Zerschmettertes Leben (Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller – Band 2) E-Book

Ella Swift

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Cooper-Trace-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 257

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als ein Mörder Hypnose als tödliche Waffe einsetzt, gerät FBI-Agent Cooper Trace in ein Labyrinth psychologischer Kriegsführung. Doch kann er dem Täter einen Schritt voraus sein, während er gleichzeitig gegen die sich verschlimmernden Symptome seiner eigenen Krankheit ankämpft? ZERSCHMETTERTES LEBEN (Ein packender FBI-Thriller von Ella Swift – Band 2) ist der zweite Roman in einer neuen Reihe der Krimi- und Thrillerautorin Ella Swift. Die Serie beginnt mit "ZERSPLITTERTER GEIST" (Band 1). Die Cooper-Trace-Reihe ist eine fesselnde und intensive Krimisaga, die einen vielschichtigen und zerrissenen Protagonisten in den Mittelpunkt stellt. Mit ihrer atemlosen Action, packenden Spannung, überraschenden Wendungen und ihrem rasanten Erzähltempo wird Sie diese Reihe bis in die frühen Morgenstunden wach halten. Fans von Robert Dugoni, Mary Burton und Rachel Caine werden diese Serie mit Sicherheit verschlingen. Weitere Bände der Reihe sind bereits in Vorbereitung!

Leseprobe

ZERSCHMETTERTES LEBEN

EIN COOPER-TRACE-FBI-THRILLER – BAND 2

Ella Swift

Ella Swift ist Autorin der fünf Bücher umfassenden PEYTON RISK-Krimireihe und der fünf Bücher umfassenden neuen COOPER TRACE-Krimireihe (Tendenz steigend).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Ella über Ihre Kontaktaufnahme. Besuchen Sie ellaswiftauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Megan Fitzpatrick seufzte tief, als sie ihre Wohnung betrat. Die Dunkelheit wich dem grellen Licht der Deckenlampe im Flur, als sie den Schalter betätigte. Sie nahm sich vor, die Glühbirne gegen eine sanftere auszutauschen, doch zunächst gab es wichtigere Veränderungen in ihrem Leben anzugehen.

Mit einem dumpfen Geräusch landete ihre Aktentasche auf dem Mahagonitisch, und sie spürte, wie die Last auf ihren Schultern etwas leichter wurde. Kurz darauf hatte sie ihre Schuhe abgestreift und sich ein Glas Wein eingeschenkt. Megan betrachtete das Glas und schüttelte den Kopf. Sie stellte es auf den Küchentisch, mit dem Vorsatz, es später zu trinken, falls nötig. Sie brauchte nichts anderes als sich selbst.

Das wiederholte sie wie ein Mantra.

Ich kann mich auf mich selbst verlassen, und ich werde mir selbst helfen.

Megan schaltete die Stehlampe im Wohnzimmer an und löschte das grelle Licht im Flur. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass er bald kommen würde, und das machte sie nervös. Dabei gab es keinen Grund, wegen irgendjemanden nervös zu sein. Sie hatte heute im Gerichtssaal selbstbewusst gekämpft und war sich sicher, dass sie den Fall gewinnen würden. Sie vertraute auf ihre Fähigkeit, einen Gerichtssaal zu beherrschen, aber außerhalb der Arbeit fehlte ihr dieses Selbstvertrauen.

Megan zog die Vorhänge zu, um die Außenwelt auszusperren, und setzte sich auf den Esszimmerstuhl, den sie aus der Küche geholt hatte. Er war nicht so bequem wie der Sessel, aber er half ihr, eine aufrechte Haltung zu bewahren. Der MP3-Player war eingeschaltet, und aus der Lautsprecherdockingstation erfüllten beruhigende Naturgeräusche den Raum. Megan setzte sich hin und zwang ihren Körper zur Entspannung.

Sie rollte die Schultern, streckte den Rücken und stellte die Füße in eine bequeme Position auf den Boden. Sie war bereit. Die selbstgeführte Meditation begann damit, dass sie einen festen Punkt an der Wand fixierte und sich nur auf ihren Atem konzentrierte.

Ein und aus. Ein und aus. Ein und aus.

Megan wiederholte die Worte in Gedanken. Es war der siebte Tag, an dem sie das Skript befolgte, das er ihr gegeben hatte, und sie brauchte es nicht mehr nachzulesen. Megan schloss die Augen, ging ihren Körper von den Zehen bis zum Kopf durch und entspannte jeden Teil, bis aller Stress und alle Anspannung von ihr abfielen. Sie stellte sich vor, wie sie an einem goldenen Strand lag, wo sanfte Wellen den Sand umspülten.

