Zerschmettertes Schicksal (Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller – Band 5) E-Book

Ella Swift

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 251

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Während ein skrupelloser Mörder Jagd auf Opfer mit seltenen Krankheiten macht, versucht FBI-Agent Cooper Trace, den Täter zu stoppen – doch sein eigenes Gehirn spielt ihm dabei einen Streich. Kann Cooper den grausamen Code entschlüsseln, bevor er selbst zum letzten Ziel wird? ZERSCHMETTERTES SCHICKSAL (Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller – Band 5) ist der fünfte Roman in einer neuen Reihe der Krimi- und Thrillerautorin Ella Swift. Die Serie beginnt mit ZERSCHMETTERTER GEIST (Band 1). Die Cooper-Trace-Reihe ist eine fesselnde und intensive Krimisaga, die einen vielschichtigen und zerrissenen Protagonisten in den Mittelpunkt stellt. Mit ihrer atemloser Action, packenden Momenten, unerwarteten Wendungen und ihrem rasanten Erzähltempo wird diese Reihe Sie bis in die frühen Morgenstunden in ihren Bann ziehen. Fans von Robert Dugoni, Mary Burton und Rachel Caine werden garantiert auf ihre Kosten kommen. Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich!

Leseprobe

ZERSCHMETTERTES SCHICKSAL

EIN COOPER-TRACE-FBI-THRILLER – BAND 5

Ella Swift

Ella Swift ist Autorin der fünf Bücher umfassenden VIVIAN FOX-Thriller-Reihe, der fünf Bücher umfassenden PEYTON RISK-Krimireihe, der fünf Bücher umfassenden neuen COOPER TRACE-Krimireihe und der fünf Bücher umfassenden EMILY JUST-Psychothriller-Reihe.

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Ella über Ihre Nachricht. Besuchen Sie ellaswiftauthor.com mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

PROLOG

Sarah Yates hob den Karton aus dem zweiten Regal im Lagerraum, musste aber in die Hocke gehen und ihn auf den Boden fallen lassen. In ihrer gebückten Haltung schwankte sie hin und her und konzentrierte sich nur darauf, das Gleichgewicht zu halten, während ihr Herz unregelmäßig schlug und sie sich schwach fühlte.

Nicht umkippen, bloß nicht umkippen, ermahnte sie sich innerlich.

Sie kannte den Grundriss des Lagerraums. Regale säumten jede Wand, aber die Mitte des Raumes war größtenteils leer - nur nackter Betonboden. Wenn sie jetzt nach hinten kippte, würde sie sich wahrscheinlich den Kopf stoßen, was die Sache nur noch verschlimmern würde.

Sarah konzentrierte sich auf ihre Atmung und versuchte, ihre kurzen Atemzüge zu verlängern. Eine Welle der Übelkeit und des Schwindels überkam sie, und sie drohte nach hinten zu kippen, streckte aber reflexartig die Arme aus, um sich abzustützen.

Die Glocke am Türrahmen des Verkaufsraums bimmelte, als jemand eintrat.

Mist, ich habe vergessen abzuschließen.

Sarah nahm all ihre Kraft zusammen. "Tut mir leid, wir haben eigentlich geschlossen!"

Sie hätte um Hilfe rufen können, aber das wäre ein Eingeständnis ihrer Schwäche gewesen, und wenn sie es in der Welt schaffen wollte, musste sie die Verantwortung für ihren Zustand übernehmen. Egal wie dumm das war.

Die Klingel läutete erneut, als die Person das Geschäft verließ.

Sarah spürte, wie ihr eine Last von den Schultern genommen wurde, als sich der Laden wieder leerte, und mit ihr kamen ein neues Gleichgewicht und neue Kraft. Sarah verharrte einen Moment und überprüfte mental ihren Körper. Dann stemmte sie sich langsam auf die Beine. Ihr Geist war immer noch ein wenig benebelt und ihr Körper müde, aber sie konnte wieder klar denken und sich bewegen.

Sie bückte sich nicht, um die Kiste aufzuheben, sondern schob sie mit dem Fuß über den Betonboden in Richtung der Öffnung zwischen dem Lagerraum und dem Hauptgeschäft.

Draußen war es dunkel. Sarah konnte durch die Öffnung sehen, vorbei an der Farbenpracht der Blumen, durch die großen Schaufenster und die Tür in die von Straßenlaternen erleuchtete Nacht. Es war nichts Besonderes an der Jahreszeit, aber Sarah hatte Lichter in der Dunkelheit schon immer geliebt.

