Périple sur la sente de Passemonde E-Book

S. de Sheratan

• Herausgeber: La Compagnie Littéraire
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Aventures Arcanes
• Sprache: Französisch
• Veröffentlichungsjahr: 2017

Seitenzahl: 762

Beschreibung

Un voyage initiatique où règnent magie, aventures et dangers.

Depuis son petit balcon perché au sommet d’une tour du 232e secteur, Éphriarc contemple les dédales vertigineux de la cité d’Arcensiès, mégapole tentaculaire des Terres de l’Ouest. Sous la chape d’un épais nuage de pollution, l’horizon industriel semble s’étendre à l’infini.

Pourtant, loin d’ici, dans les Terres de l’Est, règne encore la magie. À l’invitation de Mirfasal, imposant et mystérieux guide, Éphriarc et ses alliés atypiques s’aventureront sur la Sente de Passemonde pour un voyage initiatique où ils feront d’intrigantes et périlleuses rencontres.

Découvrez sans attendre le premier tome de la saga fantasy palpitante Aventures Arcanes !

EXTRAIT

Le réveille-matin hurla aux oreilles d’Éphriarc. Le soleil pénétrait doucement dans son petit trois-pièces corporatiste de soixante mètres carrés du deux cent trente-deuxième secteur. Il s’étira doucement et se dirigea vers son balcon, grand luxe dans un immeuble de la grande mégapole que représentait Arciensès. En fait, c’était la vétusté du bâtiment qui justifiait la présence d’un de ces balcons qu’un décret impérial vieux de cent trente ans avait transformés en un luxe réservé à la noblesse.
Devant lui, écrasante, la ville tentaculaire s’étalait jusqu’à l’horizon, à tel point que le petit peuple des bas quartiers pensait que la ville d’Arciensès, avec ses gratte-ciels vertigineux, ses entreprises-mondes et sa pollution étouffante, était infinie, plus grande même que l’univers. Il faut dire qu’il y avait de quoi défaillir en la voyant s’étendre sur près de deux mille sept cents kilomètres le long des côtes des Terres de l’Ouest et en s’enfonçant de plus de neuf cents kilomètres dans les terres, à tel point que même pour le gouvernement impérial il était devenu presque impossible d’évaluer ou de contrôler la population de cette ville qui gagnait constamment sur la nature, telle une gangrène dévorant inexorablement une chair désormais meurtrie.

À PROPOS DE L'AUTEUR

S. de Sheratan est né en 1972 et a toujours été fasciné par l’imaginaire. Ayant un goût certain pour l’écriture, il a décidé, en 1986, de créer son propre univers, Aventures Arcanes.
Parallèlement, S. de Sheratan est l’auteur de plusieurs petites nouvelles, dont certaines ont été publiées dans de petits fanzines au début des années 1990, et de quelques autres nouvelles hélas inachevées, dans le courant des années 2000.
Actuellement, il travaille sur deux projets romanesques : un premier cycle des Aventures Arcanes et l’adaptation d’un jeu de rôles dérivé du même univers, crée par son meilleur ami et compagnon d’aventures depuis vingt-cinq ans, Earthian, et un projet de base de données pour les rôlistes, avec des conseils aussi bien pour les joueurs que pour les maîtres de jeu.

Leseprobe

S. de Sheratan

Aventures Arcanes

Sur la sente de Passemonde

La Compagnie Littéraire

Catégorie : Heroic Fantasy

www.compagnie-litteraire.com

Aventures ArcanesPériple sur la sente de Passemonde

À Mickaël, dont l’amour

et la patience ont su faire

refleurir le Recksnalt.

Livre I D'OCCIDENT EN ORIENT

Prologue

Le réveille-matin hurla aux oreilles d’Éphriarc. Le soleil pénétrait doucement dans son petit trois-pièces corporatiste de soixante mètres carrés du deux cent trente-deuxième secteur. Il s’étira doucement et se dirigea vers son balcon, grand luxe dans un immeuble de la grande mégapole que représentait Arciensès. En fait, c’était la vétusté du bâtiment qui justifiait la présence d’un de ces balcons qu’un décret impérial vieux de cent trente ans avait transformés en un luxe réservé à la noblesse.

Devant lui, écrasante, la ville tentaculaire s’étalait jusqu’à l’horizon, à tel point que le petit peuple des bas quartiers pensait que la ville d’Arciensès, avec ses gratte-ciels vertigineux, ses entreprises-mondes et sa pollution étouffante, était infinie, plus grande même que l’univers. Il faut dire qu’il y avait de quoi défaillir en la voyant s’étendre sur près de deux mille sept cents kilomètres le long des côtes des Terres de l’Ouest et en s’enfonçant de plus de neuf cents kilomètres dans les terres, à tel point que même pour le gouvernement impérial il était devenu presque impossible d’évaluer ou de contrôler la population de cette ville qui gagnait constamment sur la nature, telle une gangrène dévorant inexorablement une chair désormais meurtrie.

Sur près de deux cent cinquante mètres de haut, des milliers de répulseurs sillonnaient l’air au-dessus de la ville. Au-delà, la Section Internationale de Surveillance, ou S.I.S., bras armé de l’Empire, avait tôt fait de vous neutraliser de la manière la plus expéditive possible. Un autre décret impérial avait réglementé cette altitude maximale de circulation afin de ne pas perturber la quiétude d’une noblesse maintenant avachie et dont les ancêtres, fiers guerriers et intrépides conquérants, devaient se retourner dans leurs urnes funéraires. De même, les grands présidents des corporations les plus puissantes n’entendraient jamais le vrombissement magnétique de ces engins ni ne respireraient l’air chargé d’iode radioactif que les répulseurs laissaient dans leur sillage nauséabond, car la hauteur était l’apanage des riches, des puissants, de ceux qui détenaient le pouvoir.

Éphriarc jeta son pyjama de Plastech à usage unique dans l’incinérateur et passa dans la salle de bains. Le miroir de la cabine de douche lui renvoyait l’image d’un homme plutôt agréable, large et musclé. Il mesurait un peu moins d’un mètre quatre-vingts, mais il pesait près de quatre-vingt-dix kilos quasiment sans une once de graisse. Son visage était d’une grande beauté avec son nez droit, ses lèvres charnues et bien dessinées et, surtout, ses grands yeux verts soulignés par des sourcils d’un noir de jais. Ses conquêtes le complimentaient souvent sur la noirceur intense de ses cheveux, souples et frisés. La seule ombre à ce séduisant tableau était cette toison noire qui lui recouvrait le corps et, souvent, plus d’une femme avait reculé devant cet aspect animal de sa personne. Le soleil du jour lui signalait d’ailleurs qu’il aurait droit aux regards condescendants de ses collègues et que, son chef, bouche pincée et mouchoir en papier sur le nez, l’inviterait à prendre ses quartiers dans les archives. En fait, sa sueur avait une odeur si âcre que parfois il en était lui-même indisposé. Pourtant, il avait refusé toutes les solutions de traitement que lui avait proposées le médecin de la corporation. Il refusait de se faire épiler, liposucer, comme Monsieur Ragalon, son chef, ou refaire le nez, comme son collègue Quatriam.

La froideur de l’eau l’arracha à ses contemplations narcissiques. Il se frictionna rapidement et enfila sa tenue corporatiste de comptable de la firme Entomandroïde, filiale de la toute puissante P.R.O.T.O.R.P., la grande Entreprise Impériale. Leader de la technologie robotique insectoïde, Entomandroïde fabriquait des robots-insectes d’espionnage, de surveillance et d’attaque. Bien que ses connaissances en matière de biotechnologie et de robotique fussent nulles, Éphriarc aimait à flâner dans le département de Recherche et Développement. Heureusement que l’agent de sécurité était sympa, car, il n’avait absolument pas le droit de se trouver à ces étages, son accréditation le confinant au vingt-deuxième étage d’une tour qui en comptait près de trois cents. Il attrapa son pardessus en pseudo-cuir et son respirateur, ouvrit la porte de son appartement, descendit les quarante-cinq étages qui le séparaient de la rue et disparut dans la brume cancérigène.