Das Wasser war angenehm warm, als es über sie hinwegfloss, zuerst nur ihre Zehen bedeckte und sich dann mit jeder Ebbe und Flut weiter nach oben arbeitete, bis das wohlige Nass ihren Körper umhüllte und sie schützend umarmte. Die Sonne strahlte warm vom Himmel; Vögel zwitscherten über ihr; der Himmel war blau und wolkenlos.

"Ich bin ruhig und im Einklang mit mir selbst. Ich werde in meinem Leben aufblühen. Meine einzigen Feinde sind die in mir selbst. Ich schenke anderen mein Vertrauen, damit sie mir vertrauen können."

Megan wiederholte die Sätze immer und immer wieder und gab jedem von ihnen die Zeit und Aufmerksamkeit, die er verdiente - sie sprach sie nicht nur aus, sondern glaubte auch daran. Sie sprach langsam und gleichmäßig, nicht schnell oder eindringlich wie vor Gericht. Ein Gefühl der Ruhe und Zuversicht durchströmte sie wie Wellen, die an einen imaginären Strand rollten.

Der Stress des Tages fiel von ihr ab, und Megan fühlte sich mehr wie sie selbst - oder mehr wie die Person, die sie werden wollte. Sie brauchte weder den Wein noch irgendetwas anderes, um die Last abzuwerfen, die sie trug.

Eine Last, die ich mir selbst auferlegt habe.

Megan lächelte, als sie aus ihrem selbst herbeigeführten meditativen Zustand erwachte. Die Sterne mussten günstig stehen, denn sie hörte das leise Klopfen an der Tür, gerade als sie aus ihrer Selbsthypnose herauskam.

Mit neu gewonnenem Selbstbewusstsein ging Megan erhobenen Hauptes und mit zurückgenommenen Schultern zur Tür. Vorsicht konnte nie schaden, und so warf sie einen Blick durch den Spion, um das vertraute Gesicht zu sehen. Sie öffnete die Tür und begrüßte Dr. Covington.

"Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest", sagte Megan.

"Lass das", warnte Dr. Covington. "Projiziere deine Unsicherheiten nicht auf mich, okay?"

Megan senkte den Blick und presste die Lippen zusammen.

"Und zieh dich nicht in dein Schneckenhaus zurück. Woran hast du gearbeitet?" fragte Dr. Covington.

"Zuversicht und Selbstvertrauen", antwortete Megan.

"Dann antworte auch selbstbewusst", sagte die Ärztin, während sie die Tür hinter sich schloss. "Versuche es noch einmal. Woran hast du gearbeitet?"

Diesmal straffte Megan die Schultern und holte tief Luft. "Selbstvertrauen und Selbstbewusstsein."

"Gut", erwiderte Dr. Covington. "Wie wäre es, wenn du in deinen entspannten Zustand zurückkehrst, damit unsere eigentliche Arbeit beginnen kann."

"Möchtest du noch etwas, bevor wir anfangen?" fragte Megan.

"Nein, das wird nicht nötig sein", sagte die Ärztin.

Megan nickte und kehrte zu dem Stuhl am Fenster zurück. Sie ließ sich nieder, ein wenig nervös angesichts Dr. Covingtons Anwesenheit, und ging die Schritte noch einmal durch, um in einen Zustand der Entspannung zu gelangen. Es dauerte etwas länger als sonst, doch schließlich fand sie sich an einem warmen Strand wieder, wo sanfte Wellen ihre Füße umspülten.

"Wo befinden Sie sich?", fragte Dr. Covington mit leiser Stimme.

"An einem Strand", antwortete Megan.

"Ein Ort des Glücks", sagte der Arzt. "Dort bist du in Sicherheit, und nichts und niemand kann dir etwas anhaben. Was wünschst du dir für dein Leben?"

"Kontrolle", erwiderte Megan.

"Du musst die Kontrolle aufgeben, bevor du sie gewinnen kannst. Bist du bereit dazu?"

"Ja." Megan spürte, wie sein beruhigender Einfluss sie umhüllte. Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie fühlte seine Präsenz hinter sich. Sie erinnerte sich daran, langsam und gleichmäßig zu atmen.

"Du wirst eine Berührung spüren", sagte der Arzt. Einen Augenblick später folgte ein sanfter Druck auf ihren Schultern. "Du bist in Sicherheit. Wiederhole das, Megan. Ich bin in Sicherheit."

"Ich bin in Sicherheit", wiederholte sie. "Ich bin in Sicherheit."

"Du wirst Vertrauen gewinnen", fuhr der Arzt fort. Ein Kribbeln lief über ihren rechten Arm, als hätte er sie behutsam mit einer Nadel berührt.

"Ich werde Vertrauen gewinnen", echote sie.

"Du wirst die Kontrolle erlangen." Ein weiteres Kribbeln, diesmal in ihrem linken Arm.

