Vom Beta verstoßen: Band 1 E-Book

Bella Lore

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Vom Beta verstoßen
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 272

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Solange Isabel sich erinnern kann, ist sie eine Außenseiterin. Ihre Eltern sind tot; sie hat kein Rudel, keinen Gefährten und niemanden außer ihrem älteren Bruder Ben. Sie hat sich daran gewöhnt, ein Niemand zu sein, das Ziel der Späße anderer – und meistens allein. Doch als ein Routinebesorgungsauftrag schiefgeht, gerät Isabel auf das Territorium eines Rudels und steht plötzlich einem wilden – und atemberaubend attraktiven – Gestaltwandler gegenüber, wie sie ihn noch nie gesehen oder gespürt hat. Isabel ist sich sicher, dass dies ihr Gefährte ist. Aber wird er sie akzeptieren, eine unbedeutende Außenseiterin? Oder wird er sie ablehnen, um seinen Status im Rudel zu wahren? Mit wachsender Gefahr an jeder Ecke findet sich Isabel im Zentrum eines verzweifelten Krieges zwischen immer zahlreicher werdenden Außenseitern und einem furchteinflößenden Rudel wieder. Sie kämpft nicht nur darum, das Geheimnis um das Schicksal ihrer einst glücklichen Familie zu lüften, sondern auch darum, das Herz des Mannes zu gewinnen, von dem sie überzeugt ist, dass er die Liebe ihres Lebens ist.

Leseprobe

VOM BETA VERSTOßEN

(BAND 1)

B E L L A L O R E

Bella Lore

Debütautorin Bella Lore ist die Autorin der vier Bücher umfassenden MY TRUE MATE-Reihe, der vier Bücher umfassenden THE ALPHA'S MATE-Reihe, der vier Bücher umfassenden REJECTED BY THE BETA-Reihe und THE LUNA'S CHOICE.

Bella freut sich, von Ihnen zu hören, also besuchen Sie bellaloreauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIUNDDREIßIG

KAPITEL VIERUNDDREIßIG

KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG

KAPITEL SECHSUNDDREIßIG

KAPITEL SIEBENUNDDREIßIG

KAPITEL ACHTUNDDREIßIG

KAPITEL NEUNUNDDREIßIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL EINS

"Hey Izzy", ruft Clyde aus der Küche. "Sharon hat Pause. Übernimmst du Tisch 12?"

Ich zucke innerlich zusammen. Ich hasse es, Izzy genannt zu werden. Trotzdem setze ich mein bestes falsches Lächeln auf und erwidere: "Klar doch, Clyde." Dann binde ich mir die Schürze um und eile los, um die Bestellung aufzunehmen.

Clyde ist ein Außenseiter, genau wie ich. Aber damit enden die Gemeinsamkeiten auch schon. Tatsächlich ist Clyde der einzige Außenseiter hier, der so etwas wie Respekt genießt, denn ihm gehört das Diner, das bei Wölfen und Menschen gleichermaßen beliebt ist.

Er weiß genau, dass ich den Namen "Izzy" nicht ausstehen kann. Aber ich sage nichts dazu, weil ich das Geld brauche und er der Einzige war, der mir einen Job geben wollte.

Beim Vorstellungsgespräch fragte er mich nach meinen Erfahrungen.

"Keine", war meine Antwort.

Das ist die Antwort auf viele Fragen in meinem Leben.

Erfahrung? Fehlanzeige.

Rudel? Nein.

Eltern? Keine.

Freunde? Auch nicht.

Ich eile zu Tisch 12, um die Bestellung aufzunehmen. Auf halbem Weg dorthin spüre ich plötzlich, wie mich zwei stahlharte Finger in den Hintern kneifen. So fest, dass ich aufschreie. Ich drehe mich um, ein unwillkürliches Knurren entfährt mir. Doch mein Gesichtsausdruck ändert sich schlagartig, als ich sehe, wer der Übeltäter ist.

Ein Typ mit sandfarbenem Haar und durchdringenden grünen Augen grinst mich von einem Tisch mit zwei anderen kichernden Kerlen an. Ich kenne dieses Gesicht. Er ist der Gamma des nahegelegenen Rudels und kommt mindestens einmal pro Woche mit seinen beiden besten Kämpfern hierher, um sich zu beraten und über die Außenseiter herzuziehen.

Er sieht gut aus. Er ist stark. Er riecht zum Niederknien. Und er ist ein unverbesserlicher Idiot.

"Tut mir leid", sagt der Gamma und lächelt zu mir hoch.

Moment mal. "Tut mir leid"? Hat sich der Gamma gerade tatsächlich bei mir entschuldigt?

Dann verwandelt sich sein Lächeln in ein hämisches Grinsen. "Ich dachte, du wärst jemand anderes. Wie sich herausstellt, bist du ein Niemand. Mein Fehler." Er und seine Kumpels lachen darüber.

