Aventures Arcanes E-Book

S. de Sheratan

• Herausgeber: La Compagnie Littéraire
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Französisch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 760

Beschreibung

Immersion dans un univers riche, plein de magie et de dangers.

Éphriarc et ses compagnons n’auront pas l’occasion de célébrer la sauvegarde de la Ride de Frangemer, enchantement qui protège les Éthériens des Substanciels. Pendant les tumultes, la jeune Kaekylia a été enlevée et le temps presse. La troupe, encore sous la torpeur des affrontements, quitte la Forêt du Tacitus et poursuit sa route en Terres de l’Est au cœur de l’abstrus Désert Bleu. Autour d’eux, les immenses dunes azur ainsi que les somptueux palais de Mekareb, n’ont pas encore révélé tous leurs secrets ni les malédictions qu’ils réfrènent.

Au sein du groupe, Éphriarc semble mystérieusement capable de se lier d’amitié au premier regard. Dans le même temps, le passé de l’imposant Mirfasal refait surface et ses motivations ne sont peut-être pas aussi claires qu’il n’y paraît. Ensemble, parviendront-ils à franchir la Piste de Marcherude dans le but d’alerter Hocknarhyl, cité des Esprits Ailés, de l’invasion des armées de Rork et Melkaneb ?

Un univers riche au service d’une histoire captivante, dans un monde où les fresques poétiques se mêlent à la terreur, et l’innocence à une réalité implacable.

Dans un univers poétique mais terrifiant, suivez sans plus attendre la suite des aventures d'Ephriarc et de ses compagnons dans le second tome des Aventures Arcanes.

EXTRAIT

Les quartiers les plus centraux de la ville étaient dans un état de délabrement prononcés, car ils étaient très anciens. L’architecture typiquement médiévale se retrouvait ici, avec des maisons aux colombages apparents et aux étages qui s’élargissaient avec la hauteur. Cependant, la vétusté était partout visible. Le torchis et le tuf fissuré se détachaient par plaques. Les ardoises étaient tombées de la plupart des toits, mettant à nu les charpentes séculaires noircies par les intempéries et menaçant de basculer à tout moment. De nombreux bâtiments ressemblaient à des ruines et Éphriarc eut un instant l’impression d’arpenter les rues de Falastam. Les pavés délabrés jaillissaient sournoisement du sol et faisaient trébucher le badaud distrait. Une fange épaisse courait entre les jointures et collait aux bottes des promeneurs, appesantissant leur démarche. Le pire demeurait l’odeur omniprésente de vase qui corrompait l’air ambiant et poussait les gens à fuir le centre-ville.

CE QU'EN PENSE LA CRITIQUE - A propos du tome 1

S. de Sheratan nous propose, pour le premier opus de cette saga, une sorte de voyage initiatique vers les Terres de l'Est : ou comment passer d'un univers aseptisé à un univers quasi médiéval, magique et fantastique ! - MarielleG, Booknode
Ce roman est plein de rebondissements et l’intrigue est bien menée ,ce fut un vrai plaisir de le découvrir. - A travers les mots, Booknode

À PROPOS DE L'AUTEUR

S. de Sheratan est né en 1972 et a toujours été fasciné par l’imaginaire. Ayant un goût certain pour l’écriture, il a décidé, en 1986, de créer son propre univers, Aventures Arcanes.
Parallèlement, S. de Sheratan est l’auteur de plusieurs petites nouvelles, dont certaines ont été publiées dans de petits fanzines au début des années 1990, et de quelques autres nouvelles hélas inachevées, dans le courant des années 2000.
Actuellement, il travaille sur deux projets romanesques : un premier cycle des Aventures Arcanes et l’adaptation d’un jeu de rôles dérivé du même univers, crée par son meilleur ami et compagnon d’aventures depuis vingt-cinq ans, Earthian, et un projet de base de données pour les rôlistes, avec des conseils aussi bien pour les joueurs que pour les maîtres de jeu.
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Leseprobe

S. de Sheratan

Aventures Arcanes

2. Expédition sur la piste de Marcherude

La Compagnie Littéraire

Collection : Aventures Arcanes

Catégorie : Fantasy

www.compagnie-litteraire.com

À Cyril, mon frère,qui a exploré à mes côtés les Terres de l’Est et a contribué à les rendre féeriques et drôles.

Livre IV  De Terre en Sable

Prologue

La nuit était avancée et les quatre lunes d’Arcès étaient sur le point de se coucher lorsque Mirfasal, Éphriarc, Ramblart, Féric le Rouge, Bashophyrd et Merlévain le Brun parvinrent à la ville qui était leur destination. Elle se nommait Numamyrd, littéralement « La Source du Désert ».

Devant les gardes se présenta chacun des membres du groupe qui voulait sauver Kaekylia. En premier s’avança Mirfasal. Mirfasal était un loup-garou, mais il essayait de le dissimuler la plupart du temps, car les siens jouissaient d’une réputation déplorable auprès des autres races, non seulement en raison de leur attitude sanguinaire, mais surtout à cause de leur sexualité exacerbée. Mirfasal mesurait un peu plus de deux mètres et pesait dans les cent vingt à cent trente kilos de muscles. Son corps était très velu et ses longs cheveux châtains étaient nattés dans son dos à la manière des marins. Il portait un pantalon de cuir marron et une chemise de lin beige. En apparence, Mirfasal paraissait avoir entre trente-cinq et quarante ans, mais en réalité, il avait près de cinq siècles. Son visage, beau, carré et viril, était mis en relief par ses yeux d’un vert profond. Il avait une épée à la ceinture, mais il n’en faisait guère usage. En effet, il préférait se battre à coup de griffes et de crocs.

Derrière lui s’avança Éphriarc. Le jeune homme, qui venait des Terres de l’Ouest, s’habituait seulement à un monde qui lui était resté caché jusqu’alors. Éphriarc avait trente-deux ans. Ses cheveux étaient noirs comme le jais et, comme Mirfasal, il avait les yeux verts. Éphriarc ne mesurait guère plus d’un mètre quatre-vingts, mais sa silhouette déjà sportive était devenue sèche et musclée. Tout comme Mirfasal, son système pileux était abondant, car Éphriarc avait été un somnolent, c’est-à-dire un loup-garou qui s’ignorait. Mirfasal l’avait révélé et même si Éphriarc ne s’était transformé qu’une seule fois, il avait tout de même acquis la capacité de régénérer les blessures les plus atroces et, au fur et à mesure qu’ils progressaient, les cicatrices de la bataille de la Ride de Frangemer disparaissaient. De même, son odorat s’était considérablement aiguisé au fil du temps. Il portait un pantalon de toile rude bleu et un pull de laine léger qui avait beaucoup souffert de son périple sur la Sente de Passemonde. Éphriarc était un jeune homme gauche et timide, mais il s’adaptait rapidement à ce nouvel environnement, et le souvenir du balourd ingénu qui avait foulé le sol des Terres de l’Est pour la première fois sept semaines auparavant disparaissait progressivement.

Puis vint Ramblart. Ramblart était un Arpenteur Assassin et rarement peuple avait aussi bien porté son nom. Les siens étaient impitoyables et insensibles, parcourant le monde pour satisfaire leur inextinguible soif de meurtre. Ces traits de caractère les amenaient à souvent être employés comme sicaires. Bien que Ramblart ait lutté pour conserver une certaine stabilité émotionnelle, l’auberge qu’il tenait et où il avait rencontré Mirfasal et Éphriarc avait terminé en flammes. Ramblart était un bel homme d’une quarantaine d’années d’apparence. Il mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts et avait une silhouette mince et athlétique. Ramblart ne portait jamais autre chose que du noir, hormis le plastron ciselé qui protégeait son torse. Sa cape était noire et la capuche en était rabattue de façon à ce qu’on puisse voir uniquement sa bouche et son menton. Son visage grimé prétendait manquer de grâce, mais, en réalité, Ramblart avait la peau bronzée et les yeux bleus. Teints en noir, ses cheveux étaient naturellement blonds, mais ses tempes grisonnaient. Mû par un élan qu’il avait lui-même du mal à comprendre, il avait décidé de voler au secours de la petite Kaekylia. Bien que cette dernière fût une enfant turbulente et sur bien des points agaçante pour un homme solitaire et plus rompu à tuer qu’à tenir un berceau, Ramblart l’avait prise en affection. Il ne voulait en aucun cas que la pauvre fillette tombe entre les mains d’un de ces répugnants sultans qui vivaient dans le Désert Bleu.

