Codename: Quantum (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Buch 10) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 252

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerliteratur in Bestform." --Midwest Book Review (Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nr. 1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionagethriller-Serie: Die Waise Lara King wurde von klein auf ausgebildet, um eine der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA zu werden. In diesem Buch taucht CIA-Agentin Lara King in eine Welt voller Spionage und wechselnder Allianzen ein, als Irans Quantensprung in der Computertechnologie droht, das globale Machtgleichgewicht zu kippen. Undercover in einer explosiven Region muss Lara ein Netz aus Lügen entwirren, während sie gegen die Zeit anrennt, um ein Projekt zu sabotieren, das jede Verschlüsselung obsolet machen könnte – und einen Krieg zu verhindern, der den Nahen Osten in Flammen setzen würde. Die Serie bietet einen fesselnden Spionagethriller mit unvorhersehbaren Wendungen, der Sie von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann zieht. Begeben Sie sich auf ein mitreißendes Abenteuer mit dieser neuen, spannenden Action-Heldin, die garantiert dafür sorgt, dass Sie bis weit nach Mitternacht weiterlesen. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden begeistert sein. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich! "Thriller-Fans, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers schätzen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und private Herausforderungen meistert, werden diese fesselnde Geschichte kaum aus der Hand legen können." --Midwest Book Review, Diane Donovan (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ ​​​​​​​"Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und fesselt von Anfang an. Dem Autor ist es hervorragend gelungen, eine Reihe von Charakteren zu erschaffen, die voll entwickelt und äußerst sympathisch sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: QUANTUM (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BUCH 10)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Prolog

Dr. Farhad Ahmadi las die Codes. Dann las er sie noch einmal. Ein drittes Mal, um ganz sicherzugehen, und als auch die vierte Überprüfung der Quantenformel dasselbe Ergebnis brachte, begann sein Herz schneller zu schlagen.

„Ist das das, was ich denke?“, fragte Dr. Cyrus Bagheri.

Farhads Stimme zitterte, als er antwortete: „Ja, ich glaube schon.“

Das Team—Farhad, Cyrus und dreizehn weitere, die das vergangene Jahr an diesem Projekt gearbeitet hatten—starrte noch einige Sekunden schweigend auf die Daten. Dann brach hektische Betriebsamkeit aus.

„Füttere es mit dem Lazarus-Segment“, wies Farhad an, ließ sich neben Cyrus auf den Stuhl fallen und tippte wie wild Befehle in die Tastatur.

„Bestätigt“, erwiderte Cyrus. „Das Lazarus-Segment.“

Die Kryptografen im Team gaben die Zeichenfolge des verschlüsselten Codes ein, die—wenn alles gut lief—dieser Computer in wenigen Minuten entschlüsseln würde. Das Lazarus-Segment enthielt lediglich die Botschaft: „Gepriesen sei Allah“, aber es war nicht die Botschaft, die zählte. Entscheidend war, dass das Lazarus-Segment mit Bit(folly)12.mat verschlüsselt war, einer so mächtigen Verschlüsselungssoftware, dass sie praktisch unbrauchbar war—viel zu komplex für die meisten klassischen Computer und für keinen Computer—weder klassisch noch Quantencomputer—lesbar.

Bis jetzt. Die Forschung des Teams hatte kürzlich von einer Technologie erfahren, die eine geschichtete Superposition ermöglichte. Im Grunde war das eine überlagerte Überlagerung. Während alle Quantencomputer per Definition Daten in überlagerten Qubits speicherten, die als binäre Null, als Eins oder als beides gleichzeitig existieren konnten, konnte die geschichtete Superposition dieser sogenannten Qbytes nicht nur Bits als Null, Eins oder beides speichern, sondern Bytes als achtstellige Bitfolgen, von denen jedes Bit überlagert werden konnte. Darüber hinaus konnte jedes Byte sich selbst überlagern, was theoretisch eine unbegrenzte Rechenleistung ermöglichte. In der Praxis lag die maximale Rechenleistung eines solchen Systems etwa beim Tausendfachen von El Capitan—dem derzeit leistungsstärksten Supercomputer der Erde—denn selbst Quantencomputer waren durch die Fähigkeiten existierender Elemente begrenzt, aber das war im praktischen Sinne Haarspalterei. Es gab nichts auf der Welt, was dieser Computer nicht konnte.

Wenn er funktionierte. Wenn das, was Farhad gerade gelesen hatte, stimmte.

Er funktionierte. Ein leises Piepen ertönte, dann zeigte sein Monitor die Nachricht: „Gepriesen sei Allah.“

Farhad sprang vom Stuhl auf und riss die Faust in die Luft. „Ja! Gepriesen sei Allah!“

Die anderen im Labor stimmten ihm zu, lachten, jubelten, einige weinten, sie umarmten sich und genossen den Ruhm der größten technologischen Errungenschaft der modernen Geschichte. Um ehrlich zu sein, der gesamten Geschichte.

