Codename: Countdown (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Buch 8) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 262

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thriller-Literatur vom Feinsten." – Midwest Book Review ("KOSTE ES, WAS ES WOLLE") ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nummer-eins-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Rezensionen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Reihe: Das Waisenkind Lara King wurde von klein auf zu einer der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA ausgebildet. In "CODENAME: COUNTDOWN" (Buch Nr. 8) kämpft CIA-Agentin Lara King auf dem politischen Parkett Pekings gegen die Zeit, um einen Spionagekollegen vor der Enttarnung zu bewahren. Mit jedem Schritt, der sie näher an ein Geheimnis heranführt, das einen internationalen Konflikt entfachen könnte, ist Lara hin- und hergerissen zwischen ihrer Loyalität und dem Wunsch, eine Katastrophe abzuwenden, während ihre eigene Vergangenheit sie einholt. Die Lara-King-Reihe bietet einen fesselnden Spionagethriller voller unerwarteter Wendungen, der Sie von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann ziehen wird. Begeben Sie sich auf ein spannendes Abenteuer mit dieser neuen und aufregenden Action-Heldin, die Sie garantiert bis in die frühen Morgenstunden wach halten wird. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden sich zweifellos in sie verlieben. Weitere Bücher der Reihe sind ebenfalls erhältlich! "Thriller-Fans, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers zu schätzen wissen, aber auch nach der psychologischen Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und persönliche Herausforderungen meistern muss, werden in diesem Buch eine fesselnde Geschichte finden, die sie nicht mehr aus der Hand legen können." – Midwest Book Review, Diane Donovan (über "KOSTE ES, WAS ES WOLLE") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und packt einen von Anfang an. Der Autor hat hervorragende Arbeit geleistet und eine Reihe von Charakteren geschaffen, die voll entwickelt sind und sehr unterhaltsam. Ich kann die Fortsetzung kaum erwarten." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu "KOSTE ES, WAS ES WOLLE") ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: COUNTDOWN (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BUCH 8)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Lin Chang betrat das fünfte Stockwerk des Verwaltungsgebäudes Neun im Yidongyuan-Komplex im Bezirk Haidian, Peking. Die Empfangsdame verbeugte sich und begrüßte ihn: „Zǎoshang hǎo, Lin Zhǔguǎn. Guten Morgen, Abteilungsleiter Lin.“

Er erwiderte den Gruß mit einem leichten Nicken und ließ ihren Titel weg. Lin musste Menschen mit niedrigerem sozialen Status so behandeln, wie es ihrem Rang entsprach. Das war eine der schwierigsten Umstellungen, als er diese Aufgabe annahm. Lins eigentlicher Vorname – der, den er sein ganzes Leben lang benutzt hatte, bevor er die Aufgabe in Peking übernahm – war David. Aufgewachsen in Amerika, hatte David amerikanische Höflichkeitsregeln gelernt. Im Allgemeinen bedeutete das, mit allen auf Augenhöhe zu sprechen, selbst wenn sie es nicht waren.

Nicht so in China. Hier – besonders im Berufsleben und ganz besonders in der Regierung – war es entscheidend, jemanden seinem Status entsprechend anzusprechen.

Der Konferenzraum, zu dem David unterwegs war, war der wichtigste Raum im gesamten Hauptquartierdorf des Ministeriums für Staatssicherheit. Hier wurden die bedeutendsten Entscheidungen getroffen. Überall sonst in der Regierung wäre dieser Raum ein eigenes Gebäude, reich geschmückt und mit Hunderten von Angestellten besetzt, deren einziger Zweck darin bestünde, jedem Wunsch der Entscheidungsträger nachzukommen, die das Gebäude beherbergte.

Doch das Ministerium für Staatssicherheit war der einzige Zweig der Regierung, in dem auf etwas Prunk und Zeremonie zugunsten des Erfolgs verzichtet wurde. Niemand durfte von diesem Raum wissen. Keine Ausländer, keine chinesischen Zivilisten, nicht einmal die meisten Angestellten des Ministeriums für Staatssicherheit. Allein die Tatsache, dass David regelmäßig an den Sitzungen hier teilnahm, war einer der größten nachrichtendienstlichen Erfolge der CIA der letzten dreißig Jahre.

Er betrat den Raum und begrüßte die Anwesenden mit etwas tieferen Nicken als die Empfangsdame. Das war angemessen, wenn man Gleichgestellte begrüßte.

Die Hälfte der Anwesenden nahm keine Notiz von ihm. Die anderen erwiderten mit desinteressierten Halbnicken und einem schlichten „Nǐ hǎo, Lin.“

David wusste sofort, dass etwas nicht stimmte; ihn so zu ignorieren, war das chinesische Pendant dazu, ihm im Westen den Stinkefinger zu zeigen. Selbst die, die ihn begrüßten, taten dies, während sie ihre Verachtung offen zeigten. Schlimmer noch, sie taten es, ohne sich darum zu scheren, dass er es bemerkte. Sie wollten, dass er wusste, wie wenig sie von ihm hielten.

Das war sehr schlecht.