"Oh!" Sarah hielt sich die Hand vor den Mund, und sie spürte, wie sie eine Welle des Schwindels überkam, aber nur für den Bruchteil einer Sekunde. Sie nahm ihren Fuß von der Kiste und stellte ihn zur Stabilisierung neben den anderen.

"Tut mir leid, wir haben geschlossen", sagte sie.

Irgendetwas stimmte nicht mit der Szene vor ihr. Die Regale und Arbeitsflächen im vorderen Teil des Ladens waren mit Blumen, Gräsern und Pflanzen gefüllt. Die Farben tanzten und wirbelten, wohin das Auge auch blickte. Und die Düfte! Rosen und Flieder wetteiferten um die Aufmerksamkeit. Florale, erdige, süße und zitrusartige Aromen durchströmten den großen Raum.

Die Farben und Gerüche umgaben ihn. Er stand stocksteif inmitten von all dem, umringt von Schönheit, aber er war so dunkel wie die Nacht. Nicht seine Person, nicht seine Kleidung, sondern seine Aura. Er stand da und tat nichts, aber Sarah wusste, dass der Alptraum kommen würde.

"Tut mir leid, wir haben" - ihre Stimme wurde brüchig - "eigentlich geschlossen".

Der Mann sagte oder tat nichts. Er stand da und starrte sie mit dunklen Augen an, die sie einsaugten. In seinen Kapuzenaugen war keine Farbe, kein Hoffnungsschimmer - nur eine Dunkelheit, die sie an sich zog und verlangte, dass sie zu ihm kam.

"Sie müssen gehen", sagte Sarah und versuchte, ruhig und zuversichtlich zu klingen. "Wir haben geschlossen."

Der Mann machte einen Schritt nach vorne, und Sarah drehte sich um und rannte los. Sie machte kehrt und prallte mit dem Schienbein gegen den Karton, den sie auf dem Boden abgestellt hatte. Zum Glück war er mit Verpackungsmaterial gefüllt, so dass sie sich nicht verletzte, aber sie stolperte und verlor fast den Halt. Sarah griff nach dem Regal zu ihrer Rechten, um nicht auf dem Betonboden aufzuschlagen.

Ihr Herz raste, und die Kurzatmigkeit kehrte zurück. Sie keuchte und versuchte, mehr Luft einzuatmen, aber sie war zu weit weg. Schwindel überkam sie, und die Ohnmacht von vorhin drohte zurückzukehren. Sie stolperte vorwärts und versuchte, sich daran zu erinnern, was sie zu tun hatte. Als sie den hinteren Teil des Raumes erreichte, drehte sie sich um und sah sich der Tür gegenüber, wobei die harten Regale in ihren Rücken stachen.

Da war er wieder. Er stand in der Tür und verdeckte die Blumen und die beleuchtete Straße dahinter. Er brachte die Dunkelheit mit sich.

Sie war in zwei Gefängnissen gefangen. Das eine lebte in ihrer Brust und griff sie von innen an. Das andere war der Raum. Es gab nur einen Weg aus dem Laden, und zwar durch die Vordertür. Sie hatte das gewusst, als sie rannte, aber der einzige Gedanke war, so weit wie möglich von ihm wegzukommen.

Sie hatte das getan... für eine kostbare Sekunde oder zwei.

"Bitte", flehte sie und drückte sich so weit wie möglich in die Regale zurück.

Sie behielt ihn im Auge, während ihr Blick den Raum fieberhaft nach etwas absuchte, das als Waffe dienen könnte - etwas, das sie in ihrem geschwächten Zustand noch handhaben konnte. Ihre Hände tasteten hektisch über die Regale zu beiden Seiten, fanden aber nur Steckschaum, Klebeband und nutzlose Schleifen. Verzweifelt griff sie nach allem, was sie erreichen konnte, und schleuderte es in Richtung des Mannes. Doch die Gegenstände fielen kraftlos zu Boden, kaum dass sie die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten.

"Bitte", flehte sie erneut. "Bitte, ich gebe dir alles, was du willst."

"Das wirst du." Die Stimme des Mannes war tief und bebte vor unterdrückter Erregung.

Er trat vor und obwohl er den Ausgang nicht mehr versperrte, schien seine Präsenz den ganzen Raum in Dunkelheit zu hüllen.

Sarah wühlte weiter, in der Hoffnung, irgendwo eine Schere oder ein Messer zu finden. Doch ihre Suche blieb erfolglos.

