Zerschmetterte Hoffnung (Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller – Band 3) E-Book

Ella Swift

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 253

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als todkranke Patienten ins Visier eines sadistischen Mörders geraten, muss FBI-Agent Cooper Trace nicht nur den Täter überlisten, sondern auch gegen seine eigene fortschreitende Krankheit ankämpfen. Kann Cooper den Mörder stoppen, bevor die Zeit abläuft – für die Opfer und für ihn selbst? ZERSCHMETTERTE HOFFNUNG (Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller – Buch 3)" ist der dritte Roman in einer neuen Reihe der Krimi- und Thriller-Autorin Ella Swift. Die Serie beginnt mit "ZERBROCHENER GEIST (Buch 1)". Die Cooper-Trace-Reihe ist eine packende und intensive Krimi-Saga, die einen vielschichtigen und innerlich zerrissenen Protagonisten in den Mittelpunkt stellt. Mit ihrer atemlosen Action, ihren nervenaufreibenden Momenten, unerwarteten Wendungen und ihrem rasanten Erzähltempo wird Sie diese Reihe bis in die frühen Morgenstunden fesseln. Fans von Robert Dugoni, Mary Burton und Rachel Caine werden begeistert sein. Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich!

Leseprobe

ZERSCHMETTERTE HOFFNUNG

EIN COOPER-TRACE-FBI-THRILLER – BAND 3

Ella Swift

Ella Swift ist die Autorin der Krimireihe PEYTON RISK, die bereits fünf Bücher umfasst, und der neuen Krimireihe COOPER TRACE, die ebenfalls fünf Bücher umfasst.

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Ella über Ihre Nachricht. Besuchen Sie ellaswiftauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

PROLOG

Melissa Grant erhob sich mühsam aus ihrem Sessel, als es an der Tür klopfte. Sie erwartete niemanden und hoffte inständig, dass sich der beschwerliche Weg zur Haustür lohnen würde. Ihr Körper war von Schmerzen geplagt, ihre Muskeln erschlafft, die Arme teilweise gelähmt und jeder Atemzug eine Qual.

Auf halbem Weg zur Tür hielt sie inne, nur eine Armeslänge von ihrem bequemen Sessel entfernt, der sich elektrisch fast in eine stehende Position aufrichten konnte. Sie atmete bewusst tief durch und hätte bitter aufgelacht, wenn sie die Kraft dazu gehabt hätte. Nicht erst jetzt auf dem Weg zur Tür, sondern schon lange war ihr klar: Es wäre besser, wenn sie tot wäre.

Melissa schleppte sich den Rest des Weges und rang nach Luft, als sie endlich ankam. Sie fragte sich, warum sie überhaupt aufgestanden war. Vermutlich war es nur ein Hausierer, und die ganze Anstrengung umsonst. An den Rückweg zum Sessel wollte sie noch gar nicht denken - das würde noch mehr Kraft kosten.

Der Besucher klopfte nicht erneut, sondern wartete geduldig, bis Melissa die Tür öffnete. Vor ihr stand ein Mann mit Aktentasche, den sie nicht kannte.

"Guten Morgen, Frau Grant", begrüßte er sie.

"Ich kenne Sie nicht", krächzte Melissa.

"Nein, das tun Sie nicht", erwiderte er. "Zumindest nicht persönlich. Ich nehme an, Dr. Hoskin hat mich nicht erwähnt?"

"Dr. Hoskin?" fragte Melissa. Er war ihr Hausarzt.

Der Mann hob beschwichtigend die Hand. "Das macht die Sache etwas unangenehm. Er hätte Sie informieren sollen. Darf ich hereinkommen?"

"Ich kenne Sie nicht", wiederholte Melissa keuchend.

"Dafür übernehme ich die volle Verantwortung", entgegnete der Mann. "Ich stehe schon seit Wochen mit Dr. Hoskin in Kontakt. Zunächst war er skeptisch gegenüber unserer Forschung, aber ich dachte, ich hätte ihn überzeugt. Er hat wirklich nichts von unserem Termin erwähnt?"

"Forschung?" Melissa konnte zunächst nur dieses eine Wort erfassen. "Termin?"

"Vielleicht sollten wir reingehen, damit Sie sich setzen können. Ich weiß von den Patienten, die wir untersucht haben, wie kräftezehrend ALS ist. Aber es gibt Hoffnung, Frau Grant."

Melissa hatte die Hoffnung schon lange aufgegeben, nickte aber langsam und ließ den Mann eintreten. Sie glaubte nicht wirklich an neue Hoffnung, doch tief in ihr regte sich etwas - ein Gefühl, das sie längst verdrängt und vergessen hatte.