David setzte sich und bereitete ruhig seine Unterlagen für die Sitzung vor. Die Empfangsdame kam herein und stellte ihm den Tee hin, wie sie es auch bei den anderen getan hatte. Er bedankte sich, und sie schenkte ihm ein zurückhaltendes Lächeln und eine höfliche Verbeugung. Als sie sich aufrichtete, runzelte sie leicht die Stirn. Auch sie bemerkte, dass die anderen David unhöflich behandelten. Sie wusste nicht, warum. Soweit sie wusste, war dies nur eine kleine Haushaltssitzung zur Begrünung des Bezirks.

David überlegte, während er den Tee trank. Er wusste, dass das Getränk nicht vergiftet war. Sie würden ihn nicht hier im Büro töten. Selbst im Ministerium für Staatssicherheit gab es Grenzen, wie dreist man die Regeln des Anstands brechen konnte. Wahrscheinlich würden sie ihn auch nicht innerhalb des Yidongyuan töten.

Aber im Bezirk würden sie es tun. Sie würden es als dringende Anweisung des Ministers oder eines anderen hochrangigen Beamten darstellen, ihn aus der Stadt bringen und dann töten – vermutlich im Fahrzeug.

Schritt für Schritt, David. Lass deine Gedanken nicht mit dir durchgehen.

Cai Haoyu, der Direktor des Komitees für Auslandsoperationen – der Gruppe, die sich in diesem Raum traf – betrat den Raum. Diese Gruppe war für nahezu jede chinesische Entscheidung in Bezug auf Auslandsoperationen verantwortlich, weshalb die CIA einen Langzeitagenten darin platziert hatte. Die anderen – David eingeschlossen – standen auf und verbeugten sich tief. Cai setzte sich, ordnete seine Unterlagen, nahm den Tee von der Empfangsdame entgegen und trank einen Schluck. Erst dann nahmen die anderen Platz.

Die Besprechung verlief wie gewohnt. Das heutige Thema war die Lage in Taiwan. Das Ministerium war besorgt, dass die Taiwaner durch die zunehmende amerikanische Rhetorik immer mutiger wurden und erwogen, einige der lauteren Stimmen in ihrer Regierung zu ermorden. David hatte sich als Stimme der Vernunft etabliert und brachte entsprechende Vorschläge und Einwände vor.

Er musste es tun. Wenn er geschwiegen hätte, hätten die anderen gemerkt, dass ihn ihre Behandlung verunsicherte. Das hätte Schwäche gezeigt, und es war entscheidend, hier keine Schwäche zu zeigen.

Jedes Mal, wenn er sprach, antwortete Cai: „Xièxiè, Lin Zhǔguǎn.“ Danke, Sektionsleiter Lin.

Er benutzte die Anrede, ging aber auf Davids Beiträge zur Besprechung nicht ein, nicht einmal, um sie zu verspotten. Das war extrem schlecht. Was auch immer sie planten, sie wollten es heute tun.

David musste verschwinden. Es war möglich, dass er nicht enttarnt worden war, sondern einfach den Hardlinern in die Quere gekommen war, die zunehmend auf allen Ebenen die Entscheidungen der Regierung beeinflussten. Immer wenn ein Regimewechsel stattfand – ganz gleich, wie umfassend oder weitreichend dieser war – galten diejenigen, die als Gegner der Grundsätze des Regimes angesehen wurden, als entbehrlich. Nicht alle wurden getötet, aber viele.

So oder so war es für ihn hier nicht mehr sicher. Das war frustrierend, denn er war sehr nah dran, genau zu erfahren, was China mit Taiwan plante.

Das ließ ihn vermuten, dass es kein Zufall war, dass er ins Visier genommen wurde.

Die Besprechung endete, und er entschuldigte sich, indem er sagte, er fühle sich nicht wohl. Das war die übliche Ausrede, wenn jemand eine Versammlung frühzeitig verlassen musste, ohne die üblichen Minuten Smalltalk als Zeichen des Respekts gegenüber den anderen Anwesenden. Normalerweise galt das nicht als verdächtig, aber in Verbindung mit allem anderen würde es seinen Feinden deutlich machen, dass er zu fliehen versuchte.

Er musste sich beeilen, aber so, dass es nicht so aussah, als würde er sich beeilen. Er verließ das Gebäude und verschaffte sich einen Überblick über seine Umgebung, während er ruhig zu seiner Wohnung im Wohngebäude Vierundzwanzig ging.

Sein Schlüssel öffnete die Tür, und sobald er sie hinter sich geschlossen hatte, atmete er erleichtert auf. Ein Teil von ihm hatte erwartet, dass sie während der Besprechung bereits das Schloss ausgetauscht hätten.

Er würde seinen Verbindungsmann anrufen, dann seine Tasche packen und alles andere zurücklassen. Die CIA hatte mehrere Pläne für eine Evakuierung, falls etwas schiefging. Es lag an seinem Verbindungsmann, anhand der von David gelieferten Informationen den passenden Plan auszuwählen.

David öffnete seinen Wandsafe und holte sein Satellitentelefon heraus. Das Telefon war verschlüsselt und würde alle Anrufe und Nachrichten zwischen David und seinem Verbindungsmann verschlüsseln.

Es war jedoch zerstört, das Gehäuse in zwei Hälften gebrochen und mit grünlicher Batteriesäure überzogen.