Und ich? Ich beiße mir auf die Zunge. Ich beiße mir buchstäblich auf die Zunge, fast so fest, dass Blut fließt. Es ist die einzige Möglichkeit, mich davon abzuhalten, etwas zu sagen, was ich bereuen könnte. Jemand wie er würde jemanden wie mich für weit weniger als ein unfreundliches Wort töten, und nicht einmal Clyde würde es wagen, ihn aufzuhalten.

Also sage ich nichts, lasse ihn lachen und gehe zu Tisch 12, weil das mein Job ist. Das Einzige, was ich habe.

Denn das bin ich. Izzy, der Niemand.

*

Es ist kurz vor Feierabend und ich bin gerade dabei, die Kasse abzurechnen, als Clyde sich zu mir schleicht und sagt: "Hey Izzy..."

"Ich heiße Isabel", murmle ich leise vor mich hin. Aber wenn er es hört, ignoriert er es.

"Tu mir einen Gefallen." Er hält einen dick gepolsterten, zusammengefalteten und mit rotem Klebeband umwickelten Manila-Umschlag hoch. "Gib das für mich ab, ja?"

Ich möchte schnauben, aber stattdessen räuspere ich mich. "Clyde, du weißt doch, dass ich kein Auto habe."

"Ich weiß." Er klingt fast entschuldigend. Fast. "Aber ich hab Karten fürs Spiel und bin schon spät dran."

"Zu so was kann ich wohl kaum nein sagen, oder?" frage ich ihn.

Er schenkt mir ein Lächeln, das sagt: "Nicht, wenn du deinen Job behalten willst", und legt den Umschlag neben die Kasse. "Du weißt noch, wo die Abgabestelle ist?"

"Ja, weiß ich."

"Braves Mädchen." Noch ein Aufblitzen seiner Zähne, und Clyde verschwindet durch die Tür.

Braves Mädchen. Als wäre ich ein Kind. Ich bin zwanzig, verdammt nochmal, nicht dass das irgendjemanden interessieren würde.

Fünfzehn Minuten später mache ich das Licht aus, schließe die Tür hinter mir ab und trete in die milde Frühlingsnacht hinaus. Erst jetzt bemerke ich, dass ich immer noch meine Schürze über meiner "Uniform" trage, die nur aus einem weißen T-Shirt, einer schwarzen Hose und schwarzen Turnschuhen besteht. Ich rieche nach Burgern und Pommes, und ich schwöre, dass der Geruch nie aus meinen Haaren verschwinden wird, aber wenigstens bin ich für heute fertig.

Oder fast fertig. Nur noch diese eine Sache zu erledigen.

Der prall gefüllte und in rotes Klebeband eingewickelte Umschlag ist Clydes monatliche Zahlung an das nahe gelegene Rudel. Vor Jahren hat er mit dem Alpha eine Vereinbarung getroffen: Er darf das Diner in der Nähe ihres Reviers eröffnen und betreiben, und es wird ein friedlicher Ort ohne Kämpfe und Konflikte sein, solange er im Gegenzug seine monatlichen Zahlungen leistet.

Der Übergabepunkt ist fünf Kilometer entfernt. Zum Glück bin ich ziemlich schnell und laufe gerne, also mache ich mich auf den Weg. Ich könnte noch viel schneller laufen, wenn ich mich verwandeln würde, aber was sollte ich dann mit dem Umschlag machen? Ihn in den Mund nehmen? Dann wäre er ganz durchgeweicht. Ganz zu schweigen davon, dass das rote Band reißen könnte, und dann käme der Alpha höchstpersönlich vorbei und würde fragen, ob mit dem Geld etwas nicht stimmt.

So laufe ich in Menschengestalt und spüre den Wind in meinen Haaren. Während ich laufe, träume ich vor mich hin. Ich weiß, das klingt kitschig, aber es ist mir egal. Wenn man nichts hat, ist Hoffnung das Einzige, woran man sich klammern kann. Also flüchte ich mich in meine Gedankenwelt und schwelge in dem Tagtraum, den ich hege, seit ich volljährig wurde - dass ich ihn finden würde, den Einen, der zu mir gehört, und dass er mich von den Füßen fegen und weit weg von hier entführen würde.

Mein Traumprinz.

Mein Happy End.

Mein Seelenverwandter.

Natürlich ist das alles Wunschdenken. Zwei Jahre sind vergangen, und dank meines Jobs im Diner habe ich vermutlich jeden männlichen Wolf im Umkreis von achtzig Kilometern schon einmal gesehen. Ich weiß, er muss irgendwo da draußen sein. Aber "irgendwo" könnte genauso gut am anderen Ende der Welt sein.

Ich verlangsame meinen Schritt, nicht aus Erschöpfung, sondern weil ich eigentlich schon am Treffpunkt sein müsste. Mir fällt auf, dass mir der Weg, auf dem ich mich befinde, fremd vorkommt. Normalerweise nehme ich eine Abkürzung durch den Park entlang einer Joggingstrecke, aber dieser Pfad ist ausgetreten und ungepflastert. Die Bäume, die ihn säumen, sind größer und dichter als sie sein sollten, wild und ungepflegt.