Sie war zu erschöpft, um sich von dieser Hoffnung überwältigen zu lassen.

Der Mann betrat den Raum, nahm behutsam ihren Arm und geleitete sie zu ihrem Sessel zurück. Als sie sich angelehnt hatte, drückte sie den Knopf an der Armlehne, und der Sessel senkte sich in eine bequeme Sitzposition.

Der Mann schloss die Haustür, legte seine Aktentasche auf den Couchtisch und hängte sein Jackett über die Lehne des zweiten, nicht elektrischen Sessels.

"Was wollen Sie?" fragte Melissa.

"Ich möchte Ihnen helfen", erklärte der Mann. "Offensichtlich hat Dr. Hoskin Ihnen nicht mitgeteilt, wer ich bin und warum ich hier bin."

"Nein", sagte Melissa. Sie hätte gern mehr gefragt, aber ihre Kräfte waren begrenzt. Es fühlte sich an, als hätte sie nur ein begrenztes Kontingent an Worten, und wenn sie zu viele davon verbrauchte, könnte sie gar nicht mehr sprechen.

"Ich weiß, dass Sie schon seit langem an ALS leiden", fuhr der Mann fort.

Melissa nickte. Sie konnte sich nicht mehr genau erinnern, wie lange es schon her war. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

"Ich kann mir vorstellen, wie qualvoll das für Sie sein muss. Aber Sie müssen nicht länger leiden. Ich leite das amerikanische Forschungsteam, aber wir haben die Behandlung nicht entwickelt." Der Mann öffnete seine Aktentasche und holte ein kleineres Päckchen heraus, das er auszupacken begann. "Die Forschung stammt aus der Schweiz. Wir haben zwar einige kleine Beiträge geleistet, aber können nicht behaupten, die Behandlung selbst entwickelt zu haben."

Melissas Atmung wurde schmerzhaft und schwer. Sie konnte nur zuhören, bis der Anfall vorüberging. Sie nahm zwar alles wahr, was er sagte, konnte aber noch nicht darauf reagieren.

"Ich stehe schon länger mit Dr. Hoskin in Kontakt, und es ist ärgerlich, dass er Sie nicht über unser Vorgehen informiert hat. Selbstverständlich werden wir heute nichts ohne Ihre Einwilligung unternehmen."

Der Mann kniete sich neben ihren Sessel und nahm ihre Hand.

"Ich kann nichts garantieren, aber die Ergebnisse aus Europa sind vielversprechend, und wir sind sehr zuversichtlich, dass die Behandlung bei Ihnen anschlagen wird, Frau Grant. Alles, was ich jetzt von Ihnen brauche, ist Ihre Zustimmung, damit wir mit der Behandlung beginnen können. Wenn Sie vorher mit Ihrem Arzt sprechen möchten, habe ich dafür vollstes Verständnis. Die Zeit drängt zwar, und je früher wir beginnen, desto erfolgreicher ist die Behandlung. Aber natürlich verstehen wir, wenn Sie erst mit Dr. Hoskin Rücksprache halten wollen. Ist das alles soweit verständlich für Sie?"

Melissa nickte. Nach kurzem Nachdenken wurde ihr klar, dass sie wirklich nichts zu verlieren hatte. Sie holte einige Male tief Luft und räusperte sich kräftig.

"Ich möchte die Behandlung", sagte sie schließlich. Monatelang hatte sie sich verboten, Hoffnung zu schöpfen, doch als sie in die Augen des Mannes vor ihr blickte, keimte sie in ihrer Brust auf. Sie konnte sehen, dass er ihr den Schmerz nehmen würde.

Der Mann lächelte. "Gut. Ich hatte gehofft, dass du das sagst. Es dauert nur einen Moment."

Er ging zurück zu seinem Aktenkoffer und holte einige Utensilien heraus. Dann kehrte er zum Stuhl zurück und ging wieder in die Hocke.

"Darf ich?", fragte er und deutete auf ihren Ärmel.

Melissa nickte zur Antwort.

Der Mann schob ihren Ärmel hoch und nahm einen Wattebausch. Als er ihn auf ihren Arm legte, spürte sie eine kühle Flüssigkeit. Er rieb damit in kleinen Kreisen und entfernte ihn dann. Als Nächstes holte er eine Spritze hervor und stach in ihre Haut.

Vielleicht war es schmerzhaft, aber Melissa spürte es nicht. Sie hatte lange genug mit dem Schmerz gelebt, um abgestumpft zu sein.

"Das war's", sagte der Mann.

"Was kommt als Nächstes?", krächzte Melissa.

"Nichts", erwiderte der Mann, während er seine Ausrüstung zusammenpackte. "Du wirst bald merken, dass es wirkt."