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Er musste sich jetzt bewegen.

Er packte schnell seine Tasche mit allem, was seine Verbindung zur Firma belegen konnte – einschließlich des zerstörten Satellitentelefons. Er nahm die von der Firma ausgegebene Glock 19 Gen 5 im Schulterholster, sicherte sie und zog seine Jacke über die Waffe. Er schnappte sich seine Tasche und verließ die Wohnung. Er würde zur Bagou-Station gehen und seinen Verbindungsmann über das Signalgerät kontaktieren, das in einem Abstellraum im Wartungsbereich unterhalb der Linie versteckt war. Es war höchst unwahrscheinlich, dass das Ministerium auch dieses Gerät entdeckt hatte.

Sobald er die Nachricht gesendet hatte, würde er mit den Linien Zehn und Sechzehn zur Yongfengnan-Station weiterfahren und dort auf Kontakt warten. Unterwegs würde er sich umziehen, um wie ein obdachloser Bettler auszusehen, wie man sie oft auf U-Bahnsteigen sieht.

Das war das Notfall-Evakuierungsprotokoll, von seinem Verbindungsmann scherzhaft das „Scheiße, was jetzt?“-Protokoll genannt.

So scherzhaft klang das jetzt nicht mehr. Scheiße, was jetzt? war genau der Gedanke, der David durch den Kopf schoss, als er seine Wohnung verließ und die drei Teams mit jeweils vier Personen auf sich zukommen sah.

Er ging auf die zentrale Gruppe zu und schmiedete dabei einen Plan. Es waren hundert Meter bis zur Umfassungsmauer, weitere zweihundert, bevor er die Zone des toten Mannes hinter sich gelassen hätte. Noch einmal fünfhundert Meter weiter, und er wäre auf einem belebten Basar, der so überfüllt war, dass sie ihm unmöglich folgen könnten.

Achthundert Meter. Knapp unter einem Kilometer. Mit Hindernissen würde er etwa drei Minuten brauchen, um die Strecke zu überwinden. Hoffentlich weniger, aber er musste mit dem Schlimmsten rechnen.

Los geht’s, David. Zeit herauszufinden, ob dein Kampf- und Fitnesstraining etwas getaugt hat.

Der Anführer der mittleren Gruppe hob die Hand, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, „Lin Zhǔguǎn. Qǐng—“

Weiter kam er nicht. David schleuderte einen knallharten rechten Haken, der den Mann sofort bewusstlos zu Boden schickte. Noch bevor der Mann aufschlug, war David schon losgerannt. Hinter sich hörte er Rufe, als er die Mauer erklomm und auf der anderen Seite hinuntersprang, aber er verlangsamte nicht und hielt auch nicht an.

Jetzt war er auf der Flucht.

KAPITEL EINS

CIA-Agentin Lara King wich dem Schlag aus und setzte eine schnelle Dreier-Kombination, die den Angreifer zu Boden schickte. Der nächste schwang einen Schlagstock. Sie tauchte unter dem Schlagstock hindurch, brachte den Angreifer aus dem Gleichgewicht, duckte sich erneut, um dem Rückschwung zu entgehen, und fegte gleichzeitig einen dritten Angreifer von den Beinen.

Der nächste packte sie um die Taille, aber bevor er sie hochheben konnte, verlagerte sie ihr Gewicht, spreizte die Beine, schob ihre Hand unter seine Achsel und drehte ihn herum. Sie schnappte sich die Waffe des Schlagstockträgers und trat ihn zurück, wobei sie ihm den Schlagstock entriss.

Sie schwang den Schlagstock, dessen Kopf mit einem widerlichen Knall auf dem Helm des ersten Angreifers aufschlug. Der Mann sackte erneut zusammen – diesmal endgültig.

Der dritte Angreifer versuchte, sie an den Knöcheln zu packen und zu Boden zu reißen. Sie befreite ihre Füße und ließ die Ferse hart auf den Hinterkopf des Mannes sausen. Er wurde schlaff.

Jetzt waren nur noch Lara und der zweite Angreifer übrig, der ehemalige Schlagstockträger. Er umkreiste Lara vorsichtig, lauernd auf seine Chance.

Sie gab sie ihm nicht. Sie trat dicht an ihn heran, und als der Angreifer in Panik auf sie losstürmte, zuckte sie mit dem Handgelenk. Der Schlagstock traf ihn direkt am Kiefer. Er schrie auf und fiel.

Das Licht ging an, und Lara verdrehte die Augen angesichts der schockierten Gesichter der Ausbilder. Sie warf einem von ihnen den Schlagstock zu. „Danke.“

„Ja“, erwiderte der Ausbilder. „Vielleicht gibst du meinen Ausbildern beim nächsten Mal eine Chance, ja?“

„Klar. Tut mir leid.“

Es war den Männern, die sie gerade mit weniger Mühe ausgeschaltet hatte, als die meisten für einen Gegner bräuchten, vielleicht nicht aufgefallen, aber sie war angeschlagen. Die letzten Wochen hatten die meisten ihrer Verletzungen heilen lassen, aber sie war noch nicht ganz wiederhergestellt.

Aber sie war nah dran. Noch eine Woche oder so, dann wäre sie wieder in Topform. Oder besser gesagt, in besserer Topform.