À sa suite marchait Féric le Rouge. Archer remarquable, Féric le Rouge portait une armure écarlate ornée sur l’épaulette gauche d’une profusion de longues plumes rouges. Son arc aussi était rouge, tout comme l’empennage de ses flèches, ce qui lui avait valu son surnom. Fuyant son village dont les habitants se vouaient entièrement à la protection de la Forêt du Tacitus contre le fléau démoniaque, Féric le Rouge avait rallié le groupe tardivement. Son père, trop préoccupé par son rôle de sentinelle, avait négligé son fils et ce dernier tenait pour vengeance le fait d’être parti, refusant d’assumer ainsi la succession à la tête de sa « tribu ». Féric le Rouge était un jeune homme d’environ un mètre quatre-vingts, d’une maigreur effrayante masquée par sa lourde cuirasse et au visage d’une laideur sans nom. Il avait de longs cheveux noir filasse qui encadraient son teint blafard. Il ne se préoccupait guère du sort de la petite fille qu’il ne connaissait pas. Pour lui, le plus important était de mettre le plus de distance possible entre lui et sa terre natale.

Le Démon du Combat Bashophyrd marchait d’un pas lourd. Mesurant près de trois mètres de haut, il possédait six bras et autant de cimeterres. Sa peau rouge et son corps couvert de cornes sur les épaules, les cuisses et le long des bras annonçaient le danger qu’il pouvait représenter pour quiconque lui chercherait querelle. De sa mâchoire prognathe saillaient deux canines impressionnantes et les deux grandes cornes de son front auraient pu empaler un homme sans difficulté. Une queue prolongeait son dos cuirassé et se terminait en une masse osseuse suffisante pour faire exploser la boîte crânienne d’une vache. Il portait pour seul vêtement un long pagne noir orné d’arabesques rouges, mais ce pagne était tissé dans une étoffe telle que les reflets qu’il renvoyait paraissaient métalliques. Bashophyrd s’était lié au groupe par amour naissant pour un jeune soldat qui accompagnait alors Mirfasal et Éphriarc. Cependant, ses sentiments étaient loin d’être réciproques et l’objet de son amour était reparti vers la Cité de Tolram en compagnie de celle qui serait amenée à devenir sa femme. Tandis que les Démons, châtiés par Arcanus pour leurs exactions, étaient bannis de la surface d’Arcès et irrémédiablement exécutés s’ils transgressaient, Bashophyrd désirait prouver au monde qu’un Démon n’était pas forcément mauvais et aux siens que le mal n’avait rien d’une nature, chacun étant libre de ses choix.

Merlévain le Brun fermait la marche. Il faisait partie de la race des Esprits Ailés et arborait deux grandes ailes blanches dans le dos. Il portait une armure rutilante qui semblait constituée de miroirs juxtaposés reflétant le paysage environnant et étincelant au moindre rayon de soleil. Il mesurait un mètre soixante-quinze, ce qui le reléguait au rang de nain parmi les siens. Ses cheveux étaient noirs de jais et ses yeux si bleus qu’ils donnaient l’illusion de briller de leur propre lueur. Sa beauté était troublante, mais il passait pour un laideron, car ses lèvres étaient plus charnues et ses expressions plus cordiales que celles des siens. Merlévain le Brun était un sang-mêlé, ce qui le mettait en marge des Esprits Ailés qui lui faisaient sentir qu’ils se contentaient de le tolérer. Il avait reçu pour mission d’enquêter sur les activités démoniaques qui se jouaient dans la ville de Mekareb. S’ils retrouvaient rapidement l’enfant, ses compagnons lui prêteraient main-forte, ce qui n’était pas pour lui déplaire, car en raison de son statut, il aurait probablement beaucoup de mal à parvenir à ses fins une fois arrivé à Mekareb. Il ne faisait pas partie intégrante du groupe, mais il s’efforçait de créer un climat de confiance, en dépit de son aversion naturelle des Démons.

Numamyrd était une ville au style architectural transitoire, majoritairement médiéval, où les influences désertiques se manifestaient très largement au travers d’immenses minarets qui dominaient la cité. Le grand rempart, originellement de type médiéval était rehaussé de nombreuses arabesques et d’émaux qui laissaient supposer le passage d’un artiste du Désert Bleu. Des feux illuminaient le sommet des plus hautes tours, dispensant une lumière chaude et forte dans la ville, bien que la nuit fût avancée. Même à cette heure tardive, la cité était en effervescence. Les marchands allaient et venaient, suivis par des roublards qui cherchaient le moment opportun pour les délester de leurs bourses. Des cris de colporteurs résonnaient partout et des bardes haranguaient la foule de badauds se pressant à leurs tâches nocturnes. Les compagnons se demandaient pourquoi cette ville connaissait une activité si intense. Les gardes de l’entrée aux armures de cuir élimées sauraient probablement leur répondre.

Chapitre 1

— Il y a quelques siècles, Numamyrd était une ville particulièrement prospère, expliqua un des gardes de l’entrée. Les marchands étaient obligés de travailler de jour comme de nuit. En cette époque d’opulence, le Commandeur fit venir de nombreux architectes du Désert Bleu afin qu’ils puissent organiser l’extension de la ville, et ce, dans le but de plaire aux immigrés nouvellement arrivés. Puis advint le grand désastre de Falastam et avec lui, le commerce se réduisit drastiquement du jour au lendemain. Évidemment, Numamyrd périclita rapidement, et le seul vestige que l’on garde des temps anciens est une activité quasiment permanente.

— Eh bien merci pour ces explications, dit Mirfasal de sa belle voix grave et profonde. Je pense que nous allons pouvoir trouver ici des provisions de marche et de l’équipement pour traverser le Désert…

— Attendez, interrompit le garde. Nous avons su tout de même garder une source de revenus significative…

— Ah oui, laquelle? demanda naïvement Mirfasal.

Mirfasal maugréait en s’acquittant de la taxe de douze pièces d’or qu’exigeait la ville de Numamyrd à quiconque s’aventurait dans ses murailles, mais en somme, il dut admettre que c’était bien joué. En effet, Numamyrd était la dernière grande ville susceptible de fournir du matériel aux voyageurs qui se dirigeaient vers l’est et la première où pouvait se reposer un marcheur harassé après des semaines de pérambulation sous un soleil accablant. Il était donc normal qu’elle tire une partie de ses revenus de cette situation commerciale stratégique.

Tous purent entrer en riant sous cape aux dépens de Mirfasal qui pestait toujours en franchissant les grandes portes de bois ornées de ferronneries aux motifs complexes. Les gardes examinèrent tout de même le bracelet de recommandation de Bashophyrd, mais n’essayèrent pas de l’arrêter. 

Les rues de la ville étaient pavées, mais l’usure et l’érosion avaient fait disparaître bon nombre de dalles sous une fine poussière qui, par endroits, s’avérait bleuâtre. Éphriarc s’émerveillait en contemplant les hautes tours construites dans une pierre jaunâtre, mais qui devenait bleue sur les façades exposées à l’est. Du sable fin et du même bleu tombait en cascades irrégulières des toits pentus et certains étals de marchands voyaient les stores chatoyants qui les protégeaient le jour ployer sous le poids de ce sable accumulé. Il en résultait un subtil contraste de couleurs vives et éclatantes en comparaison des façades ouest aux teintes ivoire et qui paraissaient bien fades.

Mirfasal se dirigea vers une échoppe qui présentait en exposition le matériel indispensable à la traversée d’un désert. L’homme qui la tenait était courtaud, ventripotent, et portait une djellaba en velours bleu marine rehaussée d’innombrables entrelacs d’argent. Son teint était buriné par le soleil. Son turban assorti masquait le sommet de son crâne. Ses petits yeux marron et porcins étaient d’une taille ridicule en comparaison de ses bajoues rougeaudes. Ses lèvres épaisses s’animèrent fébrilement pour débiter une véritable logorrhée lorsque le grand loup-garou se dirigea vers lui :

— Bienvenue dans la modeste échoppe de Glamaran, honorable étranger. Je vois que tu cherches la meilleure marchandise de la région et tu es tombé dans la meilleure boutique de la ville pour ce qui est du matériel servant à traverser le Désert. Ici, pour une somme modique, tu trouveras des gourdes, des provisions de marche, des vêtements adaptés aux rudes conditions climatiques, des cartes, des boussoles, des keffiehs magiques…

— Arrête ton verbiage, marchand, l’interrompit Mirfasal. Réponds simplement à cette question! Vends-tu des paquetages tout prêts?