Farhad tauschte einen Blick mit Cyrus. Sein Freund grinste und zwinkerte ihm zu. Farhad lief zum Aktenschrank, zu dem nur er Zugang hatte, und steckte seinen Schlüssel hinein. Als er vier Flaschen Dom Perignon herauszog, ging ein Raunen durch den Raum. Alkohol war im Islam streng verboten.

Einer der jüngeren und gläubigeren Wissenschaftler protestierte gegen den Alkohol. „Sir, du wirst doch nicht ernsthaft die Gebote des Propheten missachten?“

Farhad grinste ihn an. „Ali, was der Prophet nicht weiß, macht ihn nicht heiß.“

Lachen bestätigte diese Haltung, und selbst Ali musste schmunzeln.

Doch die Freude verflog schlagartig, als die Tür aufgerissen wurde und ein Trupp schwarz gekleideter Revolutionsgardisten ins Labor stürmte. Bevor Farhad begreifen konnte, was geschah, eröffneten die Soldaten das Feuer. Alis Kopf platzte wie eine Wassermelone. Cyrus’ Stuhl krachte gegen den Schreibtisch, als rote Flecken auf seiner Brust aufblühten. Die anderen Wissenschaftler schrien und versuchten zu fliehen. Keiner schaffte mehr als drei Schritte.

Farhad starrte fassungslos auf das Gemetzel. Das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein. Sie feierten einen großen Erfolg, den sie für die iranische Regierung errungen hatten. Warum wurden sie dafür getötet?

Farhad fasste einen Entschluss. Er warf den Champagner zurück in den Aktenschrank und zog ein Streichholzheft aus der Tasche. Rauchen war ein weiteres Laster, das die Regierung nicht gern sah, aber dabei drückte sie meist ein Auge zu.

Jetzt würde ihm diese Angewohnheit die Welt retten. Er warf das Streichholz in den Aktenschrank. Der Alkohol verteilte die Flammen über die Akten, zerstörte die Baupläne des Supercomputers und löschte die Softwaredaten, die einen Nachbau ermöglicht hätten.

Er rannte zum Terminal und verschob die technischen Projektdaten blitzschnell in den Papierkorb. Hinter ihm brüllte der Anführer der Revolutionsgarde: „Hey! Haltet ihn auf, sofort!“ 

Er gab den Befehl ein, die Daten zu vernichten. Der leistungsstarke Supercomputer brauchte nur einen Wimpernschlag, um diesen Befehl auszuführen. Farhad atmete erleichtert auf und sackte in seinen Stuhl, während er darauf wartete, dass ihm eine Kugel den Schädel durchbohren würde. Er hatte sämtliches Wissen über das Betriebssystem und die Software, die diesen Computer antrieben, gelöscht. Die Hardware konnten sie vielleicht rekonstruieren, aber sie würden niemals verstehen, wie man diese Maschine bedient. 

Statt ihn zu erschießen, drehte einer der Terroristen seinen Stuhl herum und drückte ihm eine Waffe ins Gesicht. „Was hast du getan?“ 

„Ich habe alles gelöscht“, sagte er, hob das Kinn und sah dem Tod direkt ins Auge. „Ihr werdet das nie benutzen können, um Unschuldige zu töten.“ 

Der Mund des Mannes verzog sich. Dann legte sich eine Fassade der Beherrschung über sein Gesicht. Er richtete sich auf und lächelte Farhad verächtlich an. 

„Herzlichen Glückwunsch zu deinem Erfolg, Dr. Ahmadi. Der Ayatollah dankt dir. Nimm dir für heute Abend frei. Deine nächsten Anweisungen erhältst du morgen früh.“ Er warf einen Blick auf die Reste der Champagnerflasche, und sein Spott wurde noch schärfer. „Bedien dich ruhig, wenn du musst. Ich bin sicher, Allah wird dir diesen kleinen Luxus angesichts deiner heutigen Leistung nicht verübeln.“ 

Er trat zur Seite und bedeutete Farhad, zu gehen. Farhad war wie betäubt, dass er noch lebte, doch als der Schock langsam nachließ, begriff er, warum sie ihn am Leben gelassen hatten. 

Sie brauchten ihn. Er war jetzt der Einzige, der diesen Computer bedienen konnte. 

Ich werde nicht. Ich werde kein Komplize am Völkermord sein.

Aber vielleicht konnte er sie sabotieren. Mit etwas Zeit würde er vielleicht einen Weg finden, diesen Computer endgültig zu zerstören und die Bedrohung ein für alle Mal zu beenden. Sein Herz zerbrach bei dem Gedanken, dass sein Lebenswerk umsonst gewesen sein sollte, aber besser umsonst als für die Zwecke dieser Männer. 

Er stand auf und schlurfte zum Ausgang. Ein nasses, schabendes Geräusch drang an sein Ohr, gefolgt von einem dumpfen Aufprall. Cyrus war von seinem Stuhl auf den Boden geglitten. Farhad sah nicht hin. Er hielt den Blick stoisch nach vorn gerichtet, sein Körper zitterte, sein Herz war taub. 