Sie verließ den Raum und steuerte die Duschen an. Ein paar andere Agenten warfen ihr Blicke zu. Manche davon hielten länger an, aber Lara war das völlig egal. Sie war groß, sportlich und blond, mit Gesichtszügen, die sie eher wie Anfang zwanzig als wie Ende zwanzig wirken ließen – ein Unterschied, der manchen Leuten wichtig war. Sie hatte längst akzeptiert, dass man sie attraktiv fand. Keiner war dumm genug, daraufhin einen Schritt zu wagen, also war es ihr egal, wenn sie sich sattsehen und von etwas träumen wollten, das sie nie bekommen würden.

Sie duschte schnell, ertrug noch ein paar verstohlene Blicke der anderen Frauen unter der Dusche – diese waren eher heimlich als offen. Sie vermutete, dass die Heimlichkeit an den Narben lag, die großzügig über ihren Körper verteilt waren. Nicht ganz die makellose Prinzessin, die sich ihre männlichen Kollegen ausmalten.

Laras Narben waren eine weitere Sache, die sie gelernt hatte zu akzeptieren. Das gehörte zum Job. Eigentlich gab es nur eine Sache, die sie an ihrer Arbeit für die Firma immer noch nicht akzeptieren konnte.

Sie zog ihre übliche Kleidung an – Trainingshose, T-Shirt und Laufschuhe –, band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zurück und machte sich auf den Heimweg. „Zuhause“ war für sie im Moment eine Wohnung in Washington, D.C., in der Nähe des CIA-Hauptquartiers. Sie nutzte sie, wenn sie gerade nicht im Einsatz war, und es war ihr egal, ob die Leute wussten, wo sie sich aufhielt.

Es war ihr ein bisschen wichtig, ob die Leute wussten, wo sie war. Bestimmte Leute jedenfalls. Um genau zu sein: eine Person.

Aber Lara wollte, dass sie zurückkam. Ihr letztes Gespräch war schlecht ausgegangen, aber Lara war damals ohnehin schon emotional angeschlagen und hatte das Gespräch nicht so geführt, wie sie es sich gewünscht hätte. Wenn sie zurückkäme, könnte Lara vielleicht mit ihr reden und sie dazu bringen, die Informationen preiszugeben, die sie über Projekt Phantasma und Laras Eltern hatte.

Sie erreichte ihre Wohnung und begann, das Abendessen vorzubereiten. Während sie Kartoffeln wusch und schälte, schweiften ihre Gedanken zurück zu dem Besuch, den Experiment Eins ihr vor ein paar Monaten in Hongkong abgestattet hatte.

Experiment Eins. So nannte Bainbridge sie. Die erste Absolventin des Projekts Phantasma. Die CIA hatte alle Kinder, die durch das Projekt ausgebildet worden waren, gebrochen, aber soweit Lara wusste, war diese Frau die Einzige, die nicht einmal einen Namen bekommen hatte.

Jetzt hatte sie einen Namen, einen, den sie sich selbst ausgesucht hatte. Sandy. Sie hatte Lara erzählt, dass sie Antworten auf Fragen hatte, die Lara sich schon ihr ganzes Leben lang stellte.

„Du willst Wissen, oder? Du willst wissen, wer du wirklich bist, woher du wirklich kommst, wie dein richtiger Name ist, was mit deinen Eltern passiert ist, warum – um Himmels willen, bei allen Göttern, die es nie gegeben hat – die CIA ausgerechnet dich ausgesucht hat, um dich zu ruinieren und in eine durchgeknallte Killermaschine zu verwandeln?“

Lara zuckte zusammen und ließ die Kartoffel fallen, die sie gerade hielt. Sie sah auf ihren Daumen. Blut begann aus dem Knöchel zu quellen. Der Schäler war abgerutscht und hatte ihr statt der Kartoffel ein Stück Haut abgeschält.

Lara legte den Schäler beiseite und ging ins Bad. Sie wusch sich die Hände und holte ein Päckchen Pflaster und eine Tube antibiotische Salbe aus dem Medizinschrank. Sie versorgte die Wunde, bewegte den Daumen, um ihn zu testen, und – zufrieden, dass sie nicht verbluten würde – räumte alles wieder weg und kehrte in die Küche zurück.

Die Kartoffel, die sie fallen gelassen hatte, lag im Spülbecken, halb in den Abfluss gerutscht. Ein Blutstropfen war darauf gefallen und sog sich nun in das Fruchtfleisch. Lara starrte auf das Blut und beobachtete, wie es sich durch die Kartoffelfasern zog und die Knolle in ein hübsches Rosa färbte.

Sandy hatte sie hübsch genannt. Sie selbst war wunderschön, schlank, stark und wild, wie eine Löwin. Lara stand auf Männer, aber an Sandy war etwas Magisches, das nichts mit Sexualität zu tun hatte. Vielleicht lag es einfach daran, dass sie wie Lara war, ein weiteres Produkt von Projekt Phantasma. Vielleicht war es die Möglichkeit, dass Lara von ihr erfahren konnte, was mit ihren Eltern geschehen war.

