Verratene Schönheit E-Book

Ashley Lane

• Herausgeber: 2 Herzen Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Spieglein, Spieglein an der Wand, F*ck dich. Es heißt, Schönheit liege im Auge des Betrachters, Ich wünschte, es wäre nicht so. Das erste Mal, als mein Stiefvater mich vergewaltigte, betete ich zu Gott, dass er mich retten möge... aber er kam nicht. Stattdessen kam mein Retter in Form eines Priesters. Jahrelang haben wir Gottes Gebot erfüllt. Blut befleckt unsere Hände und Seelen, Teuflische Taten im Namen des Herrn. Aber es kommen Veränderungen und unsere Zeit läuft ab. Ich bin nicht sicher, ob ich bereit bin, Ich weiß nicht, ob ich dem Mann im Spiegel gegenübertreten kann, wenn die Maske fällt. Ich ertrinke in der Ungewissheit der Zukunft. Ich brauche jemanden, der mich rettet. Ich brauche sie. Verratene Schönheit ist eine MMF-Liebesgeschichte mit MM-, MF- und MFM-Themen. Es gibt ein Happy End ohne BETRUG oder Drama um andere Frauen. Die Himmelswächter sind zusammenhängende Romane, in denen jeweils ein Clubmitglied Protagonist ist. Für ein optimales Leseerlebnis halte dich bitte an die empfohlene Lesereihenfolge. In Blut gewaschen - Priest Sünde und Schweigen- Patch Plage der Reue - Bullet Verratene Schönheit - Angel Verschlungen von Dämonen - Demon

Leseprobe

VERRATENE SCHÖNHEIT

LIEBESROMAN

HIMMELSWÄCHTER MOTORRADCLUB

BUCH 4

ASHLEY LANE

Übersetzt vonARNELA KADIRIC

IMPRESSUM

Verratene Schönheit: Liebesroman

Autor : Ashley Lane

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

Alle Rechte vorbehalten

Autor : Ashley Lane

Verlag : 2 Herzen Verlag (ein Teil von Zweihänder Publishing)

[email protected]

Hedwig-Poschütz Str. 28

10557, Berlin

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig. Dies gilt insbesondere für die elektronische oder sonstige Vervielfältigung, Übersetzung, Verbreitung und öffentliche Zugänglichmachng.

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VORWORT

Für zwei Arten von Menschen ist die Liebe nicht einfach.

Für die, die nicht bleiben können und für die, die nicht weggehen können.

-Michael Xavier

Für diejenigen, deren Liebe nicht in die Form passt, die die Gesellschaft für richtig und akzeptabel hält.

Mein Herz weint, wenn du weinst, freut sich, wenn du dich freust, und sieht dich, wenn es sonst niemand tut.

Wenn du dich in einer Welt voller Milliarden allein fühlst, denk an mich.

PROLOG

1

ANGEL

27 Jahre alt

Von diesem Ort bekomme ich einen verdammten Nesselausschlag.

Mein Rücken schwitzt unter meiner Lederkluft und ich zupfe am Kragen meines schwarzen T-Shirts, in der Hoffnung, dass sich die Schlinge um meinen Hals zuzieht.

Die Luft im Gerichtssaal ist zum Ersticken.

Mein Blick schweift durch den Raum und notiert sich unnötigerweise die Ausgänge. Am Ende der Reihe treffe ich auf Graces gelangweilten Blick und um sie und mich abzulenken, verdrehe ich die Augen und strecke ihr die Zunge raus. Wahrscheinlich ist das nicht die klügste Entscheidung. Aber ich war noch nie jemand, der sich an Regeln hält, also scheiß drauf. Grace kichert über meine Mätzchen und ich halte das für einen Sieg, bis Alaska sie zur Ruhe mahnt. Grace, die sich nie für ihr Team einsetzt, verpetzt mich und zeigt auf mich in der Reihe. Jetzt bin ich derjenige, der gezüchtigt wird.

Vorne im Raum stehen die beiden, wegen denen wir alle hier sind, vor dem Richter.

Tobias und Falcon.

Nach fünfzehn langen Monaten in der Pflegefamilie endet der Aufenthalt der Jungs im System. Wenn wir heute gehen, sind sie offiziell und rechtlich gesehen die Jungs von Bullet und Holly. Nachdem er ihnen vor drei Monaten bei einem Grillfest im Club den Vorschlag gemacht hatte sie zu adoptieren, verschwendeten sie keine Zeit, um einen Termin bei einem Richter zu vereinbaren, um die Sache rechtlich zu machen.

Bullet wusste bereits, dass die Jungs das Richtige für ihn waren. Holly, die das gleiche Gefühl hatte, schlug eine kleine Zeremonie im Blumengarten neben dem Gerichtsgebäude vor. Kaum hatten sie sich das Jawort gegeben und es mit einem Kuss besiegelt, marschierte Holly nach nebenan, wo sie offiziell als Ehepaar die Adoption von Tobias und Falcon beantragten.

Drei Monate später ist es endlich soweit. Heute werden die Jungs offiziell zu Tobias und Falcon Bentley, den Söhnen von Hawk und Holly Bentley. Mein Blick fällt auf den kleinen Falcon, der auf den Zehenspitzen hüpft, eine Hand in Tobias' Hand, die andere in der von Bullet.

Der Richter kommt zum Ende der Seite, von der er seit gefühlten zwei Stunden liest und hebt den Kopf. Das Geräusch von Papier ist alles, was man in dem ansonsten stillen, riesigen Raum hören kann. Der Richter faltet seine gealterten Hände vor sich, während sich sein prüfender Blick auf den Rest unserer Familie richtet.

Er lässt sich Zeit, jeden von uns zu mustern und für eine kurze Sekunde durchfährt mich die Angst. Scheiße! Was, wenn er einfach nein sagt? Was, wenn er denkt, das wir nicht geeignet sind?

Neben mir versteift sich Demon und seine Gedanken spiegeln zweifellos meine eigenen wider. Doch bevor sich einer von uns weiter Sorgen machen kann, überrascht uns der alte Mann mit einem warmen Blick.

"Ich werde Ihnen etwas erzählen, was nur sehr wenige Leute über mich wissen", sagt er zu Holly und Bullet. "Trotz meiner heutigen Position wird es Sie vielleicht überraschen zu erfahren, dass ich in einer ähnlichen Welt aufgewachsen bin wie die, in der Sie diese Jungs großziehen werden. Ich gebe zu, dass sie ihre Unzulänglichkeiten haben kann. Aber die Schwächen, die sie hat, werden durch andere wieder wettgemacht. Die Solidarität, die Ihre Männer ... Ihre Familie heute gezeigt hat, gibt meinem alten Herzen den Frieden, diese Papiere zu unterschreiben." Er lächelt.

"Mr. und Mrs. Bently, ich bin mir sicher, dass Sie sich der Verantwortung bewusst sind, die auf Ihren Schultern lasten wird. Ich kann sehen, dass Sie sie beide gerne tragen - aber ob Sie wollen oder nicht, eine Verantwortung dieser Größenordnung sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. In Zeiten der Not oder des Unglücks sollten Sie sich auf diejenigen stützen, die Ihnen gerne helfen, die Last zu tragen."