— Bien sûr, noble étranger! Ils comprennent tout l’équipement nécessaire à l’exception de la nourriture et de l’eau.

— À quel prix?

— Quasiment rien, une broutille! À peine six pièces d’argent!

— Euh, ce n’est tout de même pas donné… Mais je n’ai pas le choix. Prépare six paquetages et autant d’eau et de nourriture qu’il en faut pour rejoindre Mekareb!

— Mekareb… Tu te hasardes dans une région dangereuse, étranger! Méfie-toi…

— Cela est mon affaire et ne te concerne en rien, marchand! Si, deux autres choses! Combien de temps faut-il pour atteindre Mekareb?

— Tout dépend de ta condition physique, étranger! Un marcheur moyen mettrait environ trois semaines, mais tu sembles en bonne forme. En forçant un peu le pas, je pense qu’il ne te faudra guère plus de deux semaines. Par contre, prends garde aux Centaures.

— Les Centaures?

— Oui! Ces créatures connaissent une grande agitation depuis près de trois mois. Il est devenu dangereux de traverser le Désert lorsqu’on est marchand, mais cela ne semble pas être ton cas. Néanmoins, il leur arrive de capturer des voyageurs pour les vendre aux Sultans de Mekareb. Autre chose?

— Ton échoppe est située non loin de l’entrée de la ville. Aurais-tu, par chance, remarqué trois ou quatre hommes accompagnés d’un ou plusieurs enfants? Je cherche une petite fille grande environ comme ça – Mirfasal leva sa main pour arriver approximativement à la hauteur de la tête de Kaekylia –, elle devait porter une casquette, un pantalon et une chemise bien trop grands pour elle…

— Ta description m’évoque effectivement l’arrivée de quatre crapules hier ou avant-hier… Je les connais de réputation : ce sont des voleurs d’enfants!

Mirfasal saisit le marchand par les épaules avec frénésie :

— As-tu la moindre idée d’où ils sont allés ? demanda-t-il, fébrile.

— Attends, étranger! Tu es en train de me broyer…

Mirfasal relâcha le marchand, toussota et murmura une excuse.

— Oui, étranger! J’ai peut-être des informations! Mais sache que ces informations peuvent me coûter la vie, aussi dois-tu me comprendre…

Le visage de Mirfasal se ferma. Avec une mine renfrognée, il sortit sa bourse et exhiba une pièce d’argent. Le marchand eut un petit rictus gêné. Mirfasal en sortit alors une autre. Toujours avec un petit sourire navré, le marchand hocha la tête en signe de dénégation. Mirfasal sortit alors une pièce d’or. Les yeux du marchand s’illuminèrent de convoitise. Alors le grand Loup-garou déposa la pièce dans la main potelée.

— Parle, maintenant! ordonna Mirfasal d’une voix impérieuse.

— Allez faire un tour du côté de la Taverne de Marchebrune. L’aubergiste est un honnête homme, mais il n’a plus toute sa raison. Les malandrins en profitent pour y régler leurs affaires glauques. La Taverne est située plus vers l’est de la ville. Une fois, en y allant boire un coup, j’ai vu un de ces types qui concluait une vente avec un Péchawah. 

— Un « Péchawah »?

— Un représentant des Sultans de Mekareb. Ce ne sont pas des ambassadeurs. Ils font tout le sale travail. Ils achètent les esclaves pour leur Sultan, espionnent et assassinent les gêneurs…

— Pourquoi le Commandeur de la ville n’intervient-il pas?

— Parce que nous sommes ici dans le Domaine de Calabrie…

— Ah bon? Mais… Nous ne sommes même pas encore au niveau du Désert Bleu!

— Certes, mais la frontière est délimitée par la Ride de Frangemer. De plus, le Commandeur est un ancien Péchawah, aussi les laisse-t-il agir par « solidarité » – il mima des guillemets.

— Comment sais-tu tout cela, marchand? Tu me parais bien renseigné…

— Tu comprends maintenant pourquoi je te fais payer si cher ces informations. Mes oreilles traînent un peu partout… Et pas seulement les miennes! Mais celui qui a la langue trop bien pendue risque de la perdre.

— Alors, pourquoi m’avoir vendu ces informations? Pourquoi courir un tel risque?

— Parce que si ce n’est pas moi qui te vends ces informations, quelqu’un d’autre s’en chargera à ma place et engrangera des bénéfices qui auraient dû me revenir de droit!

— Ton explication me paraît douteuse, marchand!

— C’est pourtant la seule que tu obtiendras de moi, étranger! Maintenant, va! Je prépare les paquetages pour ton groupe. Je me procure la nourriture et l’eau. Reviens la nuit prochaine, aux alentours des troisièmes vêpres. Tout sera prêt. Cependant, j’aimerais que tu me verses un acompte de deux pièces d’or.

— Soit! Voici ton argent!

— À demain, étranger! Qu’Arcanus garde tes pas!

Mirfasal rejoignit les autres. Les renseignements du marchand étaient maigres, mais ils constituaient les bases d’une piste. Ils décidèrent donc de trouver la « Taverne de Marchebrune » et s’enfoncèrent plus avant dans Numamyrd.

Chapitre 2

Les quartiers les plus centraux de la ville étaient dans un état de délabrement prononcés, car ils étaient très anciens. L’architecture typiquement médiévale se retrouvait ici, avec des maisons aux colombages apparents et aux étages qui s’élargissaient avec la hauteur. Cependant, la vétusté était partout visible. Le torchis et le tuf fissuré se détachaient par plaques. Les ardoises étaient tombées de la plupart des toits, mettant à nu les charpentes séculaires noircies par les intempéries et menaçant de basculer à tout moment. De nombreux bâtiments ressemblaient à des ruines et Éphriarc eut un instant l’impression d’arpenter les rues de Falastam. Les pavés délabrés jaillissaient sournoisement du sol et faisaient trébucher le badaud distrait. Une fange épaisse courait entre les jointures et collait aux bottes des promeneurs, appesantissant leur démarche. Le pire demeurait l’odeur omniprésente de vase qui corrompait l’air ambiant et poussait les gens à fuir le centre-ville.

Étonnamment, le quartier paraissait tout de même habité. Éphriarc pouvait deviner les silhouettes des occupants des maisons à la faveur des lueurs vacillantes de chandelles. Les rares passants rasaient les murs des rues étroites et sombres sans jamais croiser le regard de quiconque et leurs chaussures de tissus amortissaient les bruits de leurs pas, faisant d’eux de véritables fantômes. Seul l’écho de l’activité des autres quartiers s’entendait ici. De ce fait, on avait l’impression que tout l’endroit était figé dans le temps.

Nulle lumière n’éclairait la rue où les compagnons se situaient. En passant devant une maison identique aux autres par son état de délabrement, ce fut presque par hasard que Merlévain le Brun aperçut une petite plaque de cuivre indiquant « Taverne de Marchebrune ». Mirfasal, Éphriarc, Ramblart, Bashophyrd, Féric et Merlévain s’arrêtèrent donc et firent face à un bâtiment à la façade grise et dont toutes les fenêtres étaient murées, à l’instar de la plupart des bâtisses du quartier.

Mirfasal poussa la porte en chêne à la limite de la pourriture et jeta un coup d’œil depuis le seuil dont le pavé était élimé par les innombrables passages de clients de tous les horizons. Il tomba directement sur un escalier en pierre grise dont les marches étaient usées par le temps. Cet escalier dominait immédiatement une pièce située en contrebas. L’actuel propriétaire avait fait abattre la dalle du rez-de-chaussée et c’était la cave qui faisait office de salle commune.

L’ambiance qui y régnait était étrange. Un nuage de fumée âcre stagnait mollement au plafond, alimenté par les fumeurs de narguilés qui se réunissaient en tablées de quatre à six personnes. L’endroit était relativement silencieux. Derrière un comptoir fait de caisses de bois superposées, un tavernier à la peau basanée et portant un gilet de laine noire sur une chemise écrue essuyait d’une main machinale une chope. Il devait avoir une cinquantaine d’années, car ses favoris grisonnaient alors que le reste de sa chevelure demeurait d’un noir de jais.