"Ich werde die Kontrolle erlangen."

"Du wirst dich von dem befreien, was dich zurückgehalten hat", sagte Dr. Covington.

"Ich werde mich von dem befreien, was mich zurückgehalten hat."

Dr. Covington sprach zu ihr in langen, verschlungenen Sätzen, die ihr Herz beruhigten und ihr Gemüt besänftigten, aber von ihrem Gedächtnis abprallten wie Pappelsamen, die im Sommerwind gegen die Fenster wehen.

Ein leichter Schmerz in ihrem Nacken, doch sie blieb ruhig und reagierte nicht darauf. Der Druck auf ihren Schultern verschwand.

Megan durchströmte ein überwältigendes Gefühl des Friedens, wie sie es bei ihren eigenen Meditationen nie erlebt hatte. Sie wollte lächeln, konnte sich aber nicht aus ihrem Zustand tiefer Entspannung lösen. Sie spürte die Veränderung und wusste, dass ihr Leben von nun an anders sein würde.

"Du kannst jetzt die Augen öffnen", sagte Dr. Covington.

Megan öffnete sie langsam und erwachte wie aus einem traumartigen Schlummer. Es war wunderbar. Noch nie hatte sie solchen Frieden empfunden, und sie wusste, dass sie sich für immer so fühlen würde. Es war willkommen, ersehnt, wundersam. Die Welt um sie herum schimmerte in Farben, die sie noch nie zuvor wahrgenommen hatte. Jeder Atemzug war erfüllt von köstlichen Düften. Ihre Haut kribbelte, als erlebte sie alles Leben gleichzeitig.

Dr. Covington schwankte vor ihr, schien sich fast in zwei verschiedene Ärzte aufzuspalten, verschmolz aber wieder zu einer Person, als sie sich konzentrierte. Er hielt eine Spritze in der Hand, doch das war für Megan bedeutungslos - nichts war mehr von Bedeutung.

"Du hast die Kontrolle, die du dir gewünscht hast", sagte Dr. Covington leise, als flüsterte er aus einem Nebenraum. "Spürst du die Kontrolle?"

"Ja", antwortete Megan. Sie hatte keine Kontrolle, aber sie brauchte auch keine mehr. Sie brauchte nur das Gefühl, das er in ihr geweckt hatte.

Als Dr. Covington sie in den Arm nahm, war es die wärmste Umarmung, die sie je erlebt hatte. Er führte sie durch den Raum und bewegte sich dann selbst, um etwas zu erledigen.

"Werde ich sterben?", fragte Megan.

"Ja", antwortete Dr. Covington.

Megan nickte. Sie hatte nie sterben wollen, aber das war, bevor sie verstand, wie gut es sich anfühlte. Wenn dies der Tod wäre, würde es ihr nichts ausmachen, wieder und wieder und wieder zu sterben. Alles war zugleich langsam und schnell. Und dann geschah es.

Megan starrte auf die Tür vor ihr und konnte nichts hören. Sie wusste nicht, ob Dr. Covington noch im Raum war - sie brauchte ihn nicht mehr, um sich sicher zu fühlen.

Ihre Augenlider wurden schwer, und sie seufzte glücklich, als sie in den Tod hinüberglitt.

KAPITEL EINS

Cooper parkte seinen Mietwagen und blickte auf das Haus seiner Kindheit. Er meinte, eine Bewegung in einem der vorderen Fenster wahrzunehmen, doch sie verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Sein Vater wusste, dass er kommen würde, und hatte sicherlich das Fahrzeug gehört, war aber zu stolz, um ein großes Aufheben darum zu machen und seinen Sohn willkommen zu heißen. Cooper hatte denselben Stolz geerbt, zusammen mit den kastanienbraunen Augen seines Vaters.

Er stieg aus und ging zur Eingangstür des Ranchhauses. Seit über zweieinhalb Jahrzehnten hatte er hier nicht mehr gewohnt. Gelegentlich war Cooper zurückgekehrt, aber nie für lange. Diesmal plante er, eine Woche zu bleiben, um dem Verschwinden seiner Schwester nachzugehen, das sich ereignet hatte, als er achtzehn war.

Alles war gleich und doch anders. Der Geruch war vertraut. Die Ranch sah im Großen und Ganzen unverändert aus - hier und da ein neuer Anstrich, aber stets in der gleichen Farbe. Der Rasen vor der Tür war ordentlich gemäht; die einzigen Veränderungen waren das Auf und Ab von Mais und Weizen im Jahresverlauf und ein paar neue Kälber im Frühling.