Bei den Worten des Richters durchströmt mich ein Anflug von Stolz. Ich habe keinen Zweifel daran, dass Holly und Bullet die Sache hundertprozentig im Griff haben, aber die Überzeugung, die hinter den Worten des alten Mannes steht, klingt immer noch wahr. Wenn sie uns jemals brauchen, müssen sie nie daran zweifeln, dass wir da sein werden.

Bullet schaut über seine Schulter zu uns und ich schwöre, dass ich fast Tränen in seinen Augen sehen kann. "Ja, Euer Ehren."

Er sieht die Jungs an. "Nachdem ich euren Eltern eine Standpauke gehalten habe, seid ihr jetzt dran." Niemandem entgeht, wie Holly und Bullet der Atem stockt, als sie zum ersten Mal Eltern genannt werden.

"Während ihr auf diesem Weg weiterwachst, der vielleicht nicht der ist, auf dem ihr angefangen habt, der aber letztendlich der ist, den Gott immer für euch bereithielt, werdet ihr zweifellos Zeiten der Unsicherheit und Verwirrung erleben. Verschließt diese Gefühle nicht vor euren Herzen. Sprecht sie frei aus, damit ihr immer wieder daran erinnert werdet, dass eure Eltern euch vielleicht nicht das Geschenk des Lebens gemacht haben, aber sie haben euch viele andere gegeben. Lachen, Liebe, Familie und Freundschaft."

Holly sinkt schluchzend auf die Knie und hält Tobias und Falcon an ihren Seiten fest, während Bullet über ihnen steht und ihnen seine stille Kraft gibt.

"Und schließlich: Zweifelt nie an ihrer Liebe zu euch. Ich kann euch versichern, dass sie größer und tiefer ist, als ihr es euch jemals vorstellen könnt."

"Ja, Sir", antworten die Jungen durch ihre eigenen Tränen hindurch. Der Richter schenkt ihnen ein letztes Lächeln, nimmt seinen Stift und kritzelt etwas auf die Papiere vor ihm, bevor er den Kopf hebt und sich an den Gerichtsreporter wendet. "Nehmen Sie zur Kenntnis, dass Tobias und Falcon Beaumont an diesem Tag, dem fünfzehnten Januar des Jahres zwanzig-zwanzig, als Tobias und Falcon Bentley bekannt sind. Söhne von Hawk und Holly Bentley."

Der Gerichtssaal bricht in Jubel aus, als wir aufspringen und die neue Familie beklatschen und bejubeln.

Ich stöhne auf, als ich sehe, wie Willow mit ihrer neuen Kamera in der Hand nach vorne rennt. Ich schwöre, die Frau macht von allem ein Foto. Teagan blinzelt, verdammte Scheiße, so hat sie noch nie geblinzelt - wir brauchen ein verdammtes Foto.

Ich liebe die Frau, aber das Letzte, was ich will, ist, dass ich die nächste Stunde in Pose gesetzt werde und sechzigtausend gottverdammte Fotos mache. Ich beobachte den Ausgang zu meiner Linken und überlege, wie viel Ärger ich bekommen würde, wenn ich jetzt abhauen würde.

"Denk nicht mal dran", knurrt Priest mir ins Ohr und beantwortet damit meine Frage.

"Was? Ich hatte doch gar nichts vor." Ich schenke ihm mein charmantestes Lächeln, woraufhin sich seine Augen verengen.

"Spar es dir", knurrt er. "Ich habe gesehen, wie du die verdammte Tür angestarrt hast und wenn du auch nur daran denkst zu gehen, bevor meine Frau uns für nicht weniger als dreißig Fotos posieren lässt, sage ich Jax, dass du derjenige warst, der letzte Woche den Kratzer am hinteren Kotflügel des 'Cuda' seines Kunden verursacht hat."

Mir fällt die Kinnlade herunter. "Das würdest du nicht tun." schnaufe ich.

Priest grinst. "Versuch's doch mal."

Oh, er spielt schmutzig.

Natürlich wollte ich den Wagen nicht zerkratzen ... aber was soll man tun, wenn Crazy Train aus den Lautsprechern der Garage dröhnt und man eine perfekte Kriechpflanze herumliegen hat? Ich bin mir ziemlich sicher, dass mir meine Rockkarte entzogen worden wäre, wenn ich nicht auf den Creeper aufgesprungen wäre und diesen Mistkerl geritten hätte, als wäre er mein eigener Crazy Train.

Im Nachhinein wird mir klar, dass es vielleicht nicht die beste Idee war, dies in einer Garage zu tun, die ständig mit zeitlosen Restaurationsstücken vollgestopft ist. Dazu kam, dass ich meinen Schraubenschlüssel herumschwang, während ich Luftgitarre spielte - das war buchstäblich ein Rezept für eine Katastrophe.

"Wo ist eigentlich Jax? Er sollte doch eigentlich hier sein", sagt Priest und ich versuche, mein Erschrecken zu verbergen, aber es gelingt mir nicht.

Neben mir verengen sich die Augen von Demon die auf mich gerichtet sind, während ich dem durchdringenden Blick von Priest ausweiche.

"Warum wird El Diablo hier nie nach seinem Liebesleben befragt? Ich bekomme nie mit, dass ihr ihn über seinen letzten Fick ausfragt."

Demon macht einen bedrohlichen Schritt nach vorne. Ich überdenke meinen Versuch, das Rampenlicht von mir abzulenken. "Niemand fragt mich nach meinem letzten Fick, weil niemand weiß, wer sie sind. Die Schlampen wissen, dass sie besser ihr Maul nicht aufmachen sollten, wenn sie meinen Schwanz noch einmal in sich haben wollen."

Priest zieht die Augenbrauen hoch, als wolle er sagen: "War das nötig?"

Ich beschließe, die beiden zu ignorieren und gehe nach vorne. Ein Außenstehender würde wahrscheinlich denken, dass eine verdammte Berühmtheit im Raum ist, da Willows Blitzlichtgewitter mit dem von erfahrenen Paparazzi konkurriert.

"Herzlichen Glückwunsch, Mann." Ich klopfe Bullet auf die Schulter und ziehe ihn in eine Umarmung.

Sein "Danke" wird in meinem Nacken gedämpft, als er mir auf den Rücken klopft, bevor er sich mit einem Grinsen, das an die Grinsekatze erinnert, zurückzieht.

"Wie fühlt es sich an, Dad?"

Auch wenn Bullet im letzten Jahr alles für die Jungs getan hat, ist es sicher ein verdammt gutes Gefühl zu wissen, dass sie jetzt endlich rechtmäßig zu ihm gehören. Ich habe zufällig gehört, wie er mit Priest darüber sprach, dass er Angst hatte, dass man ihm die Jungs wegnehmen würde. Ich habe keine Kinder, aber ich liebe all die kleinen Scheißer, mit denen meine Brüder unser Haus füllen und der Gedanke, auch nur einen von ihnen zu verlieren, macht mich krank.