Habe ich mich verlaufen? War ich so in Gedanken versunken, dass ich nicht auf den Weg geachtet habe? Wo zum Teufel bin ich hier?

Ich wette, die meisten Mädchen würden in Panik geraten, wenn sie merkten, dass sie sich nachts allein im Wald verirrt haben. Aber ich mag die Nacht, und ich sehe im Dunkeln viel besser als am Tag. Meine Nachtsicht ist sogar so gut, dass ich mühelos die Markierung an einem nahen Baum erkennen kann.

Für einen Menschen würde sie wie ein seltsam verfärbter, unförmiger Knoten aussehen. Aber für meine scharfen Augen ist es eindeutig ein brauner Pfotenabdruck.

"Ach du Scheiße", murmele ich, und einen Augenblick später nehme ich einen Geruch in der Luft wahr. Es ist der unverwechselbare Moschusduft eines Wolfes.

KAPITEL ZWEI

Das Heulen, das meine Gedanken Sekunden später durchbricht, reicht aus, um meine Beine wieder in Bewegung zu setzen. Die Tonlage und das Timbre eines Heulens können vieles bedeuten, und dieses jagt mir einen eiskalten Schauer über den Rücken. Es lässt nur einen Schluss zu: Ich werde gejagt.

Ich sprinte ein paar Meter den Weg hinunter, bevor mir klar wird, wie töricht es ist, dem Pfad weiter zu folgen. Das käme dem Versuch gleich, aus dem Gefängnis zu fliehen, indem man zur Haustür rennt.

Also weiche ich vom ausgetretenen Pfad ab und zwänge mich zwischen zwei Bäumen hindurch. Ich höre etwas – ein schnelles Rascheln, viel zu nah, um beruhigend zu wirken. Mein Verfolger holt auf.

Mein Gehirn arbeitet auf Hochtouren, während ich weiterhaste, und mein Überlebensinstinkt setzt ein.

Eine Bewegung rechts von mir. Mehr Rascheln. Ein weiterer Verfolger.

Mein Puls verdoppelt sich. Meine Lunge brennt, aber ich kann nicht aufhören. So darf es für mich nicht enden.

Das nächste Heulen klingt näher, so nah, dass es sich anfühlt, als würde ein Alarm in meinem eigenen Kopf losgehen. Ich rase durch den Wald und bin mir schmerzlich bewusst, dass ich genug Lärm mache, um den ganzen Forst aufzuwecken.

Das Geräusch von Hecheln gesellt sich zu meinem eigenen, und ich wage einen Blick zurück. Ein riesiger Wolf mit zobelfarbenem Fell ist mir dicht auf den Fersen. Nach nur zwei Schritten spüre ich seinen heißen Atem an meinen Waden.

Ich versuche, noch schneller zu laufen, aber der Wolf springt. Mit einem kräftigen Satz fliegt er über mich hinweg und landet anmutig ein paar Schritte vor mir, um meine Flucht zu vereiteln.

Ich erstarre, als der Wolf sich an mich heranpirscht, Mordlust in seinen Augen.

Ich treffe eine Entscheidung in Sekundenschnelle.

Korrektur: Ich treffe eine wirklich hirnrissige Entscheidung in einem Bruchteil einer Sekunde.

Anstatt stehen zu bleiben, stürme ich vorwärts, und kurz bevor ich die Wand aus Fell und Muskeln vor mir erreiche, stoße ich mein rechtes Bein aus. Mein schwarzer Turnschuh trifft genau auf das Kinn des Wolfes. Er jault auf und rollt zur Seite, während ich weiterlaufe.

Du Idiot!, schreie ich mich in Gedanken an. Du bist losgezogen und hast einen von ihnen verletzt! Jetzt bist du so was von tot!

Jede Chance, die ich gehabt hätte, mich zu erklären, ist dahin. Ich kann nur hoffen, dass ich die Grenze erreiche, bevor sie mich erwischen... und dass sie aufhören, mich zu jagen.

Aha! Meine Schürze!

Während ich renne, reiße ich mit der freien Hand an den Schnüren, die um meine Taille gebunden sind. Es ist ein lächerlicher Plan, aber vielleicht ist er gerade absurd genug, um zu funktionieren. Ich reiße mir die Schürze vom Leib und werfe sie nach rechts.

Dann schlage ich einen Haken nach links.

Ich komme jedoch abrupt zum Stehen, als ein großer Mann vor mich tritt.

Er blickt auf mich herab, sein Haar und seine Gesichtszüge sind dunkel. Sein Blick ist zornerfüllt. Eine Lippe zu einem Knurren verzogen.

Und ich weiß, es ist ein seltsamer Gedanke, aber in diesem Moment hat mein Gehirn eine Art Kurzschluss, und ich denke: Na ja, wenigstens werde ich von dem attraktivsten Mann getötet, den ich je gesehen habe.

Er trägt eine dunkle Jeans und ein weißes T-Shirt, das im Mondlicht fast leuchtet. Die kurzen Ärmel spannen sich über einem beeindruckenden Bizeps, der mit dunklen Tätowierungen übersät ist, die ich nicht genau erkennen kann.