Von der Nacht, in der seine Schwester verschwand, bis zu der Nacht, in der er von zu Hause wegging, war er jeden Abend ausgegangen. Er kehrte stets zurück, ließ sein Fahrrad auf den Rasen fallen, stürmte an seinem auf der Veranda wartenden Vater vorbei und knallte die Tür hinter sich zu. Sein Vater war ein strenger Mann, und Cooper wurde oft für Fehlverhalten bestraft, aber dafür nie. Als er jetzt zum Haus ging, fühlte es sich an, als käme er von einer sechsundzwanzigjährigen Suche nach seiner Schwester zurück.

Sein Vater wartete nicht auf der Veranda, um ihn zu begrüßen, und Cooper schlug die unverschlossene Tür nicht zu, als er eintrat.

Er fand seinen Vater im Wohnzimmer, wo er unschlüssig in der Mitte stand.

"Wie war der Flug?", fragte sein Vater. Er sah älter aus, seine Haut schlaffer.

"Ja, ganz gut", antwortete Cooper. Er war stolz darauf, Menschen lesen zu können, aber bei seinem Vater war ihm das nie gelungen.

"Möchtest du etwas trinken?", fragte Archibald Trace. Sein Haar war im letzten Jahr stark ergraut und am Oberkopf lichter geworden.

Instinktiv fuhr sich Cooper durch sein dichtes braunes Haar, als er einen Blick in seine Zukunft warf. Sein Vater hatte noch immer die körperliche Kraft, die er sich durch die jahrelange Arbeit auf der Ranch angeeignet hatte, und Cooper hatte eine ähnliche Statur durch tägliches Boxtraining im Fitnessstudio.

"Vielleicht später", erwiderte Cooper. "Ich möchte zum Aussichtspunkt gehen."

"Ja", antwortete sein Vater und wandte sich ab, damit Cooper seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.

"Du bist nicht einverstanden?", fragte Cooper. Er hätte sich nicht so leicht provozieren lassen sollen, aber die Emotionen überschlugen sich, und unter der Oberfläche machten sich die Symptome des Lindof-Syndroms bemerkbar.

"Glaubst du, dass du dort einen Hinweis findest, der seit zwanzig Jahren fehlt?"

Cooper versuchte, ruhig zu bleiben. Es gab keine Anschuldigungen oder Unterstellungen, aber sein Vater gab ihm das Gefühl, versagt zu haben. Cooper wusste, dass sein Vater versucht hatte, Alison zu finden, aber nach drei Monaten ohne Ergebnis aufgegeben hatte. Cooper hatte jede Nacht weitergesucht und nichts gefunden. Hätte er früher aufgegeben, hätte er vielleicht nicht das Gefühl gehabt, gescheitert zu sein.

Man kann nicht scheitern, wenn man es nicht versucht.

"Ich gehe raus", sagte Cooper.

Sein Vater drehte sich wieder zu ihm um. "Das musst du nicht. Kannst du nicht wenigstens noch eine Weile bleiben?"

"Ich bin eine Woche hier", erwiderte Cooper.

"Ich weiß, aber es war... Ich will nicht streiten."

Cooper wollte auch nicht streiten, aber er spürte, wie die Symptome einsetzten. Das Lindof-Syndrom war ein Todesurteil. Eine früh einsetzende Form von Alzheimer, die erst nach Jahren auftreten sollte, aber durch zusätzlichen Stress ausgelöst wurde. Und Stress gab es überall, wo er auftauchte - wenn er nicht gerade Killer jagte, dachte er an seine vermisste Schwester. Sie war spurlos verschwunden und man hatte nie wieder etwas von ihr gehört.

Vor zwei Wochen hätte er beinahe einen Mörder entkommen lassen, als sein Körper zu versagen drohte. Er würde schließlich die Kontrolle über seinen Körper und seinen Geist verlieren, und der zusätzliche Stress würde dies noch beschleunigen. Er konnte das Syndrom durch gesunde Ernährung, Sport und ausreichend Ruhe in Schach halten, aber es schien ein aussichtsloser Kampf zu sein bei all dem Stress in seinem Leben.

Cooper musste seine Schwester finden, bevor das Lindof-Syndrom die Oberhand gewann, und der Stress der Suche war alles andere als hilfreich. Genauso wenig wie die Tatsache, dass die Welt aus den Fugen geriet und Menschen gedankenlos andere umbrachten. Er wusste, dass bald ein weiterer Serienmörder zuschlagen würde, und er würde eingreifen müssen.

Special Agent Cooper Trace war der Beste, den das FBI hatte, aber für wie lange noch?

"Cooper, bleib doch auf einen Drink und erzähl mir wenigstens, wie es dir geht", sagte Archibald.

Ein stechender Schmerz durchzuckte Coopers Kopf. Er wollte nicht mit seinem Vater über die Diagnose sprechen. Sein Vater hatte immer gehofft, dass er die Ranch übernehmen würde, und war verärgert gewesen, als Cooper mit neunzehn die Stadt verlassen hatte. Wenn er seinem Vater erzählte, was er durchmachte, würde dieser darauf bestehen, dass er auf die Ranch zurückkehrte.