"Verdammt gut." Er lacht laut, was er selten tat, bevor Holly und die Jungs auftauchten. Er will fortfahren, wird aber durch das Klingeln meines Handys in meiner Tasche unterbrochen. Ich halte einen Finger hoch, um ihn zu bitten, noch einen Moment zu warten, aber als ich einen Blick auf den Anrufer werfe, stöhne ich auf.

Bullet, dem Jax' Name nicht entgangen ist, hebt eine Augenbraue. "Ärger im Paradies - ich meine? Ich wollte gerade fragen, warum er nicht hier ist."

Mein Gott. Diese Biker sind noch neugieriger als ihre Frauen. Ich fühle mich, als wäre mein Leben zu einer verdammten Seifenoper geworden und sie fragen sich alle, wo ihre Lieblingsfigur ist.

Ich schnauze ihn für seinen Kommentar an und nehme den Anruf an, wobei mir die Worte auf der Zunge liegen, das Gespräch schnell zu beenden.

"Jax, hör zu, das ist kein guter Zeitpunkt ..."

"Maddox."

Der Tonfall von Jax' Stimme macht mich sofort nervös. Ich glaube nicht, dass er Angst hat, aber er ist definitiv in einer Situation, in der er auf der Hut sein muss, also muss ich es auch sein.

"Sprich", grunze ich und der kurze Befehl erregt nicht nur Bullets Aufmerksamkeit, sondern auch die meiner Brüder.

Ein leises Murmeln und Rascheln ertönt am anderen Ende der Leitung, bevor Jax zu sprechen beginnt. "Da der Laden heute geschlossen ist, dachte ich mir, ich fahre mal rüber zum Korrupt, um zu sehen, ob sie Hilfe brauchen. Ich weiß, dass der Laden jetzt im Grunde genommen von alleine läuft, aber ich wollte mich mal melden. Eine Frau kam herein und suchte nach einem Job - ich schätze, sie hat die Flyer an den Türen gesehen. An der Bar fragte sie Malcolm, mit wem sie sprechen müsse, und dann ging alles schief. Das Mädchen hatte eine Kapuze über den Kopf gezogen, sodass ich sie nicht sehen konnte, aber Malcolms Reaktion reichte aus. Er sagte ihr, dass Tänzerinnen und Tänzer keine Masken tragen und sie deshalb nicht dort arbeiten könne. Er meinte, sie müsse eine verdammte Tüte über dem Kopf tragen. Sie rannte weg, als würde ihr Arsch brennen."

Verdammt. Dieser Mistkerl und sein hochmütiges Geschwätz. "Sie sind es nicht wert, wenn sie verdammt hässlich sind, Mann." Seine Worte gehen mir auf die Nerven und schicken meine Gedanken zurück in eine Zeit und an einen Ort, an den ich nicht denken will. Nicht heute. Niemals.

"Herrgott, komm endlich zur Sache, Jax." Heute geht es darum, mit meinen Brüdern zu feiern, nicht darum, sich mit dem Scheiß zu beschäftigen, mit dem Jax eigentlich selbst fertig werden müsste.

Jax stößt einen unsicheren Atemzug aus. "Stimmt, stimmt. Entschuldigung. Jedenfalls weiß ich nicht, warum, Maddox - ich kann es nicht erklären, aber ich bin losgezogen, um sie zu finden. Es war, als müsste ich sie finden." Seine Stimme scheint zu zittern, aber das kann nicht richtig sein. Warum macht er sich soviel Mühe für dieses Mädchen?

"Okay, und? Hast du sie gefunden?"

Am anderen Ende der Leitung herrscht mehrere Sekunden lang Stille, bevor er sich räuspert und spricht: "Ich habe sie gefunden."

Ich wiederhole meine Bemerkung von vorhin. "Okay, und?"

"Und ich denke, du solltest herkommen und vielleicht auch Demon mitbringen."

Ich verdrehe meine Augen. Niemand schlägt jemals vor, Demon mitzunehmen. Demon ist eine verdammte tickende Zeitbombe und in letzter Zeit eine mögliche Belastung. "Warum soll ich Demon mitbringen?"

Beim Klang seines Namens dreht sich Demon zu mir um und ich halte seine zusammengekniffenen Augen fest.

Jax' Stimme kommt zurück, aber diesmal ist sie leiser, kaum mehr als ein Murmeln. "Hör zu, vielleicht liege ich ja völlig falsch, aber mit diesem Mädchen stimmt etwas nicht, Madd. Sie hat eine Scheißangst vor ihrem eigenen Schatten, aber es ist nicht nur die Art, wie sie bei jedem Schritt über ihre Schulter schaut."

"Was ist es dann?"

"Ich habe das Gefühl, dass sie deshalb so viel Angst hat, weil ihr jemand wehgetan hat ... der böse ist Maddox."

Ich mache eine Pause. "Warum denkst du das?"

Jax holt zittrig Luft und lässt sie dann wieder los. "Weil ihr die Narben ins Gesicht geschrieben stehen."

2

JAX

30 Jahre alt

Dreißig Minuten vorher

Was zum Teufel mache ich hier?

Die Neonreklamen in den Fenstern des Corrupt werden von der Sonne Colorados verdunkelt, aber trotzdem wurde ich von ihnen abgelenkt, als ich vorbeifuhr, wie eine Motte vom Licht angezogen. Es gibt tausend Gründe, warum ich ihre Anziehungskraft hätte ignorieren sollen, aber wie eine Sirene sangen sie zu mir und wie immer war ich zu schwach, um ihrem Ruf zu widerstehen.

Seit zehn Minuten sitze ich in meinem Truck und starre auf die getönten Scheiben, während meine Augen sich vergeblich bemühen, etwas zu erkennen. Ich suchte und suchte.

Ich weiß nicht, warum. Mach dir nichts vor, du weißt genau, warum du hier bist und nach wem du suchst.

Ihn. Immer nach ihm.

Obwohl ich weiß, dass er nicht hier ist, klettere ich aus meinem Truck und genieße die Sommersonne auf meinem Rücken. Ich hasse diese verdammte Kälte. Ich sollte an einen wärmeren Ort ziehen. Meine Brust zieht sich bei dem Gedanken schmerzhaft zusammen, fast so, als würde mein Herz meinen dummen Verstand dafür bestrafen, dass ich es gewagt habe, so einen abscheulichen Gedanken zu denken.

Du bist ein Narr. Mein Verstand verhöhnt das nutzlose Organ in meiner Brust.

Und genau das ist es auch. Nutzlos. Das Herz, das mir dienen soll, das Blut durch meinen Körper pumpen und den anderen Teilen Leben einhauchen soll, lebt nicht mehr, um mir zu dienen.

Es lebt für ihn.

Jeder Schlag dient dazu, mich am Leben zu erhalten, damit ich noch einmal von ihm kosten kann. Seine Liebe, seinen Hass. Ich nehme alles, was er mir gibt und trinke es aus, als ob meine Seele verdursten würde.

Denn das tut sie. Ich tue es.