Ihre Arme sanken kraftlos herab, als ihr das Atmen immer schwerer fiel. Ihre Brust hob und senkte sich heftig, während ihr Herz verzweifelt versuchte, einen regelmäßigen Rhythmus zu finden.

Der Mann griff in seinen langen schwarzen Mantel und zog einen Schlagstock hervor. Mit drei weiteren Schritten war er nah genug heran und holte aus.

Die Blumen lösten sich von ihren Stielen und wirbelten in bizarren Mustern durch die Luft. Die Lichter der Straßenlaternen und die Sterne am Nachthimmel schlossen sich ihnen an, jedes fand einen Partner für diesen surrealen Tanz im Raum. Es war ein betörend schöner Anblick.

Dann kam der Aufprall.

Der Schmerz.

Die Dunkelheit.

KAPITEL EINS

Cooper Trace stand auf dem Dach des verlassenen Gebäudes am Hafen. Er überprüfte seine Waffe, entnahm das kleine Magazin der Pistole und schob es wieder hinein. Nachdem er sichergestellt hatte, dass die Waffe entsichert war, steckte er sie zurück ins Holster. Dann griff er erneut zum Fernglas und richtete es hundert Meter zu seiner Rechten, wo das große Boot im Wasser schaukelte.

Wochenlange Observation hatte zu diesem Moment geführt. Mit präzisen Bewegungen beobachtete er die drei Männer auf dem Boot: einen, der an der Metallreling auf der Steuerbordseite lehnte, einen in der Kapitänskajüte und einen dritten auf dem Steg, zehn Meter vom Boot entfernt.

Eine vierte Person!

Cooper schwenkte das Fernglas und entdeckte eine vierte Gestalt, die vorher nicht da gewesen war. Fast hätte er das Fernglas fallen lassen, als er seine Schwester am Heck des Bootes stehen sah, vor Angst zusammengekauert. Hastig umklammerte er das Fernglas fester, während Schmerz und Panik sein Herz zerrissen. Er griff nach seiner Waffe, bereit zu...

Sie ist immer noch sechzehn. Sie ist immer noch sechzehn. Das kann sie nicht sein.

Cooper richtete das Fernglas dorthin, wo er sie gesehen zu haben glaubte, doch sie war verschwunden. Es hatte sich so real angefühlt, aber das tat es immer, wenn er sie sah. Seit zwei Jahrzehnten vermisst, erschien sie in seinen durch das Lindof-Syndrom ausgelösten Halluzinationen stets so, wie er sie in Erinnerung hatte, bevor sie verschwand - sechzehn Jahre alt.

Die Festnahme und Befragung eines Herumtreibers, der sich zum Zeitpunkt ihres Verschwindens in seiner Kleinstadt aufgehalten hatte, hatte Cooper zur Carrasco-Verbrecherfamilie geführt. Er war bei seiner Suche schon oft in Sackgassen geraten und war auf eine weitere gefasst. Er würde so lange suchen, wie es ihm möglich war.

Solange seine früh einsetzende Alzheimer-Krankheit in Schach gehalten werden konnte.

Cooper riss sich zusammen. Er schwenkte das Fernglas noch einmal mit geübter Präzision und suchte nur nach den drei Typen. Seine Schwester war nicht auf dem Boot; das wusste er. Das Boot war nur Mittel zum Zweck, ein Sprungbrett in einen Ozean der Gefahr.

Eine Bewegung zu seiner Rechten erregte seine Aufmerksamkeit. Er schwenkte das Fernglas zum industriellen Ende des Piers und beobachtete zwei Männer, die sich dem Boot näherten. Sein Informant hatte recht gehabt. Einen der Männer kannte er nicht, aber der andere war genau der, nach dem er gesucht hatte: Denzel Loftus.

Cooper beobachtete, wie Denzel und sein Begleiter den Steg entlanggingen, bis sie den ersten Mann erreichten, kurz mit ihm sprachen und dann an ihm vorbei zum Boot gingen. Sie stiegen an Bord, und die vier Männer verschwanden unter Deck. Cooper schwenkte das Fernglas zurück zu dem Mann, der auf dem Steg Wache stand, und verstaute es in seinem Rucksack. Er holte die zweite Pistole heraus, vergewisserte sich, dass sie geladen war, und machte sich auf den Weg ins Erdgeschoss des verlassenen Gebäudes.