Chapitre 1

« Il est impensable que votre hygiène puisse être aussi déplorable, pérora Ragalon. Continuez ainsi et je doute que vous puissiez demeurer longtemps au sein de notre noble et fière entreprise. Considérez cela comme mon dernier avertissement et, afin de bien vous le faire comprendre, nous avons joint un blâme à votre dossier. Il est regrettable que vous n’ayez jamais eu de parents pour vous enseigner les règles les plus élémentaires de la vie sociale. »

Éphriarc était furieux. À trente-deux ans, il trouvait inadmissible qu’un petit être porcin et rabougri comme Ragalon, d’à peine neuf ans son aîné, puisse se permettre de l’invectiver de la sorte, et devant ses collègues de surcroît. En outre, l’étalage obscène que Ragalon avait fait de sa vie privée le choquait. Ragalon, bâtard d’un duc et d’une courtisane, ne s’imaginait certainement pas la souffrance que pouvait représenter le fait d’être orphelin dans Arciensès. Il prit directement l’ascenseur vers le dixième étage afin de prendre un café et de fumer une kiyéras, ce substitut immonde mis au point par la P.R.O.T.O.R.P. afin de mettre fin « aux ravages du tabac ». Un décret impérial avait suivi, interdisant la commercialisation du tabac et assurant de la sorte son monopole sur les kiyéras. Et la brume? Elle était certainement pire que la fumée de cigarette. Ces manœuvres politico-commerciales étaient monnaie courante au sein d’Arciensès. Éphriarc se dit qu’il avait décidément besoin de vacances.

Janika Thornton, une assistante de laboratoire, fit son apparition à la porte de la cafétéria. Alors que chacun s’accordait à dire que son physique était quelconque, Éphriarc l’avait, quant à lui, trouvée sympathique. De plus, il avait bien besoin d’une compagne d’infortune à cet instant précis. Mais le visage de Janika se crispa de dégoût et elle fit subitement volte-face, disparaissant aussi vite qu’elle était venue. Éphriarc comprit soudain qu’il faisait très chaud, la grande verrière de la cafétéria laissant passer la chaleur du soleil sans l’atténuer. Et sa propre odeur lui montait aux narines. Il sentit l’amertume se muer en larmes qui commencèrent à rouler sur ses joues. Il était si seul…

Un quart d’heure plus tard, il sortait d’une des douches « mises gracieusement » à la disposition de ses employés par Entomandroïde. Cela lui laisserait peut-être un répit d’une heure ou deux. Il regagna rapidement son bureau, qu’il appelait affectueusement son « bureau de quarantaine » en jetant un coup d’œil en biais à Ragalon. Ce dernier s’entretenait avec un parfait inconnu. Très grand, plus de deux mètres, et massif, il avait des cheveux longs bruns avec des reflets rougeâtres. Il portait un costume de la couleur des feuilles de tabac séché. Éphriarc se réfugia dans son bureau et commença son éternel travail qui consistait à gérer les mouvements financiers du département trente-deux, Recherche et Développement. Quatriam entra :

« Des emmerdes en perspective! lança-t-il.

—Pourquoi?

—Si j’ai bien entendu, ce type vient remplacer Ragalon. Le “gros derche” est, semble-t-il, trop tendre.

—Quoi?!? »

Bien qu’un peu enveloppé, Ragalon ne méritait pas le surnom de « gros derche » que lui avaient donné ses subordonnés. Éphriarc pensait d’ailleurs que ce surnom lui venait surtout de son goût pour ces tenues de golf modernes, dont le chic consistait à « noyer la silhouette pour la rendre plus mystérieuse ». En fait, ces pantalons étaient des prétextes à l’embonpoint. Et le hasard voulait que ceux qui les portaient ne fussent jamais ces jeunes gens au physique taillé pour le plaisir des coquettes vieillissantes et des chefs d’entreprise luxurieux.

« Je me demande ce que le service va donner, Ragalon en moins, lâcha Quatriam.

—Je ne l’ai vu que de dos, mais j’espère qu’il ne va pas exiger de nous de faire du sport jusqu’à avoir sa carrure, plaisanta Éphriarc.

—T’as vu le bestiau? Il est colossal, je l’aurais plus vu au concours de Mister Arciensès que chef du service de compta!

—Pourvu qu’il soit sympa! »

Le soir même, Ragalon annonça son départ. Étant donné qu’il ne reviendrait pas le lendemain, le service était en ébullition. Ragalon congédié sans préavis, cela signifiait n’importe qui pouvait subir le même sort. Mais l’arrivée de l’inconnu, avec son imposante stature, eut tôt fait de calmer les esprits.

« Mesdames, Messieurs, je sais que ce changement intempestif n’est pas fait pour vous rassurer, mais je peux vous certifier qu’il ne s’agit que d’une mesure d’extrême urgence de la part d’Entomandroïde afin de permettre à ce service de subsister. En cas d’échec de ma part, sachez que la comptabilité sera délocalisée dans le Caéruléus, en Terres du Sud, et ce, sans autre forme de procès. Il vous faudrait alors trouver du travail ailleurs. Au fait, je ne me suis pas présenté : mon nom est Mirfasal de Baltofis. J’arrive tout droit de chez Dinobot, en Terres de l’Est. »

Sa voix était chaude et douce et elle semblait pénétrer la chair de chaque personne présente. Cependant, l’évocation des Terres de l’Est éveilla immédiatement la méfiance du personnel. Un renégat de l’Empire n’avait certainement pas sa place ici, sur ces fières et nobles Terres de l’Ouest, bastion de l’Empire Quintéplanétaire, et, si des entreprises avaient fondé des filiales en Terres de l’Est, cela n’était que pour les civiliser, car leurs habitants vivaient encore loin de toute technologie, dans un univers presque médiéval, en proie à des peurs ancestrales de monstres et autres absurdités. Or, bien que le développement scientifique ne fût guère important, il s’avérait que les habitants des Terres de l’Est étaient difficiles à soumettre. Déjà, aucun de ces barbares n’acceptait le tatouage du code-barres d’identification et la Section Internationale de Surveillance avait dû organiser de grandes campagnes d’enregistrement forcé. Pourtant, chaque seconde, un petit traître naissait, soustrait au bienveillant contrôle de l’Empire. Si bien que, d’après les statistiques impériales, seuls dix-sept pour cent de la population des Terres de l’Est était recensée. Beaucoup remarquèrent que, comme eux, Mirfasal n’avait pas de code-barres sur le poignet. À moins qu’il ne s’agisse d’un criminel, déchu de ses droits civiques, ou d’un orphelin, dont l’ascendance était inconnue… Mais non. Ses propres paroles l’avaient trahi. Il s’agissait d’un renégat.

Cette absence de code-barres émut Éphriarc, qui, en tant qu’orphelin, n’en possédait pas. De la sorte, il n’avait aucun droit civique de base, notamment ceux relatifs à d’éventuelles possessions foncières. Il ne pouvait pas se marier ni avoir d’enfants. Il avait d’ailleurs à ce titre subi une vasectomie à l’âge de dix-sept ans pour ne pas mettre en péril la Morale Impériale.

À l’inverse de ses collègues, Éphriarc appréciait déjà Mirfasal. Il espérait trouver en lui de la compréhension. De plus, il ne devait guère être beaucoup plus âgé que lui.

En fait, Mirfasal en imposait tellement par sa stature que son visage ne passait qu’au second plan. Le nouveau venu possédait un nez droit et régulier, des lèvres très épaisses mais fermes. Éphriarc trouvait les siennes et les détestait, bien que toutes les femmes qu’il avait eues se fussent entêtées à dire que cela lui donnait une moue boudeuse et enfantine si séduisante. Mais, surtout, ce qui fascinait par-dessus tout Éphriarc, c’était les yeux de Mirfasal. Ils étaient encore plus verts que les siens et tranchaient avec son physique de lutteur. Il émanait d’eux de la douceur et de la compréhension, mêlées d’une infinie sagesse.

Éphriarc reprit ses esprits. La dernière fois qu’il était tombé dans une telle émotion contemplative, elle s’appelait Tanyra. Il l’avait aimée au-delà de tout deux années durant, mais une citerne de produits toxiques à destination de Cirrus Technologies avait ridiculement mis fin à tous ses rêves. Elle n’avait pas souffert, car les roues gigantesques de l’engin l’avaient broyée instantanément. Il avait mis autant de temps à s’en remettre qu’à l’aimer et ce fut un véritable miracle s’il réchappa à sa chute de douze étages, depuis la même cafétéria où il s’était réfugié ce matin. Il avait mis trois mois pour récupérer totalement. C’était tout de même la première fois qu’un homme exerçait une telle attraction sur lui et cela le dérangeait énormément.