Ich schiebe mich durch die Tür und betrete die Bar, die dem Club gehört. Ich bin keiner von ihnen - ein Heaven's Guardian. Aber das merkt man nicht daran, wie die Leute mich ansehen, wenn ich reinkomme. Die Männer stehen aufrecht und straffen ihre Schultern. Die Augen der Frauen werden berechnend, hungrig vor Verlangen.

Ich bin vielleicht kein Guardian, aber ich ficke einen. Und für sie ist das genug, um den gleichen Respekt zu bekommen. Das ist nichts, worum ich bitte oder was ich jemals erwarten würde, aber es wird mir trotzdem zuteil.

Ich bahne mir einen Weg durch die Menschenmenge und bin nicht überrascht, dass sie bis auf den letzten Platz gefüllt ist. Es spielt keine Rolle, dass es Dienstagnachmittag ist, hier ist es nie langweilig. Als ich die Bar erreiche, treffe ich auf Malcolm, den Barkeeper.

"Was darf es sein, Mann?", fragt er, während er sich über die Bar beugt und die Arme auf dem verwitterten Holz verschränkt.

Obwohl er schon ein paar Jahre hier ist, hat sich meine Einstellung zu ihm nicht geändert.

Ich kann ihn nicht leiden. Habe ich nie und werde ich nie. Hinter seinen dunkelgrünen Augen lauert etwas Schleimiges und ich mag das Gefühl nicht, das mir jedes Mal den Rücken hinunterkriecht, wenn er in der Nähe ist. Ich habe es Angel gegenüber schon hundertmal erwähnt, aber wenn die Jungs in der Nähe sind, ist es, als würde ein Schalter umgelegt werden.

Der schweigsame Psychopath verschwindet und heraus kommt Mr. Nice Guy. Er kann sie mit seinem Lächeln bezaubern, so viel er will, aber vor mir kann er sich nicht verstecken.

"Das Übliche", knirsche ich mit zusammengebissenen Zähnen. Der kleine Scheißer weiß, dass ich immer das Gleiche bekomme, aber er stellt sich jedes Mal dumm. Das ist immer seine erste Taktik, um mir unter die Haut zu gehen und ich bin nicht stolz darauf, dass sie fast immer funktioniert.

"Heute kein Freund?" Grinst er.

Arschloch. Er schafft es immer wieder, mich dort zu treffen, wo es weh tut. Der Mann ist ein verdammter Meister der Manipulation, der es versteht, mit meinen Schwächen zu spielen.

"Nö." Der Scheißkerl weiß, dass sie alle wegen Tobias' und Falcons Adoption im Gericht sind. Er weiß auch, dass ich wahrscheinlich verdammt sauer bin, dass ich nicht eingeladen wurde und er hat Recht. Es ist ein Messer, das ich nicht mehr aus meiner Brust ziehen kann, seit es sich vor zwei Tagen dort festgesetzt hat.

Die Art und Weise, wie Priest auf Maddox-Angel anspielte, um die Einladung auszusprechen, ist niemandem im Raum entgangen. Auch Maddox nicht. Was sie nicht wussten, war, dass er sich seit Wochen von mir entfernt hat. Wir tanzen diesen Tanz schon seit Jahren und wie ein Uhrwerk tritt Maddox auf die Bremse, wenn er merkt, dass er mir zu nahe kommt.

Ich wusste, dass es kommen würde. Ein Rückzug in sein kaputtes, einsames Schneckenhaus war schon lange überfällig. Egal, wie oft es passiert, ich sehe es schon von weitem kommen und es zerreißt mir trotzdem jedes Mal die Seele.

Das Herz, das nur für ihn schlägt, ist auch schon tausendmal durch ihn gestorben, nur um von denselben Händen wieder auferweckt zu werden. Und der Tanz beginnt von neuem. Eine nicht enden wollende Zugabe, die ich ertragen muss, als wäre ich der ungewollte Co-Star in seinem gebrochenen Märchen.

"Entschuldigung, wissen Sie, mit wem ich sprechen muss, wenn ich mich um einen Job bewerbe?" Die an Malcolm gerichtete Frage kommt von der leisen Stimme neben mir. Ich schaue neugierig nach rechts zu dem Neuankömmling. Durch den schwarzen Kapuzenpulli, den sie sich über den Kopf gezogen hat, kann ich das Gesicht der Frau nicht sehen.

Ich verdrehe die Augen, als Malcolm sich umdreht und bereits sein prinzliches Grinsen aufgesetzt hat. Aber sein Grinsen wird schnell durch einen Blick des Ekels ersetzt. "Ich schätze, das hängt davon ab, welche Position du besetzen wolltest", sagt er mit unverhohlener Abscheu.

Die Frau zuckt unbehaglich zusammen, bevor sie sich räuspert. "Ich habe draußen ein Schild gesehen, auf dem stand, dass ihr Tänzerinnen und Tänzer sucht, aber ich nehme alles, was ich kriegen kann", gibt sie leise zu, was Malcolm zum Schnauben bringt.

"Hör zu, Quasimodo, ich glaube, du bist hier am falschen Ort. Das hier ist kein Burlesque-Club. Unsere Tänzerinnen und Tänzer tragen keine Masken ...", sagt er und mustert sie dabei von oben bis unten. "Und die einzige Möglichkeit, wie ein Mann bei dir einen Steifen bekommen könnte, wäre, wenn er blind oder verzweifelt wäre."

Ihr Atemzug ist schnell und leise, aber er reißt mir die Brust mit der Kraft von tausend Messern auf. Bevor ich begreifen kann, was passiert, stehe ich von meinem Stuhl auf.

Meine Hände krallen sich in Malcolms Hemd und ich ziehe die Platzverschwendung mit Leichtigkeit über die Theke. "Das reicht", sage ich mit zusammengebissenen Zähnen und obwohl ich weiß, dass mir Mord in den Augen steht, gibt er nicht nach. Sieht aus, als wäre er dümmer, als ich dachte.

"Was ist los, Schoßhündchen? Willst du die Gefühle des Streuners nicht verletzen?", spottet er.

"Fick dich", schimpfe ich und stoße ihn von mir weg auf den Tresen gegenüber der Bar. Er zuckt kaum merklich zusammen, als sein Rücken auf das unnachgiebige Holz trifft und es erregt mich, dass ich ihm auch nur einen kleinen Schmerz zugefügt habe. Ich beschließe, den Abschaum zu ignorieren und wende mich an das Mädchen, aber der Platz, auf dem sie einst saß, ist leer.

Meine Augen huschen durch den abgedunkelten Club und suchen nach ihrem schwarzen Kapuzenpulli, aber sie ist nirgends zu sehen.

"Sie ist weg", sagt Shelly, eine süße alleinerziehende Mutter und eine unserer Tänzerinnen. "Sie ist durch den Hinterausgang bei den Toiletten verschwunden." Sie nickt mit dem Kopf in die Richtung, in die das Mädchen gegangen ist.

Ich drücke ihren Arm, als ich vorbeilaufe. "Danke, Shell."

Ich bahne mir einen Weg durch die Tische und die herumlungernden Körper an der Bühne und erreiche den Hinterausgang, in dem sich die Toiletten befinden und peile den Ausgang an. Die Tür knallt gegen das Gebäude, als ich sie aufschlage und prallt durch die Wucht meines Stoßes gegen die Wand.

