Zufällige Verlobung (Das Dune Island Hotel – Band 5) E-Book

Fiona Grace

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Das Dune Island Hotel
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 266

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

In dieser neuen romantischen Komödie der Bestsellerautorin Fiona Grace gerät das Leben von April Faith völlig aus den Fugen: Ihre Tochter zieht fürs Studium aus, ihr Job in der Firma ödet sie an und ihr Mann verlässt sie von heute auf morgen. April wird klar, dass sie ihr Leben viel zu lange für andere gelebt hat und dringend eine Veränderung braucht. Da erinnert sie sich an Dune Island, das Sommerhaus ihrer Kindheit vor der Küste Georgias - ein Ort, an dem einfach nichts schiefgehen konnte. Sie beschließt, die Überreste des historischen Strandhauses ihrer Familie in Augenschein zu nehmen und zu prüfen, ob sie es restaurieren und in eine Pension verwandeln kann. Vielleicht öffnet sich so die Tür zu einem neuen Leben - und möglicherweise sogar zu einer neuen Liebe ... "Wahnsinn, dieses Buch nimmt rasant Fahrt auf und lässt einen nicht mehr los! Ich konnte es einfach nicht weglegen! Absolut empfehlenswert für alle, die spannende Krimis mit überraschenden Wendungen, einer Prise Romantik und einem lange verschollenen Familienmitglied lieben! Ich bin schon mitten im nächsten Band!" – Amazon-Rezensent (zu "Mord im Herrenhaus") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Wenn doch nur alle Bücher so gut wären - ein Krimi, eine Romanze und Liebe. Ich wollte gar nicht mehr aufhören zu lesen - einfach großartig." – Amazon-Rezensent (zu "Mord im Herrenhaus") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine zufällige Verlobung" ist der fünfte Band einer neuen Liebesromanreihe der Bestsellerautorin Fiona Grace, deren Bücher über 10.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Eine herzerwärmende Liebesromanreihe voller unerwarteter Wendungen. "Das Inn auf Dune Island" wird Sie zum Lachen und Weinen bringen und Sie an einen zauberhaften Ort entführen. Ein fesselndes Buch voller atemberaubender Überraschungen, das Sie die Romantik neu entdecken lässt. Weitere Bände der Reihe sind in Vorbereitung! "Die Geschichte dreht sich nicht nur um die Aufklärung des Verbrechens, sondern erzählt auch etwas über ihr Leben, ihre Liebesgeschichte und das Dorfleben. Sehr unterhaltsam." – Amazon-Rezensent (zu "Mord im Herrenhaus") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Es hat liebenswerte und manchmal schrullige Charaktere, eine spannende Handlung und genau die richtige Prise Romantik. Ich kann es kaum erwarten, mit Band zwei anzufangen!" – Amazon-Rezensent (zu "Mord im Herrenhaus") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Was für eine großartige Geschichte über Mord, Romantik, Neuanfänge, Liebe, Freundschaften und eine wunderbare Kette von Rätseln." – Amazon-Rezensent (zu "Mord im Herrenhaus") ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

ZUFÄLLIGE VERLOBUNG

DAS DUNE ISLAND HOTEL – BAND 5

Fiona Grace

Fiona Grace ist die Autorin zahlreicher beliebter Cozy-Mystery- und Romantic-Comedy-Reihen. Zu ihrem umfangreichen Werk gehören:

Die LACEY DOYLE COZY MYSTERY Reihe mit neun Bänden

Die TUSCAN VINEYARD COZY MYSTERY Reihe mit sieben Bänden

Die DUBIOUS WITCH COZY MYSTERY Reihe mit drei Bänden

Die BEACHFRONT BAKERY COZY MYSTERY Reihe mit sechs Bänden

Die CATS AND DOGS COZY MYSTERY Reihe mit neun Bänden

Die noch laufende ELIZA MONTAGU COZY MYSTERY Reihe mit bisher neun Bänden

Die noch laufende ENDLESS HARBOR ROMANTIC COMEDY Reihe mit bisher neun Bänden

Die noch laufende INN AT DUNE ISLAND ROMANTIC COMEDY Reihe mit bisher fünf Bänden

Die noch laufende INN BY THE SEA ROMANTIC COMEDY Reihe mit bisher fünf Bänden

Die noch laufende MAID AND THE MANSION COZY MYSTERY Reihe mit bisher fünf Bänden

Fiona freut sich immer, von ihren Lesern zu hören. Besuchen Sie www.fionagraceauthor.com, um kostenlose E-Books zu erhalten, die neuesten Neuigkeiten zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 Fiona Grace. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet, übertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist nach dem US-amerikanischen Copyright Act von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL EINS

Die Abendsonne tauchte Aprils Pferderanch in goldenes Licht. Auf dem weitläufigen Gelände tummelten sich zahlreiche Besucher, deren Stimmen sich mit dem sanften Wiehern der Pferde vermischten, die über die saftigen Weiden trotteten. Kleine Scheunen, charmant in ihrem rustikalen Stil, waren wie zufällig über das Grundstück verstreut, gleich Schachfiguren auf einem riesigen Brett aus Smaragd und Umbra.

„Ist das nicht einfach traumhaft?”, rief April begeistert über den geschäftigen Trubel hinweg, während sie liebevoll durch die Mähne einer Fuchsstute strich. Ihre Augen funkelten mit demselben Feuer, das die untergehende Sonne in ihrem Haar entfachte.