Il y pensait encore en sortant d’Entomandroïde et en se dirigeant vers le métrotube express qui sillonnait la ville qui sillonnait la ville à plus de trois mille kilomètres par heure et passait par près de quatre mille cinq cents stations. Il y pensait tellement qu’il n’entendit même pas le chauffeur de la superbe Pégasus Aurora, fleuron de la technologie automotive de la Phyyva’s Corporation, l’insulter après l’avoir évité de justesse et terminé sa course dans un étalage de fruits synthétiques (Goût de la Réalité). Il y pensait trop lorsqu’il réalisa qu’il avait dépassé son arrêt de deux cent dix-sept stations. Décidément, la vie était bizarre! Soudain, il réalisa que le lendemain était son jour de congé hebdomadaire. Il n’assisterait donc pas à la première journée du nouveau manager du service comptabilité.

Chapitre 2

La fusillade réveilla Éphriarc à 10 h 19 très précisément. « Quel dommage! Encore une grasse matinée gâchée », pensa-t-il. Encore nu, car il n’aimait pas porter de Plastech lorsqu’il n’avait pas à se lever, il se pencha par-dessus la rambarde de granit du balcon. Deux bandes rivales s’affrontaient et Éphriarc devinait les éclats des canons à travers la brume persistante. En altitude, le ciel était dégagé et le vent avait en partie nettoyé le quartier de près de douze mètres de hauteur de brume. « On pourrait presque voir les tas d’immondices », ricana-t-il intérieurement. Bientôt, les sifflements des Létalames1 du S.I.S. se firent entendre. Éphriarc alluma la télévision et se brancha sur la chaîne locale du secteur deux cent trente-deux. Un flash d’information annonça bientôt l’intervention de sécurité publique de la S.I.S. faisant cinquante-quatre morts parmi les terroristes.

Il se dirigea vers sa douche et, à la faveur de la chaude matinée et avec l’aide du gel douche parfumé et de sa main, il s’assura qu’il n’aurait pas envie, une fois de plus, de payer une fille de joie des Terres du Sud pour assouvir ses fantasmes. Il se nettoya et récura la cabine. Il passa le reste de la matinée à mettre de l’ordre dans son appartement. Il sortait un plat lyophilisé du placard lorsque son Visiotel retentit. Il s’apprêtait à basculer sur la messagerie, mais il entendit la voix de Quatriam, ce qui le surprit.

« Décroche, Éphriarc, je sais que tu es là! »

Éphriarc s’exécuta.

« Pourquoi tu m’appelles? T’es pas au boulot? demanda Éphriarc.

—Si, mais figure-toi que le renégat nous a fait cadeau de l’après-midi. Non, mais tu te rends compte!? Il paraît que c’est une vieille mesure corporatiste. Alors, tu penses bien qu’on n’a pas dit non! Ça n’te dirait pas d’aller bouffer en ville, histoire de te changer du lyophilisé?

—Avec deux mille trois cent cinquante crédits2 pour terminer le mois, ça me paraît difficile!

—Quoi? Mais on est le 6 seulement!

—Ouais, mais une fois tous les frais payés, il me reste des clopinettes pour vivre! De plus, je te rappelle que je ne suis pas, et que je ne serai jamais, propriétaire.

—Je t’invite.

—Je ne tiens pas à te ramener une fois de plus chez toi complètement saoul. Depuis, Lodrana ne veut plus me parler.

—Laisse ma femme en dehors de ça, ça ne la regarde pas.

—Quand même! Ce sera pour une autre fois.

—Comme tu veux! Alors, à demain!

—À demain. »

L’écran bleu où éclatait en rouge « Visioline, Réseau du Futur, vous remercie de votre communication » agressa Éphriarc. Peu disposé à s’habiller, il s’allongea sur sa couche et oublia totalement le déjeuner.

La sonnette le tira de sa sieste deux heures plus tard.

« 14 h 12! Tu ne crois pas que tu exagères, Quatriam!? C’est toujours non pour le restaurant! »

Traversant la pièce sans se soucier de sa nudité, il ouvrit la porte à toute volée… et tomba nez à nez avec Mirfasal de Baltofis.

« Excusez-moi, Messire de Baltofis, je pensais que c’était Quatriam Aldurnac, je travaille avec lui et il m’a appelé il y a peu et… »

Mais l’expression de Mirfasal était si étrange que le reste de la phrase d’Éphriarc mourut dans sa gorge. Ils se regardèrent quelques secondes en chiens de faïence, puis Éphriarc referma sa porte sans un mot, enfila un pantalon en matière synthétique et rouvrit. Mirfasal de Baltofis était toujours sur le pas de sa porte. Son expression était la même qu’hier, avec un petit rien d’éternité perdu au fond de son regard.

« Je passais vous dire que, vos collègues ayant eu un après-midi de congé exceptionnel, vous pourriez le récupérer à la date de votre choix.

—Il n’est pourtant pas dans l’habitude des managers de passer chez les employés pour leur signaler ce genre de détail. Habituellement, ils se le voient notifier par courrier interne », rétorqua Éphriarc.

Il regretta aussitôt d’avoir rembarré son supérieur de la sorte.

« Mais entrez, vous prendrez bien un café!

—Je suis pressé. Je n’ai pas encore déjeuné et je ne voudrais guère m’imposer plus longtemps. »

Une certaine gêne s’empara d’Éphriarc, qui comprit qu’il avait dû le froisser.

« Je n’ai pas encore déjeuné moi-même. Restez avec moi », proposa-t-il d’une voix mal assurée.

Mirfasal ne souffla mot, mais entra. Éphriarc se précipita vers son coin cuisine de comptable et sortit quelques légumes du congélateur. Il se les gardait pour une soirée avec une éventuelle conquête de passage. Il perçut nettement que Mirfasal se déplaçait dans l’appartement, dans une sorte de tournée de reconnaissance des lieux. Éphriarc jeta un coup d’œil par la petite porte de sa cuisine et se figea. Mirfasal avait ramassé l’un de ses tee-shirts en Nylatrex avec lesquels il faisait du sport. Inutile de dire que l’odeur de sueur qui s’en dégageait était particulièrement pénible, même pour lui. Pourtant, Mirfasal avait la tête plongée dedans et son puissant torse se soulevait exagérément, comme s’il prenait de profondes inspirations. Éphriarc recula net. « Il est complètement dingue, pensa-t-il. À moins qu’il ne s’agisse d’un pervers. » Il ne se sentait pas vraiment rassuré avec un tel supérieur, qui plus est chez lui.

Il claqua volontairement ses pieds nus, dont le dessus était couvert de poils, sur le carrelage afin de bien signaler son déplacement. Pourtant, la vision de Mirfasal le nez dans son tee-shirt, indéniablement choquante, le hantait et il sentait qu’un malaise sensuel avait envahi chaque fibre de son corps. Il essaya de ne rien en laisser paraître.

Ils mangèrent en échangeant des propos badins sur le travail et Arciensès. Il apparaissait au travers de leur conversation que Mirfasal de Baltofis détestait cette ville au-delà de tout.

« Je suis bien loin de mon pays natal, de mes Terres de l’Est emplies de légendes, de créatures fantastiques et de sorcellerie, déclara-t-il, nostalgique.

—Mirfasal, parlez-moi des Terres de l’Est. La situation y est-elle aussi précaire que le gouvernement veut bien le laisser entendre?

—En fait, l’Empire redoute les Terres de l’Est, car ces Terres sont emplies d’une catégorie de population que détestent les sociétés modernes : des Gens Libres, libres de leurs mouvements, libres de leurs actes, libres dans leurs pensées, libres d’aimer qui ils veulent et comme ils veulent. »

Tandis que Mirfasal disait cela, ses iris étaient devenus d’un vert presque fluorescent.

« Mais nous sommes libres, ici, rétorqua Éphriarc.

—Libres? »

Mirfasal hurlait presque :

« Tu te crois libre? Tu te trouves libre? Regarde-toi, tu n’es que l’ombre de ce que tu pourrais être. Ta “société civilisée” t’étouffe, elle t’écrase. Regarde, tu ne pourras certainement jamais avoir d’enfants si tu restes ici! Ils t’ont même coupé les couilles! Et tu te trouves libre? Tu es gêné de m’avoir espionné pendant que je reniflais ton tee-shirt? Merde! Cette odeur, c’est toi! Personne d’autre! Même ça, ils essaient de le gommer en te forçant à t’asperger de parfums génériques. Leur but est de t’annihiler, de faire de toi une cellule, un individu lambda, un clone préprogrammé! Mais je dis non! Tu es un individu! Existe, bordel! En te sentant, je sais qui tu es vraiment! »

Éphriarc était abasourdi. Non pas que le passage du vouvoiement au tutoiement de Mirfasal l’eût indisposé, ni même la révélation sur le fait qu’il l’avait perçu en train de le regarder. Non, c’était Mirfasal. Il n’avait plus rien de cet homme calme et sage qu’il avait vu hier, il ne semblait que Feu, Colère et Passion. Il avait parlé d’une voix de stentor, presque prêt à exploser comme l’un des volcans des chaînes des Terres du Nord, dont les éruptions dévastaient les territoires alentour sur des centaines de kilomètres. Il ressemblait à un taureau furieux, à un roi révolté, à un torrent impétueux, à une bête sauvage indomptée et indomptable.