Instinktiv hebe ich den Arm, um meine Augen zu bedecken, die sich nur schwer von der Dunkelheit des Clubs an die grelle Mittagssonne gewöhnen können. Mein Kopf schwenkt nach links und rechts, als ich nach der Frau suche, aber die Gasse ist leer.

"Scheiße!" Sie kann nicht weit gekommen sein. Die Frau ist eine völlig Fremde, eine Herumtreiberin, soweit ich weiß, aber das Bedürfnis, mich zu vergewissern, dass es ihr gut geht, nachdem Malcolm sie mit Hass überschüttet hat, nagt an mir.

Mein ganzes Leben lang war ich ein Problemlöser. Das ist auch der Grund, warum ich an Maddox gebunden bin. Von dem Moment an, als ich ihn traf, sah ich den gebrochenen Mann, der sich in ihm verbirgt. Ein Mann, der von den Dämonen seiner Vergangenheit gezeichnet ist und der sich weigert, sie loszulassen. Niemand will sich öffnen und die Dunkelheit in seinem Inneren offenbaren. Es wäre eine Qual, aufgeschlitzt zu werden und jedes vergrabene Geheimnis ans Tageslicht zu bringen. Aber bei Maddox geht es um mehr als das. Seine Dämonen nähren sich von ihm. Seine Liebe, sein Glück und das Licht, das ich in diesen kurzen, flüchtigen Momenten in seinen Augen sehe, wenn wir zusammen sind. Sie nehmen und nehmen, bis er nichts mehr zu geben hat, und dann nehmen sie noch mehr.

Seit Jahren versuche ich, den Stahlkäfig, in dem er sie gefangen hält, aufzubrechen, um ihn aus der Gewalt zu befreien, die sie über seine Seele haben.

Er lässt mich nie.

Obwohl er weiß, welche Schmerzen sie verursachen, hält Maddox sie lieber eingesperrt. Er sagt, es sei zu viel - zu schwer, sich ihnen und den Narben, die sie hinterlassen haben, zu stellen. Unauslöschliche, giftige Tinte unter seinem Fleisch, von der er glaubt, dass er sie verdient hat.

Das ist eine Lüge.

Ich kenne den wahren Grund, warum Maddox sie in sich trägt und das ist eine Tatsache, die das bisschen Herz, das mir noch geblieben ist, zerstört. Maddox weigert sich, seine Dämonen zu befreien, weil er befürchtet, ohne sie nicht zu wissen, wer er ist. Und ich wünschte mir mehr als alles andere, dass er mir genug vertrauen würde, um ihm zu helfen, es herauszufinden.

Ich werde aus meinen Gedanken gerissen, als ein leises Wimmern und das Scharren von Schuhen auf dem Bürgersteig hinter dem Müllcontainer ertönt.

Mein Herz hämmert in meiner Brust, als ich näher komme und hoffe - nein, bete, dass es das Mädchen von drinnen ist. Ich verlangsame meine Schritte und gehe vorwärts, so wie ich es bei einem verängstigten Hund tun würde.

"Ma'am? Ich werde dir nicht wehtun", beginne ich. "Mein Name ist Jax Mendez, mein Freund Maddox und seine Freunde besitzen den Club. Ich wollte nur nach dir sehen, ob es dir gut geht." Ich gehe langsam und methodisch um den rostigen Müllcontainer herum.

Eine Welle der Erleichterung, gefolgt von Angst, überkommt mich, als ich sie sehe. Zusammengekauert, die Knie an die Brust gepresst, die Knöchel so fest um ihre Beine gepresst, dass sie weiß sind, weil sie nicht durchblutet werden, zittert ihr Körper förmlich vor der Kraft ihres Winselns.

"Ma'am, sind Sie verletzt?" Sie schaut mich nicht an, ihr Gesicht ist in die Knie gepresst und die schwarze Kapuze sitzt immer noch fest auf ihrem Kopf. "Soll ich einen Krankenwagen rufen?"

Wie unter Strom springt die Frau auf und hebt den Kopf, um endlich ihr Gesicht und alles, was unter der Kapuze verborgen war, zu enthüllen. "Nein!", schreit sie und hält ihre Hände hoch, als könnten sie den Vorschlag abwehren.

"Ich meine ... nein, danke. Ich brauche keinen Krankenwagen. Ich bin nicht verletzt", plappert sie, aber ich werde von den verstreuten Narben abgelenkt, die ihr halbes Gesicht bedecken. Ich bin kein Experte für Narben und ihre Ursachen, also kann ich nur vermuten, dass die Narben auf der rechten Gesichtshälfte der Frau von einer Art Verbrennung stammen.

Das Muster aus erhabenem, leuchtend rosafarbenem Fleisch wirkt leicht rau und gesprenkelt, fast so, als wäre es zu einem Muster aus unterschiedlich dicken Ästen verschmolzen worden. Während ein großer Teil der linken Gesichtshälfte vernarbt ist, gibt es auch einen Teil, der unberührt und frei von glänzenden, offensichtlich längst verheilten Narben ist. Der unberührte Bereich muss durch etwas geschützt gewesen sein - vielleicht durch Kleidung. Oder war sie in der Lage, sich selbst zu schützen?

Eine Locke ihres rabenschwarzen Haars fällt ihr in die Augen und sie hebt abwesend ihre rechte Hand, um die heruntergefallenen Strähnen wegzustreichen. Die perfekte Linie dauert nur eine Sekunde, aber als sie ihre Hand ausstreckt, sieht man auf dem Handrücken und an jedem Finger Narben, die zu denen in ihrem Gesicht passen. Plötzlich wird klar, warum sie ein so bizarres Muster auf ihrem Gesicht hat. Was auch immer passiert ist, sie hat versucht, sich mit ihrer Hand davor zu schützen und hat auch dort den Preis dafür bezahlt. Verdammter Mist.

Mein Verstand sagt mir, dass ich überreagiere. Es gibt Hunderte von Szenarien, Naturereignisse, verrückte Unfälle - alles könnte diese brutalen Narben verursacht haben. Aber mein Bauchgefühl schreit mir zu, dass es mehr ist als das. Das Zittern in ihrer Stimme und die Angst in ihren Augen lassen sich nicht leugnen. Jemand hat ihr das angetan. Ich vermute, dass es auch vorsätzlich war.

Durch meine jahrelange Erfahrung mit Maddox kann ich die Wut, die unter der Oberfläche brodelt, gut einschätzen. Bei jedem Anzeichen von Wut rennt sie wahrscheinlich weg. Das ist ein Instinkt, der sich bei Menschen und Tieren einprägt, wenn sie von einem anderen misshandelt werden.

Ich weiß, was du denkst: Ach, du bist jetzt Psychologe, Dr. Jax? Um deine Frage zu beantworten: Nein, verdammt.

Ich habe meine eigenen Probleme, mit denen jeder Arzt seinen großen Tag haben würde, aber ich habe auch Hunderte von Stunden über Missbrauch und PTBS recherchiert. Zusammen mit meinen persönlichen Erfahrungen mit meiner Mutter bin ich ein verdammter Wissensschatz.