Ich kann seine Wut förmlich spüren und bin wie versteinert.

Er legt den Kopf leicht schief, als ob er etwas herausfinden wollte, und ich erhasche einen Blick in seine Augen. Sie sind blau, aber von einem unglaublichen Blau, und in sie zu blicken, ist wie in einem kristallklaren See an einem Sommertag zu schwimmen.

"Wer bist du?" Seine Stimme ist ein kratziges Knurren, und ich ertappe mich dabei, wie ich zurückweiche, weil er eindeutig eine Antwort erwartet.

Also wird er mich vielleicht nicht gleich umbringen.

"Ich - ich wollte nicht eindringen", stammle ich, schwitze durch meine Kleidung hindurch und bin zu Tode erschrocken.

"Aber du hast die Grenze übertreten", knurrt er und tritt einen Schritt näher an mich heran. "Du bist ein Eindringling."

Mein Herz klopft wie wild, aber es ist nicht nur Angst. Es ist etwas anderes, das ich nicht genau benennen kann. Eine seltsame Aufregung, die meinen Wolf aufhorchen lässt.

"Ich - ja - aber es ist nicht so, wie du denkst", versuche ich zu erklären und weiche zurück. "Ich wollte nicht hierher kommen."

"Wenn es ein Versehen war, hättest du nicht weglaufen sollen", sagt er mit zusammengekniffenen Augen zu mir.

Ich schlucke, befeuchte meine aufgesprungenen Lippen und gebe zu: "Nun, ja. Gutes Argument. Aber zu meiner Verteidigung, ich dachte, du würdest mich wegen Hausfriedensbruch umbringen, also bin ich einfach..." Ich mache eine fliegende Bewegung mit meinen Händen, "abgehauen".

Er verengt die Augen: "Findest du das witzig?"

"Nein", sage ich langsam. "Ich habe Todesangst. Aber ich habe die dumme Angewohnheit, viel zu reden, wenn ich nervös bin, und du bist irgendwie beängstigend und ich denke, du könntest mich immer noch umbringen und -"

Einen Moment lang habe ich das Gefühl, dass seine Mundwinkel zucken.

"Du verhältst dich ziemlich verdächtig", sagt er schließlich.

"Schutzreaktion", erwidere ich prompt. "Ich habe so ein Gesicht."

"Gut", er bleibt stehen, ein paar Meter von mir entfernt. "Gib mir einen triftigen Grund, dich nicht zu töten. Warum bist du in diesem Gebiet?"

Ich blinzle und spüre, wie ein Teil meiner Angst verfliegt. Mir wird wieder bewusst, warum ich überhaupt hier bin. Mit zitternden Händen halte ich das Paket bereit.

"Ich sollte das hier abgeben", sage ich und merke, wie die Nervosität zurückkehrt. "Für deinen Alpha."

"Was ist das?", fragt er barsch und kommt näher.

Sein Duft wird intensiver. Berauschend. Plötzlich schäme ich mich zutiefst für meinen eigenen Geruch nach Frittenfett, und in meiner Brust macht sich ein seltsames Gefühl der Enge breit.

Ich versuche zu antworten, doch die Worte bleiben mir im Hals stecken.

"Na?", er zieht eine Augenbraue hoch, seine Augen funkeln.

"D-Diner", stottere ich und fühle mich auf einmal völlig überfordert. "Aus dem Diner."

Er greift nach dem Paket. Dabei streift sein Finger meinen.

Ein elektrisches Kribbeln durchzuckt meinen Körper, von der Schädelbasis bis zu den Zehenspitzen, und meine Knie werden weich. Für einen Moment wird mir schwindlig. Der Kerl zieht seine Hand zurück, als hätte er sich verbrannt.

Oh mein Gott.

Er hat es auch gespürt.

Nach all der Zeit. Ich hatte schon nicht mehr daran geglaubt, dass es jemals passieren würde.

Gefährte.

Ich wage es, in seine strahlend blauen Augen zu blicken. Während ich ihn fassungslos anstarre, verhärtet sich sein Blick. Wütend. Der Anflug von Humor ist verschwunden, als hätte ich gerade die schlimmste Beleidigung ausgesprochen.

Ich habe ihn gefunden. Ich habe meinen Gefährten gefunden. Und alles, was ich in seinen Augen sehen kann, ist Abscheu und Zorn.

KAPITEL DREI

Ich schließe die Augen und warte auf den Schlag.

Stattdessen spüre ich, wie mir das Paket aus den Händen gerissen wird. Als ich die Augen wieder öffne, ist er einige Schritte zurückgewichen, als könnte ihn meine bloße Nähe verletzen.

Er sieht immer noch wütend aus, aber auch ein wenig... verwirrt? Er blickt nach links, dann nach rechts und schließlich auf das Paket hinunter, als wüsste er nicht, was er als Nächstes tun soll.

Tja, damit sind wir schon zwei.