Soudain, Mirfasal se figea et rougit. Il haletait et son cœur battait la chamade. Son expression se radoucit et il reprit sa place, sagement.

« Pardonnez-moi, Éphriarc, je m’emporte souvent lorsqu’on me parle des Terres de l’Est. Je ne voulais pas vous choquer et je comprends pourquoi les peuples des Terres de l’Ouest ont une aussi mauvaise impression de nous. Mon allocution était désastreuse. On se voit demain au bureau! »

Mirfasal attrapa son pardessus et son respirateur et sortit avec la souplesse d’un félin. Le temps qu’Éphriarc réagisse, la porte se refermait déjà.

En fait, Mirfasal avait fait fausse route. Son allocution n’était pas désastreuse. Au contraire, elle avait donné envie à Éphriarc de découvrir ces terres sauvages et encore vierges, aux vertes forêts et aux verts pâturages qu’on voyait dans les documentaires de Canal Vision 7. Vertes étaient ces Terres de l’Est, loin du gris d’Arciensès. Vertes comme les yeux de Mirfasal et peuplées de gens comme lui, forts, passionnés, emportés. Loin des quidams gris qui arpentaient les rues de cette ville, souillée dans son corps et viciée dans son esprit. Ces terres étaient encore à découvrir. Elles étaient l’aventure. Pourtant, un détail le turlupinait dans le discours de Mirfasal. Il y repensait en faisant sa vaisselle. Un détail l’avait surpris… puis soudain, cela lui revint. Comment avait-il su pour sa vasectomie?

Chapitre 3

Durant les semaines qui suivirent, Mirfasal se fit remarquer par sa patience à l’égard des gens du service. Attentionné avec tous, il s’efforçait de traiter également chaque employé. Bientôt, Éphriarc oublia l’incident du 6 de Flordor3. Les beaux jours avançant, il fut bientôt d’actualité de parler vacances; ces réunions se tenaient toujours à la cafétéria du douzième étage. Quatriam et toute sa famille avaient choisi la baie de Loncalagne, à environ deux mille sept cents kilomètres au nord d’Arciensès, pour sa verdure, son bon air marin « si vivifiant pour ses six gamins » et la proximité de l’archipel de Pelumbria. En effet, il passait la moitié de ses vacances en famille, soit la première quinzaine de Soldor4, et l’autre moitié en croisière avec Lodrana, son épouse, à fêter leur lune de miel comme chaque année. Éphriarc le soupçonnait surtout de vouloir se perdre dans les casinos, illégaux sur le continent, mais tolérés dans l’archipel. On pouvait dire qu’à quarante-deux ans, et après seize années de vie commune, Quatriam avait réussi son mariage, même si ses excès alcooliques lui valaient parfois des scènes de ménage à faire frémir les verrières des immeubles voisins.

Pour sa part, Janika avait confié à Éphriarc qu’elle partirait dans les Terres du Nord. D’un tempérament plutôt aventureux, ce qui était surprenant chez ce petit bout de femme d’à peine un mètre cinquante-deux, elle avait choisi de partir en expédition avec un groupe d’amis dans le Bromosus, province dangereuse en raison de ses marécages immenses, afin de chasser le malaken. Ce mammifère de près de deux tonnes, carnassier et dangereux, était réputé pour anéantir les villages humains. S’il ressemblait à un éléphant, de loin, sa peau noirâtre et ses quatre défenses révélaient le danger couru. L’année précédente, les malakens avaient tué deux cent quarante-deux personnes, dont cinquante-sept simplement en piétinant un aérobus qui s’était abîmé dans le Bromosus. Janika adorait ce genre de safari. Éphriarc ne pouvait que lui conseiller la prudence. Trois années auparavant, elle avait échappé de justesse aux chamaleocynes sauvages de Terre du Sud. Les chiens caméléons pouvaient vous tomber dessus n’importe où, grâce à d’étranges facultés mimétiques que nul ne s’expliquait, et, cette année-là, Janika avait fait leur douloureuse rencontre non loin de Sappheiros, la capitale de la province du Cyaneus, en Terres du Sud. Heureusement les prothèses Cybertech, une filiale de la P.R.O.T.O.R.P., étaient si convaincantes que nul n’aurait pu penser que les bras à la peau flasque et blanchâtre de Janika, ainsi que la moitié de son visage et son poumon gauche étaient artificiels.

Quant à Virnia Tophrynis, la secrétaire de Mirfasal, elle aussi s’offrait un voyage en Terre du Nord, mais vers les immenses plages de galets du Deferveo. Elle et son amie, car elle était lesbienne (une perte pour la gent masculine, avait d’ailleurs signalé grassement Quatriam), iraient louer une villa afin de pouvoir profiter pleinement des grandes marées de la mer septentrionale. Ses grands yeux ivoire (une merveille technologique que ces implants de chez Sky Consortium) semblaient déjà sur place.

Dans son coin, Éphriarc boudait un peu. Comme toujours, ses moyens ne lui permettaient pas de partir. Il devrait se contenter du deux cent trente-deuxième secteur, comme d’habitude. Il était frustrant pour lui d’entendre ses collègues évoquer leur départ, qui aurait lieu la semaine prochaine. Il demeurait silencieux, et ses collègues ne l’interrogeaient pas, non pas pour ne pas le mettre dans l’embarras, mais pour ne pas s’y mettre eux-mêmes.

Mirfasal les rejoignit. Contrairement à Ragalon, il venait souvent à la cafétéria avec ses « exécuteurs », comme il aimait à plaisanter. La grande verrière était maintenant teintée, car les rayons solaires étaient si chauds en cette saison qu’ils devenaient parfois meurtriers. Le flot des répulseurs ne cessait pas, occultant régulièrement l’astre du jour et plongeant les bas quartiers dans une lumière stroboscopique de fête de mauvaise qualité. À l’intérieur d’Entomandroïde, le sempiternel ballet des employés était soutenu par le bourdonnement permanent des insectes robotiques qu’ils concevaient.

« Alors, de quoi discutent mes employés préférés? lança-t-il, goguenard.

—Des vacances et de nos lieux de villégiature », répondit Quatriam.

Voulant en savoir plus, Mirfasal interrogea chacun d’entre eux. Vint le tour d’Éphriarc. Lorsque Mirfasal lui posa la question fatidique, il y eut un petit silence gêné et Janika ricana bêtement en disant qu’elle devait retourner en Recherche et Développement.

« Je ne pars pas, lâcha Éphriarc à contrecœur.

—Pourquoi, partir est excellent pour la santé?

—Certainement, mais, voyez-vous, les crédits me manquent. Un simple téléporteur quantique coûte au minimum douze mille crédits aller-retour, soit très exactement 1,33 fois ma paie mensuelle. Donc, l’équation est rapide : pas d’argent, pas de vacances. »

Le regard de Mirfasal eut une lueur bizarre.

« Alors, venez chez moi, Éphriarc. Je possède un téléporteur personnel et ma maison est assez grande pour deux. De plus, respirer l’air pur des Terres de l’Est vous fera le plus grand bien. » Son intonation changea pour imiter celle des cassettes de tourisme :

« Perdue au fin fond des Terres de l’Est, en bordure de la Grande forêt du Tacitus5, la demeure de Mirfasal est un ancien manoir remis à neuf par ses soins à seulement deux jours de marche des montagnes. La forêt du Tacitus longe la côte est des Terres de l’Est sur près de trois mille cinq cents kilomètres. Doté de vingt-deux chambres, sept salles de bains, jacuzzi, piscine privative, d’un parc de quatorze hectares, d’une serre de quatre-vingt-deux mètres carrés, d’une cuisine, d’une cave à vin bien pourvue, d’un causoir, d’un fumoir, d’un patio, d’une salle de sport, de dépendances (écurie et villa du gardien, à l’abandon, certes) et d’une immense terrasse, le tout sur trois étages et deux sous-sols, le manoir Baltofis représente le cadre idéal pour la remise en forme des jeunes hommes ternis par la grisaille de la ville et par la noirceur de la vie. Durant cinq semaines, profitez, tous frais payés, d’un environnement sain, d’une nourriture naturelle et de qualité et ce, loin des contrôles incessants des Terres de l’Ouest. »

À cette dernière remarque, Mirfasal toussota, gêné par le décalage de ses paroles.