Ich bewege mich so langsam wie möglich und lasse mich auf meinem Hintern nieder, die Arme über den Knien verschränkt, damit sie sie immer im Blick hat. Sie beäugt mich misstrauisch, aber sie macht keine Anstalten, wegzulaufen und das werte ich als Pluspunkt.

"Kann ich dir irgendwie helfen?", meine Stimme ist so leise wie noch nie. Ich bin mir nicht sicher, ob sie sie überhaupt hören kann, wenn man die Geräusche der Stadt vor der Gasse hört. Ich will mich gerade wiederholen, als sie den Kopf schüttelt und mich leise anfleht, sie in Ruhe zu lassen.

"Du kannst mir nicht helfen", flüstert sie schließlich.

Die Verzweiflung und Ehrlichkeit, die aus ihren Worten spricht, lässt meine Brust beben. Das beweist nur noch mehr, dass sie vor etwas oder jemandem wegläuft. Ihre Augen flehen mich an, wegzugehen. Sie soll ihren eigenen Kämpfen trotzen, auch wenn sie dem Kampf bereits erlegen ist. Leider kann ich das nicht tun.

3

OAKLEY

25 Jahre alt

Er wird es nicht lassen. Ich kann es in den Augen des Mannes sehen, als sie die Narben in meinem Gesicht nachzeichnen. Er glaubt, er kann mich in Ordnung bringen. Er glaubt, er kann mich in Ordnung bringen, damit ich nachts keine Angst habe, meine Augen zu schließen. Er weiß nicht, dass ich die Monster unter meinem Bett nicht bekämpfen kann.

"Danke für das Angebot, aber ich verspreche, es geht mir gut. Ich habe nur versucht, mich zu beruhigen, bevor ich nach Hause fahre."

Die Kiefer des Mannes klappen zusammen und zeigen, dass er weiß, warum ich mich zusammenreißen muss. Mir sind die ständigen Blicke und die Gemeinheiten, die aus den Mündern von Fremden kommen können, nicht fremd.

Meine Narben sind eine Sache der Albträume. Etwas, das die Leute nur in Filmen sehen, wo sie sich einreden können, dass es solche Kreaturen nicht gibt.

Ich wusste, dass die Wahrscheinlichkeit, einen Job als Tänzerin zu bekommen, gering bis gar nicht war. Na gut, näher an Null. Aber ich weiß auch, dass verzweifelte Zeiten verzweifelte Maßnahmen erfordern und ich hatte gehofft, dass sie noch eine Stelle frei hatten, die ich besetzen konnte.

"Soll ich Sie irgendwo hinfahren?", versucht der Mann es erneut.

Ich durchforste mein Gedächtnis und versuche, mich an seinen Namen zu erinnern. Verdammt, hat er mir überhaupt seinen Namen gesagt?

Offensichtlich gelingt es mir nicht, meinen Blick zu verbergen "Hast du den Verstand verloren? Ich gehe nirgendwo mit dir hin." Denn ein strahlendes Lächeln huscht über die Sorgen in seinem Gesicht.

"Ich werde dir nicht wehtun, Kleines. Ich weiß, du glaubst nicht, dass du mir vertrauen kannst, aber ich verspreche dir, dass du es kannst."

Ich kann mir ein Schnauben kaum verkneifen. Ja, genau. Die Liste der Menschen, denen ich vertrauen kann, ist ungefähr so groß wie das Arschloch einer Spinne. Das heißt, sie ist verdammt klein.

Wenn ich daran denke, wie klein meine Liste in den letzten Jahren geworden ist, wird mir klar, wie allein ich in dieser Welt bin. Die wenigen Menschen, die wissen, dass ich lebe, wissen entweder A nicht, wo ich bin oder wie man mich findet, oder B wollen mich tot sehen. Das ist keine gute Kombination und definitiv keine, die mich meinen nächsten Geburtstag erleben lässt.

Ich schenke dem Mann mein bestes "Ich werde nicht weinen"-Lächeln. "Hör zu ..." Ich halte inne und hoffe, dass er mir seinen Namen sagt.

"Jax. Jax Mendez."

Ich nicke. "Hör zu, Jax, danke, dass du mir helfen willst, aber wie gesagt, es geht mir gut. Ich wollte gerade nach Hause gehen und meine Jobsuche neu beginnen." Lügen, Lügen, Lügen.

Er presst die Lippen zusammen, sodass sie sich leicht verziehen und mein Blick auf sie fällt. Er ist wirklich ein gut aussehender Mann. Seine von Natur aus dunkle Haut, die auf eine hispanische oder indianische Abstammung hindeutet, ist mit noch dunkleren Tattoos bedeckt. Sein scharfer Kiefer hat einen Fünf-Uhr-Schatten, von dem ich nur annehmen kann, dass er absichtlich so aussieht, weil es schon nach Mittag ist. Seine grünen Augen sind ein paar Nuancen heller als meine eigenen und sein nachtschwarzes Haar ist kurz und straff bis zur Kopfhaut geschnitten.

Trotz seines Lächelns ist er all das, wovon meine Mutter mir gesagt hat, dass ich mich von ihm fernhalten soll. Er ist die Verkörperung dessen, was die Gesellschaft junge Mädchen lehrt, zu fürchten. Ich bin mir sicher, dass eine vernünftigere Frau in die entgegengesetzte Richtung rennen würde. Aber ich habe das wahre Böse gesehen. Ich weiß, dass die wahren Monster unter uns leben. Sie sind Banker, Lehrer, Ehemänner und Väter. Sie verstecken sich unter einer Schicht von Lügen und lassen ihre Dämonen nur dann zum Spielen heraus, wenn die Sonne untergeht und der Himmel am dunkelsten ist.

Mit einer falschen Tapferkeit, die mir eine Oscar-Nominierung einbringen würde, wische ich meine Hände an meiner Hose ab und erhebe mich aus meiner Hocke hinter dem Müllcontainer der Bar.

Jax erhebt sich ebenfalls, geht aber zwei Schritte zurück und ich kann nicht verhindern, dass mir ein Seufzer der Erleichterung entweicht, als er Abstand zwischen uns bringt. Jetzt habe ich zwar keine Angst mehr vor ihm, aber mein Bauchgefühl hat sich schon einmal geirrt und dafür habe ich einen hohen Preis bezahlt. Ich darf nicht noch einmal denselben Fehler machen.

"Danke, dass du nach mir gesehen hast, aber ich sollte jetzt gehen. Meine Mitbewohnerin hat mich schon vor einer Weile zurückerwartet und ich will nicht, dass sie sich Sorgen macht." Lügnerin!

Das scheint ihn zu beruhigen und er geht noch zwei Schritte zurück, sodass ich genug Platz habe, um an ihm vorbeizugehen.

"Wenn du mich fragst, tut mir das mit Malcolm leid. Die Dinge, die er gesagt hat ...", er schweift ab und ich schenke ihm ein kleines Lächeln.