Cooper hetzte durch das Gebäude, da er sich beeilen musste, falls das Treffen zu schnell vorbei war. Er zog den Riemen des Rucksacks über die Brust und straffte alle anderen Gurte. Cooper war in seinen Vierzigern, und obwohl das Lindof-Syndrom seinen Körper und Geist angriff, kam es in Schüben. Er konnte immer noch fünf Kilometer schneller laufen als Männer, die halb so alt waren wie er, er boxte, um in Form zu bleiben, und er war einer der besten Scharfschützen des FBI.

All das machte ihn zu einem beeindruckenden Agenten, aber es waren seine schiere Entschlossenheit und sein scharfer Verstand, die ihn über den Rest hinaushoben. Daher war es eine gewisse Ironie, dass er sein aktuelles Problem mit brachialer Gewalt anging. Eines Tages würde er seinen Verstand verlieren, und das erforderte eine schnelle Lösung seiner Probleme, von denen das dringendste das Verschwinden seiner Schwester war, jetzt, da er die erste handfeste Spur seit langem hatte.

Er fürchtete, nicht zu erfahren, was mit ihr geschehen war, bevor das Syndrom ihn zu Fall brachte. Dann würde er sein Versagen vergessen.

Cooper verließ das Gebäude und lief zum Ende des Docks. Er nahm sich einen Moment, um zu Atem zu kommen, dann eilte er die Holzplattform hinunter. Der Mann, der vor dem Boot Wache stand, beobachtete ihn auf dem gesamten Weg. Cooper war allein, also stellte er keine große Bedrohung dar, aber so spät in der Nacht konnte alles und jeder verdächtig sein, besonders wenn der Steg nur zu den angedockten Booten führte.

"Kann ich dir helfen?", rief der Mann.

"Nur", begann Cooper und murmelte den Rest des Satzes.

"Was?", fragte der Mann, als Cooper näher kam.

Cooper murmelte wieder etwas, während er sich dem Mann näherte, und deutete auf das Ende des Piers.

Der Mann drehte sich um, um zu sehen, worauf Cooper zeigte, und dann wieder zu Cooper, aber es war zu spät.

Cooper packte das Handgelenk des Mannes, als dieser nach seiner Waffe griff, und blockte dann die schwingende Faust ab, als der Mann verzweifelt versuchte, Cooper niederzuschlagen. Cooper rammte sein Knie in den Bauch des Mannes, hielt ihm den Mund zu, um das Grunzen zu unterdrücken, und schlug dann den Griff seiner Waffe gegen den Hinterkopf des Mannes. Cooper schlang seine Arme um den Mann und ließ ihn lautlos auf die Holzplanken sinken.

Er atmete noch, und wenn er erwachte, würde er einen brummenden Schädel haben. Cooper wusste nicht, wann der Mann aufwachen würde, also beeilte er sich und stürmte zum Boot wie eine Welle, die sich am Ufer bricht.

Er zog sich an Bord und spürte das sanfte Schaukeln unter seinen Füßen. Cooper warf einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass der Mann, den er außer Gefecht gesetzt hatte, noch am Boden lag. Dann bewegte er sich mit seiner frisch erworbenen Waffe über das Boot - es war erstaunlich, was man mit den richtigen Kontakten auf dem Schwarzmarkt ergattern konnte.

Lautlos schlich Cooper zur Öffnung, die ins Innere des Bootes führte. Er spähte nach links und rechts, um sicherzugehen, dass er niemanden übersehen hatte, als er das Boot aus der Ferne beobachtet hatte. Er holte tief Luft und stieg dann hinab.

Das Boot war zwar groß, bot aber nicht viele Verstecke oder Hindernisse. Cooper erblickte die beiden Männer im selben Moment, als sie ihn sahen, doch er war schneller. Er richtete die Waffe auf den Mann links und feuerte, dann auf den rechts und feuerte erneut. Die beiden Betäubungspfeile trafen ihre Hälse, und sie gingen gleichzeitig mit einem dumpfen Schlag zu Boden.

Cooper sprang gerade zur rechten Seite der Tür, als diese aufsprang und ein Mann mit erhobener Waffe herausstürmte. Cooper packte ihn, drehte den Mann herum und schoss ihm einen Betäubungspfeil in den Rücken, während er ihn als menschliches Schutzschild festhielt. Cooper ließ die Betäubungspistole fallen und zog in einer fließenden Bewegung seine Waffe, die er auf Denzel richtete, während dieser seine eigene Waffe senkte.

"Du hast keine Ahnung, mit wem du dich anlegst", sagte Denzel.