Kapitel Eins

Agentin Lara King stellte den Motor des Motorrads ab und stieg ab. Sie klappte den Seitenständer aus und zog das kleine Sportmotorrad rückwärts, bis der Ständer einrastete, das Hinterrad vom Boden hob und das Bike auf einer schmalen Stahlstrebe abstützte. 

Die Hütte vor ihr wirkte von außen ziemlich heruntergekommen, aber Lara wusste, dass es drinnen fließendes Wasser, gute Isolierung und reichlich Strom geben würde. Sie wusste das, weil es sich um ein CIA-Versteck handelte, und auch wenn die Company es seit einigen Jahren nicht mehr genutzt hatte, war sie noch nicht dazu gekommen, es abzureißen. Der Stromverbrauch – selbst von etwas so Ausgestattetem wie einem CIA-Versteck – fiel bei der Gesamtbilanz der Company gar nicht ins Gewicht. Solange nicht zufällig eine interne Prüfung jede einzelne Transaktion durchging, konnte man in einem dieser Verstecke ewig leben, ohne Angst haben zu müssen, entdeckt zu werden. 

Außer natürlich, man wollte entdeckt werden. 

Lara näherte sich der Tür, hielt die Hände aus den Taschen und spreizte die Finger, um zu zeigen, dass sie unbewaffnet war. Nun ja, nicht wirklich unbewaffnet, aber sie hielt zumindest keine Waffe in der Hand. 

Der Mann, der glaubte, sich rechts vom Haus gut im Schatten zu verstecken, hielt eine Waffe. Genauer gesagt ein Ruger American Gen 2 Repetiergewehr. Diese Gewehre konnten mit verschiedenen Kalibern geladen werden, aber Lara ging davon aus, dass der Mann .308 Winchester benutzte. Das war eine beliebte Patrone für Elch- und Hirschjagd, und nach dem Aussehen des Mannes zu urteilen, hatte er den Großteil seines Lebens damit verbracht, von der Jagd auf diese Tiere zu leben.

Als Lara noch etwa ein Dutzend Schritte entfernt war, rief der Mann: „Das reicht. Bleib genau da stehen. Heb die Hände, damit ich weiß, dass du keinen Blödsinn versuchst.“

Lara verdrehte die Augen. Sie wollte fragen, in welchem Verhältnis er zu Sandy stand, aber sie wollte ihn nicht provozieren. Sie hatte das Gefühl, dass Sandy es nicht schätzen würde, wenn ihr Begleiter verkrüppelt würde – egal, ob sie mit ihm im Bett war oder nur „im Bett“ mit ihm war.

Der Mann trat aus dem Schatten, hielt das Gewehr auf sie gerichtet, als wäre sie ein in die Enge getriebener Bär. Er war groß, etwa eins neunzig, und in passabler Verfassung, abgesehen von einem kleinen Bauchansatz. Sein kurzes, zerzaustes Haar war rötlich blond, der struppige Bart darunter in derselben Farbe, aber schon stark von Grau durchzogen. Er starrte sie mit Augen an, die in dem schwachen Licht wie verblichenes Blau wirkten, auch wenn das schwer zu erkennen war.

Sie mit dem Gewehr zu bedrohen, war eigentlich keine schlechte Entscheidung von ihm, auch wenn es klüger gewesen wäre, das Gewehr gleich wegzulassen – und am klügsten wäre es gewesen, Sandy ihre Probleme selbst regeln zu lassen und dann in den Yukon oder einen ähnlichen Ort zu fliehen, wo er vielleicht eine Chance gehabt hätte, dem CIA zu entkommen.

Er erreichte sie und begann, sie mit einer Hand abzutasten, während er mit der anderen das Gewehr festhielt. Lara verdrehte erneut die Augen. Aus dieser Entfernung hätte selbst ein durchschnittlicher Trottel ihm das Gewehr abnehmen und ihn damit verprügeln oder erschießen können. Sandy sollte sich dringend bessere Freunde suchen.

Als die Hand des Mannes die Pistole in Laras Jackentasche ertastete – eine Heckler & Koch HK45CT, vermutlich nicht die beste Wahl für die Elchjagd, aber eine ausgezeichnete Wahl als Kampfpistole – seufzte er und griff in die Tasche.

Lara bewegte sich blitzschnell, entriss ihm das Gewehr, packte sein Handgelenk (drückte auf einen Nerv, sodass seine Finger erschlafften) und brachte ihn zu Boden. Er fluchte und wehrte sich, bis sie ihm ein Knie in den Bauch drückte und ihren rechten Daumen gegen seine Luftröhre presste. Er würgte und starrte sie schockiert an.