La proposition était plus que tentante, mais Éphriarc hésitait. Cinq semaines, c’était long. De plus, le premier regard que lui avait lancé Mirfasal, lorsqu’Éphriarc lui avait ouvert nu sur le pas de sa porte, lui revint en mémoire. D’un autre côté, l’occasion était inespérée. Il pourrait peut-être voir pour la première fois de sa vie un arbre véritable, dans de la vraie terre, et non pas ceux du parc hydroponique situé à deux cents mètres de chez lui, faméliques et dégénérés. Un sourire éclaira son visage. Sa décision était prise :

« C’est d’accord! »

Chapitre 4

Mirfasal avait insisté pour que Éphriarc n’emportât que le strict minimum – des affaires de toilette –, car il avait l’intention de lui faire refaire entièrement sa garde-robe pour une vie en pleine nature, loin des vacarmes et des agressions de la ville tentaculaire d’Arciensès.

Éphriarc régla le Flashcab ou Taxi-Eclair et se retrouva au pied de l’immeuble résidentiel de Mirfasal avec près de trente-cinq minutes d’avance. Ce dernier lui ouvrit la porte, vêtu tel un gentleman farmer. Gilet de chasse et bottes en caoutchouc kaki, chemise en lourd tissu à carreaux rouges et noirs, pantalon en velours côtelé. La casquette tabac qu’il arborait lui donnait un air éminemment sympathique. Éphriarc pouffa, mais il fallait bien avouer que le costume de Mirfasal devait avoisiner les cinquante mille crédits.

« Ça tient toujours? demanda Éphriarc.

—Bien évidemment, ce n’est pas mon genre d’alimenter les autres de faux espoirs. À ce titre, je ne supporte pas moi-même d’en nourrir. »

Son appartement était à la fois spartiate et cossu. Dénudé, mais lambrissé de bois véritable d’une belle couleur acajou, à l’exception des bois des portes et des bas des fenêtres, qui présentaient de vilaines taches noirâtres dues probablement à des infiltrations d’eau. À ces endroits, le bois semblait pourri. Alors qu’Éphriarc portait son attention sur une de ces taches, Mirfasal l’interpella :

« En route, Jeune Prince, votre carrosse instantané est avancé. »

Il le mena dans une chambre dont tous les meubles étaient recouverts de draps, le fit asseoir sur une chaise métallique et lui demanda de fermer les yeux. Apparemment, Mirfasal disposait d’un téléporteur particulier et cela n’était possible qu’aux plus riches. Éphriarc s’exécuta. Il sentit un picotement dans tout le corps et eut l’étrange sensation que des lèvres chaudes s’étaient délicatement posées sur les siennes. Un murmure se fit entendre à son oreille :

« Nous sommes arrivés, Jeune Prince. »

Éphriarc ouvrit les yeux pour découvrir qu’il était entouré de verdure. Distant d’à peu près trois mètres, Mirfasal ouvrait grand les bras, comme s’il voulait embrasser l’air ambiant, avec une expression contenue d’excitation et de joie. Tout fier, il désignait une immense étendue de gazon et d’arbres au milieu desquels se dressait un manoir. Éphriarc songeait intérieurement que la téléportation avait d’étranges conséquences, mais qu’à la distance où Mirfasal se tenait le baiser ne pouvait être qu’une impression. « Probablement une sensation électrique », songea-t-il. De toute façon, il n’était pas là pour cela. Il venait pour la nature, grâce à Mirfasal, et il voulait profiter de tout.

Le manoir était impressionnant, avec sa gigantesque façade de pierre. Les gouttières en plomb étaient soutenues par des gargouilles hideuses qui devaient effectivement mettre en fuite les esprits malins redoutés par cette population crédule et irrationnelle des Terres de l’Est.

Les fenêtres étaient toutes en verre coloré, gigantesques vitraux aux motifs imprécis, renforcés de barreaux solides contre d’éventuels agresseurs.

Une sorte de flèche montait par-delà le manoir, à près de vingt mètres de hauteur, et les restes d’un clocher y étaient encore visibles. Alors que l’Empire interdisait les cultes religieux, les clergés voués à toutes sortes d’entités divines foisonnaient sur ce continent. Divers dieux étaient fortement ancrés dans les croyances populaires des Terres de l’Est, ce qui renforçait la réputation de barbares mystiques de ses habitants.

Mirfasal poussa la lourde porte d’entrée munie d’un heurtoir en forme de tête de dragon. Le hall marbré était tout aussi dépouillé que l’appartement de Mirfasal. Il y régnait une odeur de poussière mêlée d’un je-ne-sais-quoi de désagréable. Visible immédiatement, le grand salon imposait par sa verrière qui donnait sur le parc. Chargé de lourds tapis incarnat et or, le parquet dégageait encore le parfum typique de la cire. Magistrale, au milieu de la pièce se dressait une vaste cheminée de près de cinq mètres de long, soutenue sur ses côtés par des atlantes de granit aux bras puissants et au tronc noueux. Empruntant l’escalier de marbre, Mirfasal le mena à l’étage, où plusieurs portes donnaient sur des chambres aussi luxueuses que confortables.

« Choisis celle qui te convient, tu es ici le maître, Jeune Prince », fit Mirfasal avec un regard empli de dévotion.

Éphriarc était légèrement mal à l’aise en raison du tutoiement de Mirfasal et surtout à cause du sobriquet dont il l’avait affublé. Il jeta son dévolu sur une chambre spacieuse et confortable qui donnait sur la pièce d’eau et la lisière de la forêt. Un grand lit à baldaquin, comme on en voyait sur la chaîne Impériale 9, trônait en plein milieu, de lourds rideaux de satin grenat protégeant son édredon moelleux de couleur crème. Le couvre-pied grenat était à moitié replié dessus. Il installa ses maigres bagages sur la commode en bois vernis, près du lit. Il se dégageait une immense chaleur de cette chambre. Plusieurs indices montraient qu’elle avait dû être maintes fois habitée. Les traces de brûlures de cigare, l’empreinte d’un talon de femme incrustée dans le parquet, une rayure sur le vase en faïence au motif floral. Tout était comme si la chambre avait été quittée la veille.

Éphriarc ôta ses vêtements de Plastech, ne conservant qu’un caleçon, et ouvrit l’armoire. Elle était vide. Le vent tiède qui pénétrait dans la pièce depuis le balcon faisait frémir les poils de son torse velu et tressauter chacun de ses muscles. Il adorait cette sensation.

Mirfasal passa la tête par la porte de la chambre :

« Je vois que tu t’es mis à ton aise, dit-il en entrant. Je t’ai apporté des shorts, des pantalons locaux, des chemises, des pulls, bref, tout ce qu’il faut pour que tu puisses te promener tranquillement. Au fait, il y a un petit village à environ deux kilomètres d’ici. Si tu veux t’y promener, je t’ai apporté des vêtements traditionnels, pour ne pas laisser voir que tu es originaire de Terres de l’Ouest, sinon, tu pourrais être mal vu. Si tu aimes rester comme ça, n’hésite pas, ça n’est pas pour me déplaire… La salle de bains est juste à côté. Tu peux t’en servir quand tu veux. Au fait, tu fais à ta guise, soit nous faisons des activités en commun, soit tu restes de ton côté. En revanche, je dois avouer que je viens ici pour dormir, donc, si cela ne te dérange pas, j’aimerais que, passé une heure du matin et jusqu’à cinq heures, tu ne me réveilles pas. En fait, ce sera certainement très dur, car mon sommeil est vraiment de plomb.

— Très bien, je vous remercie, Mirfasal.

—Tu peux me tutoyer. Ici, nous ne sommes plus en terrain hostile. »

Mirfasal le laissa. Éphriarc décida de profiter de la piscine. Sans même réfléchir, il courut dans le jardin et, ôtant prestement son caleçon, se jeta à l’eau. Il passa les heures les plus chaudes à y jouer. Il se sentait comme un gosse, mais, après tout, il avait une enfance à rattraper et cinq semaines, c’était court.