"Doch, das weiß ich", erwiderte Cooper. "Nimm die Waffe runter, dann können wir reden."

Denzel hielt seine Waffe im Anschlag und schaute hinter Cooper.

"Keiner deiner Männer ist tot", sagte Cooper zu ihm. "Noch nicht. Ich bin nicht hier, um dich auszuschalten - ich will nur mit dir reden."

"Du bist ein Bulle", sagte Denzel.

"FBI", antwortete Cooper.

"Hast du einen Durchsuchungsbefehl?" fragte Denzel.

"Ich bin nicht dienstlich hier, aber ich kann das Boot durchsuchen, wenn du willst. Ich bin sicher, ich werde etwas Interessantes finden."

"Du weißt wirklich nicht, mit wem du dich anlegst, oder?" fragte Denzel.

Der Mann in Coopers Arm wurde immer schwerer, aber er hielt ihn fest und gab Denzel keine Gelegenheit zu schießen. Er hielt seine Waffe auf ihn gerichtet, bereit, sie zu benutzen, falls nötig.

"Ich habe dir bereits gesagt, dass ich weiß, mit wem ich es zu tun habe. Du arbeitest für die Carrascos und glaubst, das gibt dir Schutz oder einen besonderen Status, nicht wahr? Denzel, du bist ein Drogendealer, und nach den Akten, die ich über dich habe, kein besonders guter. Auf diesem Boot befindet sich eine kleine Lieferung, die für dich bestimmt ist, und die Docks werden morgen früh durchsucht, aber das ist mir im Moment egal. Sag mir, ob sich das richtig anhört: Wenn du wegen Einfuhr und Handel verhaftet wirst, kommst du zwar irgendwann wieder frei, aber die Carrascos werden dich ohne mit der Wimper zu zucken ersetzen. Für manche Leute bist du vielleicht eine große Nummer, aber für sie bist du es nicht. Du bist mir auch egal, Denzel. Alles, was mich interessiert, ist meine Schwester."

"Ja, und was weiß ich schon davon?" fragte Denzel, und in seiner Stimme schwang Unsicherheit und Angst mit.

"Nichts", antwortete Cooper. "Du bist das erste Rädchen im Getriebe. Deine Zahnräder drehen sich, und das größere Rad bewegt sich, und dann das nächstgrößere und so weiter. Ich bin nicht hier, um dich zu Fall zu bringen, noch nicht. Ich bin hier, um eine Stufe höher zu kommen. Du weißt nichts, Denzel, und dein Chef auch nicht, aber die nächste Stufe auf der Leiter vielleicht, und ich werde immer weiter aufsteigen, bis ich jemanden finde, der etwas weiß. Ich kann dich also mit einem netten Schlafmittel außer Gefecht setzen, und du kannst ein Nickerchen mit deinen Handlangern machen, bis die Cops mit ihrem Weckruf kommen, oder du gibst mir, was ich will."

Denzel senkte seine Waffe ein wenig, aber nicht vollständig. "Was willst du?"

"Ich möchte zu Dmitri Stanislav", erwiderte Cooper.

"Ich weiß nicht, wer das ist", entgegnete Denzel.

"Ach komm, müssen wir dieses Spielchen wirklich spielen?", warnte Cooper. "Entweder du sagst mir, was ich wissen will, oder ich knall dich hier und jetzt ab. Und, Denzel, ich weiß über deine kleine Bude mit deiner Freundin in der Palliser Street Bescheid. Und über deinen Bruder, der versucht, auf dem rechten Weg zu bleiben. Ich hab genug in der Hand für die Bullen und die Carrascos."

"Das ist also der Deal? Ich gebe dir Infos und du lässt mich laufen? Verschwindest einfach?"

"Ja, vorerst", sagte Cooper. "Die Ermittlungen gegen die Carrascos laufen noch, und früher oder später wirst du sicher geschnappt. Ich verschwinde, und was du danach machst, ist deine Sache."

"Und das soll ich dir glauben? Du könntest mich auf der Stelle verhaften."

"Die Ermittlungen laufen, und da mische ich mich nicht ein. Ich hab dir schon gesagt, du bist ein kleiner Fisch. Weder ich noch sonst jemand interessiert sich für dich. Die Carrascos nicht und die Ermittler auch nicht."

"Also kann ich einfach gehen?", fragte Denzel.