„Ganz ruhig, Kumpel“, sagte Lara. „Ich tu niemandem was, solange mir keiner was tun will. Ist Sandy da drin?“

Sie nahm den Daumen weg. Der Mann hustete und japste nach Luft. Er funkelte Lara an und sagte: „Fahr zur Hölle.“

Lara seufzte. Sie drückte ihren Daumen wieder gegen seine Luftröhre. Er würgte und versuchte, sie abzuschütteln, wand sich und schlug mit der Faust auf ihren Arm ein. Die Schläge waren nicht gerade angenehm, aber Lara hatte ihr ganzes Leben lang gegen ausgebildete Killer gekämpft. Ein Hinterwäldler mit Autoritätsproblemen konnte sie nicht aus der Fassung bringen.

Sie wartete, bis der Mann aufhörte zu kämpfen. Seine Augen waren weit aufgerissen und flehend, sein Körper zitterte. Sie nahm den Daumen weg, und er rang nach Luft und schauderte. „Gott… Oh Gott.“

„Entspann dich“, sagte Lara. „Dir geht’s gut.“

„Oh Gott!“, wiederholte der Mann. „Was zum Teufel? Wofür war das denn?“

Sie sah ihn einen Moment lang an. „Ähm… und wofür war das Gewehr?“

„Damit du Sandy nichts tust“, wimmerte der Mann. „Wir wollten dir nur die Waffen abnehmen. Du kriegst sie zurück, wenn du gehst.“

Lara schüttelte den Kopf. „Nö. Meine Waffen bleiben bei mir. Können wir uns darauf einigen?“

Der Mann funkelte sie an und jammerte: „Nein.“

„Dann bleibst du draußen. Ich nehme dein Gewehr mit, und wenn ich rauskomme und auch nur einen Kratzer an meinem Motorrad finde, behalte ich es – samt allem, was du gerade am Leib trägst, inklusive Kleidung. Klar soweit?“

Der Mann seufzte. „Fahr zur Hölle.“

Lara bewegte ihren Daumen in Richtung seiner Luftröhre, und er fluchte: „Scheiße! Ja, ist klar!“

„Wunderbar.“

Lara stand auf. Der Mann versuchte, sich zu erheben, und sie sagte: „Nein, du bleibst schön da liegen. Du kannst aufstehen, wenn die Tür hinter mir zu ist.“

Der Mann murmelte etwas Unverständliches, aber er blieb liegen. Lara hob das Gewehr auf und betrat das Safehouse.

Drinnen war es gut beleuchtet, schätzungsweise angenehme zwanzig Grad, sauber und modern. Es gab kaum Dekoration, aber die Möbel waren hochwertig und sehr bequem.

Der bequemste Sessel war ein großer Ledersessel, der direkt zur Haustür zeigte. Lara schloss das daraus, dass Sandy sich genau diesen Platz ausgesucht hatte. Sie saß Lara gegenüber, ihre dunkle Haut leuchtete im Licht, ihre obsidianschwarzen Augen funkelten wie Diamanten, ihre Lippen zu einem Lächeln geschwungen, die Beine übereinandergeschlagen wie eine Schauspielerin.

„Schön, dich wiederzusehen, kleine Schwester.“

Lara betrachtete die Frau, die sie bis vor Kurzem nur als Experiment Eins gekannt hatte. „Schön, dich auch zu sehen.“ Sie war überrascht, dass sie das tatsächlich so meinte.

Sandy schlug die Beine auseinander und verlagerte ihr Gewicht. „Du hättest Mitch nicht so wehtun müssen. Er will mich doch nur beschützen.“

„Ich habe ihm nicht wehgetan“, entgegnete Lara. „Ich habe nur klargemacht, dass ich meine Waffen nicht abgebe.“

„Trotzdem“, sagte Sandy. „Du bist in unserem Haus. Da muss man nicht unhöflich sein.“

„Komm zum Punkt, Sandy“, sagte Lara. „Ich habe keine Lust auf Spielchen.“

Bis vor Kurzem war Sandy für Lara und die wenigen anderen, die von ihr wussten, nur als Experiment Eins bekannt – der gescheiterte erste Versuch von Projekt Phantasma, den perfekten CIA-Agenten zu erschaffen. Aus demselben Programm war auch Lara hervorgegangen. Wie Sandy hatte auch Lara das Projekt mit Narben verlassen, aber im Gegensatz zu Sandy war Lara keine instabile Mörderin, die auf Rache aus war. Zumindest nicht auf die Art Rache, die Sandy wollte.

Seit Sandy Lara in ihrem Unterschlupf in Hongkong aufgesucht hatte, versuchte sie, Lara davon zu überzeugen, sich ihr anzuschließen, um alle Anführer von Projekt Phantasma zur Rechenschaft zu ziehen. Das Problem war nur, dass Sandys Vorstellung von Gerechtigkeit darin bestand, sie alle brutal zu foltern und dann zu töten – und danach eine Revolution anzuzetteln, angeführt von den tödlichsten Killermaschinen, die die Menschheit je erschaffen hatte.