„Traumhaft wäre es, wenn wir nicht all diese Projekte am Hals hätten und ich stattdessen den ganzen Tag hier mit dir abhängen könnte”, brummte Jackson hinter seinem Werkzeugkasten hervor.

Der Rancharbeiter und mittlerweile Lebensgefährte hatte in den letzten Monaten unermüdlich auf dem Anwesen geschuftet. Seit Weihnachten hatten sie alles darangesetzt, die Ranch für die Therapieritte herzurichten.

Natürlich waren die Pferde noch nicht ausgebildet. Die Hälfte von ihnen hatte gerade erst gelernt, an der Leine und am Halfter zu gehen. Das war nur den verschiedenen Trainern zu verdanken, die in den letzten acht Wochen ausgeholfen hatten.

Ob die Pferde je für Ausritte bereit sein würden, stand noch in den Sternen, aber sie machten alle zumindest Fortschritte.

April lehnte sich an die abgenutzte Holzwand und ließ ihren Blick über die neu errichteten Gebäude schweifen, die sich in die Landschaft einfügten. Die Morgensonne tauchte das Grundstück in goldenes Licht und wärmte die Erde, die sie mit ihrer Arbeit umgegraben und geformt hatten. Sie spürte das pulsierende Leben um sich herum; auch die Pferde in der Nähe schienen es zu fühlen - ein neues Kapitel, das sich auf diesem kleinen Fleckchen Inselparadies entfaltete.

„Jackson”, begann April, ihre Stimme leiser als beabsichtigt, „sieh dir an, was wir alles auf die Beine gestellt haben.” Sie machte eine ausladende Geste, die ihre gesamte harte Arbeit umfasste.

Jackson hielt inne und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Seine hellen Augen folgten ihrer Geste und schweiften über den Horizont, wo sich neue Scheunen wie Leuchttürme der Hoffnung erhoben und Ställe sich über die einst leeren Felder erstreckten. „Ja, das kann sich sehen lassen”, erwiderte er mit einem Lächeln, das seine Augen nicht ganz erreichte.

Die Pferde hatten bereits begonnen, anderen bei der Heilung zu helfen, so wie sie es bei April getan hatten. Sie halfen Menschen, etwas über Tiere zu lernen, emotionale Intelligenz und Empathie zu entwickeln und sogar Ängste abzubauen. Sie taten Dinge für Einheimische und Besucher gleichermaßen, die auch April geholfen hatten. Die Pferde waren für sie alle da.

„Einfach wunderschön”, stimmte April zu und drehte sich zu ihm um, um seinem Blick zu begegnen. Es war, als ob er sie ohne weitere Worte verstand - verstand, dass diese Wesen bereits Teil ihrer Heilung nach der Scheidung geworden waren, ihres Neuanfangs, nachdem sie die Stadt und die Kämpfe im Gerichtssaal hinter sich gelassen hatte.

Während sie die Stute weiter striegelte, überkam April ein Gefühl der Erleichterung. Sie ließ ihren Blick wieder schweifen und betrachtete die soliden Gebäude, die nun auf dem Grundstück standen. „Als ich herkam ...”, sie brach ab und kicherte, „hätte ich im Leben nicht gedacht, dass wir das alles auf die Beine stellen könnten - ein Zuhause für sie und für uns.”

„Sieht so aus, als hättest du ein Händchen dafür, mehr als nur Frühstückspensionen zu bauen, April”, neckte Jackson sie, und das geheimnisvolle Funkeln in seinen Augen, das sie immer faszinierte, blitzte kurz auf.

„Wenn man bedenkt, dass ich mal Anwältin war”, erinnerte April ihn mit einem schelmischen Augenzwinkern.

„Stimmt”, räumte Jackson ein und grinste nun breit. „Du bist eben eine Frau mit vielen Talenten, Schatz.”

April seufzte leise und erlaubte sich einen Moment der Verletzlichkeit. „Manchmal überrasche ich mich selbst, Jackson. Und manchmal versuche ich einfach nur, mich irgendwie durchzuwursteln.”

„Hey, so geht's uns allen”, beruhigte Jackson sie mit sanfter Stimme. „Aber du machst das echt gut, April. Wirklich großartig.”

In der darauf folgenden Stille beobachtete April, wie eine sanfte Brise durch die Gräser strich und das Versprechen von Wachstum, Heilung und Neuanfang mit sich trug. Ihr Traum wurde wahr, ein Nagel und ein Brett nach dem anderen, und sie konnte nicht anders, als dem Mann an ihrer Seite dankbar zu sein, der das alles möglich gemacht hatte - ihrem Freund, ihrem besten Kumpel und ihrem Rancharbeiter in einem.

April blickte durch die großen Stalltüren auf die andere Seite der Stute, die nun im Stall stand. Ihr Blick wanderte zum hölzernen Zaun des Rundgeheges, und ihre Augen wurden sanft, als sie die Szene vor sich beobachtete.

Das Lachen eines Kindes hallte durch die Luft und vermischte sich mit dem leisen Trappeln der Hufe auf dem Boden. Ein kleines Mädchen mit vor Freude geröteten Wangen wurde von einer geduldigen Frau um Orion herumgeführt, den majestätischen Hengst, der sich schnell zum Stolz von Aprils aufstrebendem Pferdetherapieprogramm entwickelt hatte.