Oder vielleicht war es, weil sie zusammen eine Chance hatten, Phantasma aufzudecken und das Projekt ein für alle Mal zu stoppen.

Die Türklingel ertönte. Lara runzelte die Stirn und zog ihre Pistole. Das konnte nicht Thomas sein. Er war noch immer auf einer Mission in England.

Sie tippte auf einen Bilderrahmen, der auf dem Tisch neben ihrem Sofa stand. Das Bild eines verspielten Hundes wurde durch ein Bild der Außenansicht ihrer Wohnung ersetzt. Ein UPS-Fahrer scharrte mit den Füßen und sah sich mit gelangweilter Miene um.

Ihre Augen verengten sich. Sie blickte in den Spiegel und lächelte. Als sie sicher war, dass ihr Gesicht freundlich und nicht bedrohlich wirkte, öffnete sie die Tür einen Spalt, hielt die linke Körperhälfte dahinter verborgen und eine Hand am Griff ihrer Waffe – nur für den Fall.

„Hallo?“

Die Augen des Fahrers glitten rasch über sie, schienen zu schätzen, was sie sahen, nahmen dann aber einen höflich gelangweilten Ausdruck an. Er hob einen Briefumschlag in DIN-A4-Größe – einen dieser gelblichen mit Luftpolsterfolie innen – und sagte: „Lieferung für Miss Gayle Livingston.“

Lara blinzelte. Gayle Livingston war das Pseudonym, das sie für die Anmietung dieser Wohnung benutzte, aber abgesehen von der üblichen Flut an Werbung und politischen Rundschreiben bekam Gayle nie Post.

Dieser Umschlag war definitiv keiner von denen. Die Handschrift auf der Adressseite war echte Handschrift, nicht die gefälschte Handschrift-Schriftart, wie sie auf den Postkarten üblich war, die sie alle zwei Jahre von politischen Kandidaten bekam.

„Bist… du Gayle?“, fragte der Fahrer.

Lara überlegte kurz zu lügen, aber sie wollte das Paket haben, und sie war sich nicht sicher, ob UPS jemand anderen dafür unterschreiben lassen würde. Außerdem, wenn dieser Typ irgendjemandem von ihr erzählte, dann nur, um zu erwähnen, dass sie einfach nur eine weitere heiße, dumme Blondine war.

„Das bin ich!“, sagte sie fröhlich.

Sie nahm die Hand von ihrer Pistole und öffnete die Tür ganz. Die Augen des Fahrers glitten noch einmal schnell an ihr auf und ab. Lara fragte sich, ob ihm diese Bewegung überhaupt bewusst war.

Sie unterschrieb für das Paket auf einem Tablet, das fast so alt aussah wie sie selbst. Er tat so, als würde er die Unterschrift überprüfen, dann reichte er ihr den Umschlag. „Okay, Gayle, dir noch einen schönen Abend.“

Er ging pfeifend davon und schwang seine Schlüssel lässig hin und her. Lara schloss die Tür, verriegelte sie und aktivierte das Sicherheitssystem wieder.

Sie nahm den Umschlag mit ins Wohnzimmer und legte ihn auf den Couchtisch. Es bestand kein Zweifel, von wem das war. Wenn irgendjemand anders sie hätte kontaktieren wollen, hätte er das auf zig andere Arten tun können, als ein Paket an eine ihrer Adressen zu schicken.

Sie starrte mehrere Minuten lang auf den Umschlag, wagte es aber nicht, ihn zu öffnen. Sie bezweifelte, dass Sandy ihr eine Bombe oder eine biologische Waffe geschickt hätte, um sie zu töten. Laras Eindruck von der abtrünnigen Agentin war, dass sie es vorzog, sich selbst die Hände schmutzig zu machen. Sie wollte ihre Feinde sterben sehen.

Aber dann, sie betrachtete Lara doch gar nicht als Feind, oder? Ganz im Gegenteil sogar.

„Du und ich sollten zusammenarbeiten, kleine Schwester. Du und ich, wir können uns an den Leuten rächen, die uns erschaffen haben, die uns zu Monstern gemacht haben. Wir müssen nicht vorsichtig sein. Wir müssen nicht sanft sein. Wir sind die gefährlichsten Menschen, die je gelebt haben. Sie können uns nicht aufhalten.Wir reißen Project Phantasma nieder.“

Lara holte tief Luft, dann, bevor sie es sich anders überlegen konnte, riss sie den Umschlag auf.

Ein einzelner USB-Stick fiel heraus. Er klapperte auf dem Glas, drehte sich ein paar Mal und blieb dann liegen. Lara tastete den Umschlag nach weiteren Inhalten ab, fand aber nichts.

Sie legte den Umschlag beiseite und hob den Stick auf. Es war ein unscheinbares Modell, ein generischer 128-Gigabyte-Stick mit billigem Plastikgehäuse und ebenso billigem USB-A-Anschluss. Sie scannte ihn kurz mit einer App auf ihrem von der CIA ausgegebenen Satellitentelefon und steckte ihn, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass er keine Viren oder Spionagesoftware enthielt, in ihren Laptop.