Lara hatte gesehen, wie Sandy kämpfte. Sie hatte das Leuchten in ihren Augen gesehen, wenn sie ihre Feinde reihenweise niedermetzelte, und sie war nicht überzeugt, dass Sandy sich im Ernstfall auf ihre Feinde beschränken würde. Trotzdem hatte Sandy ihr in dem Brief, den sie ihr kürzlich geschickt hatte, geschrieben, dass die beiden sich ähnlicher seien, als Lara ahnte. Lara hatte auch schon einen anderen Teil von Sandy gesehen – einen, der keine wahnsinnige Killermaschine war. Vielleicht gab es ja doch eine Chance, gemeinsam einen Weg aus ihrem Trauma zu finden, ohne ins Böse abzurutschen.

Die Kälte in Sandys Augen sprach allerdings eine andere Sprache. „Ich spiele nie Spielchen, Lara. Nie. Ich habe dir gesagt, dass es keinen Grund gibt, unhöflich zu sein, weil es keinen gibt. Ich habe dich hergebeten, um zu reden, nicht um zu kämpfen.“

„Kämpfen wir? Ich habe eher das Gefühl, wir reden nur.“

Sandy lächelte leicht. „Hast du über das nachgedacht, was ich dich gefragt habe?“

„Du hast mich nichts gefragt“, erwiderte Lara. „Du hast gesagt, dass wir uns ähnlicher sind, als ich dachte, und wenn ich bereit bin, das zu glauben, soll ich dich suchen.“

„Und? Bist du es?“

Lara antwortete nicht sofort.

Sie hörte, wie die Tür aufging, und hörte Mitch leise vor sich hinmurmeln. Sandys Blick löste sich von Lara. Der Ausdruck in ihrem Gesicht verriet Lara, dass Mitch für Sandy mehr als nur ein Freund war. Seltsamerweise spürte Lara einen Anflug von Eifersucht. Sie und ihr Partner Thomas hatten gerade erst begonnen, ihre Gefühle füreinander zuzulassen, aber sie konnten noch nicht wirklich weitergehen. Noch nicht. Nicht, solange Lara noch nach Antworten suchte.

Lara atmete tief durch und ließ die Luft langsam entweichen. „Ich weiß es nicht. Was passiert danach?“

Sandys Augen blitzten. „Ich mache mir keine Gedanken über danach. Ich werde Bainbridge finden, Lara. Ich werde ihn bestrafen. Ich werde ihm noch mehr wehtun für das, was er mir angetan hat.“

„Ja, aber das letzte Mal hast du gesagt…“ Lara runzelte die Stirn. „Noch mehr wehtun?“

„Ja. Ich habe das Schwein gefunden. Hatte ihn fast, aber er ist mir entwischt, wie die Schlange, die er ist. Aber ich kriege ihn, Lara. Glaub mir, ich werde ihn kriegen. Ich werde meine Rache bekommen, und wenn du mir im Weg stehst, gehe ich einfach durch dich hindurch.“

Ihr Gesicht wurde weicher. „Aber ich will das nicht so machen, Lara. Ich will nicht deine Feindin sein. Verdammt, wir sind Schwestern.“

Lara seufzte erneut. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals. „Es tut mir leid, was dir passiert ist, Sandy. Ich… ich habe die Akten gelesen… über Operation Nursery.“

„Dann weißt du ja, dass Mommy und Daddy Dearest gar nicht so liebenswert waren,“ erwiderte Sandy, die Lippen zu einem spöttischen Grinsen verzogen.

Der Kloß in Laras Hals wurde noch dicker. Sie blinzelte die Tränen weg und sagte: „So sieht es wohl aus.“

Sandy nickte. „Na, da hast du deine Antwort. Jetzt weißt du, was du wissen wolltest. Also, was hält dich davon ab, mir zu helfen, das Arschloch zu bestrafen, das für all das hier verantwortlich ist?“

„Ich will, dass Bainbridge genauso bestraft wird wie du,“ entgegnete Lara. „Aber ich will mich nicht auf das Niveau der Monster herablassen, gegen die wir kämpfen.“

Sandy kicherte und hielt sich die Hand vor den Mund. „Auf das Niveau der Monster herablassen, gegen die wir kämpfen. Hast du das gehört, Mitch?“

„Verdammt dumm,“ meinte Mitch.

„Was passiert danach?“ fragte Lara erneut und ignorierte Mitch. „Du hast gesagt, du willst eine Revolution starten mit den größten Tötungsmaschinen, die die Menschheit je erschaffen hat.“

„Ja. Ich will die Arschlöcher stürzen, die Leute wie Bainbridge überhaupt erst existieren lassen.“

„Aber es ist die Art, wie du es gesagt hast,“ erwiderte Lara. „Die größten Tötungsmaschinen. Und nachdem ich dich kämpfen gesehen habe…“ Sie seufzte. „Ich will, dass Bainbridge bestraft wird. Wenn es nur um ihn ginge, dann würde ich vielleicht alles über Bord werfen und mich dir anschließen, aber… Die Revolution, die du willst… die wird blutig. Und nicht alles Blut, das fließen wird, ist schuldiges Blut.“