"Später", erwiderte Cooper und gab sich alle Mühe, weder Gefühle noch Schmerzen zu zeigen, obwohl sein Kopf pochte, als hätte ihn jemand mit einem Baseballschläger traktiert. "Ich würde mich gerne hinsetzen und reden, aber ich muss nach dem Flug erst mal einen klaren Kopf bekommen. Das ist alles."

Archibald hielt den Blick seines Sohnes fest.

"Nur eine kurze Runde laufen, um die Spinnweben zu vertreiben", sagte Cooper.

Archibald seufzte. "Na schön." Er drehte sich um und ging in Richtung Küche.

Cooper wollte seinem Vater nachlaufen, aber die Kopfschmerzen wurden unerträglich. Er brachte seine kleine Tasche in das Zimmer, das sein Vater immer für ihn bereithielt, zog seine Laufsachen an und verließ das Haus, ohne seinen Vater noch einmal zu sehen.

Er legte sofort los und zwang sich, den Schmerz zu ignorieren. Er boxte immer noch gern im Fitnessstudio in der Nähe seiner Wohnung, was seine Kampffähigkeiten verbesserte und Stress abbaute. Das Laufen erfüllte einen ähnlichen Zweck, wenn auch nicht ganz so effektiv.

Der Weg von der Ranch zur Hauptstraße war lang und schlängelte sich durch die Bäume. Cooper lief auf dem Grasstreifen am Straßenrand. Die Stadt war klein, nur ein paar tausend Einwohner, und als er aufwuchs, kannte jeder jeden. Er war zu lange weg gewesen und kannte niemanden mehr. Es war die Art von Ort, wo die Leute winkten und grüßten, wenn sie vorbeikamen, aber nicht für Cooper.

Es sah heruntergekommener aus, als er es in Erinnerung hatte - eine Kleinstadt mitten in Tennessee. Man konnte nicht viel dagegen tun. Die Städte wurden größer und die Dörfer kleiner - kleine Unternehmen rentierten sich kaum noch, und die meisten Menschen pendelten lieber in größere Gebiete. Es war keine Geisterstadt, aber es fühlte sich in vielerlei Hinsicht so an.

Geschlossene Läden, vernagelte Fenster, weniger Menschen und der letzte bekannte Aufenthaltsort seiner vermissten Schwester. Überall Geister.

Cooper strengte sich mehr an, als er die Steigung zum Lookout hinauflief. Der Kopfschmerz wurde verdrängt, während er vor seinem Vater und der Ranch davonlief. Er rannte vor den Problemen in seinem Leben davon. Beim Erklimmen des Hügels stieß er sich mit den Zehen ab, seine Laufschuhe federten jeden Schritt ab. Cooper hielt immer noch den FBI-Akademie-Rekord für die schnellsten Hundert- und Zweihundert-Meter-Sprints sowie den Fünf-Kilometer-Rekord. Vor kurzem hatte er bei einem Fünf-Kilometer-Lauf den dritten Platz unter Männern belegt, die halb so alt waren wie er. Cooper konnte mit den Besten mithalten, aber das würde irgendwann ein jähes Ende finden - die Besten hatten kein Lindof-Syndrom.

Seine Krankheit wurde in die Tiefe zurückgedrängt, zurück in die Dunkelheit gezwungen, wo sie hingehörte. Cooper konnte den Sonnenschein und die Schönheit des Tages genießen. Später würde er die Gesellschaft seines Vaters genießen, wenn sie wieder in ihre gewohnte Routine zurückfielen und das Thema von Coopers Schwester umgingen. Cooper wusste, dass er seinem Vater nichts von seiner Krankheit erzählen würde.

Wenn sie ehrlicher zueinander wären, könnten sie eine bessere Beziehung haben, aber das war schwierig, wenn Cooper immer nur für ein paar Tage zu Besuch kam und sein Vater die Ranch nie verließ.

Cooper erreichte den Gipfel des Hügels und stützte sich mit den Händen auf den Oberschenkeln ab. Er atmete tief durch, rang nach Luft und genoss das Adrenalin, das durch seinen Körper schoss, sowie den Schmerz der Milchsäure in seinen Beinen. Die Kopfschmerzen waren verschwunden, sein Körper funktionierte, und er wusste, wo er war - all das zusammen gab ihm das Gefühl, lebendig zu sein.

Mit der Diagnose kam eine neue Wertschätzung für das Leben. Wenn die Zeit begrenzt war, wurde jeder Moment kostbarer.