Melissa nickte. Sie wollte fragen, ob es noch weitere Behandlungen gab oder wie es sich anfühlen sollte, aber sie hatte nicht die Kraft dazu. Sie beobachtete, wie der Mann seinen Aktenkoffer schloss.

"Bleib ruhig sitzen, ich finde selbst hinaus", sagte er.

Sie sah ihm nach, wie er zu seinem Koffer zurückging. Dort angekommen, hielt er inne und drehte sich für einen letzten Blick um. Melissa sah ihm in die Augen und verstand.

Die Kombination aus ALS und dem, was er ihr gespritzt hatte, fesselte sie an den Stuhl, aber ihr Geist kämpfte und leistete Widerstand. Am liebsten wäre sie aus dem Stuhl gesprungen und hätte um ihr Leben gefleht. In ihren letzten Augenblicken wurde ihr klar, dass sie trotz all der Schmerzen nicht sterben wollte.

Sie hatte Angst vor dem Tod.

Er hielt ihren Blick fest. Er sah so selbstgefällig und zufrieden aus.

Der Schmerz sickerte aus ihrem Körper und machte einer unerwünschten Glückseligkeit Platz. Melissa wollte sich an ihre ALS klammern, aber sie konnte nicht. Sie glitt weg, als würde sie an losem Geröll hängen und dreißig Meter tief in die Dunkelheit stürzen.

Sie konnte sich nicht mehr festhalten, und ihre Augen fielen zu.

Sie kämpfte in der Dunkelheit, griff nach oben, immer weiter nach oben. Sie tastete nach der Schnur und zog daran. Sie konnte nichts sehen, aber sie hörte das Piepen im Zimmer.

KAPITEL EINS

Cooper Trace schwang seine Faust und traf das Schlagpolster, bevor er sich duckte, als es auf ihn zukam. Er holte mit einem linken Haken aus, traf das Pad, das einer der Trainer in der Sporthalle hielt - den Namen des Mannes hatte er vergessen - und wich erneut aus. Die Bewegung war ihm vertraut und gut eingeübt. Er wusste, dass sie sich nicht eins zu eins auf einen echten Kampf übertragen ließ, aber sie prägte ein Muskelgedächtnis ein, das sich als nützlich erweisen würde.

"Gut so, sehr gut!", feuerte der Trainer ihn an. "Ja, nicht übel, gar nicht übel! Noch einmal, okay?"

Cooper holte tief Luft, seine Brust brannte und seine Arme und Beine schmerzten, aber er war nicht bereit aufzugeben. Er verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen, als er sich auf eine weitere Runde mit den Pads vorbereitete, und stürzte sich in den Kampf.

Erst rechts, dann links. Während er auf die Polster einschlug, stellte er sich vor, wie er seine Schwester wiedersah - das hielt ihn aufrecht, ließ ihn weiterkämpfen.

Rechts, rechts, rechts. Er konnte immer noch den Ausdruck auf dem Gesicht seines Vaters sehen, als dieser die Nachricht erhielt.

Links, rechts, links. Jetzt hatte er zwei Fotos erhalten, auf denen derselbe Mann zu sehen war: Ein unbekannter Fremder war aus unerfindlichen Gründen in seiner Heimatstadt gewesen.

Ducken, ausweichen, ausweichen, schlagen, haken. Er würde weiterkämpfen, weiter nach seiner vermissten Schwester suchen, solange es nötig war.

Cooper taumelte zur Seite, als das Pad seine Schläfe streifte.

"Wow!", rief der Trainer. "Geh einen Schritt zurück und hol kurz Luft, okay?"

Cooper tat wie geheißen, trat zurück, stützte die Hände auf die Oberschenkel und atmete tief durch. Seine Brust hob und senkte sich, während er versuchte, den verlorenen Sauerstoff wieder aufzufüllen. Schweiß tropfte ihm von der Stirn, und er wischte den größten Teil davon mit dem Handrücken weg.

"Das reicht für heute", sagte der Trainer.

Cooper spürte den Drang in seiner Brust, wieder aufzustehen und eine weitere Runde zu drehen, aber er hielt sich zurück. Das war fast sein ganzes Leben lang ein Problem gewesen. Er gab nie auf, aber einen Schritt zurückzutreten bedeutete nicht immer aufzugeben. Es gab das Aufgeben, aber es gab auch Weisheit.

Cooper richtete sich auf und nickte. Er brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, bevor er zum Dank seinen Handschuh gegen das Pad des Trainers klatschte und dann zu den Seilen ging, um den Boxring zu verlassen.

Lenny!