„Siehst du, Schätzchen? Genau so, schön langsam”, ermutigte die Frau. Ihre Stimme klang melodisch und beruhigend, während das Mädchen zaghaft nach dem Führstrick griff.

„Orion ist so groß”, kicherte das Mädchen und streichelte mit ihrer kleinen Hand voller Begeisterung die muskulöse Flanke des Pferdes. „Aber er ist lieb.”

„Allerdings”, murmelte April vor sich hin, und ein stolzes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie musste unwillkürlich an die anfängliche Skepsis einiger Dorfbewohner bezüglich der Wirksamkeit einer solchen Therapie denken, doch hier war der Beweis - fröhlich und unverfälscht - in Form eines Kinderlachens.

Die Erinnerung an Orions erste Tage auf dem Anwesen tauchte in ihrem Gedächtnis auf, so lebendig, als würde sie sich direkt vor ihren Augen abspielen. Sie sah noch die Ausbilderin vor sich, eine junge Frau mit innovativem Ansatz und ansteckender Zuversicht, die mit nichts als einer wild flatternden Plastiktüte in der Hand die Koppel betrat. Orion, damals noch scheu und unsicher, hatte den Gegenstand misstrauisch beäugt und die Muskeln unter seinem glatten Fell angespannt.

„Pst, ganz ruhig, mein Großer”, hatte die Trainerin gesäuselt, während sie sich bewusst langsam bewegte und das Plastik sanft im Wind rascheln ließ.

Das große Pferd hatte anfangs seine Schwierigkeiten, begann aber allmählich, der Trainerin zu vertrauen, die April ein kleines Vermögen gekostet hatte - wobei sich jeder Cent gelohnt hatte. Es brauchte Geduld, aber schließlich gelang der Durchbruch. Die Trainerin kam nahe genug heran, um Orion mit der zerknitterten Plastiktüte zu berühren.

April erinnerte sich an den bemerkenswerten Tag, an dem die Ausbilderin mit Hörnern tutete, heulte, weinte und sich sogar unter Orions hochaufragendem Gestell ausbreitete. Das Pferd blieb ungerührt. Orion entwickelte sich langsam zu dem ruhigen Riesen, der er jetzt war. In diesem Moment wusste April: Orion war kein gewöhnliches Pferd, er war auf seine Art ein Heiler.

Und jetzt, als April dem Kind und Orion dabei zusah, wie sie eine weitere Runde im Rundgehege drehten, wusste sie ohne den Hauch eines Zweifels, dass das Lachen, die Heilung, die Verbindung zwischen Mensch und Pferd - all das einer Quelle der Liebe entsprang, die tiefer war, als sie es sich je hätte vorstellen können.

„Gute Arbeit, Orion”, flüsterte April, und in ihrer Stimme schwang ein Gefühl der Dankbarkeit mit, das nur der Wind zu erfassen vermochte.

Die anderen waren noch nicht bereit zum Führen. Orion war bisher der Einzige, der von der Trainerin die Freigabe erhalten hatte. Er war der Einzige, der keine Angst vor lauten Geräuschen oder plötzlichen Bewegungen hatte, die nötig waren, um auf Menschen vorbereitet zu sein, die an ihren Stricken und Halftern zerrten.

Dennoch erlaubten sie den Menschen, die meisten zu besuchen, zu streicheln oder zu striegeln. Sie alle befanden sich noch in der Entwicklung, denn sie wussten, dass die meisten von ihnen wahrscheinlich nie den Tag erleben würden, an dem sie einen Reiter auf dem Rücken hätten. Aber es war noch zu früh, um das zu beurteilen.

April lächelte, ein Anflug von Zufriedenheit erhellte ihre Züge. Es war mehr als nur Pflege, es war Vertrauensaufbau, die ersten Schritte einer Therapie für diejenigen, die die ruhige Kraft dieser Geschöpfe brauchten. Die anderen Pferde machten gute Fortschritte, lernten, Anweisungen zu befolgen und inmitten der unberechenbaren Energie der neuen Menschen gelassen zu bleiben. Es war ein Tanz der Geduld und des Fortschritts, dem sich April mit jeder Faser ihres Wesens verschrieben hatte.

„Sieht so aus, als würden sie die neue Trainerin gut annehmen”, bemerkte Jackson, der sich gegen den Holzrahmen des benachbarten Stalls lehnte. Seine hellen Augen funkelten zustimmend, aber in seinem Blick lag auch eine Spur von Zerstreutheit.

„Das stimmt.” Aprils Antwort kam leiser als beabsichtigt; sie spürte, dass sich hinter der Freude über den Erfolg noch etwas anderes verbarg - etwas, das sie nicht ganz auszusprechen bereit war.

Er stieß sich von dem Holz ab und wischte sich die Hände an seiner Jeans ab. „Ich gehe rüber zur neuen Scheune. Ich fange an, die neuen Boxen im Stall einzurahmen.”

Der Gedanke an eine Erweiterung erregte sie. Sie brauchten mehr Platz für die Tiere, die im Moment ihren einzigen Stall füllten. Es gab so viele Gründe, warum sie mehr Platz brauchten, und zwar schnell. „Und die Duschkabine? Wird die auch bald eingebaut?”