Cooper richtete sich auf und ging in einem kleinen Kreis umher, atmete tief durch und blickte auf die Stadt hinunter. Von hier oben konnte er alles sehen: die Wohnhäuser, die allmählich in Bauernhöfe übergingen, und die landwirtschaftlichen Flächen, die sich bis zum Horizont erstreckten. Vögel kreisten über den dahinterliegenden Ausläufern.

Es war eine ruhige Stadt, und das war sie auch bis zum Verschwinden von Alison Trace gewesen. Ein Jahr lang sprachen die Leute nur darüber, aber das Gedächtnis ist kurz, selbst bei so schrecklichen Ereignissen wie dem Verschwinden eines Kindes. Nach einem Jahr des Geredes war es in der Stadt wieder ruhig geworden. Und als die Bevölkerung schrumpfte, wurde es still und verschlafen.

Cooper war seit Alisons Verschwinden viele Male am Lookout gewesen, sowohl als wütender Teenager als auch als Erwachsener. Es war der letzte Ort, an dem sie gesehen worden war. Die Suche hatte dort begonnen und sich in Richtung der Stadt ausgeweitet, aber es war nie etwas Nennenswertes gefunden worden. Es gab mehrere Fußabdrücke und Reifenspuren, aber aufgrund der Beliebtheit des Lookouts war es unmöglich, sie alle zuzuordnen.

Cooper hatte die zahllosen Abdrücke im Schlamm genauestens untersucht, doch sie taugten nicht als Beweismittel für den Fall. Alison war mit drei Freunden zusammen gewesen, die man mehrfach verhört hatte, ohne eine Spur zu finden. Man hatte Alison gesehen, und dann war sie wie vom Erdboden verschluckt. Die Schulkinder hatten eine kleine Feier am Aussichtspunkt veranstaltet, und andere Jugendliche hatten Alison dort bemerkt, aber niemand hatte gesehen, wie sie die Party verließ oder mit jemandem Unbekannten sprach.

"Was erwarte ich eigentlich?", fragte Cooper in die Leere hinein. "Dass ich nach all den Jahren wie durch ein Wunder einen Hinweis finde oder dass Alison plötzlich wieder an derselben Stelle auftaucht?"

Menschen taten oft Dinge, von denen sie wussten, dass sie zu nichts führen würden - Cooper kehrte zum Aussichtspunkt zurück, ging die Akten durch und verfolgte die Zeugenaussagen, obwohl er wusste, dass er nichts Neues entdecken würde. Es war zwar großartig, ein Profil des Entführers zu erstellen (er war sich nach wie vor sicher, dass sie nicht weggelaufen war), aber wenn es keinen Verdächtigen gab, auf den man es anwenden konnte, war ein Profil so gut wie wertlos. Und das Profil, das er erstellt hatte, wies erhebliche Lücken auf.

Coopers Handy klingelte, und es dauerte einen Moment, bis er ranging - normalerweise gab es am Aussichtspunkt keinen Empfang.

"Ja?", meldete er sich.

"Du musst zurückkommen. Ich habe dich auf den Nachmittagsflug von dort gebucht", sagte Sloane.

Sie war seit Jahren seine Partnerin, und er vertraute ihr blind. Cooper wusste, dass er, egal was er als Nächstes sagen würde, in dieses Flugzeug steigen musste. Wenn die Tickets für ihn gebucht worden waren, gab es einen verdammt guten Grund für seine Rückkehr.

"Was ist passiert?", fragte Cooper.

"Ein weiterer Mord", antwortete Sloane.

"Gibt es einen Zusammenhang?", hakte Cooper nach.

"Das wissen wir nicht. Deshalb brauchen wir dich hier."

Cooper blickte auf die Stadt hinunter, während er das Telefon ans Ohr drückte. Sein Vater würde denken, dass er vor seinen Problemen davonlief, aber das war nicht der Fall. Er rannte seinen Problemen entgegen, anderen Problemen.

"Ich werde in diesem Flieger sitzen", sagte Cooper.

KAPITEL ZWEI

Cooper traf Sloane am Eingang des Wohnhauses. In Tennessee fühlte er sich nicht heimisch - zu Hause war für ihn Washington D.C., wo er mit seinem Partner und Freund an einem Fall arbeitete.

Sie trug einen marineblauen Hosenanzug, einen von etwa zehn verschiedenen in ihrem Besitz, und hatte ihre Frisur verändert. Statt des üblichen straffen Pferdeschwanzes wurde ihr Haar an einer Seite von einer metallenen Schmetterlingsklammer gehalten. Ihre männlichen Kollegen betrachteten sie mit einer Mischung aus Sehnsucht und Zurückhaltung. Sloane war attraktiv, ließ sich aber nichts gefallen. Obwohl sie schon länger auf der Suche nach der Liebe war, hatte sich das nicht auf ihren Arbeitsplatz ausgedehnt.