Cooper drehte sich beim Aussteigen um und starrte Lenny an. Das war der Name des Mannes. Er wollte ihm zurufen und ihm mitteilen, dass er seinen Namen kannte, aber das wäre lächerlich gewesen. Stattdessen ging er zu seiner Sporttasche und schnappte sich sein Handtuch, um sich den restlichen Schweiß abzuwischen.

Er zückte sein Handy und rief Sloane Turner an, seine Partnerin. Sie war mehr als seine Partnerin; sie war seine Freundin. Und doch war sie auch mehr als das. Als er nach Tennessee zurückgekehrt war, um das Verschwinden seiner Schwester zu untersuchen, hatte sie ihn begleitet. Sie war für ihn da gewesen und würde es auch weiterhin sein.

"Hey", meldete sich Sloane.

"Wo bist du?", fragte Cooper.

"Ich bin gerade im Präsidium angekommen", antwortete sie. "Kommst du bald?"

"Ich bin gleich da." Er musste nur noch duschen und sich umziehen. "Hast du schon etwas gehört?"

"Ich bin gerade erst auf dem Laufenden. Willst du die Details jetzt oder wenn du hier bist?", fragte Sloane.

"Haben sie das Gesicht gefunden?", fragte Cooper.

Es entstand eine Pause am anderen Ende, bevor Sloane antwortete. "Du sprichst von deiner Schwester."

"Ja", erwiderte Cooper, leicht gereizt von seiner Partnerin. "Wovon denn sonst? Haben sie schon eine Übereinstimmung gefunden?"

Cooper hatte die beiden Fotos mitgebracht, auf denen der geheimnisvolle Mann auf denselben Bildern wie seine Schwester zu sehen war. Es war zwar schon über zwanzig Jahre her, aber es bestand die Chance, dass sie etwas herausfinden würden. Mit der immer besser werdenden Technologie und der KI, die ihnen zur Verfügung stand, war es möglich, dass sie das Bild des Mannes altern lassen und über eine der Datenbanken einen Treffer erzielen konnten.

"Noch nichts", informierte ihn Sloane. "Komm einfach so schnell wie möglich her, Cooper."

"Ja, gut", antwortete er.

Er war nicht verärgert über Sloane. Er wusste, dass es schwierig war, den Mann auf dem Bild zu finden. Sie hatten vor ihrer Abreise mit so vielen Leuten in der Stadt wie möglich gesprochen, und niemand konnte sich daran erinnern, den Mann gesehen zu haben. Vielleicht sah er jetzt ganz anders aus, oder er war schon lange tot. Es war der einzige Anhaltspunkt, den er hatte, und Cooper war sich nicht einmal sicher, ob es überhaupt einer war.

Cooper ärgerte sich über sich selbst, weil er so barsch mit seiner Partnerin umgegangen war. Das hatte sie nicht verdient, nach allem, was sie für ihn getan hatte. Er würde sich später bei ihr entschuldigen und hoffen, dass sie es als seine übliche schroffe Art abtat.

Cooper nahm seine Brieftasche heraus, öffnete sie und zog das zerfledderte Foto von sich und seiner Schwester aus einem anderen Leben hervor. Cooper konnte sein Leben in zwei deutlich ungleiche Teile aufteilen: die Zeit vor dem Verschwinden seiner Schwester und die Zeit danach.

Er legte das Foto beiseite, und etwas drängte ihn zum Handeln. Er musste Sloane sehen und sich aufrichtig bei ihr entschuldigen. In der Umkleidekabine wischte er sich mit einem Handtuch den Schweiß von der Stirn, bevor er sich umzog.

Special Agent Cooper Trace verließ das Fitnessstudio mit einem guten Gefühl. Er näherte sich zwar den Mittvierzigern, aber die regelmäßigen Sparringkämpfe und wöchentlichen Läufe hielten ihn fit. Ein gesunder Körper bedeutete schließlich auch einen wachen Geist.

Cooper wollte gerade zu seinem Auto gehen, als es ihn wie ein Blitz traf und ein überwältigendes Gefühl des Grauens über ihn hereinbrach.

Lindof-Syndrom!

Das war der Name der Krankheit, an der er litt. Er befand sich noch im Anfangsstadium dieser Alzheimer-Variante, aber sie würde ihn unaufhaltsam einholen. Zuerst würde sein Gedächtnis nachlassen und dann seine körperlichen Funktionen. Oder war es andersherum? Vielleicht würde beides gleichzeitig eintreten. Cooper wollte nicht darüber nachdenken, aber es war alles, was ihm durch den Kopf ging.

Sloane wusste es noch nicht. Niemand wusste es außer seinem guten Freund Charles Richards, Coopers ehemaligem Mentor. Er würde es Sloane sagen müssen. Sie ahnte bereits, dass etwas nicht stimmte, und der Telefonanruf war wahrscheinlich nicht hilfreich gewesen. Sie hatten aneinander vorbeigeredet; er hatte nach seiner Schwester gefragt, aber Sloane sprach von...