Éphriarc et Mirfasal, en tant que Loups-garous, étaient nyctalopes et, malgré la pénombre dans laquelle était plongé l’endroit, ils purent scruter les environs. La clientèle disparate fédérait de nombreuses espèces de tout horizon autour de consommations diverses et variées. Aux quelques tables éclairées par une chandelle, Éphriarc reconnut un Draco du Tacitus, ces hommes-dragons à la peau couverte d’écailles de couleurs vives et dont le nez était orné de grandes vibrisses cartilagineuses, héritage de leurs ancêtres dragons. Celui-ci, absent, affichait un regard vide et une expression hagarde. Il exhalait de longues volutes de fumée paresseuses par ses narines et sa bouche tout en tirant sur l’embout du narguilé avec extase. Le jeune homme vit aussi deux petites créatures à la peau verte et verruqueuse. Leur gros nez proéminent laissait également s’échapper de larges bouffées d’une fumée jaunâtre. Leurs yeux chassieux et injectés de sang étaient perdus dans le lointain et, de temps à autre, elles émettaient un petit rire insensé. Elles ne devaient guère mesurer plus d’un mètre dix et seuls trois coussins leur permettaient d’arriver à la hauteur nécessaire pour tirer sur le narguilé transparent dans lequel se consumaient lentement des feuilles longues et rougeâtres. Mirfasal se pencha à l’oreille de son jeune protégé et lui expliqua que ces créatures étaient des Gobelins. Les humains, drogués au dernier degré, végétaient à leurs places respectives, certains la tête échouée sur leur table, d’autres avachis en arrière, un sourire béat et stupide sur le visage. À leur surprise, quelques Oboléens profitaient également de l’auberge. Ils bavaient sur des pipes, les yeux hagards et un filet de salive jaunâtre et gélatineuse comme du mucus coulant de la commissure de leurs lèvres porcines et épaisses. Leurs groins énormes et roses frétillaient au rythme de la fumée qui s’en échappait. Il y avait là une quarantaine de personnes au total. La taverne étant plongée dans une semi-pénombre, leur position dominante n’était en rien avantageuse. Il était nécessaire de descendre pour pouvoir mieux discerner les autres clients présents.

Le groupe descendit donc les marches pour se diriger vers le comptoir éclairé par des dizaines de bougies et de cierges dont la cire coulait partout le long des caisses. Les concrétions de paraffine avaient formé un comptoir et solidarisaient les caisses de bois entre elles. Ramblart murmura à Mirfasal de lui laisser prendre la parole :

— Holà, tavernier, interpella discrètement Ramblart.

— Oui, répondit l’homme dont la voix était rocailleuse et à peine audible.

— As-tu une table pour nous?

— Si fait, étranger, tes compagnons et toi pouvez-vous installer à celle là-bas.

Il désigna de son chiffon une table située dans un coin assez en retrait. C’est alors que tous virent que sous l’escalier était creusée une arche qui donnait apparemment sur une autre salle. Des lueurs orangées dansaient depuis cette salle, parfois occultées par l’ombre de silhouettes mystérieuses.

— Et là-bas, qu’y a-t-il? demanda Ramblart.

— C’est une pièce pour les clients réguliers, répondit laconiquement le serveur.

— Nous pourrions peut-être y trouver notre bonheur.

— C’est réservé…

— Peut-être que ceci pourrait faire de nous des clients réguliers…?

Ramblart avança subrepticement une pièce d’or, mais le tavernier secoua négativement la tête :

— Pas même pour dix pièces d’or! Il faudra vous contenter de cette table, étrangers, ou chercher à boire et à fumer ailleurs…

— Très bien, nous la prenons! fit Ramblart en récupérant sa pièce.

Ils se dirigèrent donc vers leur table, suivis par le tavernier qui leur présenta deux menus de carton bouilli. Le premier indiquait « Esprits des Flasques » et le second « Esprits des Lampes ». Ils s’assirent à côté d’une autre tablée où végétaient trois humains autour d’une fiole emplie d’un liquide bleuâtre opaque et qui chauffait sur une flamme de bougie. Une vapeur noire s’en dégageait et venait caresser les lèvres et les narines de ces clients. Le plus étrange était que les émanations n’allaient nulle part ailleurs et paraissaient presque mues par une volonté propre, se dirigeant directement vers les trois hommes. Lorsque le tavernier s’en retourna vers son comptoir, Ramblart prit la parole :

— C’est bizarre que les commerçants refusent de marchander… Un passe-droit monétaire semble totalement inefficace par ici.

— Mmmh, fit Mirfasal, sceptique. Cela ne va pas nous faciliter la tâche pour retrouver Kaekylia. Ouvrez l’œil et le bon! Nous verrons si nous apercevons nos sombres maquignons.

— Je n’aime pas ce quartier, je n’aime pas cette taverne et je n’aime pas ces gens, déclara Merlévain le Brun. Il flotte ici quelque chose de poisseux qui pervertit les habitants. Quelque chose de sombre qui va jusqu’à gâter les murs des maisons. Cette partie de la ville a une âme et elle me paraît bien ténébreuse. Je crois que le propriétaire n’a plus toute sa raison. Il semblerait que votre marchand se soit payé votre tête, Mirfasal…

— Ne préjugeons pas des événements, si vous le permettez, Merlévain. Rien ne nous dit que cet individu est bien le propriétaire.

— En attendant, que faut-il faire? demanda Ramblart.

— Pour l’instant, il nous faut patienter! répondit Mirfasal.

— Je suis sûr que le plus intéressant se passe derrière, remarqua Éphriarc. Cette salle se trouve sous l’avenue par laquelle nous sommes entrés.

— Des Oboléens, des Gobelins… Toute la fine fleur des Terres de l’Est se côtoie ici... constata Merlévain avec un air de profond dédain à l’égard de leurs voisins.

— Au moins, ils ne sont pas regardants dans cette auberge, commenta Ramblart. Et puis, allez savoir! Peut-être que ceux-ci sont recommandables…

— Trêve de jacassements stériles, coupa Mirfasal. Passons aux choses sérieuses!

Il plongea alors son regard dans le menu « Esprits des Flasques » qui référençait en fait tous les vins et spiritueux de l’établissement dans une jolie écriture calligraphiée. Par curiosité, Éphriarc jeta un coup d’œil à l’autre menu « Esprits des Lampes ». Les noms inscrits dessus étaient plus nébuleux et il lui fallut la science de Ramblart pour comprendre qu’il s’agissait là de noms de plantes et de substances psychotropes.

Le tavernier se dirigea vers leur table, passant au milieu des volutes de fumée épaisses qui s’agrippaient de temps à autre à ses vêtements :

— Ces Messieurs ont-ils choisi ce qu’ils vont prendre?

— Mettez-moi un tonnelet de vin de Rotlev et une chope, fit Mirfasal.

— Excellent choix! c’est un vin d’une grande finesse et d’une qualité exceptionnelle…

— Pour ma part, fit Ramblart, je prendrai un verre de Blaquaoutte!

— Quoi? dit Mirfasal. Tu sais bien que cette liqueur noire est tellement forte qu’elle parvient même à enivrer une créature qui régénère?

— Je sais, mais j’ai la descente facile!

— C’est noté, fit le tavernier. Gobelet, chope ou double bock ?

— Mmmh…! Va pour double bock!

— Et vous? Messire… Démon?

— Un tonnelet de bière commune!

— Pour moi, fit Merlévain, ce sera un flacon de Cantespe. Ce vin sera aussi raffiné que ce tonnelet de bière sera roturier… –il donna alors un coup de coude à Bashophyrd qui le regarda avec étonnement et incompréhension.

— Bien Messire, mais le prix en est…

— Déraisonnable, je sais. Voyez-vous, j’ai les moyens. Maintenant, cessez de discutailler et servez…

— Selon votre bon plaisir! Et vous, Messire? Désirez-vous prendre quelque chose?

— Pour ma part, fit Féric, je me contenterai d’un ballon du vin le plus rouge que vous ayez.

— Alors, je vous invite à goûter notre vin local que nous appelons Myrdinuv, fit le Tavernier avec un œil malicieux. Il est de la couleur du sang frais!

— Merci, fit Féric sans sourire, mais le sang n’est pas trop ma tasse de thé et je ne goûte pas particulièrement la métaphore…

— Pardonnez mon audace, Messire, répondit sèchement l’aubergiste. Je vais préparer vos boissons.