"Du", knurrt er mit tiefer Stimme. "Du hast mich getreten."

Ach ja. Der Zobelpelz-Wolf.

"Tut mir leid. Ich... hatte Angst", bringe ich hervor. "Ich meine, ich habe Angst."

Plötzlich fühlt sich alles unwirklich an. Als hätte ich mich nicht mitten in der Nacht im Wald verirrt, als stünde nicht dieser dunkle, verführerische, beängstigende, attraktive, gefährliche Fremde vor mir, der mein Kumpel sein soll.

"Wie heißt du?" Er fragt es so direkt, dass es eher wie ein Befehl als eine Frage klingt.

"Äh, Izzy."

Izzy?! Warum habe ich das gesagt? Ich hasse diesen Spitznamen!

Er starrt mich einen endlosen Moment lang an, lange genug, damit mir klar wird, dass keiner von uns beiden weiß, was wir als Nächstes tun sollen.

Dann nickt er mit dem Kinn über meine Schulter.

Sagt er... sagt er mir, ich soll gehen? Lässt er mich laufen?

Na, das muss er mir nicht zweimal sagen!

Ich zwinge mich, den Blick von seinen blauen Augen zu lösen. Ich drehe meinem Kumpel den Rücken zu und renne los.

*

Ich laufe den ganzen Weg nach Hause. Ich halte nicht ein einziges Mal an und werde nicht langsamer, bis ich vor der Haustür des bescheidenen Ranchhauses mit zwei Schlafzimmern stehe, in dem ich wohne.

Ich vergewissere mich, dass ich die Tür hinter mir schließe, und dann breche ich fast zusammen und fasse mir an die Brust. Es war nicht der Lauf, der mich erschöpft hat, sondern der Wirbelsturm, der sich gerade im Wald abgespielt hat.

"Hey", sagt eine Stimme hinter mir. Ich war so darauf fixiert, sicher ins Haus zu kommen, dass ich meinen Bruder Ben, der auf dem Sofa sitzt, gar nicht bemerkt habe. Er hat einen Gamecontroller in der Hand und ein Headset um den Hals. Er rümpft die Nase und sagt: "Mensch, Bel, du siehst ja fertig aus."

"Danke Ben, du auch." Ich seufze. Ben ist fünf Jahre älter als ich und war mein gesetzlicher Vormund, bis ich achtzehn wurde. Er ist so ziemlich der einzige Mensch, den ich auf der Welt habe, er hat mich praktisch großgezogen. Er ist auch der Einzige, der mich Bel nennen darf, was er witzig findet, weil wir dann "Ben und Bel" heißen.

"Harte Nacht?", fragt er, während er sein Spiel ausschaltet.

"Das kann man wohl sagen." Ich lasse mich neben ihn auf die Couch fallen. "Hast du gegessen?"

"Mm-hmm", bestätigt er. "Tiefkühlburrito."

"Ben, das ist kein richtiges Essen."

"Komisch, es hat aber verdammt gut geschmeckt."

Ich seufze. Natürlich will ich ihm alles erzählen, von der schief gelaufenen Übergabe, davon, dass ich mich verlaufen habe, dass ich gejagt und fast getötet wurde, dass ich... ihn getroffen habe. Aber das alles laut auszusprechen, klingt anstrengend, und ich bin schon fix und fertig. Ganz zu schweigen davon, dass Ben sehr beschützend ist und genau wissen wollen würde, wer dieser Kerl ist, und wahrscheinlich Clyde zur Rede stellen würde, weil er mich überhaupt auf eine so gefährliche Mission geschickt hat.

Stattdessen sage ich: "Ich gehe eine lange Dusche nehmen".

"Das ist wahrscheinlich keine schlechte Idee", meint er. "Du hast Blätter im Haar."

"Danke, Ben", erwidere ich sarkastisch, als ich mich von der Couch schleppe.

"Gern geschehen, Bel."

Ich schlurfe den Flur hinunter in mein winziges Schlafzimmer, um mich umzuziehen, und lächle, als ich die frische Wäsche fein säuberlich gefaltet auf meinem Bett sehe. Ben ist ein toller Bruder. So weit ich zurückdenken kann, gab es nur ihn und mich. Unsere Eltern starben, als ich noch klein war, zu klein, um mich daran zu erinnern. Ich habe Fotos von ihnen, aber ich kann mich nicht an ihre Gesichter erinnern.

Wir wohnten eine Zeit lang bei einer Tante, aber sie war nicht besonders nett und sah uns eher als Last an. Sobald Ben alt genug war, um zu arbeiten, holte er uns von dort weg und versorgte uns. Als ich dann sechzehn wurde, bekam ich den Job im Diner. Schließlich hatten wir genug Geld, um uns diese schäbige kleine Wohnung zu leisten, und seitdem sind wir hier zu Hause.

Ich weiß nicht, was mit unseren Eltern passiert ist. Ben weiß es auch nicht, oder er behauptet es zumindest. Und falls doch, weigert er sich strikt, darüber zu sprechen. Wir sind schon fast mein ganzes Leben lang Außenseiter.