Le soleil aidant, il savait qu’il devait empester, mais son complexe s’estompait à la vue des arbres et de cette nature resplendissante. Le soleil commençait à décliner et la fraîcheur du soir s’installa. Il frissonna légèrement et réalisa qu’il n’avait même pas emporté de serviette. À ce moment, Mirfasal apparut une serviette dépliée dans ses mains.

« Ma parole, Mirfasal, tu lis dans mes pensées! » lança Éphriarc.

Mirfasal sourit mystérieusement :

« Un peu, Éphriarc, un peu. »

Et sans crier gare Mirfasal commença à le frictionner vigoureusement, sans aucune pudeur. Éphriarc était un peu gêné, mais, après tout, ce n’était pas la première fois que Mirfasal le voyait nu. La friction se fit plus délicate, puis Mirfasal l’invita à s’allonger sur un transat. Il sortit une petite flasque de sa poche et versa dans sa main une noisette d’un liquide huileux, de la couleur de la myrtille fraîche. Bientôt, les mains de Mirfasal coururent sur le dos d’Éphriarc avec une telle adresse que ce dernier s’en trouva surpris. Ses mains étaient très chaudes, et étonnamment douces. Étonnamment, pour quelqu’un qui se vantait d’avoir refait tout le gros œuvre du manoir, Mirfasal avait des mains sans aucune callosité. Son massage devint plus aérien. Tel un virtuose effleurant un instrument pour en sortir les notes les plus harmonieuses, Mirfasal délassait chaque muscle d’Éphriarc. Ce dernier sentit à ce moment que son organisme s’accordait à l’appel des mains de Mirfasal, ce qui provoqua chez lui une certaine angoisse. Son corps répondait à un signal que son cerveau refusait. Comment un homme pouvait-il lui procurer, par son adresse, ce qui se révéla être du plaisir? Éphriarc se releva brusquement, la serviette autour de la taille.

« Excuse-moi, mais je vais m’habiller, je commence à avoir froid. »

Mirfasal le regardait avec un demi-sourire triomphal :

« À ta guise, dit-il d’une voix traînante, mi-amusée, mi-taquine. Tu connais le chemin! Je vais me laver les mains. À plus tard… »

C’était un peu beaucoup pour lui, pensa Éphriarc en regagnant le manoir. Il espérait qu’à la faveur de la pénombre grandissante Mirfasal n’ait rien perçu de son émoi corporel. Son regard fut attiré par une silhouette à l’orée de la forêt. Immaculé et immense, il s’agissait de… Éphriarc plissa les yeux… d’un cheval sauvage. Il était splendide. Sa tête était en partie masquée par un buisson de chèvrefeuille, ce qui était regrettable, mais ce même buisson devait faire le régal de la bête. Pourtant, Éphriarc se rappelait avoir appris que le chèvrefeuille était un poison violent pour bien des mammifères. Le cheval s’immobilisa un instant, puis fit volte-face. L’espace d’une seconde, Éphriarc aperçut sa tête. Quelle merveille, quelle allure, quelle pureté et quelle grâce dans ce mouvement! La ligne de son crâne était parfaite à une exception près : le cheval avait une corne d’or au milieu du front…

Chapitre 5

Ils soupèrent léger. Éphriarc ne souffla mot de son étrange rencontre de peur que Mirfasal ne le prenne pour un cinglé. Mirfasal semblait plus distant. Peut-être avait-il compris que le massage équivoque avait surtout mis le jeune homme dans l’embarras. Éphriarc monta se coucher tôt et dormit d’un sommeil sans rêves, comme toujours.

Le lendemain matin, ne voyant pas Mirfasal, il décida de traîner un peu dans le manoir. Ouvrant les portes au hasard des couloirs, Éphriarc se retrouva bientôt dans une pièce que Mirfasal n’avait absolument pas mentionnée : une bibliothèque. Très grande, elle devait receler au moins vingt ou trente mille ouvrages et, à l’instar des bibliothèques traditionnelles devenues rarissimes à Arciensès, il y avait un petit bureau et une chaise pour lire à son aise. D’ailleurs, Éphriarc nota qu’il y avait un papier parcheminé d’aspect ancien posé sur un aplat en cuir noir et, tout autour, des notes éparses prises au stylo. Éphriarc reconnut l’écriture de Mirfasal. Étant donné que le langage du parchemin semblait incompréhensible, Mirfasal avait dû se lancer dans une tentative de traduction. « Encore un de ses talents cachés », pensa Éphriarc. Il remarqua d’ailleurs qu’un seul côté du parchemin était en mauvais état. En fait, la forme globale évoquait plus une page déchirée qu’un texte indépendant. Une des feuilles de notes était accrochée après le parchemin. Éphriarc ne put s’empêcher de la lire.

« Et au détour du Rêve d’un Jeune Torrent, je vis la Longue Surface Blanche et Translucide

De cette Nef de Cristal projetant ses Voiles Immobiles,

De cette Cathédrale Originelle.

Vers Moi, elle penchait le Doux Visage de son Cadran Eternel.

Fière dans l’Abîme du Bleu Ancestral se découpait devant Moi… La Citadelle. »

« Incompréhensible », pensa Éphriarc. Dédaignant ce texte hermétique, il revêtit le costume que lui avait prêté Mirfasal et se dirigea vers le village voisin.

Les Essarts-le-Saulnier étaient un petit village d’environ mille habitants, aux maisons biscornues et archaïques, bien loin des tours de verre technologiques d’Arciensès. Son nom lui venait de ce que les hommes du village partageaient leurs activités entre deux secteurs : la coupe du bois et l’extraction de sel d’une mine située non loin de là.

Flânant au hasard des rues, Éphriarc repéra de nombreuses idoles de bois et de pierre qui semblaient protéger les demeures par leur aura bénéfique. Leur présence fit sourire Éphriarc, qui associait la religion à du mysticisme, comme la plupart de ses compatriotes. La population était toutefois accueillante et, alors qu’il était un nouvel arrivant, nul ne manquait de le saluer aimablement.

En quête de rencontres, il se dirigea vers un bâtiment dont l’enseigne de cuivre indiquait « Relay de Passemonde ». Éphriarc poussa la porte de bois et fut aussitôt assailli par une marée olfactive dont la diversité et l’intensité menaçaient à chaque instant son estomac de chavirement, le graillon côtoyant l’extrait de vanille, le tabac à pipe froid s’opposant à la cannelle, la sueur fondant dans le mauvais vin. Le plafond aux poutres apparentes était bas. Le sol, carrelé de tommettes rouges et usées, supportait une dizaine de tables grossières en bois de chêne. Dans la vaste cheminée, pendu à une crémaillère, un chaudron en fonte noire, d’où émanait un parfum d’oignons frits, siégeait, tel un potentat s’engraissant sur le dos de ses martyrs. Partout aux murs, des trophées et des bois de cerf signalaient la culture chasseresse de cette région. Éphriarc nota que ces trophées étaient impressionnants par leur taille.

Quelques paysans étaient assis là, vêtus de marron et de noir, chaussés de sabots vernis, le chapeau sur la table et la coupe d’étain emplie de vin. Chaque table exhibait ses cicatrices de guerre, depuis la marque de la coupe à la piqûre du canif planté en son flanc.

Derrière le comptoir en chêne rehaussé de bas-reliefs évoquant un motif champêtre, un homme robuste, quoique courtaud, d’une cinquantaine d’années, essuyait des coupes en étain à l’aide d’un chiffon rapiécé dont l’état n’aurait pas été sans alarmer les comités d’hygiène impériaux. Éphriarc se dirigea vers lui. Son arrivée avait créé le silence, mais, bientôt, murmures et chuchotements reprirent de plus belle.

« Ouaip… fit l’aubergiste sans lever le regard.

—Est-ce qu’il serait possible d’avoir de la bière? demanda Éphriarc d’une voix hésitante.

—Ouaip! »

L’aubergiste effectua un demi-tour et commença à tirer de la bière d’un des nombreux tonneaux entassés derrière lui. De sa place, Éphriarc pouvait contempler le crâne de l’aubergiste, dégarni et rougi, d’où coulait une sueur à l’odeur envahissante. Ses maigres et rares cheveux gris, jaunis par le tabac, pendaient. Sa chemise en lin avait dû être blanche et son tablier en cuir était constellé de taches de graisse maintenant refroidie. En baissant les yeux, Éphriarc aperçut ses braies noires, tenues autour de la taille par une simple cordelette de chanvre. L’aubergiste lui tendit une chope en étain débordant d’une mousse blanche et à l’aspect onctueux. Éphriarc lui tendit un billet de 100 crédits et l’homme lui rendit une pièce couleur bronze et quatre pièces couleur cuivre. Éphriarc n’avait jamais vu de monnaie pareille.