„Menschen sterben ständig,“ entgegnete Sandy. „Vor allem bei Revolutionen. Das lässt sich nicht vermeiden.“

Lara sah Sandy an und suchte nach einem Anzeichen der Frau, von der sie in China einen kurzen Blick erhascht hatte. Doch in diesen seelenlosen, obsidianschwarzen Augen fand sie nur die Mörderin.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann da nicht mitmachen. Ich kann keine Komplizin von Terror und Massenmord werden. Aber ich werde dir nicht im Weg stehen. Ich werde dir nichts antun. Bainbridge hat mich gebeten, dich aufzuhalten, aber das werde ich nicht tun. Solange du Kayden, Thomas und die anderen Kinder von Projekt Phantasma in Ruhe lässt, werde ich dich nicht daran hindern, das zu tun, was du tun musst.“

„Ah,“ erwiderte Sandy. „Also du willst dich nicht herablassen, aber es ist okay, wenn ich es tue.“

„Nein,“ entgegnete Lara. „Ich werde nicht zulassen, dass du Unschuldigen etwas antust. Ich hoffe, dass du, wenn Bainbridge aus dem Weg ist, deinen Wunsch nach einer Revolution noch einmal überdenkst. Ich hoffe, du schaust dich um und siehst, dass nicht die ganze Welt kaputt ist.“

Sie machte einen Schritt auf Sandy zu. „Du könntest mit mir kommen. Du könntest mir helfen, Bainbridge auf die richtige Art und Weise zur Rechenschaft zu ziehen.“

„Du sagst immer wieder so etwas. Die ‚richtige‘ Art. Was macht das Befolgen der Regeln richtig? Helfen dir die Regeln? Haben sie dir Antworten über deine Eltern gegeben? Oder hast du die Regeln gebrochen, um herauszufinden, was du wissen musstest, weil dich die Regeln im Dunkeln gelassen hätten?“

Lara antwortete nicht. Die Wahrheit war, dass ihr nichts einfiel, was sie sagen konnte. Bis sie ihre Wohnung verlassen hatte, war sie sich sicher gewesen, dass sie hierherkam, um sich Sandy anzuschließen, um ihr zu helfen, sich an dem Mann zu rächen, der das Programm erschaffen hatte, das beider Leben zerstört hatte.

Aber unterwegs dachte sie an Kayden, das Genie, das sie wie eine Schwester liebte, das auf sie angewiesen war, um ihn zu beschützen und ihm zu helfen, sich in der Welt zurechtzufinden. Sie dachte an Thomas, ihren Partner, ihren Freund, einen loyalen Mann, der mehr als einmal sein eigenes Leben riskiert hatte, um ihres zu retten. Den Mann, in den sie sich eines Tages vielleicht verlieben könnte, wenn sie es je schaffte, das zu überwinden, was ihr als Kind widerfahren war.

Und das war der Schlüssel. Überwinden. Abgesehen von ihrer Angst vor Sandys Revolution würde ihr ein Anschluss an Sandy nicht helfen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Es würde nur ihren Drang befriedigen, denen weh zu tun, die ihr wehgetan hatten, aber sobald diese momentane Genugtuung verflogen war, bliebe ihr nur Leere – dieselbe Leere, die sie in Sandys Augen sah.

„Ich halte mich jetzt erst mal aus deinem Leben raus“, wiederholte sie. „Ich finde immer noch, du solltest mein Angebot annehmen und mich dir helfen lassen, ein echtes Leben zu finden, aber wenn du nicht von deinem Rachebedürfnis loslassen kannst, dann lass ich dich eben machen, wie du willst. Aber Rache bringt mir nichts. Also helfe ich dir nicht.“

Sandy starrte sie kalt an, aber nicht kalt genug, um den Schmerz in ihren Augen ganz zu verbergen. Sie nickte erneut, atmete tief durch. „Na gut. Wenn du das so willst. Wie ich schon gesagt habe, ich werde Bainbridge finden. Ich hoffe, du meinst es ernst damit, mir aus dem Weg zu gehen, denn wenn ich dich noch mal sehe, gehe ich davon aus, dass du meine Feindin bist.“

Eine Träne sammelte sich in Laras Augenwinkel. „Ich hoffe, das wird nicht so sein. Leb wohl, Sandy.“

Kapitel Zwei

Zwei Tage später hatte Lara ein gewisses Gleichgewicht in Bezug auf die ganze Sache gefunden. Sandy hatte ihr keine weiteren USB-Sticks geschickt und keine neuen Nachrichten hinterlassen. Die CIA zeigte sich nicht schockiert über die plötzliche Nachricht von Bainbridges Verschwinden. Carmichael kam nicht auf Lara zu, um sie über die Daten zu Operation Nursery auszufragen.