Der Stick enthielt eine einzige Videodatei. Der Dateiname war das Standarddatum und die Standarduhrzeit der Erstellung. Dieser Name verriet Lara, dass die Datei elf Tage alt war. Das bedeutete, sie war neunzehn Tage nach dem Tag erstellt worden, an dem Sandy Lara in ihrer Wohnung in Hongkong besucht hatte.

Sie öffnete die Datei, und ihr Bildschirm füllte sich mit einem dunklen, aber relativ klaren Bild einer Project-Phantasma-Trainingsanlage. Lara erkannte diese spezielle Anlage. Es war eine unterirdische Einheit für das fortgeschrittene Kampftraining. Sie selbst hatte dort drei Jahre verbracht, bevor sie in die fortgeschrittene Einrichtung „aufgestiegen“ war.

Was an diesem Video im Vergleich zu Laras Erinnerung an diesen Ort anders war, waren die Kinder. Betonung auf dem Plural. Lara hatte als Kind nie ein anderes Kind in den Trainingsanlagen von Project Phantasma gesehen. Ihre Begegnungen mit anderen Kindern waren selten und streng kontrolliert gewesen, damit sie lernte, wie man einen normalen Menschen nachahmt, aber selbst keiner wird.

In diesem Video absolvierten fünfzehn Kinder, alle etwa neun Jahre alt, Übungen unter der Anleitung eines Ausbilders, der aus dem Schatten am äußersten Rand des Kamerabildes zusah. Der Ausbilder schritt auf und ab und rief Zahlen, und die Kinder führten die Bewegungen blitzschnell und mit perfekter Präzision aus.

Das Video dauerte acht Minuten. Die ersten fünf Minuten zeigten Übungen, die letzten drei Minuten Sparringskämpfe. Es endete abrupt.

Lara starrte noch lange auf den Bildschirm, nachdem das Video geendet hatte. Ihr Kopf war wie leergefegt, von dem, was sie gesehen hatte, völlig lahmgelegt.

Langsam setzte sie die Puzzleteile wieder zusammen. Wenn dieses Video der Wahrheit entsprach, dann gab es noch mehr Kinder wie sie und Experiment Eins. Sie wusste bereits, dass das Projekt Phantasma weitere Absolventen hervorgebracht hatte, aber das waren hochspezialisierte Individuen, die für ganz bestimmte Zwecke vorgesehen waren. Wie Kayden zum Beispiel, ein jugendlicher Supergenie, der Informationen schneller ordnen und analysieren konnte als jeder Supercomputer und der jede ihm gegebene Technologie nicht nur meisterte, sondern auch noch bessere Versionen davon erschuf.

Kayden hatte nur eine sehr grundlegende Kampfausbildung erhalten. Einige andere Kinder hatten eine fortgeschrittenere Ausbildung durchlaufen, aber das war nicht dasselbe. Das hier war genau die Ausbildung, die Lara selbst absolviert hatte. Wenn das stimmte, dann waren Lara und Experiment Eins nicht die einzigen Kandidaten für das ursprüngliche Ziel von Projekt Phantasma: die Erschaffung des perfekten Agenten – ein Alleskönner, der als Geheimdienstmitarbeiter, Einsatzleiterin, Attentäterin, Bodyguard, Detektivin, Undercover-Agentin und für jede andere Aufgabe, die der CIA einfiel, eingesetzt werden konnte.

Aber konnte man dem trauen? Experiment Eins könnte lügen, um Lara wieder auf ihre Seite zu ziehen.

Oder sie teilte die Ergebnisse ihrer eigenen Nachforschungen über Projekt Phantasma. Wie Lara wollte auch Sandy die Wahrheit über ihre Vergangenheit wissen. Im Gegensatz zu Lara musste sie ihre Zeit nicht zwischen CIA-Aufträgen und Bedrohungen für die globale Stabilität aufteilen. Vielleicht fand sie Informationen schneller als Lara. Wenn sie diese mit Lara teilte…

Sie unterdrückte diesen Gedanken sofort. Sie würde nicht mit Sandy zusammenarbeiten. Jedenfalls nicht so, wie Sandy es wollte.

Sie zog den USB-Stick heraus und klappte ihren Laptop zu. Sie brachte den Stick in ihren Kleiderschrank, tippte einen Code in das Tastenfeld, das in der linken Wand verborgen war, und legte den Stick in den kleinen Safe, der sich öffnete. Sie schloss den Safe, blieb einen Moment lang reglos stehen und ging dann ins Bad, um zu duschen.

Als das warme Wasser über ihre Schultern floss und den Schweiß und Schmutz des Tages von ihr abwusch, kreisten ihre Gedanken immer noch um das Video mit den Kindern. Wenn das Video echt war, hatte Lara noch mehr Brüder und Schwestern. Lebte noch jemand von ihnen? Und wenn ja, wussten sie noch, wer sie waren? Führten sie jetzt ein ganz normales Leben? Oder wurden sie von den Erinnerungen an ihre Vergangenheit verfolgt?

Oder standen sie immer noch im Dienst, verborgen wie sie selbst, die wertvollsten Trümpfe im Arsenal der CIA, und warteten auf den Anruf, der ihnen sagte, dass es Zeit war zuzuschlagen?

Laras Handy vibrierte. In ihrem Job konnte sie es sich nicht leisten, einen Anruf auf die Mailbox gehen zu lassen, also drehte sie das Wasser ab, wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und stieg aus der Dusche.