Weitere Erinnerungen drängten sich in sein Bewusstsein. Frustriert schlug er mit der Faust aufs Lenkrad, während er fuhr. Cooper hätte anhalten und sich beruhigen sollen, aber er musste so schnell wie möglich ins Büro. Jetzt, da sich der Nebel lichtete, war alles glasklar. Cooper konnte sich an jedes einzelne Wort des Gesprächs erinnern, das er mit dem stellvertretenden Direktor Harper geführt hatte, bevor er wieder in den Ring gestiegen war.

Es hatte einen Todesfall gegeben. Der stellvertretende Direktor Harper hatte Cooper angerufen, um ihn mit dem Fall zu betrauen, und Cooper hatte sich anfangs gesträubt. Er musste herausfinden, was mit seiner Schwester geschehen war, auch wenn er wieder in einer Sackgasse steckte. Er musste auf die Ergebnisse warten, aber selbst dann war er sich nicht sicher, ob er neben dem Warten noch einen weiteren Fall bewältigen konnte. Er zweifelte, ob er dem Fall zusätzlich zu seinen Symptomen gewachsen war.

Am Ende hatte er nachgegeben. Egal, was aus ihm werden würde, er würde sich mit aller Kraft dafür einsetzen, die Stadt für alle sicherer zu machen. Er wollte nicht daran denken, was am Ende kommen würde, aber er würde bis zum letzten Atemzug kämpfen.

Jetzt, da er sich an das vorherige Gespräch erinnerte, war er sich nicht mehr sicher, ob das überhaupt eine gute Idee gewesen war. Für eine kurze Zeit hatte er vergessen, dass es einen Fall gab. Wie sollte er helfen, wenn er sich nicht daran erinnern konnte, wem er half?

Ich erinnere mich jetzt. Ich weiß, was ich zu tun habe.

Kein Wunder, dass Sloane sich am Telefon so seltsam verhalten hatte, als er sie anrief. Er sollte eigentlich auf dem Weg nach Hause sein, als er sie anrief, und stattdessen trieb er sich in der Turnhalle herum. Er versuchte, sich daran zu erinnern, ob Harper ihm noch etwas gesagt hatte.

Er wusste es nicht. Er konnte nicht sagen, ob der Fall abgeschlossen war oder ob er sich einfach nicht mehr erinnern konnte, ob es noch mehr zu tun gab. Cooper hatte noch nie an seinen Fähigkeiten gezweifelt, aber jetzt tat er es, und das erschütterte seine ganze Welt.

Zum ersten Mal in seiner Karriere war er sich nicht sicher, ob er die richtige Person für den Fall war. Das verunsicherte ihn noch mehr. Wenn er nicht der Richtige für diesen Fall war, war er dann überhaupt der Richtige, um das Verschwinden seiner Schwester aufzuklären? Er war der Einzige, der sich darum kümmerte, aber nur, weil sonst niemand da war. Der Fall war so kalt, dass er praktisch eingefroren war. Niemand sonst würde ihn untersuchen, und er würde nie wieder aufgerollt werden, wenn er es nicht tat.

Ich muss es tun.

Cooper musste den aktuellen Fall übernehmen, um zu beweisen, dass er seinen Job noch machen konnte und um sich selbst zu beweisen, dass er seine Schwester noch finden würde.

Er parkte den Wagen auf dem Parkplatz des Büros und betrat das Gebäude.

Angst machte sich in seinem Magen breit. Er wusste nicht, ob er sich an alles erinnerte, und er wusste auch nicht, was er noch vergessen würde. Er wusste nur, dass er einen Fall mit einem potenziellen Serienmörder übernommen hatte. Wenn der Mörder nicht gefasst wurde, wäre es seine Schuld.

KAPITEL ZWEI

Als Cooper das FBI-Büro betrat, erblickte er sofort Sloane. Sie erwartete ihn bereits und deutete mit einer knappen Geste auf den kleinen Konferenzraum rechts. Cooper atmete tief durch und war erleichtert, seine Partnerin wiederzuerkennen. Er musste sich an solch kleine Dinge klammern, um nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Er wusste - oder hoffte zumindest -, dass sie das Letzte sein würde, was aus seinem Gedächtnis verschwinden würde.

Eilig betrat Cooper den Konferenzraum, wo er auf seinen Partner, den stellvertretenden Direktor Harper und Special Agent Bradley traf.