„Ja”, sagte er mit einem Nicken, und der Hammer an seinem Werkzeuggürtel war ein eindeutiger Beweis für seine Absichten. „Wir müssen noch die zusätzlichen Kabinen einbauen und dann können wir mit den Klempnerarbeiten für die Duschkabine anfangen.”

„Natürlich”, stimmte sie zu, obwohl ihr das Herz plötzlich schwer wurde. Sie hatten sich beide einen Ort der Heilung vorgestellt, an dem Menschen und Tiere auf einer tiefen Ebene miteinander verbunden sind. Doch bei der Verfolgung dieser Vision war ihre eigene Verbindung ausgefranst, wie die abgenutzten Zügel an der Wand - noch funktionsfähig, aber von harter Arbeit gezeichnet.

Es gab noch so viel zu tun. Und Jackson musste das alles machen, weil sie sich auf die Therapiepläne, das Training und die Tierarzttermine konzentrierte, ganz zu schweigen davon, dass sie Kristy mit dem Bed & Breakfast half, wenn es nötig war.

„Klingt super, Schatz”, fügte sie hinzu und zwang sich zu einem fröhlichen Tonfall, während ihre Finger die Maserung des Stallholzes nachfuhren. „Es wird fantastisch sein zu sehen, wie alles zusammenkommt.”

„Auf jeden Fall.” Sein Lächeln war schnell, aufrichtig, aber flüchtig, als er auf seine Uhr sah. „Ich fange besser an, wenn ich vor Einbruch der Dunkelheit fertig werden will.”

Der Duft von frischem Heu und das beruhigende Schnauben der Pferde erfüllten die Scheune, eine Symphonie, auf die April ihr Herz eingestimmt hatte. Als Jackson sich ihrer Box näherte, lag eine Sanftheit in seinen Augen, die kurz die Nachmittagssonne überstrahlte, die durch die Lamellen fiel.

„April?” Seine Stimme war ein leises Brummen, als er ihr eine verirrte Locke aus der Stirn strich und seine Finger einen Moment länger als nötig auf ihrer Haut verweilten.

„Mhm?”, antwortete sie, ihr Puls beschleunigte sich und sie starrte in seine wunderschönen dunklen Augen. Er beugte sich hinunter und drückte seine Lippen auf ihre Stirn - eine federleichte und flüchtige Berührung, die sie jedoch nicht mehr losließ.

„Halt die Stellung, ja?” Jacksons Lächeln erreichte nicht ganz seine Augen, als er sich abwandte und selbstbewusst zur Scheunentür schritt.

„Immer”, flüsterte sie in den leeren Raum, den er hinterließ.

April beobachtete das rhythmische Wiegen seiner Schultern, als er wegging, wobei jeder Schritt die wachsende Entfernung zwischen ihnen unterstrich. Die Erinnerungen an ihre Verabredungen in den letzten Monaten, die von Rosenblättern und Lachen übersät waren, zerrten an den Rändern ihres Bewusstseins. Es war alles so aufregend und verschwommen gewesen - schwindelerregende Dates unter dem Sternenhimmel, der Geschmack von Rotwein auf ihren Lippen und das Versprechen einer unbekannten Zukunft.

In dieser Zeit hatte sich April auf den bevorstehenden Feiertag gefreut. Den Valentinstag. Er sollte für die beiden Turteltäubchen perfekt sein. Ihre Anziehungskraft war so schnell gewachsen. Sie hatte sich so sehr verliebt, dass es fast weh tat, als sie begannen, die Realität wieder anzunehmen.

Jetzt sahen ihre Vorstellungen vom Valentinstag eher so aus, dass sie sich auf der Ranch die Zeit vertrieben, sich gegenseitig bei der Arbeit halfen und zu einem netten Abendessen ausgingen. Es war nicht schrecklich, aber es war nicht mehr die leidenschaftliche, erfüllende Liebe, die sie noch vor einer Woche empfunden hatte. Bevor er angefangen hatte, sich so seltsam zu verhalten. In letzter Zeit hatte er sich wieder voll in die Arbeit gestürzt.

Die Scheune schien ihn ganz zu verschlucken und ließ sie mit Schatten und Stille zurück. Sie schlang ihre Arme um sich und suchte Wärme gegen die plötzliche Kälte der Einsamkeit.

„Jackson ...” Das Wort hing unausgesprochen in der Luft, gefesselt vom Zögern.

Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie beide den Boden eines gemeinsamen Traums bearbeiteten; seine Hingabe war in jeden gehämmerten Nagel und jedes gesetzte Brett eingewoben. Er half ihr, all ihre kühnsten Träume zu verwirklichen. Und doch sehnte sich April in dieser riesigen Weite von Land und Ehrgeiz nach der einfachen Intimität der gemeinsam verbrachten Momente.

„Alles in Ordnung?” Seine Stimme durchbrach die Stille und ließ April aufschrecken. Er war an der Schwelle stehen geblieben, halb im Schatten, eingerahmt von der Verheißung der Welt da draußen.

„Perfekt”, log sie und setzte ein beruhigendes Lächeln auf. „Dann sehen wir uns später.”

„Später”, echote er und lächelte, bevor er sich umdrehte und seine Silhouette sich im hellen Tageslicht auflöste, als sich die Tür hinter ihm schloss.