Was Lara selbst anging, hatte sie aufgehört zu suchen. In einem Punkt hatte Sandy recht. Sie hatte die Antworten gefunden, die sie brauchte. Nicht die, die sie sich gewünscht hatte, aber sie musste akzeptieren, dass diese Antworten nicht kommen würden. Wenn sie weiter in der Vergangenheit ihrer Eltern wühlte, würde sie nur noch mehr Dinge finden, die ihr wehtun könnten. Es spielte keine Rolle, ob sie ihre leiblichen Eltern waren. Es spielte keine Rolle, ob sie genauso konditioniert worden war wie die anderen Babys in Operation Nursery. Sie war jetzt, wer sie war, und sich zu wünschen, jemand anderes zu sein, würde nichts ändern.

Und ihre Eltern waren tot. Schon lange tot. Ob das nun Gerechtigkeit war oder ein tragischer Unfall, machte für ihr jetziges Leben keinen Unterschied. Sie war Lara King, CIA-Agentin. Die CIA war alles andere als eine moralisch einwandfreie Organisation, selbst ohne Bainbridge und Project Phantasma zu berücksichtigen, aber sie hatte persönlich schon viele andere bekämpft, die für die Welt weitaus gefährlicher waren. Nichts war perfekt, aber die Seite, für die Lara kämpfte, war immer noch besser als jede andere, die sie bisher gesehen hatte.

Also würde sie weiter für die CIA arbeiten. Sie würde weiterhin die Interessen der Vereinigten Staaten vertreten. Sie würde Kayden beschützen, und nachdem sie sich etwas Zeit genommen hatte, um ihre Gefühle abklingen zu lassen, würde sie eine echte Beziehung mit Thomas eingehen.

Und das war in Ordnung.

Als sie also dem Parkservice vor dem CIA-Hauptquartier die Schlüssel zu ihrem Motorrad übergab und ins Operationsgebäude ging, um sich mit ihrer Chefin zu treffen, war sie nicht im Zwiespalt. Das Leben war nicht perfekt, aber es war ihr Leben, und solange das so war, würde sie sich mit Leib und Seele hineinstürzen.

Sie betrat das Büro ihrer Chefin und hob grüßend die Hand. „Morgen, Direktorin Carmichael.“

Stellvertretende Direktorin Helen Carmichael schnaubte. „Ich bin froh, dass du nicht guten Morgen gesagt hast, denn das ist es ganz und gar nicht.“

Lara lächelte leicht. Carmichael wurde von Tag zu Tag wunderlicher. Die fünfundfünfzigjährige stellvertretende Direktorin für Operationen war noch fünf Jahre von der Möglichkeit zur Frühpension entfernt, und Lara hatte das Gefühl, dass für die ehemalige Feldagentin die Zeit immer langsamer verging, je näher sie diesem Punkt kam.

„Was ist es diesmal, Chefin?“

Carmichael runzelte die Stirn. „Was ist bloß mit dir los?“

„Wie meinst du das?“

Carmichael musterte sie einen Moment lang. „Du wirkst…“ Sie seufzte. „Egal. Um deine Frage zu beantworten: Der Iran hat gerade einen Durchbruch im Quantencomputing verkündet, der – falls er stimmt – die CIA überflüssig machen würde.“

Lara blinzelte. „Kannst du das bitte näher erklären?“

„Nicht viel“, antwortete Carmichael. „Ich kenne mich mit der technischen Seite nicht besonders aus. Aber der Bericht, der von unseren Cybercrime-Leuten auf meinem Schreibtisch gelandet ist, besagt, und ich zitiere: ‚Diese Technologie wird jede existierende CIA-Verschlüsselungsmethode nutzlos machen. Der Iran wird nahezu augenblicklichen Zugriff auf jedes nationale Geheimnis haben, das ihnen in die Hände fällt. Sollten sie nach diesen Geheimnissen suchen, werden sie sie finden. Sollten sie eigene Geheimnisse verstecken wollen, wird kein Aufwand der Welt diese enthüllen. Kurz gesagt, sie werden die Vereinigten Staaten als technologische Weltmacht ablösen.‘ Und bevor du jetzt mit Schweden, Südkorea und Japan anfängst – diese Technologie macht auch alles, was die haben, obsolet.“

Sie blickte über Laras Schulter und sprach weiter, mehr zu sich selbst: „Nicht nur Verschlüsselung. Jede Form von Technologie. Jeder Wissenschaftszweig.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie zum Teufel hat der Iran das rausgefunden?“

Lara lehnte sich im Stuhl zurück und verschränkte die Arme. „Verzeih mir meinen Zweifel, Direktorin Carmichael, aber selbst für die Art von Aufträgen, die du mir gibst, klingt das ziemlich alarmistisch.“

„Findest du?“ erwiderte Carmichael. „Dann lass mich dir noch etwas vorlesen.“ Sie griff in ihre Schublade und zog ein Blatt Papier hervor. „Das ist von Agent Kayden.“

„Er hat dir einen Brief geschrieben?“

„Nein, das ist eine E-Mail.“

„Und du hast sie ausgedruckt?“ Carmichael wurde rot, und Lara sagte: „Sorry, mach weiter.“

Carmichael räusperte sich. „Die Ausdrucksweise ist leider ziemlich unprofessionell, aber in diesem Fall denke ich, dass eine wortgetreue Wiedergabe seiner Erkenntnisse am eindrucksvollsten ist. ‚Heilige Scheiße. Ich kann’s nicht fassen, aber die Verrückten haben’s echt geschafft.‘“

Lara musste sich das Lachen verkneifen. Kaydens lockerer Slang aus Carmichaels strenger, professioneller Stimme war einfach zu komisch.