« Qu’est-ce? demanda-t-il d’une voix de bécasse.

—Bah! Ça se voit, une pièce de bronze et quatre pièces de cuivre, répondit l’aubergiste avec un air de “qu’est-ce qu’c’est qu’ce nigaud?”. Cela est équivalent à quatre-vingt-dix crédits. Cinquante crédits pour la pièce de bronze et dix crédits pour chaque pièce de cuivre.

—C’est une monnaie locale?

—Ouaip! Même qu’elle n’circule qu’en lisière de la forêt du Tacitus. »

Éphriarc porta la chope à ses lèvres et fut agréablement surpris par la fraîcheur et la finesse de cette bière. Rien à voir avec ses bières obtenues synthétiquement par AGRITECH et Nimbus Enterprises. Il se dirigea vers une table libre et s’y assit en sirotant sa bière. Ses voisins discutaient, mais le sujet de discussion des deux paysans était étrange. Éphriarc, dont la curiosité grandissait pour cette terre hors du temps, laissa traîner une oreille indiscrète :

« Moûa, ch’te dis qu’c’est encore un d’ces fumiers d’korrigans qu’a mis l’feu à ma grange.

—Écoute Rogr, t’sais bien qu’les korrigans, ça ’xiste pô.

—N’empêche qu’ma grange, alle à bin brûlée, et qu’j’avions point laissé d’lampe ni d’bougie.

—P’têt bin, mais tu crois pas qu’ça pourrions êt’ la veuve Clinquois, alle t’pardonne pt’êt pas qu’son môme y soit tombé d’ta grange, justement.

—J’te jure, j’ai vu des p’tites créatures malicieuses vertes qui couraient dans mon jardin…

—… À côté d’ta chopine de vin. T’étais fin saoul comme une vache, Rogr!

—Que nenni, tout juste j’étions un peu glis, mais j’les ai vus, d’mes yeux vus.

—Le maire, y va encore s’fout’ de ta gueule. »

Le paysan singea une voix noble :

« “Et des licornes par-ci, des korrigans par-là, mon cher Rogr, figurez-vous que les lutins ont dû vous voler votre cervelle.” C’est comme j’te l’dis, tu vas finir à l’asile. »

Le dénommé Rogr parut contrarié, se leva, toisa son interlocuteur du haut de son mètre soixante et le quitta sans un au revoir. Ses yeux chassieux lançaient des éclairs.

« Drôle de pays, songea Éphriarc. Empli de gens crédules et de gens rationnels. » Il décida de rester une petite heure encore. Midi arrivait et, déjà, quelques paysans et leurs paysannes entraient dans la taverne afin de prendre le déjeuner. L’odeur de bœuf et de sanglier avait peu à peu occulté toutes les autres odeurs présentes. L’estomac d’Éphriarc gargouilla. Il se décida à commander une part de sanglier avec des bettes en sauce. Lorsque l’aubergiste lui apporta un plat plus que rustre, il s’étonna que celui-ci lui ouvrît à ce point l’appétit. Il en recommanda trois fois. L’étonnement que manifestaient ses voisins de table gagna bientôt toute l’auberge. Lorsque Éphriarc le réalisa, il devint écarlate. Il régla son repas prestement et sortit prestement.

Au loin, les femmes se relayaient pour faucher les blés dont les couleurs dorées n’étaient pas sans lui rappeler les cheveux de Tanyra. Une main se posa doucement sur son épaule.

« Perdu dans d’obscures pensées relatives à des amours arrachées? »

C’était Mirfasal.

« Laisse tomber! La vie pourrait très bien t’apporter plus que tu ne pourrais le souhaiter, mais il faut que tu ailles de l’avant.

—C’est si difficile! Elle me manque tant!

—Que te dire, si ce n’est que la mort n’est pas une fin en soi, mais uniquement un passage? De plus, Tanyra vit toujours tant que son souvenir t’habite. »

Cela en était trop pour Éphriarc, qui sentit ses paupières se crisper tandis qu’une larme dévalait sa joue. Mirfasal le serra contre lui. Éphriarc sentait l’étreinte si douce et si protectrice de Mirfasal qu’il se laissa aller à pleurer. Très tendrement, Mirfasal releva d’un doigt le menton d’Éphriarc, plongeant son regard vert dans le sien. Il lui baisa doucement le front. Puis ils repartirent vers le manoir.

En s’endormant dans le grand lit à baldaquin, Éphriarc repensa à Mirfasal et à Tanyra. Puis son chagrin se mua en stupeur. Comment Mirfasal connaissait-il le prénom de Tanyra?

Chapitre 6

Des voix étrangères le réveillèrent au petit matin. Apparemment, Mirfasal s’entretenait avec deux officiers de la maréchaussée. Lorsqu’il fit son apparition, les deux hommes, très grands au demeurant, se dirigèrent vers lui. Ils le saluèrent d’une façon toute militaire, en faisant claquer les talons de leurs bottes. Ils avaient quelque chose de suranné, avec leurs képis bleu marine.

L’officier qui s’adressa à lui avait un visage émacié et semblait assez décharné. Il portait une fine moustache. Ses yeux bruns étaient enfoncés dans ses orbites et son nez était si crochu qu’il avait réellement l’aspect d’un oiseau de proie. Il tordait nerveusement ses mains :

« Officier de la maréchaussée Barnard Pontalbert, et voici l’officier de la maréchaussée Larlian Darkonis. Messire…?

—Éphriarc, Éphriarc Geryxiarx, je suis en villégiature chez Messire Baltofis.

—Bien, Messire. Nous avons eu quelques petits problèmes au village, et nous désirions savoir si vous ou le châtelain aviez eu vent de quelque chose.

—Que s’est-il passé?

—Le roturier Rogr, de la ferme de la Vallette, est mort cette nuit. »

Le nom revint à l’esprit d’Éphriarc. Il s’agissait du fermier dont la ferme avait brûlé l’avant-veille.

« Dans quelles circonstances cela est-il arrivé? demanda, intrigué, Éphriarc.

—En fait, nous n’avons pas tout retrouvé…

—Comment ça, “pas tout retrouvé”?

—Nous avons bien la tête et une partie du thorax, mais le reste… Nous pensons qu’il aurait pu faire une mauvaise rencontre, surtout que sa grange avait été incendiée avant-hier.

—L’œuvre d’une bête sauvage, intervint Mirfasal sur un ton péremptoire. Il n’y a pas lieu d’alarmer et d’importuner mon invité pour cela.

—Mais, Messire…

—Il suffit, à la fin! Puisque je vous dis qu’il a dû avoir affaire à des loups! Veuillez maintenant nous laisser. D’ailleurs, pourquoi venez-vous troubler mon sommeil pour un fait sans importance? »

Éphriarc fut choqué du peu de considération de Mirfasal pour le pauvre Rogr.

« C’est que nous l’avons retrouvé dans votre parc, Messire, à peine à soixante-dix pas de votre demeure. »

Mirfasal parut troublé, mais il se ressaisit vite :

« Soit! Monsieur l’Officier. Menez votre enquête à votre guise, mais veillez à ne pas troubler notre quiétude sans quoi… »

Les officiers Pontalbert et Darkonis prirent courtoisement congé. Mirfasal semblait nerveux.

« Un problème, se risqua Éphriarc?

—Non, mais leurs soupçons m’irritent. Il me faut aller en ville pour éclaircir tout cela. Attends-moi ici. »

Mirfasal attrapa un lourd manteau et sortit. Éphriarc se posait maintes questions. Par la verrière, il vit les deux officiers de la maréchaussée à l’orée du parc, en train de ramasser des morceaux sanguinolents. Éphriarc frémit d’horreur à l’idée que ces débris pussent être de nature humaine. Mais il avait beau résister, sa curiosité naturelle l’emportait toujours. Il se dirigea vers le lieu du crime. Au bout du chemin, il vit Mirfasal qui s’avançait à grands pas pressés vers Les Essarts-le-Saulnier.

L’officier Darkonis, muet lors de l’entretien, avait fière allure. Son port rigoureux tranchait avec l’aspect presque paysan de l’officier Pontalbert. Ses cheveux roux, coupés en brosse, ressemblaient à un champ de cuivre disposé en plein milieu de la blancheur neigeuse et constellée de taches de rousseur de son crâne. Son visage avait quelque chose de poupin, avec un menton fuyant, des lèvres pleines et très charnues, de la couleur des fraises fraîches. Son nez retroussé et délicat était presque émouvant de discrétion et ses grands yeux noisette, encadrés par des paupières aux longs cils langoureux, captivaient l’attention d’Éphriarc. Décidément, quelque chose n’allait pas.