Le tavernier repartit avec les commandes et s’affaira derrière son comptoir, s’empressant de les servir. À la surprise de Mirfasal, Ramblart donnait l’impression d’être complètement insensible au Blaquaoutte. Les autres sirotèrent longuement leur verre. Alors que la nuit avançait, Mirfasal et ses compagnons épièrent tant qu’ils purent les clients présents et ceux qui arrivaient. Néanmoins, ils ne reconnurent pas les hommes qui avaient enlevé Kaekylia.

C’est en plein milieu de la nuit que débarqua une douzaine de silhouettes si bien emmitouflées sous de grands manteaux noirs qu’il fut impossible à Mirfasal ou à Éphriarc de distinguer leur visage. Contrairement aux autres arrivants, ils ne s’arrêtèrent pas dans la pièce commune pour y consommer les drogues subtiles, mais se dirigèrent directement vers l’arrière-salle. Le tavernier n’eut pas l’air de se préoccuper d’eux et se contentait de lier par la tige de longues feuilles jaune-verdâtre séchées.

— Que faire? interrogea Éphriarc.

— Nous devons coûte que coûte nous rendre dans cette arrière-salle, murmura Ramblart. Je crois avoir une idée…

L’Arpenteur Assassin porta la main à la poche de son pantalon et en tira une bourse. Il en détacha les cordons pour dévoiler huit petits sachets en tissu coloré à peine plus gros qu’une noisette. De la pointe de sa dague, il coupa les ficelles d’un sac jaune qui s’ouvrit, révélant une poudre exactement de la même teinte que son contenant. Il la versa dans la paume de sa main, puis se leva, le poing serré et se dirigea vers le comptoir. Sa démarche paraissait détendue, mais Éphriarc put percevoir un geste aussi rapide que l’attaque d’un cobra. Ramblart venait de répandre le mystérieux produit dans la coupe d’un client en proie au délire. Avec la pénombre, personne ne s’aperçut de la manœuvre. Ramblart commanda une bière tandis que la poudre se dissolvait discrètement dans le vin de sa victime, puis il retourna à leur table.

— Maintenant, nous n’avons plus qu’à attendre que ce manant boive, fit-il d’un air détaché.

— Cela ne va pas le tuer, j’espère, murmura Éphriarc, alarmé.

— Ne t’inquiète pas, jeune Loup-garou! Les miens ne tuent pas par plaisir. Uniquement par intérêt. Par contre, la diversion devrait être suffisante pour que nous ayons le temps de nous faufiler au niveau de l’arrière-salle. Au fait, dès que ça va partir, tâchez d’éviter de respirer et surtout, ne vous laissez ni salir ni toucher!

Les autres demeurèrent perplexes. Quand le client porta la coupe à ses lèvres. Ramblart se crispa, serra les dents et rabattit sa capuche sur sa tête. Les autres firent de même. En un instant, les yeux du drogué s’écarquillèrent. Son estomac émit un borborygme tonitruant et ses joues se distendirent subitement.

Éphriarc ne voyait rien, mais, juste derrière lui, il entendit un bruit, semblable à celui d’une cascade, ponctué par des cris étouffés. Sa nature curieuse le poussa à glisser un œil dans la direction d’où provenait le son. Le client expulsa un puissant jet de vomi dans la salle, aspergeant tous les clilles. Certains étaient si drogués qu’ils ne purent éviter d’être souillés et, à la plus grande horreur du jeune homme, il vit que ceux qui avaient été touchés se mettaient à frémir, comme en proie à une crise d’épilepsie. Puis de leur bouche jaillissaient des geysers de vomissures qui aspergeaient à leur tour les autres personnes présentes. Le tavernier se précipitait au secours des victimes lorsqu’il fut atteint à son tour. Couvert des sucs intestinaux frelatés de ses clients, il fut pris à son tour de vomissements. Bien qu’il eût été épargné, Éphriarc eut du mal à éviter de se mettre à vomir à son tour. En effet, les odeurs acides des produits stomacaux des clients, mêlées à celles, amères, de la bile et aigres du vin assaillaient ses narines devenues sensibles. Il vit que Mirfasal avait également des spasmes abdominaux même en retenant sa respiration. Soudain, il se sentit tiré par l’épaule.

— Hâtons-nous, fit Ramblart. Sinon, nous pourrions être touchés à notre tour. Il leur faudra trente bonnes minutes avant que l’effet de la noix vomique de Clathenla ne cesse.

Ils se levèrent et gagnèrent précipitamment l’arche de pierre sous l’escalier alors que Bashophyrd et Féric peinaient à refréner leur profonde envie de rire.

Chapitre 3

Ils empruntèrent un couloir de pierres grises qui, quatre mètres plus loin, débouchait sur un escalier. Au bout du couloir, ils arrivaient directement sur une mezzanine en bois de chêne défraîchi qui ceignait et dominait une salle aussi vaste que la précédente. De nombreux piliers de bois la soutenaient, délimitant ainsi des alcôves où se trouvaient des personnes qui conversaient à voix basse à la lueur vacillante de chandelles. 

Mirfasal, Éphriarc, Ramblart, Féric, Bashophyrd et Merlévain gagnèrent un petit escalier de bois qui leur permit de descendre au niveau des clients « spéciaux ». Là, ils virent que sous eux, il y avait un comptoir éclairé par quelques bougies derrière lequel se trouvait un homme rachitique.

— Bienvenue, nouveaux venus, fit-il d’une voix entrecoupée de petits ricanements hystériques. Vous voici dans ma maison, Idiots!

— Euh… Bonjour! hasarda Mirfasal. À qui ai-je l’honneur…?

— Bah! Je suis le propriétaire de ma maison, andouille!

— La maison…?

— La maison des boissons! Crétin!

— Vous pourriez être un peu poli…

— Mais je le suis, abruti!

— D’accord… Bon, on laisse tomber, fit Mirfasal à l’intention de ses camarades.

Ils s’éloignèrent, abandonnant l’aubergiste qui se mit à hurler des insanités. Ils se dirigèrent vers une table dans une des alcôves, mais se rendirent compte qu’elle ne pouvait tous les accueillir, aussi décidèrent-ils de se placer de part et d’autre de la salle. Mirfasal, Éphriarc et Bashophyrd s’assirent à une table, en vis-à-vis de Ramblart, Merlévain et Féric. Chacun fit silence afin de mieux prêter attention à ce qui se disait dans les recoins sombres de la pièce.

C’est aux alentours de trois heures du matin que trois personnes entrèrent dans la salle. Mirfasal, dont la vision de nuit était aussi perçante que de jour, reconnut les trois acolytes de l’homme qui avait enlevé Kaekylia. Il fit un geste à l’intention de Ramblart et souffla la bougie qui était sur la table. Ramblart comprit et fit de même. Les trois hommes descendirent de la mezzanine en ricanant bruyamment, puis se dirigèrent vers le comptoir. Sans se soucier du vieil homme, ils passèrent derrière et se tirèrent chacun une chope de bière, puis se dirigèrent vers une des alcôves voisines de celle de Ramblart, Merlévain et Bashophyrd. Avant que Mirfasal ne puisse l’en empêcher, Ramblart se faufila dans ladite alcôve et en subtilisa la bougie éteinte. Les hommes, qui buvaient en marchant, ne le remarquèrent pas. Ils s’assirent à la table tout en se plaignant de l’absence de bougie, mais la lumière indirecte des autres tables leur suffisait.

Le tableau était presque drôle pour Mirfasal, naturellement nyctalope. Il voyait les trois hommes assis et, il pouvait même distinguer Ramblart, plaqué contre le mur, qui les regardait avec un sourire cruel. Ils devisèrent deux minutes sur la boisson, les femmes et la météo avant d’aborder un sujet qui intéressait plus la compagnie :

— Quelle garce, cette gamine!s’écria l’un des hommes en brandissant une main bandée. J’ai bien cru qu’elle allait me couper le doigt.

— Une vraie furie! s’exclama le second. Le sultan qui la récupérera se fera bien plaisir à la dresser… À cet âge, la chair est tendre… – tous trois eurent un ricanement graveleux –... même le chef n’en vient pas à bout!

— Je m’suis dit qu’il allait peut-être la tuer, après tout, fit le troisième. C’est vrai! Cette gamine est impossible!