Sloane trug wie üblich einen marineblauen Hosenanzug. Sie war überzeugt davon, dass sie sich maskuliner kleiden musste, um sich unter den überwiegend männlichen Agenten zu behaupten und mehr Respekt zu erlangen. Gleichzeitig wollte sie eine gewisse Weiblichkeit ausstrahlen, um sich selbst treu zu bleiben. Ihre feminine Seite half ihr zwar, bestimmte Dinge zu erreichen, führte aber auch dazu, dass sie oft unterschätzt wurde. Cooper konnte ihrer Logik nicht widersprechen. Sie hatte sich die Haare kürzer schneiden lassen und trug sie jetzt schulterlang statt wie früher zu einem straffen Pferdeschwanz gebunden.

Der stellvertretende Direktor Harper forderte Cooper mit einer Handbewegung auf, Platz zu nehmen. Er kam der Aufforderung nach und spürte dabei Sloanes durchdringenden Blick auf sich ruhen.

"Special Agent Trace, Special Agent Turner, Sie beide werden die Ermittlungen leiten. Special Agent Bradley ist Ihr Ansprechpartner beim FBI und koordiniert alle weiteren Agenten und Beamten, die Sie für die Bearbeitung des Falles benötigen", erklärte der stellvertretende Direktor. "Sie kennen bereits die grundlegenden Details, über den Rest werde ich Sie auf dem Laufenden halten."

Cooper wurde wieder nervös und fragte sich, ob er sich tatsächlich an die grundlegenden Details erinnern konnte. Er wusste von einer toten Frau, aber weitere Einzelheiten fielen ihm nicht ein.

"Wir haben zwei tote Frauen", fuhr Harper fort. "Melissa Grant, fünfunddreißig Jahre alt, wurde heute Morgen aufgefunden, nachdem sie ihren Hausnotruf betätigt hatte. Bei Eintreffen der Sanitäter war sie bereits tot. Des Weiteren haben wir Lisa Donovan, siebenundzwanzig Jahre alt, die vor zwei Tagen unter verdächtigen Umständen tot aufgefunden wurde. Beide Todesfälle werden als verdächtig eingestuft, und wir haben allen Grund zu der Annahme, dass sie miteinander in Verbindung stehen. Beide Frauen wurden allein aufgefunden und starben... nun ja, auf grausame Weise. Ihre Gesichtszüge waren... sagen wir, es ist nicht leicht, sie anzusehen. Sie werden es selbst sehen, wenn Sie zum Tatort von Melissa Grant kommen, und genau dorthin werden Sie beide nach dieser Besprechung fahren."

Assistant Director Harper machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr. "Wir haben noch keine offensichtliche Verbindung gefunden, aber die Todesart und die Umstände vor ihrem Ableben deuten darauf hin, dass sie von derselben Person getötet wurden. Beide litten vor ihrem Tod an einer unheilbaren Krankheit: Lisa Donovan war eine Krebspatientin im Endstadium, und Melissa Grant lebte schon seit einiger Zeit mit ALS."

"Gnadentötungen?", fragte Cooper, der in Gedanken bereits an dem Fall arbeitete.

"Das ist eine naheliegende Theorie", bestätigte der stellvertretende Direktor. "Sie werden natürlich alle Ärzte überprüfen, die beide behandelt haben, sowie Einrichtungen, die sie besucht haben. Eine Autopsie hat bestätigt, dass Lisa Donovan durch Strychnin getötet wurde, und ich gehe davon aus, dass die zweite Autopsie aufgrund der Beschreibung des Tatorts zum selben Ergebnis kommen wird."

Cooper wusste, was Strychnin anrichten konnte. Es war kein schmerzloser Tod. Wenn es sich um einen Gnadentod handelte, wurde er von jemandem durchgeführt, der den Opfern zum Zeitpunkt des Todes Schmerzen zufügen wollte. Doch das war es nicht, was Coopers Aufmerksamkeit am meisten erregte. Er konnte nur an ihre unheilbaren Leiden denken. Das Lindof-Syndrom war zwar nicht dasselbe wie Krebs oder ALS, aber es war ebenfalls unheilbar - nur nicht so schnell fortschreitend. Irgendwann würde er seinem Leiden erliegen, aber es könnte Jahrzehnte dauern. Natürlich könnte es auch schneller gehen und nur Monate dauern.

Nachdem er den Anruf von vorhin vergessen hatte, war sich Cooper nicht sicher, wo er stand.

"Special Agent Bradley wird die Hintergründe der beiden Frauen überprüfen, und ich möchte, dass Sie jetzt zum Tatort fahren und mir so schnell wie möglich gute Nachrichten übermitteln. Habe ich mich klar ausgedrückt?", fragte Harper.

"Glasklar", antwortete Cooper.

"Gut", erwiderte Harper. "Cooper, auf ein Wort, bevor du gehst."