Rudel? Fehlanzeige.

Eltern? Keine.

Kumpel? Potenziell gemeingefährlich. Nennen wir das mal "Wird sich noch zeigen".

Ich danke der Göttin für große Brüder. Wenigstens habe ich ihn.

Ich nehme die längste Dusche meines Lebens, wasche mir zweimal die Haare und zucke ein paar Mal zusammen, als ich frische Kratzer auf meiner Haut von den Ästen der Bäume bemerke, während ich um mein Leben gerannt bin. Ich dusche, bis ich höre, wie Ben an die Tür klopft und ruft: "Bel, dir ist schon klar, dass wir für warmes Wasser bezahlen, oder?"

Als ich aus der Dusche steige, muss ich mit der Hand über den Spiegel wischen, so beschlagen ist er. Ich führe eine Haarsträhne an meine Nase und atme tief ein. Der Geruch von Pommes frites hängt zwar immer noch in der Luft, vermischt sich aber nun zumindest mit dem fruchtigen Duft meines Shampoos.

Ich wünsche Ben eine gute Nacht, schließe meine Zimmertür und schlüpfe unter die Bettdecke. Wie automatisch scrolle ich durch die sozialen Medien auf meinem Handy, nehme aber nichts davon wahr, weil mir tausend andere Gedanken durch den Kopf schwirren.

Jetzt, wo ich geduscht und einigermaßen zur Ruhe gekommen bin und mein Herzschlag sich wieder normalisiert hat, kann ich versuchen, die Ereignisse des Abends zu verarbeiten. Dabei sind mir ein paar erschreckende Tatsachen klar geworden:

1. Ich habe heute Abend meinen Gefährten getroffen.

2. Ich habe heute Abend meinen Gefährten getroffen, während ich roch, als hätte ich in Frittenfett gebadet.

3. Ich habe heute Abend meinen Gefährten getroffen, als er versuchte, mich umzubringen.

4. Ich habe heute Abend meinen Gefährten getroffen, indem ich ihm ins Gesicht getreten habe.

5. Ich habe heute Abend meinen Gefährten getroffen - verschwitzt, dreckig und mit Blättern im Haar.

6. Aber am wichtigsten ist: Ich habe heute Abend tatsächlich meinen Gefährten getroffen.

Ich stöhne laut auf, als mir einfällt, dass ich ihm gesagt habe, mein Name sei Izzy. Dann stöhne ich erneut, als mir bewusst wird, dass ich vergessen habe, ihn nach seinem Namen zu fragen.

Plötzlich sitze ich kerzengerade im Bett, weil mir klar wird, warum er mich so wütend angesehen hat. Nicht, weil ich ein Eindringling in seinem Revier war, sondern weil ich eine Abtrünnige und seine Gefährtin bin. Als sich unsere Finger berührten, wusste er es auch - und er muss furchtbar enttäuscht gewesen sein.

Denn wer würde mich schon als Partnerin haben wollen? Eine abtrünnige Kellnerin, die nichts vorzuweisen hat? Ich werde ihn wahrscheinlich nie wiedersehen. Und wenn doch, wird er mich vermutlich auf der Stelle abweisen.

Für Izzy, das Niemandskind, wäre das nichts Neues.

Noch während ich das denke, höre ich ein Geräusch vor meinem Fenster. Nur ein leises Rascheln, das ein Mensch kaum wahrnehmen, geschweige denn beachten würde. Aber ich erinnere mich an das eine Mal, als Waschbären in unsere Mülltonne eingebrochen sind und ein Riesenchaos angerichtet haben. Also stehe ich auf und schiebe die Jalousien ein Stück zur Seite, um nach draußen zu spähen.

Ich keuche auf.

Ich ziehe meine Hand von den Jalousien zurück, als hätte ich mich verbrannt.

Draußen, auf unserem winzigen gelben Rasenfleck, steht im Mondlicht ein Mann.

Er muss meiner Fährte gefolgt sein. Das wäre ja auch nicht schwer gewesen.

Er ist es. Hier. Bei mir zu Hause.

KAPITEL VIER

Götter, er ist noch attraktiver, als ich ihn in Erinnerung hatte. Es fällt mir fast schwer, ihn anzusehen, aber ich kann den Blick auch nicht abwenden. Ich lehne mich an die Fensterbank, meine Finger berühren das Glas und erinnern mich daran, dass ich das Fenster nach dem Duschen geschlossen habe.

Ich öffne es und setze mich auf die Fensterbank. Ich öffne den Mund und hoffe, dass ein eleganter Gruß über meine Lippen kommt.

Mein Gefährte hat vorher nicht gerade gelächelt - jetzt, wo ich genauer hinschaue, sehe ich, dass sein Gesicht eher zum Grinsen als zum Lächeln neigt -, aber nach meinem "Hi?" runzelt er nun die Stirn, und seine dunklen Augen blicken mich so durchdringend an, dass ich es in meiner Brust spüren kann.