"Du kannst gehen", bestätigte Cooper. "Das Boot wird ausgeschlachtet, und das Team bekommt, was es braucht, um die Leiter hochzuklettern. Ich kriege, was ich will, und hey, vielleicht wirst du ja endlich anständig. Ich sehe das als Win-win-Situation."

Denzel zögerte, aber seine Waffe senkte sich weiter. Er warf noch einen Blick auf die beiden Männer am Boden und den dritten, der immer noch in Coopers Griff war.

"Also gut, ich sag dir, wie du zu Dmitri kommst."

KAPITEL ZWEI

Cooper stieg die Treppe zu seiner Wohnung hinauf, während sich ein dumpfer Schmerz in seinem Kopf ausbreitete. Er würde die Gelegenheit bekommen, mit Dmitri zu sprechen, aber er musste Geduld haben und darauf vertrauen, dass Denzels Informationen stimmten. Im Moment konnte er nicht viel tun, aber er wusste, wo er Denzel finden würde, falls etwas schiefgehen sollte.

Cooper hätte beinahe nach seiner Waffe gegriffen, als er die Gestalt vor seiner Wohnungstür erblickte.

"Was machst du hier?", fragte Cooper.

"Freut mich auch, dich zu sehen", erwiderte Sloane Turner.

"Du weißt, was ich meine. Seit wann lauern wir uns gegenseitig vor der Haustür auf?"

"Seit du Dinge tust, die du vor mir verheimlichen willst."

"Ich verheimliche dir gar nichts", behauptete Cooper.

"Ach ja? Willst du mir vielleicht erzählen, wo du heute Abend warst? Oder soll ich einen Blick in deinen Rucksack werfen? Seit wann trägst du überhaupt einen Rucksack?"

"Ich dachte, du wärst meine Partnerin und nicht meine Mutter", gab Cooper zurück.

"Ist das alles, was dir einfällt?", fragte Sloane. "Ja, ich dachte auch, ich wäre deine Partnerin, aber anscheinend stehen wir uns doch nicht so nahe."

"Bitte hör auf damit", flehte Cooper.

Er kramte seinen Schlüssel aus der Tasche und ging zur Tür. Sloane trat beiseite, um ihn durchzulassen.

"Warum kommst du nicht rein? Ich könnte uns was zu trinken machen", schlug Cooper vor.

Sloane antwortete nicht, folgte ihm aber in die Wohnung.

Special Agent Sloane Turner war seit über fünf Jahren Coopers Partnerin, und sie hatten eine der besten Erfolgsbilanzen in der Abteilung. Sie besaß einen ausgeprägten moralischen Kompass und war flexibler als Cooper, was seine zwanghafte Art ausglich.

Sie hatte ihre Haare etwas kürzer geschnitten, aber sie waren immer noch lang genug für einen straffen Pferdeschwanz. Sloane hatte auf den üblichen Hosenanzug verzichtet, den sie bei der Arbeit trug, und stattdessen eine Jeans und ein dunkelbraunes T-Shirt angezogen.

Cooper ging in die Küche, holte die halbvolle Whiskyflasche aus dem hohen Schrank und zwei saubere Gläser aus dem Schrank daneben. Er brachte sie zum Küchentisch und stellte sie ab, wobei er beide Gläser zur Hälfte füllte.

"Wie geht's dir?", fragte Sloane. Ihre Stimme klang nicht mehr so streng wie an der Tür, aber ein Hauch von Frustration schwang noch mit.

"Gut, wenn du das hören willst", antwortete er.

"Das frage ich zwar, aber das ist nicht die Antwort, die ich hören will, Coop", erwiderte Sloane.

Cooper hob sein Glas und nahm einen großen Schluck.

"Wir wissen beide, was mit dir passieren kann, und ich habe es satt, eine der wenigen zu sein, die davon wissen", sagte Sloane. "Du bürdest mir deine Diagnose auf, und ich bin ständig in Alarmbereitschaft, dass du den Verstand verlierst oder körperlich zusammenbrichst. Und dann fängst du an, nachts allein loszuziehen, ohne mir zu sagen, was los ist."

"Du bist mir also gefolgt", stellte Cooper fest.

"Das müsste ich nicht, wenn du ehrlich zu mir wärst", antwortete Sloane. "Ich weiß nur, dass du dich anders verhältst, und wenn du dich in Gefahr begibst, kann ich das nicht zulassen. Ich weiß von den Halluzinationen, den Kopfschmerzen und den Ohnmachtsanfällen, und ich weiß, dass du dich mit den Carrascos beschäftigst. Wenn ich wirklich wissen wollte, was du vorhast, bräuchte ich wahrscheinlich nur zwei Minuten dafür. Aber ich wollte es von dir hören. Ich wollte dir die Chance geben, mir zu sagen, dass es dir gut geht, und ich will nicht hören, dass du sagst, dass es dir gut geht." Sloane schüttelte den Kopf und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. "Ich will sicher sein, dass es nicht das ist."