— Naaaan! répondit le premier. S’il n’y avait pas les autres loupiots, j’pense qu’il l’aurait saignée, mais elle fera un beau bibelot pour un Sultan de Mekareb et puis les blondes comme elle sont rares et donc chères...

— Lequel, à ton avis?

— Ch’ais pas! Au fait, va pas falloir qu’on traîne trop. Où sont les autres?

— À mon avis, ils doivent sûrement nous attendre à la Tour Branlante!

— Ouaip! Va falloir qu’on y aille…

Pour leur malheur, les trois compères avaient suffisamment renseigné Ramblart. Ils se levèrent et c’est avec une relative surprise et une certaine incompréhension que le plus en retrait vit dépasser de sa poitrine une longue lame effilée. Une main se plaqua sur sa bouche et il ne put alerter ses amis. D’un geste vif et silencieux, Ramblart se glissa derrière le second, lui saisit la mâchoire et l’égorgea. Hélas, le sang chaud jaillissant de la carotide éclaboussa le marcheur de tête qui se retourna. Voyant la scène, il alla pour dégainer son épée, mais Ramblart lança sa dague qui vint se ficher jusqu’à la garde dans l’œil gauche du ravisseur d’enfant. Ce dernier s’effondra, pris de spasmes. 

L’Arpenteur Assassin entreprit de fouiller ses victimes. Toutes avaient dans la poche une sorte de petit insigne métallique qui évoquait vaguement une feuille de peuplier. Il s’empara des trois trophées, mais, autour de lui, le monde se mit à tanguer, à tourner et à virevolter.

Mirfasal avait voulu réagir dans un premier temps, mais il était trop tard. Il savait que Ramblart étanchait sa soif de vengeance ainsi et, de toute façon, il ne pouvait éprouver la moindre pitié pour ces hommes. Étrangement, les autres habitués de cette partie de l’auberge ne s’intéressèrent même pas à l’échauffourée qui venait de se dérouler sous leurs yeux. Manifestement, ce devait être monnaie courante. Par contre, Mirfasal vit Ramblart se poser la main sur le front et commencer à basculer de côté. Il se précipita sur l’Arpenteur assassin et le rattrapa avant que ce dernier ne heurte le sol. Éphriarc, Merlévain, Féric et Bashophyrd s’approchèrent à leur tour.

Éphriarc, très inquiet, interrogea du regard Mirfasal. Le grand loup-garou, qui tenait maintenant Ramblart dans ses bras, adressa un signe de tête au groupe les enjoignant à quitter l’établissement. Ils remontèrent silencieusement sur la mezzanine, parcoururent le corridor de pierre et se retrouvèrent au milieu des fumées narcotiques de la Taverne de Marchebrune. Ils traversèrent à grands pas la salle commune et ressortirent dans la rue. Ils gagnèrent une ruelle adjacente et Mirfasal posa Ramblart sur le sol. Ce dernier était en nage et il haletait.

— Laissez-moi l’examiner, fit Merlévain. J’ai quelques connaissances en médecine.

— Procédez, fit Mirfasal.

Merlévain le Brun défit les boutons de la chemise de Ramblart et posa ses mains en plusieurs endroits sur le thorax et l’abdomen de l’Arpenteur Assassin. Il se releva, l’air grave :

— Votre ami est en train de mourir, annonça-t-il, comme une sentence.

— QUOI!?! s’exclamèrent les autres en chœur, stupéfaits.

— Ses fonctions vitales s’éteignent lentement. Je pense que l’effort qu’il vient de fournir, combiné à l’inquiétude qu’il a pour la fillette ont eu raison de lui.

— Je ne comprends pas, fit Éphriarc. Qu’essayez-vous de nous dire, Merlévain?

— Votre ami meurt de vieillesse!

— Mais Ramblart a à peine quarante ans!!! protesta Éphriarc.

— Ça, je peux vous assurer que c’est faux! Ramblart a au moins cinquante ans!

— Cinquante ans… constata avec dépit Mirfasal. Ce n’est pas une raison pour qu’il meure si jeune.

— Vous ne connaissez pas vraiment les Arpenteurs Assassins, intervint Bashophyrd de sa voix rauque. Ils dépassent rarement les quarante ans. Si Ramblart a plus de cinquante ans, il fait office d’ancêtre parmi les siens.

— On ne peut rien faire? implora Éphriarc.

— Si, fit Merlévain. Lui trouver un lit et lui préparer une sépulture décente.

— NON! hurla Éphriarc. Je m’y refuse. Il doit bien exister une solution…

À ce moment, une bourse tomba sur la poitrine de Ramblart autour duquel était accroupi le groupe. Éphriarc et Mirfasal se retournèrent pour voir qui l’avait lancée. Leurs yeux s’écarquillèrent de surprise lorsqu’ils virent que c’était Axel.

Chapitre 4

La bourse d’Axel contenait une plante qui donnerait une année de répit à Ramblart. Lorsque celui-ci absorba la feuille, il retrouva en quelques secondes son état normal. Lorsqu’il vit Axel, il fut ému. Le jeune homme mesurait un mètre soixante-quinze et était en parfaite condition physique. Il avait un visage plutôt avenant et était blond. Ses yeux bleus et ses expressions reflétaient son caractère turbulent. Sa tenue était relativement similaire à celle de Ramblart, tout de noir vêtu et il avait une rapière à la ceinture. Il avait vingt et un ans. Évidemment, Éphriarc ne put s’empêcher de l’interroger sur sa mort et sur sa « résurrection ».

— En fait, expliqua Axel, je suis bel et bien mort, mais je suis revenu à la vie.

— Tu veux dire que tu es une sorte de… mort-vivant? demanda Éphriarc.

— Euh… non! Agamemnon de Malinor m’a ramené à la vie après que j’ai été assassiné par Barnard Pontalbert.

— Pourquoi?

— Pas vraiment par bonté d’âme, je te rassure. Agamemnon de Malinor se souciait plus du bien-être d’Énéryde que de ma vie ou de ma mort. Il savait pertinemment qu’à ce moment, Énéryde en aurait conçu un immense chagrin. Il a réalisé un long et rigoureux rituel au terme duquel mon organisme fut guéri de toutes ses plaies et mon âme a rejailli du royaume des morts pour replonger dans mon corps. Seulement voilà, Agamemnon a été tué…

— Ça pose un problème? demanda Mirfasal, vaguement inquiet.

— Énorme! Agamemnon de Malinor n’a pas parachevé le rituel. Il lui manquait quelques herbes rares.

—Et?

—Je suis voué à mourir de nouveau à l’anniversaire de ma mort, à moins que je ne trouve d’autres feuilles d’aglantoës royale.

—J’ai déjà entendu parler de cet arbuste, intervint Merlévain le Brun. On raconte que ses feuilles ont la faculté de prolonger la vie durant un an, jusqu’au jour de l’anniversaire de la mort de la personne. Si elle n’en retrouve pas, elle meurt. Cet arbuste est d’une grande rareté et ses feuilles se vendent plusieurs milliers de pièces d’or…

Éphriarc écarquilla les yeux, comprenant alors l’intervention d’Axel :

— Tu as donné ta feuille d’aglao… d’aglo… enfin de machin royal à Ramblart…

— Oui, répondit Axel en baissant les yeux. Je ne pouvais pas faire mieux. Ramblart devait mourir aujourd’hui. À moins qu’il ne retrouve une feuille d’aglantoës royale, il mourra dans un an jour pour jour. Moi, ce sera dans un an, le jour où Barnard Pontalbert m’a tué, sauf si on trouve de l’aglantoës royale ou si quelqu’un peut parachever le rituel d’Agamemnon. Pour Ramblart, il faudra un miracle.

— Merci, jeune voyou, fit Ramblart.

L’Arpenteur Assassin prit le jeune voleur dans ses bras. Une larme roula discrètement sur sa joue. Il portait à Axel une affection proche de celle qu’il portait à Kaekylia. Sa mort avait été pour lui un crève-cœur. Ramblart se savait depuis longtemps condamné. Ce fils adoptif prodigue lui avait offert un sursis. Il s’emploierait donc à sauver Kaekylia et à trouver une solution pour Axel. Quant à lui… Il estimait avoir bien vécu. Il verrait en temps et en heure. De toute façon, la mort ne l’effrayait plus. À force de l’avoir côtoyée et donnée durant toutes ces années, il avait fini par l’apprivoiser, à défaut de la dompter réellement.