Selbst mit gerunzelter Stirn ist er wunderschön, seine Wangenknochen so markant, dass ein Bildhauer vor Neid erblassen würde.

Ich öffne den Mund, um erneut zu versuchen, ihn nach dem Grund seines Hierseins zu fragen, aber gerade als ich zu sprechen beginne, stürmt er los. Er rennt auf unseren Zaun zu und springt mit einer geschmeidigen Bewegung darüber. Sobald er auf der anderen Seite landet, verwandelt er sich, und sein grau-silbernes Fell schimmert im Mondlicht. Ich verfolge ihn mit den Augen, während er durch die Bäume rennt, und lehne mich gefährlich weit aus dem Fenster, bis er schließlich aus meinem Blickfeld verschwindet.

Nun, es ist offiziell. Er kam, er sah, er lehnte ab.

Ich schließe das Fenster und knalle den Riegel wütend zu.

Jahrelang habe ich von meinem Gefährten geträumt, mir gewünscht und gehofft, dass er mir endlich das Gefühl geben würde, vollständig zu sein, zu jemandem zu gehören.

Stattdessen fühle ich mich einsamer und hilfloser denn je.

Wütende Tränen steigen mir in die Augen, aber ich schlucke sie hinunter. Ich bin zu erschöpft zum Weinen, und ich muss morgen früh aufstehen, um die Frühschicht im Diner anzutreten. Ich kann nicht mit geschwollenem Gesicht und geröteten Augen erscheinen, also rolle ich mich seufzend auf die Seite und schließe die Augen, in der Hoffnung auf einen traumlosen Schlaf. Jetzt, wo ich meinem Gefährten begegnet bin, ist es sinnlos, über die Möglichkeiten zu fantasieren. Das ist ein wahrer Albtraum.

*

Das Diner ist zur Mittagszeit voll mit den üblichen Stammgästen, und ich balanciere gerade vier Teller mit Hackbraten, als die Glocke an der Tür erklingt und neue Kunden ankündigt. Ich schaue mich um, um zu sehen, wo sie Platz nehmen können, und stelle fest, dass nur ein Tisch frei ist, ganz hinten.

Der Tisch des Rudels.

Ein Teil der Vereinbarung zwischen Clyde und dem Rudel besteht darin, dass er ihnen zusätzlich zu dem monatlichen Betrag, den er ihnen zahlt, immer mindestens einen Tisch freihalten muss.

Ich nehme den charakteristischen Moschusgeruch des Gammas wahr und weiß, dass es sich bei den Neuankömmlingen um ihn und seine Kumpane handeln muss. Doch dann rieche ich einen Duft, den ich bisher nur zweimal wahrgenommen habe. Zweimal letzte Nacht.

Ich drehe meinen Kopf und sehe meinen Gefährten hinter den Gamma-Jägern herlaufen.

Nur dank meiner exzellenten Fähigkeiten als Kellnerin lasse ich die Teller nicht fallen, sondern stelle sie auf den Tisch und gehe langsam in Richtung des Empfangstresens im vorderen Teil des Restaurants.

Ich muss in die Hocke gehen, um nach vier Speisekarten zu greifen, und nutze die Gelegenheit, um ein paar ruhige, beruhigende Atemzüge zu nehmen, von denen ich hoffe, dass sie den emotionalen Sturm, der sich in mir zusammenbraut, irgendwie besänftigen werden.

Ich weiß nicht, was ich zu ihm sagen soll. Ich habe den Schmerz seiner Zurückweisung noch nicht einmal verarbeitet. Ich hätte ihn nicht nur zwölf Stunden nach dem Vorfall sehen sollen!

Frage ich ihn nach dem Grund, oder tue ich so, als wäre er ein Fremder und wüsste von nichts?

In der Zeit, die ich brauche, um vom Empfangstresen zum hinteren Teil des Restaurants zu gehen, was selbst im Schneckentempo nur etwa dreißig Sekunden dauert, komme ich zu keiner Entscheidung.

"Na, wenn das nicht Miss Niemand ist", sagt der Gamma-Trottel, als ich mich dem Tisch nähere und die Speisekarten verteile.

"Äh, hallo", antworte ich und versuche, meinen Gefährten nicht anzuschauen.

Ich scheitere. Kläglich. Es ist wie magnetisch, wie mein ganzer Körper von ihm angezogen wird. Meine Haut schreit danach, ihn zu berühren, auch wenn meine Augen bei der Erinnerung daran, wie er buchstäblich Reißaus genommen und vor mir weggelaufen ist, zu brennen drohen.

Meine Augen suchen die seinen, und als sie seinen Blick treffen, ist es wie ein Schlag in die Magengrube. Er starrt durch mich hindurch, als wäre ich Luft. Als wäre ich ein Nichts.

Ein Aufflackern von Wut lässt meinen Kiefer hart werden. Ich schiebe meine Demütigung beiseite. Wenn er mich ignorieren und so tun will, als würde ich nicht existieren, heißt das nicht, dass ich es ihm leichter machen muss.