Es war ihr Chef. Sie nahm ab, und Carmichael sagte: „Lara, ich brauche dich im Büro. Wir haben ein Problem.“

KAPITEL ZWEI

Lara zog sich schnell an – diesmal dunkle Jeans und eine hellblaue Bluse statt Trainingshose und T-Shirt – und machte sich auf den Weg ins Büro. Sie war sich der Existenz des USB-Sticks im Safe ihres Schranks sehr bewusst.

Was sollte das Ganze? Und dann auch noch ohne jegliche Erklärung. Kein Zettel, keine Vermutung, kein „Hey, schau dir das mal an!“ Nur ein Video von Kindern, die in einer Einrichtung des Projekts Phantasma trainierten.

Auch kein Datum. Laras Eindruck am Vorabend war gewesen, dass Experiment Eins wollte, dass sie weiß, dass es noch andere Kinder aus ihrer „Generation“ im Projekt Phantasma gab. Nach einer Nacht Schlaf konnte es aber auch sein, dass Sandy einfach von der nächsten Generation erfahren hatte und wollte, dass Lara weiß, dass sie es weiß.

Ein Schauer der Angst durchfuhr Lara. Sandy wusste bereits von Kayden. Wenn sie plötzlich bei ihm auftauchte, würde das ihn schwer treffen, selbst wenn sie ihm körperlich nichts antat – und Lara war sich keineswegs sicher, dass sie das nicht tun würde.

Lara musste Sandy finden. Sie musste die Sache mit ihr ein für alle Mal klären. Ob das bedeutete, sie auszuliefern, gegen sie zu kämpfen oder sich ihr in gewissem Maße anzuschließen – sie konnte sie nicht einfach ignorieren.

Lara wurde klar, dass genau das der Grund war, warum Sandy ihr nichts weiter als diese eine Videodatei geschickt hatte. Sie wollte, dass Lara sie sucht. Sie hatte Laras Neugier geweckt und hoffte nun, dass Lara aktiv werden und mehr herausfinden würde.

Entspann dich, Lara. Sie braucht dich mehr, als du sie brauchst. Du hast Zeit, dir zu überlegen, was du tun willst.

Ihr nächster Gedanke stammte direkt aus dem Mund ihres alten Mentors Markus, „Doc“ Holliday. „Wenn du alle Trümpfe in der Hand hältst, ist das Letzte, was du tun solltest, dein Blatt zu zeigen.“

Aber konnte Lara sich sicher sein, dass sie wirklich alle Trümpfe hielt?

Sie betrat das CIA-Hauptquartier und wechselte höfliche Grüße mit den Sicherheitsbeamten am Eingang. Daran arbeitete sie gerade – höflich zu anderen zu sein. Sie war bei Weitem nicht so sozial gestört wie Sandy, aber ihre Erziehung im Projekt Phantasma hatte ihr schreckliche soziale Fähigkeiten hinterlassen. Selbst als Agentin war ihr Umgang mit Menschen ziemlich verkümmert gewesen, bis sie anfing, mit Thomas zu arbeiten.

Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals. Sie hatte ihre Eltern verloren, als sie fünf Jahre alt war, und sie war sich fast sicher, dass die CIA dafür verantwortlich war. Experiment Eins schien das auch zu glauben. Sie hatte Lara das gesagt, als sie ihr anbot, gemeinsam Beweise zu finden und die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen.

Lara steckte mitten in ihrer eigenen Untersuchung dieser Vergangenheit, aber Rache war nicht das Einzige, was sie antrieb. Sie hatte so viel verpasst, weil sie ohne ihre Eltern aufgewachsen war. Sie hatte nie eine richtige Kindheit gehabt, und ohne diesen Hintergrund fühlte sie sich, als würde sie nur so tun, als wäre sie ein Mensch – selbst dann, wenn sie nicht undercover war oder im Einsatz.

Aber sie wurde besser darin. Mit Thomas’ Hilfe wurde sie besser.

Sie atmete tief durch und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, bevor sie das Büro der stellvertretenden Direktorin Helen Carmichael betrat. Carmichael war einst die am höchsten ausgezeichnete Fallführerin der Agency gewesen. Jetzt war sie ihre erfahrenste Führungskraft.

Sie begrüßte Lara mit einem formellen Nicken. Die stoische Carmichael zeigte selten Gefühle. „Agentin King. Wie fühlst du dich?“

Einen Moment lang dachte Lara, ihre Sorgen stünden ihr ins Gesicht geschrieben. Dann wurde ihr klar, dass Carmichael nach ihrer körperlichen Genesung fragte. Laras letzter Auftrag war es gewesen, eine Gruppe verbesserter Attentäter zu stoppen, deren Blut zur Hälfte durch Nanobots ersetzt worden war, die sie zu beinahe Übermenschen machten. Sie hatte diesen Auftrag erfüllt, aber nicht, ohne dabei einige der schlimmsten Prügel ihres Lebens einzustecken.