"Wie war dein Flug?", fragte Sloane.

"Sie hatten keinen Kaffee", erwiderte Cooper.

"Lass uns erst mal sehen, was uns erwartet, dann holen wir uns einen." Sloane öffnete die Tür und ließ Cooper den Vortritt. "Wie lief es mit deinem Vater?"

"Er war nicht gerade begeistert, dass ich direkt nach meiner Ankunft wieder los musste, aber ich glaube, er hat verstanden, als ich ihm den Grund nannte."

"Ist das so ähnlich wie bei Fluggesellschaften bei einem Trauerfall in der Familie? Muss er erst eine Sterbeurkunde sehen, bevor er es akzeptiert?", scherzte Sloane.

Cooper schmunzelte, während sie die Treppe hinaufstiegen. In den letzten Monaten hatte er sich oft niedergeschlagen gefühlt, aber Sloane hatte eine besondere Art, ihn aufzuheitern.

"Ich kann die ganze Elternsache nicht wirklich nachvollziehen - meine Mutter ist das komplette Gegenteil von deinem Vater, ständig unterstützend, manchmal fast erdrückend - aber ich kann von meinen eigenen Problemen berichten. Da ist dieser Typ, der mir dauernd Nachrichten schreibt und kein Nein akzeptiert. Ich habe ihm klar gesagt, dass ich kein zweites Date will, und trotzdem schreibt er immer noch."

"Was hast du ihm genau geschrieben?", fragte Cooper.

Sloane zog ihr Handy hervor und scrollte zu dem Nachrichtenverlauf. "Hör auf, mir zu schreiben. Ich will dich nicht mehr sehen."

"Ja, das ist eindeutig", sagte Cooper. "Du solltest ihn einfach blockieren."

"Sind Sie derjenige, auf den wir gewartet haben?", rief der Mann im Anzug, der an der Tür der Wohnung stand, zu der sie unterwegs waren.

"Cooper, das ist Detective Woolridge", stellte Sloane vor.

"Sie leiten die Ermittlungen?", fragte Cooper.

"Die ersten zehn Sekunden schon, aber dann hieß es, Sie hätten jetzt das Sagen. Also stehe ich hier, drehe Däumchen und warte darauf, dass Sie quer durchs Land fliegen, weil man mir erzählt hat, Sie wären so ein toller Agent, der mit einem Blick auf die Leiche sagen kann, wer der Mörder ist."

Cooper konnte sich vorstellen, dass der Detective diesen Monolog einstudiert hatte, seit er angewiesen worden war, auf ihn zu warten.

"Ich möchte niemandem auf die Füße treten", sagte Cooper beschwichtigend. "Ich verstehe Ihren Ärger, aber wir werden Sie so schnell wie möglich nicht mehr belästigen, und ich werde Sie und Ihre Abteilung über alle Ergebnisse auf dem Laufenden halten."

"Warum stehen wir dann noch herum und reden?", fragte Detective Woolridge gereizt.

Cooper wusste, dass er nichts sagen konnte, um die Situation zu entschärfen. Woolridge schien ein Mann zu sein, dessen Wut unter der Oberfläche brodelte - jemand, der etwas brauchte, worüber er sich aufregen konnte, um ein Gefühl der Kontrolle über sein Leben zu haben.

Sloane drängte sich durch die Tür in die Wohnung. "Und das ist Megan Fitzpatrick", fügte sie hinzu.

Megan Fitzpatrick saß auf der Couch gegenüber der Tür und starrte sie an, als hätte sie auf ihre Ankunft gewartet. Es sah aus, als wollte sie den Mund öffnen, um sie zu begrüßen. Cooper trat näher und erkannte den vertrauten glasigen Blick und die leichte Blässe ihrer Haut. Megan trug ihre Jacke und Schuhe, als wäre sie im Begriff zu gehen.

"Die Spurensicherung war schon da und wird wiederkommen, um die Leiche abzutransportieren, wenn wir fertig sind. Aber der stellvertretende Direktor Harper hat darum gebeten, alles unangetastet zu lassen, bis Sie sich alles angesehen haben."

"Glauben Sie, dass es mit dem Mord an Laura Phillips zusammenhängt?", fragte Cooper.

"Ich denke schon. Es fühlt sich genauso an - der Körper liegt friedlich da, der Einstich am Hals, keine Anzeichen eines Kampfes."