"Das?", fragte Cooper.

"Ja, genau das. Ich weiß, dass es eine Weile dauern kann, aber du hast mir selbst gesagt, dass Stress und andere Faktoren ihren Tribut fordern können. Wenn du nicht auf dich achtest, können sich die Symptome schnell verschlimmern. Wenn das passiert, musst du aufhören. Was ist, wenn du nicht mehr für dich selbst sorgen kannst? Was ist, wenn du mich vergisst, Coop?"

Cooper nahm noch einen Schluck Whisky, bevor er beide Gläser nachfüllte.

"Es tut mir leid", sagte er. "Mir geht es gut, und vielleicht hätte ich es dir sagen sollen, aber du hättest nur helfen wollen."

"Und was wäre daran falsch?", fragte sie.

"Es ist nicht deine Aufgabe zu helfen. Das ist meine Sache, meine Schwester, und ich will dich nicht in Gefahr bringen. Ich will dir nicht die Möglichkeit geben, dich selbst in Gefahr zu bringen."

"Das hat also etwas mit dem Verschwinden deiner Schwester zu tun?", fragte Sloane.

"Ja", gab Cooper zu. "Die Carrascos sind irgendwie darin verwickelt. Ich weiß nicht wie, aber ich werde es herausfinden."

"Und wie willst du das anstellen?", fragte Sloane. "Wir wissen beide, dass man sich nicht mit den Carrascos anlegt."

"Vielleicht haben sie meiner Schwester etwas angetan", fuhr Cooper auf. "Vielleicht haben sie sie getötet, vielleicht haben sie sie... ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass sie in der Gegend aktiv waren, als meine Schwester entführt wurde. Ich habe keine Beweise, dass sie darin verwickelt sind, aber ich habe auch keine Beweise, dass sie es nicht sind. Ich arbeite mich die Leiter hoch, bis ich jemanden finde, der etwas weiß."

"Hast du wirklich gedacht, du könntest mir das alles erzählen und ich würde dir nicht helfen wollen, Coop?", fragte Sloane.

Cooper schloss die Augen und schüttelte den Kopf. "Genau deshalb habe ich dir nichts davon erzählt. Ich wusste, du würdest ein Nein nicht akzeptieren, und je tiefer ich in diese Sache hineinrutsche, desto gefährlicher wird es."

"Du erwartest also, dass ich weitermache wie bisher? Dass wir tagsüber gemeinsam Fälle bearbeiten, während du nachts dein Leben aufs Spiel setzt?"

Cooper runzelte die Stirn. "Ich spiele nicht mit meinem Leben."

Sloane knallte ihr Glas auf den Tisch. "Doch, genau das tust du. Du hast mir von deiner Diagnose erzählt, weil ich deine Freundin bin und du wusstest, dass ich für dich da sein würde. Uns beiden ist klar, dass der Tag kommen wird, an dem du deinen Job wegen deiner Krankheit nicht mehr machen kannst. Ich bin bei jedem Schritt dabei, um sicherzustellen, dass weder du noch jemand anderes zu Schaden kommt. Und jetzt soll ich tatenlos zusehen, wie du dich nachts mit den Carrascos anlegst, obwohl du jeden Moment zusammenklappen könntest?"

"Ich nehme Urlaub", sagte Cooper.

"Was?"

"Ich kann so nicht weitermachen. Du hast Recht, dass du mich ständig im Auge behalten musst, und das kann ich dir nicht länger zumuten. Ich kann auch nicht weiterarbeiten, wenn ich nicht hundertprozentig fit bin. Die Ermittlungen gegen die Carrascos nehmen schon zu viel Zeit in Anspruch, und das ist dir und allen anderen in der Abteilung gegenüber nicht fair. Ich kann nicht beides machen, also muss ich mich um meine Schwester kümmern."

Sloane seufzte und schüttelte den Kopf.

"Wir wussten, dass dieser Tag kommen würde", sagte Cooper. "Wir wussten, dass ich irgendwann den Job nicht mehr machen kann, und so kann ich wenigstens zu meinen eigenen Bedingungen gehen."