Cooper warf Sloane einen Blick zu und folgte dann seinem Chef. Er befürchtete das Schlimmste.

"Schließ die Tür", wies Harper an.

"Alles in Ordnung, Sir?", fragte Cooper.

"Sag du es mir", entgegnete Harper und setzte sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches. "Als ich dich heute Morgen anrief, klangst du betrunken."

"Betrunken?", fragte Cooper ungläubig. "Ich war einfach nur müde."

"Warst du nicht im Fitnessstudio?", hakte Harper nach.

"Ich war erschöpft und wurde im Boxring ordentlich durchgeschüttelt. Mir geht's gut. Du musst dir keine Sorgen um mich machen."

Harper seufzte und faltete die Hände. "Ich mache mir wirklich Sorgen um dich, Cooper. Du bist in letzter Zeit nicht mehr du selbst. Ich vertraue darauf, dass du deinen Job machst, aber ist in deinem Privatleben alles in Ordnung?"

Cooper war hin- und hergerissen, was er seinem Chef sagen sollte. Wenn er die Wahrheit sagte, wäre seine Karriere vorbei.

"Ich... ich habe eine Spur im Fall meiner Schwester gefunden, aber bis jetzt hat das zu nichts geführt", gab Cooper zu. "Ich schätze, das macht mir zu schaffen. Ich bin frustriert, Sir."

Harper seufzte erneut, diesmal jedoch mit einem Anflug von Verständnis. "Ich weiß, wie schwer das für dich war, Cooper, und du weißt, dass du die volle Unterstützung der Abteilung hast, wenn es darum geht, Spuren zu verfolgen. Trotzdem muss ich sicher sein, dass du diesem Fall gewachsen bist."

"Das bin ich", erwiderte Cooper ohne zu zögern.

Harper hielt Coopers Blick einen Moment lang stand, und Cooper spürte ein Brennen hinter seinen Augen. Er drängte das Gefühl zurück und versuchte, es zu ignorieren.

"Okay, raus mit dir", sagte Harper schließlich.

Cooper verließ das Büro so schnell er konnte und machte sich auf die Suche nach Sloane. Er fand sie draußen, wo sie an seinem Wagen wartete. Eigentlich war ihm nicht nach Autofahren zumute, aber er hatte keine stichhaltige Ausrede parat. Er sprang auf den Fahrersitz, während Sloane auf der Beifahrerseite einstieg.

Er gab die Adresse ins Navi ein, und sie machten sich auf den Weg zum Tatort.

"Wie war dein Wochenende?", fragte Cooper in dem Versuch, ein Gespräch anzufangen, doch sein Herz war nicht wirklich dabei.

Sloane war eine gute Ermittlerin und bemerkte sofort, dass etwas nicht stimmte. "Was ist los, Cooper?", hakte sie nach. "Irgendetwas beschäftigt dich doch."

"Mir geht's gut", behauptete Cooper.

Sloane schüttelte den Kopf. "Na klar."

Cooper konnte nicht aufhören, an die beiden Frauen zu denken. Beide hatten an schwächenden Krankheiten gelitten und waren ermordet worden. Ihre Leiden waren nicht mit seinem vergleichbar, und doch ging ihm die Sache nahe.

Während er fuhr, schüttelte Cooper den Kopf. Im Moment ging es ihm gut: keine körperlichen Beschwerden durch Gedächtnisverlust, aber er wusste, dass die Symptome irgendwann zurückkehren würden.

"Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss", gab Cooper zu.

"Irgendwie habe ich das Gefühl, dass mir das nicht gefallen wird", meinte Sloane.

Cooper überlegte, ob er es einfach abtun und wie gewohnt weitermachen sollte, aber dafür war er schon zu weit gegangen. Er fragte sich, ob er es ihr vielleicht schon einmal gesagt und es dann vergessen hatte. Nein, das würde er wissen.

"Bei mir wurde das Lindof-Syndrom diagnostiziert", eröffnete er ihr.

"Lindof-Syndrom?" fragte sie. "Was ist das?"

"Eine Form von Alzheimer im Frühstadium", erklärte Cooper.

Sloane drehte sich in ihrem Sitz um und musterte ihn. "Wovon redest du?"

"Es wird langsam schlimmer werden", sagte Cooper. "Ich bin praktisch eine tickende Zeitbombe."

Sloane schwieg eine Weile. "Ach du Scheiße!", rief sie schließlich aus. "Alzheimer? Das heißt, du verlierst dein Gedächtnis?"

"Ja", gab Cooper zu. Er brauchte einen Moment, um seine Gedanken zu ordnen. "Der Arzt meinte, ich könne es länger in Schach halten, wenn ich auf meine Gesundheit achte, aber es fühlt sich an wie ein Kampf gegen Windmühlen."