„‚Also ja, das ist echt. Anscheinend war ausgerechnet der Iran irgendwie das erste Land der Welt, das herausgefunden hat, wie man Bytes statt nur Bits überlagert. Das ist, wie, jenseits von allem, was wir kennen. Die haben El Capitan aussehen lassen wie einen Taschenrechner.‘ El Capitan ist übrigens ein Supercomputer, der stärkste der Welt, und der Ti-84 ist ein Grafikrechner.“

Lara wusste nicht genau, was ein Grafikrechner war, aber sie verstand die Botschaft. „Also hat der Iran jetzt den stärksten Computer der Welt.“

„Sieht so aus. Laut Agent Kayden: ‚Im Grunde sind wir jetzt Steinzeitmenschen. Wenn ich du wäre, würde ich schon mal die iranische Nationalhymne auswendig lernen und anfangen, Dolmeh zu mögen.‘ Das ist eine iranische Spezialität. ‚Die werden ziemlich sofort unsere Chefs sein, es sei denn, du gibst mir die Kontrolle über Los Alamos…‘ Naja, das ist jedenfalls der relevante Teil.“

Sie legte die E-Mail zurück in die Schublade und verschränkte die Arme auf dem Schreibtisch. „Es versteht sich von selbst, dass wir nur ungern Steinzeitmenschen wären im Vergleich zu einem Land, das mehr als deutlich gemacht hat, dass es mit Atomwaffen eine weltweite religiöse Vorherrschaft erzwingen will. Deine Mission ist es, an der Imam-Khomeini-Universität in Teheran einzudringen und die Richtigkeit dieses Berichts zu überprüfen. Falls er stimmt, sollst du sämtliche Daten über diese Entdeckung beschaffen und dann die iranische Fähigkeit neutralisieren. Danach übergibst du alle gesammelten Informationen an die CIA.“

Lara runzelte die Stirn. „Also stehlen wir die Errungenschaft eines anderen Landes?“

Carmichael seufzte. „Es sieht so aus, als hätten die Wissenschaftler, die dieses Projekt geleitet haben, es gut gemeint. Leider haben wir zuverlässige Informationen, dass sie fast alle abgeschlachtet wurden. Das Projekt ist jetzt in den Händen von Extremisten innerhalb der Regierung des Ayatollah, einer Regierung, die sehr lautstark ihren Hass auf die Vereinigten Staaten und ihren Wunsch, uns mit Atomwaffen von der Landkarte zu tilgen, verkündet hat.“

Lara verzog das Gesicht. „Autsch.“

Carmichael lächelte schmal. „Ja. Wie immer ein Vergnügen.“

„Na dann, ich bin bereit, sofort aufzubrechen“, erwiderte Lara. „Apropos, wo ist Thomas?“

„Agent Ridley ist auf einer anderen Mission. Du wirst mit Agent Eli Navon vom Mossad zusammenarbeiten.“

Lara blinzelte. Damit hatte sie nun wirklich ein Problem. „Wie bitte?“

„Du triffst Agent Navon in Tel Aviv. Ihr beide koordiniert eine gemeinsame amerikanisch-israelische Reaktion auf die iranische Bedrohung.“

„Moment mal. Was?“

Carmichael seufzte. „Ich werde mich nicht wiederholen, Agentin.“

„Warum arbeite ich bei dieser Sache nicht mit Thomas zusammen? Er ist mein Partner. Wir sollten das gemeinsam angehen.“

„Agent Ridley ist auf einem anderen Einsatz. Du hast deine Befehle, Agentin.“

„Das ist doch Mist, Carmichael!“, fauchte Lara. „Was läuft hier wirklich? Steckt Bainbridge dahinter?“

Die Frage rutschte Lara heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte. Die Unsicherheit und Angst, die kurz in Carmichaels Augen aufflammten, bevor sie antwortete, erinnerten Lara daran, dass Bainbridge gerade vor Sandy auf der Flucht war – eine Flucht, die vermutlich damit enden würde, dass Sandy ihn umbrachte.

Carmichael atmete tief ein und ließ die Luft durch die Nase entweichen. Sie beantwortete Laras Frage nicht. „Ridley macht etwas anderes. Bitte mach mir das Leben nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist. Arbeite mit Navon zusammen. Das wird dir guttun. Du musst lernen, besser im Team zu spielen.“

Lara hätte dazu einiges zu sagen gehabt, aber sie wollte jetzt keine Zeit mit Diskussionen verschwenden. „Und was ist mit Kayden? Ich