Aprils Blick verweilte auf dem geschlossenen Scheunentor, das Echo des Aufschlags erinnerte sie eindringlich an die wachsende Distanz zwischen ihnen. Sie konnte sich des nagenden Gedankens nicht erwehren, dass sie zwar davon profitierten, Dinge zu erledigen, dass sie sich aber auch voneinander entfernten, weil sie sich nicht auf sich selbst und ihre Beziehung konzentrieren konnten.

Wie konnte sie solche Bedenken äußern, ohne undankbar zu erscheinen? Jackson steckte jede wache Minute in den Boden unter ihren Füßen, in das Holz und den Draht, die ihr aufkeimendes Erbe beherbergten. Er gab so viel, unermüdlich und selbstlos - alles, außer dem, wonach sie sich am meisten sehnte: seine Zeit.

„April, du bist eine Närrin”, schalt sie sich innerlich und ließ ihren Blick zu den Dachsparren schweifen, wo Staubflocken wie winzige Gespenster des Zweifels tanzten.

Sie brachte es nicht über sich, ihn zu fragen, was los war. Warum verhielt er sich so merkwürdig? War das nur ein Teil davon, dass er sich wieder in die Arbeit stürzte?

Aber früher konnten sie doch arbeiten und trotzdem füreinander da sein. Sie schufteten auf der Ranch und fanden dennoch zueinander, ihre Verabredungen waren erfüllt von Liebe und Zuneigung.

Was auch immer vor sich ging, April hoffte inständig, dass es nichts war, was sie auseinanderbringen würde. Sie war sich nicht sicher, ob sie das verkraften könnte. Schließlich schienen sie gerade erst alles ins Reine gebracht zu haben. Es war noch zu früh, um wieder getrennte Wege zu gehen.

KAPITEL ZWEI

Aprils Finger strichen sanft über die samtige Oberfläche eines karmesinroten Papierherzens. Ihre Stirn legte sich in konzentrierte Falten, während sie den perfekten Platz an der Wand suchte. Der Raum war in die Farben der Liebe getaucht, scharlachrote und rosafarbene Tupfer durchbrachen die sonst so ruhige Farbpalette des Bed & Breakfast. Sie trat einen Schritt zurück, ihr dunkles Haar fiel ihr über die Schultern, während sie die Stelle kritisch musterte.

„Ein bisschen nach links”, schlug Kristy vor. Ihre süße Stimme wurde vom leisen Klirren der Süßigkeiten begleitet, als sie Glasschalen bis zum Rand mit verschiedenen Schokoladenleckereien füllte. Ihre wachen Augen folgten Aprils Bewegungen mit lebhaftem Interesse.

„So?” April richtete die Herzdekoration aus und drückte sie fest gegen die Tapete. „Du hast wirklich ein Auge dafür, Kristy.” Sie lächelte, aber es erreichte nicht ganz ihre Augen, die von unausgesprochenen Gedanken verschleiert waren.

„Perfekt”, strahlte Kristy und verteilte strategisch Kerzen im ganzen Raum, deren subtiler Duft Wärme und Romantik versprach, sobald sie entzündet würden. Die flackernden Flammen warfen einen goldenen Schein, der das sanfte Funkeln der Lichterketten ergänzte, die sie um das Geländer geschlungen hatten.

„April?” Kristys Frage durchbrach die Stille, die sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte, zart wie das Seidenpapier um die Pralinen. „Ist alles in Ordnung bei dir? Du wirkst irgendwie ... abgelenkt.”

April zögerte, ihre Hände verharrten über einer neuen Packung herzförmiger Konfetti. „Ach, es ist wirklich nichts”, log sie sanft und wischte die Bedenken mit der geübten Leichtigkeit aus ihrer Zeit als Anwältin beiseite. „Es ist nur so viel los diese Woche mit unserem Pärchenspecial. Wir sind jetzt bis zum Ende des Wochenendes ausgebucht.” Die Worte waren wahr, aber sie verbargen den Aufruhr darunter – eine Verwirrung über Jackson, die an ihr nagte wie ein hartnäckiges Unkraut.

„Ausgebucht, das ist ja fantastisch!” Kristys Begeisterung war aufrichtig, und ihre hilfsbereite Art ließ nicht nach, während sie weiter mit April arbeitete. „Aber wenn du mal reden möchtest ...”

„Danke, Kristy”, unterbrach April sie leise, dankbar für das Angebot, auch wenn sie es nicht annahm. „Ich weiß das zu schätzen.” Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Dekoration zu, ihre Bewegungen waren mechanisch, als sie das Konfetti über den für zwei Personen gedeckten Tisch streute.

In der darauffolgenden Stille gönnte sich April einen Moment der Besinnung und ließ ihren Blick über die Linien der Herzdekoration wandern. Sie erinnerten sie an Jacksons Lächeln – warm und einladend. Doch in letzter Zeit schienen seine strahlenden Augen getrübt, seine Präsenz glich eher einem Flüstern als der lebhaften Energie, in die sie sich verliebt hatte. Ihr Herz schmerzte vor Sehnsucht, es zu verstehen. Warum hatte er sich zurückgezogen?

„Sieht so aus, als läge die Liebe hier buchstäblich in der Luft”, scherzte Kristy und unterbrach Aprils Grübelei mit einem Kichern, als sie ihr Werk betrachtete.