Sloane rieb sich übers Gesicht. Cooper konnte sie nicht ansehen, aber er war sich sicher, dass sie ein paar Tränen zurückhielt.

"Cooper, das ist echt übel."

"Ja, ich weiß", antwortete Cooper. "Ich hätte es dir schon früher sagen sollen."

"Ja, das hättest du tun sollen." Sloane klopfte ihm auf die Schulter. "Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Cooper. Ich bin echt sprachlos."

"Ja, als ich es zum ersten Mal hörte, ging's mir genauso."

"Tut mir leid, ich sollte dir beistehen, aber das ist einfach... verdammt, ich weiß nicht, was das ist. Cooper, mir fehlen einfach die Worte."

"Ja, das hast du schon gesagt", erwiderte Cooper. "Siehst du, ich halte den Gedächtnisverlust in Schach."

Sloane lachte nicht einmal ansatzweise. "Was ist die Behandlung?"

"Es gibt keine."

Diese Worte saugten jegliches Leben aus dem Fahrzeug. Cooper wollte schreien, dass sie einfach ganz normal weitermachen könnten, aber er wusste, dass nichts mehr normal sein würde.

"Was sind die Symptome?", fragte Sloane. "Worauf soll ich achten?"

"Du sollst auf gar nichts achten", sagte Cooper zu ihr. "Ich kümmere mich darum, nicht du."

"Ja, und das ist Quatsch! Komm mir jetzt nicht mit diesem Beschützerinstinkt, bei dem du alle anderen wegstößt. Ich bin dein Partner, und ich helfe dir, ob du willst oder nicht. Also sag mir, was ich wissen muss. Hat es deine Arbeit beeinträchtigt?"

"Noch nicht", log Cooper. Es hatte seine Arbeit beeinträchtigt, aber nicht genug, um ihn davon abzuhalten, Mörder zu jagen. "Hör zu, ich kümmere mich darum und habe mich nach Behandlungsmöglichkeiten umgesehen, aber im Moment gibt es nichts. Ich habe noch Zeit. Der Arzt meinte, es könnte Jahrzehnte dauern."

"Könnte es auch schneller gehen?"

"Ja, aber ich bin gesund und fühle mich gut."

"Du hast also noch keine Symptome?", fragte Sloane.

"Vielleicht ein paar leichte, aber nichts Besorgniserregendes", log Cooper erneut.

"Kannst du einfach mit der Sprache rausrücken, Cooper? Worauf warten wir noch?"

"Ich habe dir doch schon gesagt, dass..."

"Ja, ja", unterbrach Sloane ihn. "Du gehst das alleine durch, bla, bla, bla. Glaubst du wirklich, ich sehe tatenlos zu? Das werde ich nicht! Also sag mir, was mit dir passieren wird."

Cooper brachte den Wagen zum Stehen, als sie vor Melissa Grants Haus ankamen. Er stellte den Motor ab, doch keiner von ihnen machte Anstalten auszusteigen.

"Der Gedächtnisverlust ist das Schlimmste", erklärte Cooper. "Den Rest kann ich verkraften."

"Das ist kein Witz", entgegnete Sloane. "Sag mir, was ich wissen muss, damit wir reingehen und unsere Arbeit machen können."

"Es ist eine degenerative Hirnerkrankung", sagte Cooper langsam. "Sie wird anfangen, mein Gedächtnis zu beeinträchtigen - kurz- und langfristig. Sie wird meine kognitiven Fähigkeiten angreifen. Im Endeffekt wird sie mich nutzlos machen. Es gibt auch körperlichen Verfall. Kopfschmerzen, Krämpfe, Verlust der Muskelkontrolle, Gleichgewichtsstörungen und eine Reihe anderer Dinge. Mein Körper wird nach und nach versagen."

"Verdammt", flüsterte Sloane betroffen. "Was kann ich tun?"

"Nichts", erwiderte Cooper. "Ich will keine Sonderbehandlung, okay? Wenn du denkst, dass ich meinen Job nicht mache, kannst du mich darauf ansprechen, aber ich brauche keine besondere Unterstützung. Ich bin kein Pflegefall. Ich will einfach nur an diesem Fall arbeiten und herausfinden, wer diese Frauen getötet hat, und ich hoffe, dass ich noch Zeit habe, herauszufinden, was mit meiner Schwester passiert ist."

"Ach, Cooper", seufzte Sloane. "Wir werden herausfinden, was mit ihr passiert ist, und wenn... wenn es zum Äußersten kommt, werde ich es zu Ende bringen, einverstanden?"

"Das ist nicht deine Aufgabe", sagte Cooper.

"Tja, ich mache es zu meiner Aufgabe."