« Des informations supplémentaires, Messire Geryxiarx? » demanda l’officier Darkonis.

Voilà ce qui n’allait pas. La voix de l’officier Darkonis était douce et suave, non pas masculine, mais féminine. L’officier Darkonis était une femme. Son androgynie ne provenait que de ses vêtements serrés qui devaient cruellement comprimer sa poitrine et ses formes douces et délicates. Dissimulant au plus mal sa surprise, Éphriarc bafouilla une réponse négative. Son parfum était envoûtant, elle sentait la figue fraîche et le lait cru. Le cœur d’Éphriarc flancha, balayant le souvenir de Tanyra en un instant.

« Je désirais simplement voir les lieux du crime sans pour autant perturber votre enquête », répondit-il maladroitement.

Ainsi baissés, les yeux noisette de la jeune femme captaient la lumière avec une telle force qu’ils paraissaient presque de la couleur de l’or fondu. La brise faisait frémir ses cheveux courts, faisant vibrer chacun d’entre eux comme autant de fils de la couleur des érables en automne. Les frondaisons environnantes jouaient le jeu du clair-obscur avec ses taches de rousseur. Vraiment, il émanait d’elle quelque chose d’irréel, telles ces légendaires Dames du Lac, ces fées douces et bienveillantes qui venaient se pencher sur le berceau des enfants esseulés et apeurés dans le noir. Éphriarc pouvait deviner la course des veines sous la peau diaphane, sillons finement bleutés qui charriaient le fleuve de la vie.

« Messire Geryxiarx? Messire Geryxiarx…? »

C’était l’officier Pontalbert. Il contemplait Éphriarc avec un air stupéfait, comme si ce dernier eût été un malade mental qu’on essayait de ramener à la réalité.

« Euh! Excusez-moi! Mes pensées s’étaient égarées au détour d’un torrent, près d’un lac aux joncs tranquilles qui tournait vers moi le doux visage de ses reflets immobiles. Fier devant le bosquet de lys se tenait devant moi… l’officier Darkonis…

—Je vous demande pardon?!? »

Le chœur des voix stupéfaites des officiers Pontalbert et Darkonis fit rougir instantanément Éphriarc. Penaud, il expliqua qu’il était un peu poète et qu’il lui arrivait de s’abandonner à une douce rêverie dans le seul but de pouvoir composer. Il était mort de honte. L’officier Pontalbert émit une sifflante réserve quant à l’état de santé mental du jeune homme. Le regard abasourdi de l’officier Darkonis avait laissé la place à un regard intense, mi-amusé, mi-admiratif. Éphriarc ne comprenait pas pourquoi il avait repris la structure de la note de Mirfasal, mais le texte lui avait paru si beau. Un léger sourire se peignit sur le visage d’ange de l’officier Larlian Darkonis. Tandis que l’officier Pontalbert continuait à ramasser les morceaux dignes de l’étal d’un boucher, aussi bien par leur provenance que par leurs tailles, poids et aspects respectifs, Larlian se pencha vers Éphriarc et, discrètement, lui murmura :

« Nous pourrions en parler plus précisément ce soir à l’auberge. »

Au moins, c’était direct. Éphriarc lui plaisait et elle le lui faisait savoir. Comment résister à pareille proposition? Il acquiesça et s’en retourna vers le manoir, pleinement satisfait. Sur sa droite, vers l’orée de la forêt, une vingtaine de lucioles de belle taille jouaient autour des massifs de campanules et de liserons sauvages.

Mirfasal rentra deux heures après. Éphriarc, tout excité, lui conta son rendez-vous du soir. L’expression de Mirfasal eut, à cette nouvelle, un petit quelque chose de mauvais et Éphriarc sentit les poils de sa nuque se hérisser. Il émanait de la personne de Mirfasal, en dépit de son calme apparent, une violence et une agressivité incroyables. Il préféra ne pas insister et se retira dans la salle de jeux, où il s’entraîna tout l’après-midi au billard.

Chapitre 7

L'auberge était quasiment déserte et l’ambiance qui y régnait en soirée était très particulière. De l’éclairage aux chandelles émanait une chaleur intense et tout semblait tourner au ralenti. Alors qu’Éphriarc avait jeté son dévolu sur un pourpoint vert foncé, des collants assortis et des hauts-de-chausses en cuir noir, l’apparition de Larlian le rendit presque honteux. Son visage était celui d’une enluminure toute en douceur et en patience, encadré par une cascade de cheveux roux merveilleux. Elle portait une de ces robes médiévales en velours d’un bordeaux profond, presque noir. Seules quelques clématites fraîchement cueillies, de la riche couleur des flammes, venaient rehausser son décolleté. La longueur de ses cheveux étonna Éphriarc. Comment pouvaient-ils descendre en volutes langoureuses et abondantes jusqu’au creux de ses reins, elle qui les portait en brosse l’après-midi même?

Elle jeta nonchalamment son col d’hermine blanche sur le dossier de la chaise et il ne put que lui faire le baisemain.

« C’est une douce soirée que nous avons là, dit-il sur un ton badin.

—La fraîcheur des soirées estivales contrebalance merveilleusement la lourdeur du jour.

—Vous êtes resplendissante, officier Darkonis…

— Larlian.

— … Larlian », murmura-t-il.

Ils soupèrent, entre rires et sérieux. Larlian irradiait une telle joie de vivre, une telle simplicité. Éphriarc était fou d’elle et il semblait que Larlian l’adorait. Au bout de trois heures, à parler sans cesse et les liqueurs aidant, ils s’étaient rapprochés l’un de l’autre, subrepticement. Leurs mains vinrent à s’effleurer puis elles s’explorèrent pour enfin s’emparer l’une de l’autre. Éphriarc baisa délicatement chaque phalange de Larlian, les yeux clos, profitant pleinement de l’instant. L’autre main de Larlian se posa sur la joue d’Éphriarc, qu’elle entreprit de caresser avec une infinie tendresse. Ils ne se parlaient plus, ils se ressentaient. Aucun mot n’aurait pu mieux les unir que le contact timide et pourtant si intense de leurs mains. Ils avaient trente ans passés, mais auraient-ils eu tous deux quatorze ans à peine que leur émoi n’eût pu être plus grand. Éphriarc posa sa joue sur la main de Larlian. Larlian le contemplait, fascinée. Elle n’aurait elle-même pas pu émettre la moindre parole tant la gentillesse de ce garçon au physique agréable et brutal la fascinait. Ils auraient voulu que cette soirée ne se terminât jamais.

Pourtant, un frisson courut sur l’échine d’Éphriarc et une main glaciale sembla étreindre son cœur comme un étau sur son. L’auberge était déserte. L’aubergiste était monté se coucher. Il ne comprenait pas d’où cela pouvait venir lorsque son regard s’arrêta sur la fenêtre de la façade ouest de l’auberge. Deux yeux rouges, luisant comme des phares, les contemplaient avec une haine farouche et une rage surnaturelle. Éphriarc sursauta et tomba de sa chaise. Surprise à son tour, Larlian émit un petit cri et recula.

 « L… là… là-bas », bafouilla Éphriarc en désignant la fenêtre d’un doigt tremblant.

Mais les yeux rouges avaient disparu. L’incident avait rompu le sortilège et ils se résolurent à rentrer. Peu rassuré, Éphriarc entreprit de raccompagner Larlian chez elle, tout en jetant de furtifs coups d’œil à droite et à gauche, en haut et en bas. Il la laissa sur le pas de sa porte et elle lui déposa un romantique baiser sur les lèvres. Il s’en retourna vers le manoir, inconscient que les yeux rouges et malveillants le surveillaient toujours.

Interlude

Larlian était si heureuse. La soirée avec Éphriarc avait été merveilleuse. Il était si délicat et cela la changeait des rustauds de fermiers, bûcherons et autres trappeurs et chasseurs de la région. Elle rentra dans sa petite maison et entreprit de dégrafer sa longue robe du soir, qu’elle ne sortait en fait que pour les grandes occasions. Cette robe était la robe de mariée de sa mère. Celle-ci était morte voilà dix ans, peu après que son père eut été tué par l’un des sangliers sauvages géants qui peuplaient la forêt du Tacitus.