„Mir geht’s gut“, antwortete sie. „Die Nase will bei Kälte noch ein bisschen dichtmachen, aber sonst ist alles wieder beweglich.“

„Das freut mich zu hören“, erwiderte Carmichael, „denn ich brauche dich für eine Krise.“

Lara runzelte die Stirn. „Welche Krise?“

„Einer unserer Agenten wurde kompromittiert.“

„Wer?“

„David Lin.“

Lara schüttelte den Kopf. „Den kenne ich nicht.“

„Nein, tust du nicht. Niemand kennt ihn außer mir, Bainbridge und ein paar seiner wichtigsten Kontaktleute. Leider scheint es jetzt so, als wüsste auch das chinesische Ministerium für Staatssicherheit, wer er ist. David hat uns eine Notfallnachricht geschickt und um Evakuierung gebeten, aber als wir Leute losschickten, um ihn abzuholen, war er nicht am vereinbarten Treffpunkt. Seitdem konnten wir keinen Kontakt mehr zu ihm herstellen.“

„Glaubst du, die Chinesen haben ihn erwischt?“

„Schwer zu sagen, aber mein Gefühl sagt nein. Die Informationen, die er hat, sind… dafür gibt es eigentlich keine Worte. Er ist vermutlich der Grund, warum wir im Wettlauf der Supermächte China immer einen Schritt voraus waren.“

Von jemand anderem hätte Lara diese Behauptung als Übertreibung abgetan, aber Carmichael übertrieb nie. „Wenn er also nicht gefangen ist und ihr keinen Kontakt zu ihm habt, was bleibt dann?“

Carmichael setzte sich hinter ihren Schreibtisch und verschränkte die Hände vor der Brust. „Das bedeutet, dass er auf der Flucht ist, aber sie sind ihm dicht auf den Fersen – so dicht, dass er es nicht riskieren kann oder will, mit uns zu sprechen.“

Lara dachte einen Moment nach. „Oder dass er glaubt, jemand hört mit, der es nicht sollte.“

„Das auch. Deshalb schicken wir dich. Du bist außerhalb seines Netzwerks. Sie werden dich nicht auf dem Schirm haben, also solltest du mit einer gewissen Freiheit agieren können. Außerdem sprichst du fließend Kantonesisch und Mandarin, was ein schöner Bonus ist. Du wirst mit unseren anderen Leuten zusammenarbeiten, um ihn zu finden und sicher nach Hause zu bringen.“

Sie beugte sich vor, ihre haselnussbraunen Augen bohrten sich in Laras blaue. „Ich kann gar nicht genug betonen, wie entscheidend es ist, dass David sicher nach Hause kommt. Der Erfolg des gesamten amerikanischen Geheimdienstapparats in Ostasien hängt davon ab. Ganz zu schweigen davon, dass er die Namen, Standorte, Legenden und Einsätze aller anderen amerikanischen Agenten in China kennt.“

„Glaubst du, er würde unter Druck zusammenbrechen?“, fragte Lara. Eine vorsichtige Art zu fragen, ob Folter ihn dazu bringen würde, sein Wissen und seine Kameraden zu verraten.

„Jeder, der nicht du bist, würde unter dem Druck, den China auf einen amerikanischen Agenten ausüben würde, zusammenbrechen“, erwiderte Helen.

Lara nickte. „In Ordnung. Wann geht’s los?“

„Jetzt. Dein Flug nach England startet in anderthalb Stunden.“

Sie runzelte die Stirn. „England? Warum England?“

„Wir müssen deine Ankunft sehr, sehr sorgfältig steuern. Sie beobachten jeden wie ein Luchs. Du wirst Agent Ridley in England treffen, und er wird dir eine Legende als britische Staatsbürgerin geben. Von dort aus reist du nach Hongkong, sprichst mit unseren Leuten und schmiedest dann einen Plan, um nach Peking zu gelangen und David herauszuholen.“

Lara runzelte weiter die Stirn. „Das klingt kompliziert.“

„Es ist kompliziert. Leider muss es so sein. Wir können es uns nicht leisten, David zu verlieren, und das heißt, wir dürfen dich nicht gefährden.“

Das war das erste Mal, dass Lara sich daran erinnern konnte, weniger unersetzlich zu sein als ein anderer CIA-Agent. Normalerweise behandelte die CIA sie wie pures Gold. Na gut, eher wie ein verdammt teures Werkzeug, das schwer zu ersetzen wäre, aber der Punkt war, dass sie sonst überall der wertvollste Trumpf der Company war. Es war auf seltsame Weise erfrischend, diesmal weniger wichtig zu sein.

Sie fragte sich, wer dieser Wunderagent wohl war. Laras Stärke lag in direktem Handeln, nicht in langfristiger Agentenführung, also überraschte es sie nicht, dass es jemanden gab, der so ein Projekt besser stemmen konnte als sie. Sie war allerdings überrascht, dass dieser David Lin so gut war, dass er China lange genug täuschen konnte, um solche Ergebnisse zu erzielen, wie Carmichael andeutete.

Kein Wunder, dass es so wichtig war, ihn vor China zu erreichen. „Ich bring ihn zurück, Ma’am.“

Carmichael nickte. „Ich weiß, dass du das tust.“ Sie warf Lara einen Blick zu, der sie an eine Bibliothekarin erinnerte, die gleich um Ruhe bitten würde. „Und, wie geht’s dir?“