Axel se retira de l’étreinte paternelle de Ramblart, arrachant ce dernier à ses pensées :

— Au fait, dit Ramblart à ses compagnons, il faut qu’on trouve un endroit qui se nomme la « Tour Branlante ». Il semblerait que Kaekylia soit là-bas.

— Retournons voir Glamaran, conseilla Mirfasal. Notre marchand avisé pourrait peut-être bien savoir où se trouve cet endroit.

Ils repartirent donc vers l’entrée de la ville afin de consulter le marchand de matériel. Ramblart présenta Bashophyrd, Féric le Rouge et Merlévain le Brun au jeune voleur. Éphriarc exprima sa joie de retrouver Axel en lui donnant une affectueuse bourrade. Mais, en chemin, Mirfasal prit un peu de recul en tirant Axel par la manche :

— Tu ne nous as pas tout dit, Axel. Je sens que tu nous caches quelque chose.

— Mmmh… hésita le jeune homme.

— Parle sans détour! N’hésite pas. Le temps où j’ai massacré ta bande de brigands est loin. Tu peux tout me dire.

— En fait, Agamemnon a prononcé une malédiction en mourant. Afin d’achever le Rituel, il me suffisait d’accomplir une tâche quelconque. Seulement… le souhait qu’il a formulé était que je venge une mort injuste.

Mirfasal sentit son sang se glacer :

— En l’occurrence? poursuivit-il en essayant de ne pas trop laisser transparaître sa nervosité.

— Tuer Malkéas, bien sûr. Je vois dans ton regard que tu es au courant. Je pensais le retrouver auprès de vous. Mais apparemment, il a changé ses plans.

— Axel! Il existe d’autres méthodes…

— Certainement, mais celle-ci est la plus simple… Lorsque vous partirez de Numamyrd, je me lancerai sur ses traces afin de faire ce que j’ai à faire.

— Tu vas donc nous quitter? Nous pourrions peut-être…

—Pas question! Malkéas devra répondre de son crime. Pour que je puisse vivre, il me suffira de laver la faute du Draco dans le sang.

— Ça ne t’avancera à rien…

— Parle pour toi… Qu’en sais-tu?

— Pas grand-chose, certes! Mais j’estime que tuer pour se venger constitue la base d’une réaction en chaîne dans laquelle le criminel finit par s’enfermer. Je te conseille de parler de cela avec Ramblart. Il t’expliquera mieux que moi comment cela a ruiné sa vie.

— Si tu veux me rendre service, Mirfasal, économise mon temps. Pour moi, chaque seconde est devenue précieuse. Dis-moi où ils sont partis, Bryciane et lui…

Mirfasal réfléchit un instant, puis fixa Axel :

— Très bien, je te dirai où ils s’en sont allés. Mais auparavant, il te faudra nous aider à secourir Kaekylia. Après, nos chemins se sépareront pour toujours. Si tu rattrapes Malkéas et que tu le tues, alors c’est que ce sera la volonté d’Arcanus. En revanche, si jamais Malkéas et Bryciane nous rejoignent avant que tu ne les aies rattrapés, tu devras te battre contre moi –Axel déglutit –, je pense sincèrement que ce sursis de vie ne t’aura apporté que des ennuis, car je te jure que, contre moi, tu mourras. Pour l’instant, Bryciane et Malkéas ont environ une demi-journée d’avance sur toi. Tu as donc intérêt à hâter le pas pour secourir Kaekylia si tu ne veux pas les perdre définitivement. Au fait, si jamais tu essaies de soutirer l’information à Merlévain, Féric, Bashophyrd ou Ramblart, je me charge de faire en sorte que tu n’aies plus de jambes pour te déplacer, et si par malheur, tu posais la question à Éphriarc, la souffrance que tu as endurée en mourant le cœur arraché te sera un souvenir onctueux en comparaison de ce que je te ferai subir. Compris?

— C… compris! balbutia Axel qui était devenu subitement livide.

— Bien! fit Mirfasal en lui ébouriffant les cheveux. J’aime que les marchés soient honnêtes et je m’assure toujours de la bonne volonté de la personne avec qui je traite. Si jamais tu changeais d’avis quant à la voie que tu emploieras, à savoir, tuer Malkéas, tu demeures le bienvenu dans notre groupe…

— Aux vues de tes méthodes, je préfère que nos chemins se séparent le plus rapidement possible!

— Libre à toi! Mais dans ce cas, ne tourmente pas Ramblart avec cela. Il t’aime beaucoup. Et je ne veux pas que tu lui parles de tes projets de vengeance puérile.

— Je n’y comptais pas. Je t’en ai parlé, car tu m’as posé la question.

— Eh bien, si les autres t’en posent, tu n’auras qu’à les baratiner. Je suis sûr que tu excelles dans ce domaine.

—Je m’y emploierai!

—Pour ta survie, je te le conseille…, conclut Mirfasal avec un sourire menaçant.

Ils parvinrent en vue de l’entrée de la ville où Glamaran haranguait les passants sur la qualité de sa camelote. Mirfasal gagna l’étal :

— Tes renseignements étaient précieux, marchand!

— Je suis content qu’ils t’aient satisfait, étranger. Mais tes paquetages ne sont pas encore prêts…

— Je ne suis pas là pour ça! Je reviens vers toi, car je suis certain que tu es désireux de gagner le plus simplement possible cinq pièces d’or.

À ces mots, le visage bouffi de Glamaran se fendit d’un sourire, exhibant ses dents gâtées et jaunies par le tabac :

— Je suis toujours à ta disposition pour cela, étranger. Pose ta question.

— Que sais-tu de la « Tour Branlante »?

— Oh! Ça, fit Glamaran emphatiquement. Oui…! La Tour Branlante…! Il y a environ neuf siècles, en pleine période de prospérité, un riche marchand décida de se faire construire un palais immense. Il fit appeler tous les artisans de la région pour le bâtir. Commençant par le donjon qui devait faire près de quatre-vingts mètres de haut, les artisans érigèrent un fantastique échafaudage de bois et de métal afin de pouvoir travailler à l’édification de la tour. Les fondations étaient posées, encadrées par cet échafaudage lorsque le marchand apprit qu’il était ruiné, pour une raison que j’ignore. Il en conçut une telle honte qu’il se pendit. Les artisans, confiants, avaient pour la plupart investi toute leur fortune dans cette entreprise. Lorsqu’ils surent que le marchand était mort ruiné, ils comprirent qu’ils étaient ruinés à leur tour. De la première tour du palais, il n’y avait que les fondations et ce colossal échafaudage. Désargentés, ils n’avaient nulle part où aller. Alors, ils relièrent les différentes parties de l’échafaudage entre elles à grand renfort de bois et de poutrelles et s’y installèrent comme ils purent. Nul ne vint à leur secours. Oubliés du monde, les enfants de ces artisans n’avaient aucune ressource et les honnêtes pères engendrèrent de malhonnêtes fils qui commencèrent à écumer la région pour survivre. Ils volaient, tuaient, pillaient et réduisaient en esclavage. Telle est la rumeur, car personne ne s’est jamais réellement rendu sur place. On appelle cet échafaudage la Tour Branlante, car le bois de piètre qualité se détériore très vite et la tour de bois est rafistolée tant bien que mal. Je connais des gens qui y résident : des coupe-jarrets et des bandits. Lorsque le vent souffle, toute la tour se met à tanguer, surtout en altitude et chacun redoute le jour où elle s’effondrera, car elle s’effondrera un jour. Avec le temps, le savoir des pères s’est dilué dans le sang des fils. Ils ont oublié l’art de leurs ancêtres et ne peuvent plus réparer la tour. Le Commandeur de la ville voit cela d’un très bon œil et il nous est interdit de leur porter secours sous peine de mort. Un jour, la Tour Branlante, ramassis de désœuvrés et de forbans, chutera dans un grand fracas et les alentours redeviendront un peu plus sûrs… Enfin, peut-être! Si tu te rends là-bas, prends garde! Il te faudra montrer patte blanche. Ils se comportent comme des monstres vis-à-vis de ceux qui ne sont pas de leur communauté.

— Où se trouve-t-elle?

— À environ deux heures de marche vers le nord, dans la Forêt de Galhassahine. Le jour, il y a tellement de malandrins qui rôdent qu’il est impossible de s’y rendre sans se faire repérer, mais de nuit…

— À quelle heure se lèvera le soleil?