„Hoffen wir, dass sie in der Luft bleibt und nicht von irgendwelchen Valentinstagskriminellen geklaut wird”, erwiderte April mit einem halben Lächeln und zwang sich zur Fröhlichkeit.

Als Kristy eine weitere Kerze anzündete, deren Flamme ein kleines, aber entschlossenes Licht ausstrahlte, fühlte April eine Verbundenheit mit dem Flackern – eine unbeständige Helligkeit, die gegen die eindringenden Schatten des Zweifels ankämpfte.

Die Lobby von Aprils Pension hatte sich wahrlich in ein Heiligtum der Romantik verwandelt. Sie trat zurück und betrachtete die Szene: Von der Decke hingen karmesinrote und rosafarbene Herzen, deren Ränder sich leicht kräuselten, als würden sie angesichts der offen zur Schau gestellten Zuneigung erröten. Die Luft war erfüllt vom süßen Duft der Vanillekerzen, die in den verschnörkelten Haltern flackerten und warme, tanzende Schatten an die Wände warfen.

„Sieht aus, als könnte Amor höchstpersönlich jeden Moment durch die Tür spazieren”, bemerkte Kristy und stemmte die Hände in die Hüften.

„Apropos Liebe”, begann Kristy zögernd, als April nicht antwortete, und legte eine Hand auf die Kante eines mit einem Spitzenläufer geschmückten Tisches, „wird Georgia über die Feiertage zu Besuch kommen?”

April hielt inne, die Finger noch immer am Band eines Korbes, den sie für eines der Zimmer vorbereitete. „Ja, das wird sie”, bestätigte sie, ihr Tonfall geprägt von der komplexen Mischung aus Hoffnung und Resignation einer Mutter. „Aber nur, weil Alex hier sein wird. Sie werden sicher die meiste Zeit unterwegs sein.”

„Ach, junge Liebe”, seufzte Kristy, ihr Blick schweifte kurz in die Ferne, bevor er zur Gegenwart zurückkehrte.

„Genau”, sagte April und bestätigte mit einem leichten Nicken die bittersüße Wahrheit. Für einen kurzen Moment beneidete sie ihre Tochter um die Einfachheit ihrer Welt. Sie erlaubte sich einen seltenen Moment der Verletzlichkeit und fügte hinzu: “Ich lerne, einen Schritt zurückzutreten und ihr Freiraum zu geben. Das ist ... was sie jetzt braucht.”

„Du scheinst dich ja prächtig zu machen, April.” Kristy lächelte ermutigend und griff nach einem weiteren Korb. „Die sind übrigens wirklich bezaubernd. Was für ein herzlicher Empfang!”

„Danke schön.” Aprils Blick folgte Kristy, als sie den Korb in den Nebenraum trug. Jeder Korb war eine Symphonie lokaler Köstlichkeiten - eine harmonische Komposition aus Wein, Schokolade und handgefertigten Lotionen, begleitet von einer Karte in Aprils eleganter Handschrift, die die Gäste einlud, den Zauber der Insel zu genießen.

„Kannst du dir das vorstellen?”, sinnierte April laut, während ihr Blick auf dem Korb in Kristys Armen verweilte. „An einem Ort anzukommen, wo alles von Fürsorge und Aufmerksamkeit zeugt? Ich möchte, dass sie sich wertgeschätzt fühlen, selbst wenn es nur für eine Nacht ist.”

„Wer würde das nicht lieben?” Kristy platzierte den Korb behutsam auf der Kommode.

Aprils Herz schwoll vor Stolz, doch ein Schatten des Zweifels schlich sich in ihre Gedanken. Würde Jackson etwas zum Valentinstag unternehmen? Hatte er eine aufmerksame Geste geplant?

Die Ungewissheit nagte an ihr, aber sie schob sie beiseite und konzentrierte sich stattdessen auf die Hoffnung, dass nichts von ihrem sorgfältig arrangierten Ambiente von undankbaren Händen entsorgt werden würde, wie ihre Weihnachtsdekoration.

„Manchmal”, fuhr April fort, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, während sie eine Kerze auf dem nahen Kaminsims zurechtrückte, „steckt in den kleinsten Details die meiste Liebe.”

„Wie wahr”, stimmte Kristy zu, ihre Stimme sanft und von einer Weisheit erfüllt, die über ihre Jahre hinauszugehen schien.

In diesem Moment, umgeben von den zarten Ausdrucksformen des Valentinstags, spürte April das Gewicht ihres eigenen Herzens - die Sehnsucht, eine Verbindung zu knüpfen, diese liebevoll gestaltete Welt mit jemandem zu teilen. Mit jemandem, der die Sprache der kleinen Dinge verstand.

Der Duft von Zimt und Vanille erfüllte die warme Luft, als April geschickt eine Girlande aus Seidenrosen über dem Kaminsims drapierte, deren zarte Blütenblätter im sanften Schein des Kaminfeuers schimmerten. Sie trat zurück, die Hände in die Hüften gestemmt, und begutachtete die Wirkung der herzförmigen Kränze, die nun die Wände zierten. Das knisternde Feuer warf tanzende Schatten auf Kristys Gesichtszüge, während sie mit präzisen und bedächtigen Bewegungen eine Reihe handbemalter Bonbonherzen auf einem Beistelltisch arrangierte.