"Du wirst mich trotzdem nicht los", erwiderte Sloane. "Glaubst du wirklich, ich lasse dich nachts allein gegen eine der mächtigsten Verbrecherfamilien des Landes antreten? Keine Chance. Es ist mir egal, ob du kündigst oder nicht; ich helfe dir, sie zu finden, Coop."

"Nein, ich kann nicht...", setzte Cooper an.

"Schluss jetzt! Ich bin dein Partner. Es ist mir egal, ob du aufgibst oder nicht - also doch, es ist mir nicht egal, und ich will nicht, dass du aufgibst - aber ich kenne dich und deine Geschichte. Ich will sie auch finden, Cooper. Ich kenne die Risiken, und ich bin alt genug, um selbst zu entscheiden. Außerdem kann ich nicht zulassen, dass du dich in Gefahr begibst und dann ohnmächtig wirst oder Halluzinationen hast. Ich kann nicht zulassen, dass du mir wegstirbt."

"Ich könnte es auch ohne dich machen", schlug Cooper vor.

"Du kannst es versuchen, aber du weißt, dass ich dich finden würde. Eine Betäubungspistole? Die hast du doch in deiner Tasche, oder? Was zum Teufel willst du mit einer Betäubungspistole, Coop?"

Cooper runzelte erneut die Stirn. "Woher hast du...?"

"Du bist nicht der einzige gute Agent in der Abteilung, Coop. Du brauchst mich, und zwar nicht nur, um auf dich aufzupassen. Du weißt, dass ich helfen kann."

"Du bist zu stur für dein eigenes Wohl, Sloane", sagte Cooper.

Sloane hob ihr Glas, damit Cooper mit seinem anstoßen konnte. "Das nehme ich als Zustimmung. Hör zu, ich weiß, dass es gefährlich wird, aber wir haben schon viele brenzlige Situationen zusammen gemeistert. Was wirst du Harper sagen?"

KAPITEL DREI

Als Cooper am nächsten Morgen das FBI-Büro betrat, war er immer noch unschlüssig, was er seinem Chef sagen sollte. Einerseits wollte er ehrlich sein, andererseits brauchte er weiterhin die Ressourcen der Abteilung.

Der Urlaub sollte ihm Zeit geben, seine Schwester aufzuspüren. Wenn der stellvertretende Direktor Harper herausfände, dass Cooper eine Belastung war - was er selbst nicht glaubte, aber andere vielleicht schon - würden ihm seine Privilegien entzogen und er könnte möglicherweise in den vorzeitigen Ruhestand geschickt werden. Er könnte zwar weiterhin nach seiner Schwester suchen, hätte aber nicht die nötige Schlagkraft.

"Hey", begrüßte ihn Sloane, als er ins Büro kam.

"Morgen", erwiderte Cooper. "Wie war der Rest deines Abends?"

"Nun ja, ich habe eine Stunde mit meinem Vater telefoniert, der mir erklärte, warum meine Mutter sauer auf ihn ist, dann eine halbe Stunde mit meiner Mutter, die mir den wahren Grund dafür nannte, und den Rest der Zeit habe ich mich mit Dmitri Stanislav beschäftigt - die Fußnoten besagen, dass er ein übler Bursche ist."

"Das hatte ich erwartet", meinte Cooper.

"Ist das wirklich der beste Weg vorzugehen? Wir verlassen uns auf das Wort eines Drogendealers und hoffen, dass er kein falsches Spiel mit dir treibt?", fragte Sloane.

Cooper nahm sie am Arm und führte sie außer Hörweite der anderen.

"Ja, das müssen wir", sagte er. "Ich habe ihm in die Augen gesehen, als ich mit ihm sprach, und ich glaube ihm. Im schlimmsten Fall treffen wir Dmitri nicht an dem Ort, den Denzel mir genannt hat, und wir versuchen es auf andere Weise. Ich weiß, dass es nicht einfach wird."

"Oder wir tappen in eine Falle", warf Sloane ein. "Sie wissen, dass ihr kommt, und knallen euch ab."

"Auch dieses Risiko bin ich bereit einzugehen", erwiderte Cooper. "Deshalb wollte ich nicht, dass du mitkommst."

"Wenn du mich nicht dabeihaben wolltest, hättest du gar nicht erst gehen sollen", entgegnete Sloane.

"Deine Eltern verstehen sich also nicht?", fragte Cooper.

"Lenk nicht vom Thema ab. Ich meine es ernst. Was, wenn es schiefgeht?", hakte Sloane nach.