"Du brauchst dich nicht für ihn zu entschuldigen. Eines Tages wird er sich für die Dinge, die er gesagt und getan hat, verantworten müssen. Das zu wissen, reicht mir schon." Ich gehe weg, bevor er noch etwas sagen kann. An der Einmündung der Gasse drehe ich mich in Richtung Heimat und schaue nicht zurück.

4

JAX

Ich sehe ihr nach und ein ungutes Gefühl macht sich in meinem Bauch breit. Sie denkt, sie hätte mich getäuscht, aber ich habe ihre Fassade durchschaut. Zurück im Club wähle ich Maddox' Nummer, während ich zum Büro gehe und meinen Schlüssel aus der Tasche ziehe. Drinnen angekommen, setze ich mich an den Computer und tippe, als das Telefon klingelt.

Er nimmt nach dem dritten Klingeln ab, gerade als das System hochfährt und die Kameras im und außerhalb des Clubs öffnet.

"Jax, hör zu, das ist kein guter Zeitpunkt."

"Maddox." Ich unterbreche seinen Versuch eines schlecht verdeckten Pinselstrichs.

"Rede", grunzt er und ich knirsche mit den Zähnen über seinen distanzierten und mutlosen Tonfall. Schieben und ziehen. Es ist immer ein Hin und Her.

Ich weiß, dass sie im Gericht sind, um die Adoption von Falcon und Tobias abzuschließen, also verliere ich keine Zeit. "Da der Laden heute geschlossen ist, dachte ich mir, ich fahre mal rüber zu Corrupt, um zu sehen, ob sie Hilfe brauchen. Ich weiß, dass der Laden jetzt praktisch von alleine läuft, aber ich wollte mal nachsehen. Während ich hier war, kam eine Frau herein, die einen Job suchte - ich schätze, sie hat die Flyer an den Türen gesehen. An der Bar fragte sie Malcolm, mit wem sie sprechen müsse und dann ging alles schief. Das Mädchen hatte eine Kapuze über den Kopf gezogen, sodass ich sie nicht sehen konnte, aber Malcolms Reaktion reichte aus. Er sagte ihr, dass Tänzerinnen und Tänzer keine Masken tragen und sie deshalb nicht dort arbeiten könne. Er meinte, sie solle eine verdammte Tüte über dem Kopf tragen. Sie rannte weg, als ob ihr Arsch brennen würde."

Maddox knurrt am anderen Ende der Leitung und verliert offensichtlich die Geduld mit mir. "Herrgott, komm endlich zur Sache, Jax."

Ich stoße einen unsicheren Atemzug aus und versuche, meine aufsteigende Wut zu zügeln. "Richtig, richtig. Entschuldigung. Wie auch immer, ich weiß nicht, warum Maddox - ich kann es nicht erklären, aber ich bin ihr hinterhergegangen. Es war, als müsste ich sie finden", meine Stimme zittert bei der Lüge. Ich weiß genauso gut wie er, warum ich sie finden musste. Ich habe das unablässige Bedürfnis, Dinge und Menschen zu reparieren, die kaputt sind und dieses Mädchen ist der Inbegriff des Wortes.

"Okay, und? Hast du sie gefunden?"

Ich nicke. "Ich habe sie gefunden."

"Okay, und?", wiederholt er. Sein Desinteresse an dem Mädchen und ihrer Situation bringt mein Blut zum Kochen.

"Und ich denke, du solltest herkommen und vielleicht auch Demon mitbringen", sage ich kurz und nicht so, wie ich ihn normalerweise anspreche, aber er nimmt das nicht ernst genug.

"Warum sollte ich Demon mitbringen?" Jetzt hört er zu. Verdammt, endlich.

Warum muss er Demon mitbringen? Weil Demon der furchterregendste Wichser ist, den ich je getroffen habe. Wenn man dann noch seine fiese Ader dazu nimmt, kann man sich mit dem Mann nicht anlegen. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass wir seine Art von Furcht brauchen werden.

"Hör zu, vielleicht liege ich ja falsch, aber mit diesem Mädchen stimmt etwas nicht, Madd. Sie hat versucht, ein tapferes Gesicht aufzusetzen, aber sie hat eine Scheißangst vor ihrem eigenen Schatten und das liegt nicht nur daran, dass sie bei jedem Schritt über die Schulter schaut."

"Was ist es dann?"

"Ich habe das Gefühl, dass sie so verängstigt ist, weil ihr jemand wehgetan hat ... der böse ist Maddox."

Er hält inne: "Warum denkst du das?"

Meine Augen schließen sich wie von selbst, als Bilder von ihr vor meinem inneren Auge aufblitzen. "Weil ihr die Narben ins Gesicht geschrieben stehen."

Ich warte zwei Stunden auf Maddox.

Er kommt nicht.

5

ANGEL

Als ich an Jax' Wohnungstür klopfe, kann ich nicht anders, als meinen Kopf nach links und rechts zu drehen, um meine Umgebung zu beobachten. Ich hasse es, dass er hier wohnt. Aber er hat ein Herz aus Gold und gibt jeden Monat den Großteil seines Gehalts seiner Mutter und seinen Schwestern und das ist das Beste, was er sich leisten kann. Das war der Anfang vieler Streitereien zwischen uns und bis er geht, wird es sicher noch viele weitere geben.

Die Tür geht auf und Jax steht da und sieht genervt aus, obwohl er gerade fünf Minuten gebraucht hat, um die Tür zu öffnen. "Was soll denn dieser Blick? Du bist nicht derjenige, der gerade fünf Minuten im Flur stehen musste", schimpfe ich und dränge mich an ihm vorbei in seine Wohnung.

Der Geruch von Jax' Hähnchen-Käse-Enchiladas weht aus seiner Küche und ich stöhne auf, während meine Nase mir den Weg dorthin zeigt, wo der Himmel wartet. Ich werfe einen Blick in den Ofen und mir läuft das Wasser im Mund zusammen angesichts der blubbernden, käsigen Köstlichkeit.

"Was zum Teufel machst du hier, Maddox? Und mach die verdammte Tür zu, du lässt die ganze Hitze raus", schimpft Jax hinter mir.

Ich schließe den Ofen und drehe mich zu ihm um. "Du kochst mein Lieblingsessen und wolltest es mir nicht mal sagen?" werfe ich ihm vor. "Und was meinst du mit "Was zum Teufel mache ich hier?" Ich bin hier, um dich zu sehen."

Seine Augen werden zu Schlitzen und er starrt mich an. "Willst du mich verarschen? Es ist schon fast eine Woche her, dass ich dich wegen des Mädchens angerufen habe. Ich habe zwei verdammte Stunden darauf gewartet, dass du kommst, aber du bist nicht gekommen. Das zeigt mir mal wieder, wo ich bei dir stehe, was, Madd? Und warum habe ich dich nicht zum Essen eingeladen?" Er zuckt mit den Schultern. "Ich dachte, es würde dich nicht interessieren."

Mir fällt die Kinnlade runter. "Seit wann interessiert mich das nicht?" Essen ist mir immer wichtig. Verdammt, ich hatte das Mädchen ganz vergessen.