„Sieht aus, als läge die Liebe nun offiziell in der Luft”, bemerkte Kristy mit einem neckischen Unterton in der Stimme und betrachtete ihr Werk.

„Scheint so”, erwiderte April, als sie Kristys Blick im Spiegel über dem Kamin auffing und die Aufregung bemerkte, die ihre Wangen rötete. „Du scheinst dieses Jahr ganz besonders von der Stimmung ergriffen zu sein, nicht wahr?”

Kristy hielt inne, die Röte vertiefte sich, ein schüchternes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Nun, ich schätze, das bin ich.”

„Na los, raus damit”, drängte April, die sich gegen den Kaminsims lehnte und ihr Lächeln zu einem Grinsen wurde. „Warum bist du denn so schüchtern?”

„Na gut, na gut”, gab Kristy nach, ihre Augen funkelten vor unausgesprochenen Geheimnissen. „Ich treffe mich mit jemandem.”

„Ach wirklich?” Aprils Augenbrauen hoben sich, fasziniert von dieser Enthüllung. „Und wer mag dieser geheimnisvolle Mann sein?”

„Er ist einfach ... er ist der liebste Kerl”, murmelte Kristy, und ihre Augen wanderten zu den flackernden Kerzen, als suchten sie in deren goldenem Licht nach den richtigen Worten. „Wirklich nett und aufmerksam.”

„Freundlich und rücksichtsvoll”, wiederholte April und dachte kurz an Jacksons ruhiges Auftreten, seine sanfte Art, mit Tieren und Menschen gleichermaßen umzugehen.

„Letzte Woche, als ich diese schreckliche Erkältung hatte, stand er mit Blumen und selbstgekochter Suppe vor meiner Tür”, fuhr Kristy fort, und die Wärme in ihrer Stimme malte ein lebhaftes Bild von zärtlichen Momenten, die sie in der Geborgenheit ihres Zuhauses geteilt hatten.

April lächelte aufrichtig bei diesem Gedanken, und ihr eigenes Herz flatterte vor Anerkennung. Junge Liebe, so ernsthaft und eifrig wie die ersten Strahlen der Morgendämmerung, die einen neuen Tag verheißen. Sie war süß und rein - ähnlich wie das, was sie für Jackson empfand, auch wenn in letzter Zeit seine distanzierte Art diesen Sonnenaufgang mit Unsicherheit getrübt hatte.

„Klingt, als hättest du einen guten Fang gemacht”, sagte April, und in ihrer Stimme schwang eine Mischung aus Freude für Kristy und Wehmut über ihre eigene komplizierte Zuneigung mit.

„Vielleicht”, gab Kristy zu, die April nun mit einem hoffnungsvollen Schimmer in den Augen ansah. „Es ist alles noch sehr neu. Aber ich glaube wirklich, dass er etwas Besonderes ist. Er ist auf jeden Fall nicht das, was ich erwartet habe.”

„Manchmal kann Neues wunderbar sein”, sinnierte April, während ihre Gedanken abschweiften. War es nicht genau diese Frische, dieser Reiz des Unbekannten, der sie zu Jackson hingezogen hatte? Doch beim Anblick der aufkeimenden Romanze vor ihr fragte sie sich, warum er nicht mehr von ihr hingerissen war und auf mysteriöse Weise unerreichbar geworden schien.

April wartete gespannt darauf, dass Kristy mehr über den geheimnisvollen Mann preisgab, mit dem sie zusammen war. Stattdessen blickte Kristy weiterhin auf ihre Hände und spielte mit dem Saum der Spitzendecke. Aprils Neugier gewann die Oberhand.

„Also ... Verrätst du mir, wer dieser Mann ist? Wer hat dein Herz erobert, Kristy?”, fragte April mit aufrichtigem Interesse, während sie eine schiefe Dekoration zurechtrückte.

Kristys Hände verharrten mitten in der Bewegung, ihr Lächeln wurde sanfter. „Es ist Chuck”, gestand sie mit einem Hauch von Überraschung in der Stimme, als müsse sie sich selbst noch an die Realität gewöhnen. Sie sah April an und wartete auf eine Reaktion. Doch es dauerte einen Moment, bis April es begriff.

„Chuck?”, wiederholte April mit gerunzelter Stirn.

Sie erinnerte sich gut an Chuck - den forsch auftretenden jungen Mann, dessen spöttisches Lachen einst in ihren Ohren nachklang, während sie arbeitete, und der ihre Ambitionen belächelt hatte. Seine Wandlung war allmählich vonstatten gegangen, seine Entschuldigungen aufrichtig gewesen. Er hatte die Schönheit anerkannt, die sie dem alten Gebäude eingehaucht hatte, und dafür hatte sie ihn gemocht. Aber Kristy und Chuck? Das war eine Verbindung, mit der sie nicht gerechnet hatte.

Kristy war einer der liebenswertesten Menschen, die April je kennengelernt hatte. Und April hatte schon viele Menschen kennengelernt.

Chuck war zwar jetzt umgänglicher als zu der Zeit, als April hier angekommen war, aber er war bei Weitem nicht der netteste Mann, dem sie je begegnet war. Deshalb fiel es ihr schwer, sich die beiden in einem Raum vorzustellen, geschweige denn in einer Beziehung.