Cooper nickte. Er erinnerte sich genau an den Mord an Laura Phillips. Man hatte sie an die Wand gelehnt vor ihrer Wohnung gefunden. Sie trug Schuhe, eine Jacke, einen Schal und Handschuhe, was darauf hindeutete, dass sie nicht an der Tür überrascht worden war; sie war entweder auf dem Heimweg oder im Begriff gewesen, auszugehen. Ein Nachbar hatte gedacht, sie würde sich ausruhen, aber Laura reagierte nicht, und als er ihr helfen wollte, stellte er fest, dass sie tot war. Laura Phillips waren Opioide injiziert worden. Sie hatte wahrscheinlich einen Moment reiner Glückseligkeit erlebt, bevor sie für immer einschlief.

Cooper musste zugeben, dass die Todesfälle tatsächlich miteinander in Verbindung zu stehen schienen. Bei den Opioiden würde man erst nach Abschluss der Obduktion Gewissheit haben, aber Megan trug sowohl ihren Mantel als auch ihren Hut, als ob sie im Begriff gewesen wäre zu gehen. Oder vielleicht hatte der Mörder sie auf dem Heimweg abgefangen.

Er spürte, wie Detective Woolridge hinter ihm herumschlich, während er arbeitete.

"Die Tür stand einen Spalt offen", fügte Sloane hinzu.

Cooper ließ seinen Blick zwischen der Tür und der toten Frau hin und her wandern, bevor er den gesamten Raum musterte.

"Die Vorhänge sind zugezogen", stellte er fest. "Das Opfer kam nach Hause und zog die Vorhänge zu. Auf dem Küchentisch steht ein Glas Wein. Sie kam heim und begann sich zu entspannen, wurde aber gestört. Entweder war bereits jemand in ihrer Wohnung oder sie hat dem Täter die Tür geöffnet. Und wer auch immer das getan hat, hat die Szene danach arrangiert."

Cooper hob eine Hand und drehte sich einmal um die eigene Achse, während er alle Details in sich aufnahm – nicht dass es viele gab. Der Mörder hatte den Raum sauber und aufgeräumt hinterlassen.

"Also gut, sie kommt nach Hause und schenkt sich Wein ein, trinkt ihn aber nicht. Vielleicht hatte sie keine Zeit dazu. Aber schau dir diese Wohnung an. Sie ist gut organisiert; Megan ist offensichtlich eine Geschäftsfrau. Der Stuhl am Fenster wurde wahrscheinlich dorthin gestellt, nachdem sie nach Hause gekommen war, aber er steht nicht mit Blick zum Fenster, sondern zur Wand. Sie hat ihn aus irgendeinem Grund dorthin gestellt, und ich glaube kaum, dass dieser Grund darin bestand, die Wand anzustarren."

"Sie hat etwas auf dem Stuhl gemacht, und dann war der Mörder im Raum. Wenn dieser Mord mit Laura Phillips in Verbindung steht, dann ist es ihm gelungen, ihr die Injektion ohne Gegenwehr zu verabreichen. Er hat die Couch verschoben, man kann die Kratzspuren auf dem Holzboden sehen. Er hob sie hoch und legte sie in ihrer Jacke auf die Couch, mit Blick zur offenen Tür."

"Oder sie war angezogen, um zu gehen, als der Mörder kam", warf Detective Woolridge ein. "Woher wollen Sie wissen, dass sie nicht dort war, als sie getötet wurde?" Er suchte nach Möglichkeiten, der Schlaueste im Raum zu sein und die Kontrolle zurückzugewinnen.

"Der Wein und der Stuhl verraten uns, dass sie eine Weile zu Hause war. Ich glaube nicht, dass sie ihre Jacke und Schuhe anbehält – vor allem die Schuhe nicht, wenn die Wohnung so tadellos ist. Und sehen Sie sich an, wie ihre Jacke zwischen ihrem Rücken und der Couch verknittert ist", erklärte Cooper.

Der Detective schüttelte den Kopf, als ob ihn das stören würde, warf aber trotzdem einen Blick darauf.

"Wenn sie sich hingesetzt hätte, selbst wenn sie sich gegen die Couch gelehnt hätte, hätte sich die Jacke nicht so stark zusammengeknautscht. Nein, der Mörder zog ihr die Jacke an und hob sie dann auf die Couch, wobei er die Jacke am Rücken hochzog, als er seine Arme um sie geschlungen hatte. Es war ihm wichtig, dass sie angezogen war und zur Tür ging, aber es war ihm egal, dass alles perfekt aussah."

Detective Woolridge untersuchte die Leiche auf der Couch weiter, fand aber keine Beweise, die Coopers Aussage widerlegten.

"Jede Menge Selbsthilfebücher im Regal", stellte Sloane fest. "Sie verdient offensichtlich gutes Geld, wenn man die Größe der Wohnung und ihre Kleidung betrachtet, aber es mangelt ihr an Selbstvertrauen. In ihrem Leben fehlt etwas."

"Oder sie ist wegen der Bücher erfolgreich", schlug Detective Woolridge vor.