Sein Kiefer krampft sich daraufhin zusammen. "Ich schätze, seit du beschlossen hast, dass es Zeit für eine Entschlackung ist und du deinen Körper von jeder Spur von mir befreien musst", sagt er anklagend. "Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, wann du das letzte Mal hier warst, Maddox. Weißt du es?"

Meine Kehle schnürt sich vor Scham über die Wahrheit seiner Worte zusammen. Es ist Jahre her, dass die Wahrheit über meine Sexualität bekannt wurde, anstatt ein gut gehütetes Geheimnis zu sein. Am Anfang war es schwierig und ich war nicht in der Lage, es vollständig zu akzeptieren.

Als ich aufwuchs, tat meine Mutter ihr Bestes. Die meiste Zeit meines Lebens war sie eine alleinerziehende Mutter und tat, was sie konnte, um uns zu ernähren und ein Dach über dem Kopf zu haben. Das war zwar lobenswert, aber es gab auch eine Kehrseite. Das lag vor allem daran, dass meine Mutter sich jeden Abend anzog und ein Stück ihrer Seele verlor, während sie darauf wartete, dass ein Freier sie an der Ecke Collins und Grand abholte, um uns diese Dinge zu ermöglichen.

Dieses Opfer war sie bereit, für mich und sich selbst zu bringen, aber als sich die Chance bot, diesem Leben zu entkommen, griff sie mit beiden Händen zu.

Sie heiratete Pete, als ich zehn Jahre alt war. Wir dachten, er sei die Antwort auf all unsere Träume. Er hatte einen tollen Job, ein schönes Haus in einer guten Nachbarschaft, Nachbarn mit Kindern, mit denen ich spielen konnte. Das Leben sah endlich besser aus.

Ich war zwölf Jahre alt, als er mich zum ersten Mal vergewaltigte und mir wurde klar, dass ich mein Glück gegen das meiner Mutter eingetauscht hatte. Und während sie mit unserem neuen Leben im Himmel war, war ich in der Hölle.

Es war eine klassische Kind-Räuber-Situation. Er manipulierte meinen Körper und benutzte meine intimsten Stellen gegen mich. Er verhöhnte mich und überzeugte mich, dass niemand glauben würde, dass ich es nicht wollte, weil ich ja gekommen war. Als diese Drohungen nicht ausreichten, erinnerte er mich an alles, was er mir und meiner Mutter gegeben hatte und wie traurig sie wäre, wenn das alles verschwinden würde.

Sein Plan ging auf. Meine Mutter war alles für mich. An ihr hingen der Mond und die Sterne und ich würde alles tun, um sie zu beschützen. Selbst wenn das bedeutete, jeden Tag durch seine Hand zu sterben.

Zwei Jahre lang war das Zuhause, das einst ein Traum war, zu meinem Albtraum geworden. Erst als ich vierzehn war, bemerkte mein Sportlehrer die Fingerabdrücke auf meinem Rücken und meinen Schultern, als ich mich vor dem Unterricht in der Umkleidekabine umzog.

Als der Unterricht zu Ende war, bat er mich, in seinem Büro zu bleiben und ihn dort zu treffen. Als ich dort ankam, warteten nicht nur mein Sportlehrer, sondern auch die Schulberaterin und der Direktor in seinem Büro auf mich.

Ich war total verängstigt. Ich wusste nicht, was ich getan hatte, um in Schwierigkeiten zu geraten, aber das war auch egal, denn es würde meiner Mutter das Herz brechen und Pete gleichzeitig wütend machen.

Nachdem ich mich hingesetzt hatte, wurde mir klar, warum ich dort war. Da mein Sportlehrer und mein Schulleiter beide Männer waren, war ich ihnen gegenüber misstrauisch. Aber mit einer leisen Frage der netten Schulberaterin riss der bereits ausfransende Faden, der mich in den letzten zwei Jahren zusammengehalten hatte.

Ich werde nie ihre Tränen vergessen, als ich ihnen meine Wahrheit erzählte. Ich werde auch nie das Gesicht meiner Mutter vergessen, als sie es erfuhr.

Wenn ich Jahre später zurückblicke, frage ich mich immer noch, ob es sie weniger verletzt hätte, wenn ich es ihr gleich gesagt hätte. Ich habe mich immer gefragt, ob die Tatsache, dass es so lange gedauert hat, oder die Tatsache, dass ich es verheimlicht habe, am meisten geschmerzt hat.

Auf diese Frage werde ich nie eine Antwort finden. Der allgegenwärtige Riss in meiner Brust klafft noch tiefer und beweist einmal mehr, dass die Zeit nicht alle Wunden heilen kann. Meine Mutter starb ein Jahr nach meinem Highschool-Abschluss bei einem Autounfall auf dem Heimweg von der Arbeit. Im reifen Alter von neunzehn Jahren war ich ganz und gar allein auf der Welt.

Die Trostlosigkeit hatte mich bereits fest im Griff und drohte, mich noch weiter in die Tiefe zu ziehen. Ein Schauer läuft mir über den Rücken und ich verdränge die dunklen Erinnerungen aus meinem Kopf. Ich bin Manns genug, um zuzugeben, dass ich lieber davonlaufe, als mich dem Schmerz und den Wahrheiten meiner Vergangenheit zu stellen.

Als die Neuigkeiten herauskamen - oder besser gesagt, als Demon, der uns überraschte, während meine Zunge in Jax' Hals steckte, beschloss, dass es seine verdammte Bürgerpflicht sei, alle über meine sexuelle Orientierung zu informieren - nahmen mich meine Brüder mit offenen Armen auf, ebenso wie ihre Frauen.

Doch abgesehen von unschuldigen und meist versteckten Küssen und Flirts auf der Arbeit halte ich unsere Beziehung so privat wie möglich. Du fragst dich sicher, warum zum Teufel tust du das, Maddox? Sie haben gesagt, dass sie dich akzeptieren, ist das nicht genug? Nun, ja, und das ist großartig. Dafür bin ich jeden Tag dankbar, aber es ist ein Unterschied, ob du weißt, dass dein Kumpel auf Schwänze steht, oder ob er sie dir ins Gesicht hält. (Kein Wortspiel beabsichtigt) Wissen und Sehen sind zwei verschiedene Dinge und ich glaube nicht, dass ich es verkraften könnte, auch nur den kleinsten Anflug von Abscheu in den Gesichtern meiner Brüder zu sehen, wenn sie sehen würden, dass ich hundertprozentig offen zu Jax bin.

Ich wende mich von dem verletzten Blick in seinen Augen ab, den ich nur zu gut kenne. "Was willst du von mir hören, Jax? Dass ich mehr zu dir kommen werde? Na gut. Ich werde öfter vorbeikommen."

"Danke, du weißt wirklich, wie du einem Mann das Gefühl gibst, dass er die Nummer eins auf deiner Prioritätenliste ist", spuckt er und verlässt die Küche.

Ich folge ihm, wild entschlossen, seinen Zorn wortwörtlich zu erwidern, aber all diese dummen, beschissenen Worte kommen mir nicht über die Lippen, als ich ihn auf seiner Couch sitzend vorfinde, den Kopf in die Hände gesenkt.

---ENDE DER LESEPROBE---