„Ja, ich weiß”, sagte Kristy und las die Verblüffung in Aprils Gesicht. „Das hätte ich selbst nie gedacht.”

„Wie ist das passiert?”, fragte April und verschränkte die Arme vor der Brust, während sie sich an die Wand lehnte. Sie war wirklich neugierig, welche Umstände zwei so unterschiedliche Seelen zusammengeführt hatten.

Kristys Lachen klang wie ein Windspiel in einer sanften Brise, als sie die Dekoration wieder aufhängte. „Wir haben uns vor Jahren im Diner kennengelernt. Damals dachte ich, er sei einfach nur  ... albern, weißt du?” Sie schüttelte den Kopf, und ihre Haarsträhnen fingen das Licht ein. „Aber er hat diese Art, einem ans Herz zu wachsen.”

„Tatsächlich?”, hakte April nach, ihre Neugier war geweckt, während sie eine weitere Kerze auf den Kaminsims stellte, deren Flamme in Erwartung des Abends flackerte.

„Ja, wirklich”, bestätigte Kristy mit einem Nicken. „Er hat jetzt einen festen Job und liebt das Wandern. Er nimmt mich mit an all diese abgelegenen Orte, von denen ich gar nicht wusste, dass es sie gibt.” Sie seufzte, ein wehmütiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Wir sind zwar sehr verschieden, aber er hat etwas an sich. Es ist wirklich schön, mit ihm zusammen zu sein.”

April beobachtete Kristys Gesichtsausdruck, das Leuchten der Zufriedenheit, das ihre Wangen durchflutete - ein Leuchten, das April aus ihren eigenen Reflexionen kannte, wenn Gedanken an Jackson auftauchten. Doch in letzter Zeit war dieses Leuchten getrübt, überschattet von dem Rätsel seiner jüngsten Abwesenheit.

„Gegensätze können sich gut ergänzen, denke ich. Ich habe nur noch nie zwei Menschen gesehen, die so unterschiedlich sind. Ich finde das wirklich süß”, überlegte April laut, mehr zu sich selbst als zu Kristy. Sie fragte sich, ob das auch auf sie und Jackson zutreffen könnte, ob die Gegensätze zwischen ihnen ein festeres Band knüpfen oder den Wandteppich auflösen würden, den sie begonnen hatten zu weben.

Aprils Finger strichen über die samtigen Blütenblätter einer karmesinroten Rose in einer Vase auf dem Beistelltisch, deren satte Farbe die herzförmige Dekoration an den Wänden widerspiegelte. Sie drehte sich zu Kristy um, ihre Lippen verzogen sich zu einem aufrichtigen Lächeln. „Du und Chuck ... Ich freue mich für dich, Kristy. Es klingt, als hättest du etwas ganz Besonderes gefunden.”

„Danke, April”, strahlte Kristy und strich sich eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr, während sie eine Schale mit Bonbonherzen auf dem Couchtisch platzierte.

Als April Kristy dabei beobachtete, wie sie mit zärtlicher Sorgfalt den letzten Schliff an der Valentinstagsdekoration vornahm, gerieten ihre eigenen Gedanken in Aufruhr. Der Raum strotzte nur so vor Romantik - der Duft von Duftkerzen vermischte sich mit dem süßen Aroma von Schokolade, der sanfte Schein von Lichterketten verbreitete eine warme Atmosphäre. Doch in ihrem Inneren wehte ein kalter Luftzug durch die Gänge ihres Herzens.

Das fröhliche Lachen und leichte Geplänkel, das die Luft erfüllte, konnte den Schutzpanzer, den sie unbewusst um sich gelegt hatte, nicht ganz durchdringen. Sie beobachtete die Paare, die einchecken wollten - eine ausgebuchte Woche hatte bereits begonnen. Dennoch fühlte sie sich seltsam abgeschnitten von der Liebe, die eigentlich ansteckend sein sollte.

Sie zündete eine weitere Kerze an, wobei das Flackern des Streichholzes kurz ihre Gesichtszüge beleuchtete - eine Mischung aus Entschlossenheit und Wehmut. Als die Flamme sich festigte und auf dem Docht tanzte, ließ sich April von ihrem hypnotischen Flackern gefangen nehmen. Die Liebe war in der Tat wie eine Flamme - launisch, verzehrend, fähig sowohl zu wärmen als auch zu verletzen.

„Anscheinend findet jeder sein perfektes Gegenstück”, murmelte sie, halb zu sich selbst, während sie beobachtete, wie das Kerzenlicht Schatten warf, die sich wie Liebende in einer unsichtbaren Brise bewegten.

„Ist es nicht genau das, worum es am Valentinstag geht?” entgegnete Kristy, und ihre Stimme klang so beschwingt wie frisch Verliebte. „Verbindungen zu feiern, egal wie unwahrscheinlich sie erscheinen mögen?”

„Stimmt schon”, pflichtete April bei, obwohl ihr das Wort schwer über die Lippen kam. Sie dachte an Jackson und erinnerte sich an den ersten Funken, der sie zusammengeführt hatte. Es war ein Wirbelwind gewesen, voller Leidenschaft und Versprechen, doch in letzter Zeit schien sein Blick distanziert, seine Berührung weniger sicher.

„Ist alles in Ordnung, April?” fragte Kristy, als sie eine Veränderung im Tonfall ihrer Chefin bemerkte.