— Dans approximativement trois heures, aux alentours des premières matines.

— Merci, marchand. Merci mille fois!

— Ce n’est rien, étranger! Qui refuserait pour pareille somme?

Mirfasal expliqua la situation à ses compagnons. Ils devaient se presser. Ils sortirent de la ville sous le regard suspicieux des gardes et prirent la direction du nord.

Chapitre 5

Durant les quatre-vingt-dix minutes qui les séparaient de la forêt où se trouvait la Tour Branlante, Mirfasal et ses compagnons traversèrent une vaste plaine où ils s’enfonçaient jusqu’aux genoux dans les herbes qui ondulaient doucement. Une brise légère balayait l’étendue verdoyante sous la lumière des quatre lunes couchantes d’Arcès. Leurs croissants disparaissaient progressivement au loin. Les brumes astrales colorées qui circulaient aléatoirement entre les étoiles conféraient à cet endroit un intense sentiment de calme et de plénitude. Ils marchèrent silencieusement, refusant de troubler la quiétude de cette région.

Nul arbre ne venait casser la ligne d’horizon et, de ce fait, ils pouvaient apercevoir très loin vers l’est les plus hautes dunes du Désert Bleu alors que ce dernier se trouvait à près d’une semaine de marche de là. Devant eux, une bande sombre annonçait le début de la Forêt de Galhassahine, qu’ils atteignirent bientôt.

L’orée de la forêt était inquiétante. Les arbres aux troncs torturés et au maigre feuillage tendaient vers le groupe des branches menaçantes. De hautes fougères rousses et rabougries, enchevêtrées de ronces formaient une barrière en apparence infranchissable. De temps à autre, la lumière des lunes se reflétait dans les yeux des silhouettes noires et furtives postées tantôt dans les arbres, tantôt au milieu des fougères. Une brume blafarde s’étiolait mollement autour des troncs noueux et venait mourir aux pieds de Mirfasal et de son groupe. Les cris inquiétants des chats-huants et l’ululement des chouettes accentuaient l’atmosphère troublante qui émanait de cette forêt. Parfois, des hurlements d’agonie déchiraient l’apparent calme qui régnait sur le lieu.

— Nous devons trouver l’ancienne route, dit Mirfasal à voix basse.

— Quelle ancienne route? demanda Axel sur le même ton.

— Je vois ce que tu veux dire, murmura Ramblart. Le riche marchand de l’histoire de Glamaran devait avoir fait tracer un sentier pour acheminer les premiers matériaux sur son chantier. Il faut le chercher!

— Pourquoi est-ce que vous chuchotez? s’enquit innocemment Éphriarc.

— Parce qu’avec l’ambiance du lieu, j’imagine que nos voix se répercutent épouvantablement sur les troncs, signalant ainsi notre intrusion. Il nous faudra faire preuve de prudence et surtout de discrétion lorsque nous entrerons.

—Par où commence-t-on? demanda Bashophyrd.

Mirfasal se dressa sur la pointe des pieds et balaya l’orée de la forêt du regard. Des rubans de brumes s’échappaient de toutes parts entre les arbres, rendant difficile sa tentative de repérage d’une route. Il s’accroupit au niveau de ses compagnons :

— Avec ce foutu brouillard, je n’arrive pas à discerner quoi que ce soit!

— Une forêt aussi isolée doit être imbibée d’eau, répondit Merlévain le Brun. Avec le Désert aussi proche, la nuit doit favoriser les vents chauds et secs. Il y aura forcément du brouillard. Hormis lors de tempêtes ou de fortes bourrasques, cette forêt doit souvent être plongée dans la brume.

—Merci pour cette remarquable intervention météorologique, railla Bashophyrd. Mais ça ne nous avance pas réellement…

— Au moins, tu te seras instruit! rétorqua Merlévain.

— On se tutoie, maintenant? Je suis flatté de cette intimité…

— Si vous pouviez cesser tous les deux, les interrompit Mirfasal. Je vous rappelle que le temps est précieux! Nous devons trouver un chemin maintenant. À l’extérieur de la forêt, la brume est notre ennemie, car elle couvre les traces du sentier que doivent emprunter les bandits. En revanche, à l’intérieur, elle sera notre alliée et couvrira en grande partie nos déplacements…

— Surtout qu’elle doit être plus épaisse au fur et à mesure qu’on pénètre dans la forêt, coupa Merlévain. Le brouillard n’est pas un gaz, mais un solide en suspension et comme toute suspension liquide ou solide, il se comporte comme un fluide qui coule entre les troncs. Ces derniers freinent l’écoulement du brouillard qui forcément s’épaissit…

— Pardonnez-moi, Merlévain, reprit Mirfasal, mais le moment me semble mal choisi pour un cours magistral de mécanique des fluides…

— Écoutez le poulet sortir sa science… brocarda Bashophyrd.

— C’est ça! Vautrez-vous dans votre inculture…, se contraria Merlévain.

— Attendez, Merlévain, dit Éphriarc. Votre propos est passionnant, mais Kaekylia est en danger…

— Nous devons nous séparer, fit Féric qui n’avait pas ouvert la bouche jusqu’alors. Nous couvrirons la forêt. Je propose de diriger un groupe, car ma vue est perçante. Mirfasal dirigera l’autre groupe.

— Je viens avec toi, firent en chœur Merlévain le Brun et Bashophyrd. Non, avec toi, Mirfasal, continuèrent-ils toujours en chœur en se regardant méchamment. Bon, tu choisis? se firent-ils l’un à l’autre.

— Restez ensemble, fit Mirfasal en réprimant un rire malgré la gravité de la situation. Axel, tu viens avec moi.

— Mais…

—Ce n’est pas une proposition, dit Mirfasal avec sécheresse et brutalité, ce qui ne manqua pas d’étonner Éphriarc.

— Très bien! Très bien! Reste calme! Je viens! Je viens!

Ramblart, Féric le Rouge, Bashophyrd et Merlévain le Brun prirent donc le parti de longer l’orée de Forêt de Galhassahine par l’ouest et Mirfasal, Éphriarc et Axel par l’est. Ils décidèrent d’un commun accord que le groupe qui trouverait la route le premier s’enfoncerait directement sans attendre les autres. Le groupe qui n’aurait pas trouvé regagnerait les portes de Numamyrd et attendrait les autres là-bas.

Alors que le soleil commençait à poindre à l’horizon, Mirfasal, Éphriarc et Axel surent qu’ils avaient échoué. Ils fondèrent leur espoir sur une réussite de leurs compagnons et s’en retournèrent à vive allure vers Numamyrd afin de ne pas compromettre leurs amis en se faisant repérer ou capturer par les malandrins de la région.

Chapitre 6

— Étymologiquement parlant, « Galhassahine » signifie « Vierge de Vent », expliqua Merlévain le Brun à ses trois compagnons. Trois interprétations sont néanmoins possibles : soit l’endroit est vierge de toute circulation d’air, soit il s’agit d’un hommage à une jeune vierge perdue en forêt, soit une allégorie désignant une personne idéale, mais qui n’existe pas!

Il eut pour seule réponse les regards furieux de Féric le Rouge et de Ramblart et un clin d’œil entendu souligné par un demi-sourire railleur de la part de Bashophyrd. La nuit protégeait toujours les quatre aventuriers de ses ténèbres, d’autant plus que les quatre lunes disparaissaient successivement à l’horizon. Ils avaient marché durant près de trente minutes lorsqu’ils virent que la brume se déversait avec plus de force dans la plaine depuis la forêt.

Féric le Rouge examina le phénomène avec plus d’attention. Il vit qu’à cet endroit, la brume décrivait de fantasques volutes et il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre que le phénomène était dû à un large appel d’air causé par une travée dans la forêt.

— Allons-y, fit-il avec un éclair de satisfaction dans les yeux et un demi-sourire inquiétant. Notre chemin commence ici.

— Bien, il me tarde de retrouver Kaekylia, trépigna Ramblart.

— Moi, il me tarde de faire connaissance avec cette petite jeune fille, fit Bashophyrd. Elle semble déchaîner les passions…

— Quand tu la rencontreras, dit Ramblart, tu l’adoreras.

— Euh, moi, tu sais, les morpions… Déjà que je ne supporte pas les engeances démoniaques, ce n’est pas pour m’acoquiner avec des enfants d’humains.

— Je disais la même chose… enchérit l’Arpenteur Assassin avec un sourire niais.