Ich schenke ihm ein strahlendes Lächeln: "Und was darf ich euch bringen?"

Die Gammas und die anderen bestellen das Übliche, also höre ich ihnen kaum zu und notiere ihre Bestellungen halb blind, die Augen auf meinen Gefährten gerichtet.

Ich kann die Irritation in seinen Augen sehen, weil ich seinen Blick festhalte, aber er ist arrogant genug, den Blick nicht zu senken und den Augenkontakt aufrechtzuerhalten.

Gut.

So soll es sein.

"Ihr Freund scheint noch nicht bereit zu sein, etwas zu bestellen", bemerke ich kühl, wobei ich höflich bleibe, um den Gamma nicht zu verärgern. "Ich komme wieder, wenn er sich entschieden hat."

Erleichterung spiegelt sich in seinen Augen wider, und ich verabscheue ihn dafür. Von allen anderen bin ich es gewohnt, aber es trifft mich wie ein Schlag ins Gesicht, wenn ausgerechnet derjenige, der mich beschützen sollte, mich genauso behandelt.

"Freund?" Die Gamma lacht höhnisch. "Du solltest besser Respekt lernen. James ist der neue Beta des Rudels."

Ich erstarre, als plötzlich alles einen Sinn ergibt.

Zu diesem Zeitpunkt muss er nichts mehr sagen. In einem Wolfsrudel ist der Status alles. Mein Gefährte braucht mich nicht einmal mehr mit Worten zurückzuweisen. Ich weiß es bereits.

"Ich verstehe", erwidere ich höflich und wende mich von dem Mann ab, der eigentlich zu mir gehören sollte. Den Schmerz über meine zerplatzten Träume und Hoffnungen kann ich nur mühsam verbergen.

Diesmal ist mein Lächeln völlig aufgesetzt: "Herzlichen Glückwunsch."

Die Gamma grinst mich hämisch an: "Er braucht deine Glückwünsche nicht."

Ich starre ins Leere, und als ich mich umdrehe und versuche, meinen Herzschmerz tief in mir zu begraben, spüre ich, wie die Finger der Gamma meinen Hintern kneifen.

Ich zucke zusammen, als er lacht: "Das ist alles, wofür sie gut ist, James. Weiber wie sie taugen nur für einen Quickie und ein paar Lacher."

Mein Gesicht glüht vor Scham, und mir steigen Tränen in die Augen, als einige Umstehende in Gelächter ausbrechen.

Meine Hände umklammern das Notizbuch, und ich will gerade davoneilen, als ich hinter mir ein leises Knurren vernehme.

Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, von wem dieser zornige Laut stammt.

KAPITEL FÜNF

"Hey! Erde an die schlechteste Kellnerin der Welt!", ruft Gamma und reißt mich aus meiner Träumerei. "Bist du taub? Mein Kumpel wollte einen Veggie-Burger, Süßkartoffelpommes und einen Soja-Erdbeer-Shake."

"Nein, ich bin nicht taub", entgegne ich. "Ich bin nur überrascht, dass einer von euch etwas anderes als ein riesiges Stück Fleisch bestellt. Es ist erfrischend zu sehen, dass jemand in eurem Rudel für Neues offen ist."

Ich richte diesen zweiten Kommentar an James und hoffe, er ist schlau genug, zwischen den Zeilen zu lesen. Bitte sei offen. Bitte akzeptiere mich. Bitte hass mich nicht nur, weil ich ein Schurke bin.

Es ist erbärmlich, aber ich kann nichts dagegen tun.

"Sonst noch was?", frage ich.

"Ja", sagt einer der Kämpfer. "Du bist echt mies in deinem Job."

Ein kleiner Teil von mir hofft, dass mein Gefährte mich verteidigt, aber als ich zu ihm hinüberschaue, starrt er immer noch durch mich hindurch, als wäre ich Luft, nicht einmal einen Blick wert.

So viel dazu, dass er meine Gedanken lesen kann.

"Toll. Danke. Ihre Kritik wird sehr geschätzt", sage ich und zwinge mich, mein fröhliches Kellnerinnenlächeln aufrechtzuerhalten, obwohl ich den Kämpfer am liebsten anknurren würde.

Es tut weh, als ich vom Tisch weggehe, aber zum Glück habe ich ein Leben lang Übung darin, meinen Schmerz zu verbergen. Also lächle ich weiter und rechne damit, dass das mickrige Trinkgeld, das sie normalerweise geben, heute ganz ausbleiben wird. Es ist mir egal.

In den Minuten, die ich am Tisch des Rudels verbracht habe, ist es noch lauter geworden. Der Lärm ist so dicht, dass es schwer ist, echte Gespräche zu verstehen. Zumindest wäre das für einen Menschen so. Aber für einen Wolfswandler mit geschärftem Gehör ist es ein Leichtes, den Lärm zu durchdringen. Als ich die Küche erreiche, höre ich einen der Rudel-Kämpfer murmeln: "Meine Güte, sie ist echt die Schlimmste. Warum arbeitet sie überhaupt hier?"