den Ferien, als ich etwa zwölf Jahre alt war", sagte Dr. Hartley. "Ich habe mich in die Insel verliebt. Wir fuhren mit dem Boot auf dem See, erkundeten die Wälder, aßen Eis, Toffees und Waffeln in der Stadt. Es war der beste Urlaub aller Zeiten."

Sie lächelte, als sie den Ton seiner Stimme hörte. Die wertvollen Erinnerungen an einen einzigartigen Aufenthalt machten diese Insel so besonders. Sie hoffte, dass alle ihre Gäste mit solchen Erinnerungen abreisen würden.

"Als ich jünger war, habe ich auch Urlaub auf der Insel gemacht. Bist du jemals mit einem Schlauchboot von dem alten Holzsteg gesprungen?" Dieser aufregende und zugleich beängstigende Moment kam ihr plötzlich wieder in den Sinn.

"Ja!" Sein Gesicht hellte sich auf. "Es schien so weit zu springen. Es sah aus wie ein Sprung aus zehn Metern Höhe, wenn man das Wasser übersah, nicht wahr, obwohl es nur ein paar Meter gewesen sein können."

"Es war wie ein Sprung von einer Klippe", sagte sie.

"Und die Schatzsuche? Habt ihr an der jährlichen Sommerschatzsuche teilgenommen?"

Autumn lächelte stolz. "Ich war sogar mal die Gewinnerin dieses Wettbewerbs. Der Preis war eine Fahrt mit einem Schnellboot und ein Gutschein für das örtliche Grillhaus."

"Du hast gewonnen? Das ist ja toll. Du bist also gut im Verfolgen von Hinweisen?", fragte er.

"Ich glaube, ich hatte einfach Glück", sagte sie bescheiden. Das Glück spielte eine Rolle, aber sie war auch wie besessen dieser Spur gefolgt. Wie schön, diese gemeinsamen Erinnerungen zu entdecken. In diesem Moment fühlte sie sich mit Dr. Hartley wirklich verbunden.

"Jedenfalls habe ich in den letzten Jahren in einer Praxis in Chicago gearbeitet", fuhr er fort und kam damit auf ihre ursprüngliche Frage zurück. "Als ich hörte, dass sich diese Gelegenheit bot, dachte ich, es wäre eine Chance, meine eigene Praxis zu eröffnen, wovon ich schon immer geträumt habe, und auf der Insel zu arbeiten." Er zuckte mit den Schultern.

"Das ist wunderbar", sagte Autumn. "Also, was wolltest du mich fragen?"

Dr. Hartley blickte nach unten und packte sein Stethoskop sorgfältig in den Koffer zurück.

"Nun", sagte er. Der gut aussehende Arzt selbst klang jetzt etwas zögerlich.

Dann ertönte von der anderen Seite der Tür eine wütende Stimme, und beide zuckten zusammen.

"Wie lange braucht der Arzt denn noch? Ziggy hasst es zu warten. Ich kann sehen, dass er sich aufregt, und ich will nicht, dass sich meine Katze aufregt. Wo ist hier der Service? Was macht diese Frau da drinnen?"

Verzweifelt starrte Autumn den Tierarzt an und hatte das Gefühl, dass sie beide eine Standpauke bekommen würden.

Dr. Hartley ging schnell zur Tür und sprach leise.

"Ich erinnere mich, dass du bei deinem letzten Besuch sagtest, du seist schon lange in dieser Gegend."

"Ja, das stimmt." Er hatte sich also erinnert?

"Ich habe mich gefragt, ob du - natürlich nur, wenn du Zeit hast - bereit wärst, eines Tages einen Spaziergang durch den Hauptteil der Insel zu machen. Ich weiß nicht so viel über die Geschichte und die Sehenswürdigkeiten, wie ich gerne möchte, und ich würde es begrüßen, wenn ich mehr erfahren könnte und wüsste, wer wo wohnt, und wenn ich ein paar lokale Informationen bekommen könnte. Aber nur, wenn du die Zeit dazu hast und wenn es nicht zu viel Mühe macht."

Zu viel Mühe? Autumn wurde kurzatmig, als ihr klar wurde, dass dies eine Einladung war, Zeit mit ihm zu verbringen. Eine echte Einladung.

"Sehr gerne", sagte sie und ertappte sich sofort dabei, dass sie befürchtete, zu enthusiastisch geklungen zu haben. "Ich meine, ich bin ziemlich beschäftigt, da ich mit Gästen voll ausgelastet bin, aber ich werde mit meiner Assistentin sprechen und sehen, welche Tage am besten passen."

"Und ich werde dasselbe tun. Das wäre großartig."

Einen Moment lang standen sie da und starrten sich an, und Autumn war überwältigt von dem Erfolg dieses Besuchs.

Dann unterbrach ein wütendes Räuspern von der anderen Seite der Tür den Moment.

Autumn stürmte mit Max im Schlepptau hinaus und sah Mrs. Hayman zornig über den Empfangstresen ragen.

"Endlich", sagte sie und verteilte ihren Blick gleichmäßig auf die Empfangsdame und Autumn.

Dann drehte sie sich zur Tür des Sprechzimmers um, und der gebieterische Ausdruck verschwand aus ihrem Gesicht.

"Oh, Doktor Hartley", säuselte sie, nahm den Korb und ging zur Tür. Hatte sie tatsächlich mit den Wimpern geklimpert, fragte sich Autumn erstaunt. "Ich dachte, ich bringe Ziggy her, weil er heute Morgen ein bisschen müde aussah. Vielleicht ist es nur das warme Wetter, aber sicher ist sicher, nicht wahr? Ich meine, ich bin jetzt schon den dritten Tag in Folge hier, aber die Gesundheit meiner Katze geht vor. Ich kann es kaum erwarten, mehr über Ihre Zeit in Chicago zu erfahren."

"Kommen Sie herein", antwortete der Arzt höflich, als sich die Tür des Sprechzimmers hinter ihnen schloss.