Codename: Sturm (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Band 11) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 262

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerliteratur in Bestform." --Midwest Book Review (Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nr. 1-Bestseller- und USA Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Serie: Die Waise Lara King wurde von klein auf ausgebildet, um eine der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA zu werden. In diesem Buch bricht während eines globalen Gipfeltreffens durch einen beispiellosen Drohnenangriff das Chaos aus, und CIA-Agentin Lara King gerät mitten ins Auge des Sturms. In einem Wettlauf gegen Zeit und Technologie muss Lara den Plan eines genialen Masterminds durchkreuzen, der die Verteidigungsnetzwerke kontrollieren und politische Unruhen inszenieren will. Die Serie bietet einen fesselnden Spionagethriller mit unerwarteten Wendungen, die Sie von Anfang bis Ende in den Bann ziehen. Begeben Sie sich auf ein packendes Abenteuer mit dieser neuen, aufregenden Action-Heldin, die garantiert dafür sorgt, dass Sie bis weit nach Mitternacht weiterlesen. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden begeistert sein. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich! "Thriller-Liebhaber, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers schätzen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und private Herausforderungen meistert, werden diese fesselnde Geschichte kaum aus der Hand legen können." --Midwest Book Review, Diane Donovan (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und fesselt von Anfang an. Der Autor hat es hervorragend verstanden, eine Reihe von Charakteren zu erschaffen, die voll entwickelt und äußerst sympathisch sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: STURM (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BAND 11)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Prolog

Major Elena Reeves nippte an ihrem Kaffee und dankte ihrem Glück, dass sie irgendwie in den besten Job geraten war, den die Air Force zu bieten hatte. Kommandantin der Satelliten-Kommandozentrale auf der Holloman Air Force Base zu sein, gab ihr alles, wonach sie gesucht hatte, als sie zur Air Force ging. Sie tat etwas Sinnvolles, ohne ihr Leben im Kampf zu riskieren oder sich so zu verausgaben, dass sie frühzeitig ins Grab fiel. Sie war am Puls der militärischen Technologie, und wenn der gefürchtete Tag der Pensionierung kam, konnte sie ihre Fähigkeiten problemlos auf eine zivile Behörde oder sogar ein privates Unternehmen übertragen, falls sie noch nicht bereit war, sich einfach zurückzulehnen.

Das heißt aber nicht, dass der Job langweilig war. Ganz im Gegenteil. Die Anlage in Holloman überwachte das gesamte Satelliten-Kommunikationsnetzwerk der US-Luftwaffe. In naher Zukunft würde daraus das Satelliten-Kommunikationsnetzwerk der Space Force werden, und ihr Dienstgrad würde auf den jüngsten Zweig des US-Militärs übertragen werden, aber das würde kaum mehr bedeuten, als ein paar Aufnäher auf ihrer Uniform auszutauschen und ihre E-Mails an andere Vorgesetzte zu adressieren.

Wichtig war, dass Elena immer etwas zu tun hatte, und das war der perfekte Zeitpunkt dafür. China, Russland und Nordkorea benahmen sich gerade so daneben, dass es gerechtfertigt war, Satelliten neu zu positionieren, Kommunikationskanäle zu überprüfen und – am allerwichtigsten – einen größeren Etat beim Kongress zu beantragen. Sie verbrachte gemütliche fünfundzwanzig Prozent ihrer Zeit damit, Berichte zu lesen, Berichte zu tippen und Anträge vorzubereiten. Weitere fünfundzwanzig Prozent ihrer Zeit verbrachte sie damit, ihre unterstellten Einheiten zu überprüfen – einfach genug in einer Einrichtung, die nur aus einem einzigen Bürogebäude bestand. Vandenburg kümmerte sich immer noch um den eigentlichen Start und die Rückholung der Satelliten, sodass sie sich um keine echte Logistik oder Bewegung jenseits der Planungsphase sorgen musste.

Die andere Hälfte ihrer Zeit verbrachte sie genau so wie jetzt: im Lagezentrum der Anlage zu sitzen und die wichtigsten „Zähne“ der Luftwaffe zu überwachen. Und das alles im Komfort einer Kleinstadt in New Mexico, deren Einwohnerzahl kleiner war als die mancher Stadtviertel in ihrer Heimatstadt New York.

Ja, das Leben war wirklich gut.

„Ma’am, kannst du einen Streit für uns schlichten?“, fragte einer der Leutnants, der einen der vielen Monitore beobachtete, die in mehreren halbkreisförmigen Reihen im Lagezentrum angeordnet waren.

„Wahrscheinlich nicht“, erwiderte sie. „Aber vielleicht. Fragen kostet ja nichts.“

In ihren zwölf Dienstjahren hatte sie gelernt, dass es entscheidend war, die Balance zwischen Nahbarkeit und Distanz zu halten, um die Kontrolle über ihre Einheit zu bewahren. War sie zu nahbar, sahen ihre Untergebenen sie als Freundin, was das Leistungsmanagement erschwerte. War sie zu distanziert, wirkte sie wie ein Arschloch, was es schwer machte, Leistung zu erzielen.

„Harrison meint, unsere Space-Force-Uniformen sollten wie die aus Star Trek aussehen. Nicht die Einteiler, sondern die mit Jacke und Hose. Ich finde, wir sollten uns am Look von Starship Troopers orientieren und einfach überall goldene Knöpfe anbringen, egal ob das Sinn ergibt oder nicht.“

Elena hob ihre Kaffeetasse zum Mund und unterdrückte ein Lächeln. „Worum geht’s bei der Wette genau, Leutnant“ – sie warf einen Blick auf den Sprecher – „O’Hara?“

O’Hara – ein reizender junger Mann mit blondem Haar und blauen Augen, der noch ein paar Jahre davon entfernt war, sein Babyface zu verlieren – wurde ein wenig rot. „Oh, ähm… Dass sie die Uniformen ändern zu…“

Ein paar Kichern folgten. O’Hara wurde noch röter. Die junge Frau neben ihm – die besagte Leutnant Harrison – starrte weiterhin auf ihren Bildschirm und schaltete zwischen einer Telematik-Anzeige und einer Flugbahn-Anzeige hin und her, um beschäftigt zu wirken.

Elena beschloss, O’Hara zu verschonen. „Ich denke, sie werden die Uniformen gerade so weit ändern, dass sie das Budget rechtfertigen, das sie beantragt haben. Und solange ihr beide Zeit habt, über Fernsehserien zu diskutieren, die ausgestrahlt wurden, bevor ihr überhaupt geboren wart, habt ihr sicher auch Zeit, Garrity und De Rosa diese Woche vom Küchendienst abzulösen.“

O’Hara sackte erleichtert zusammen. Küchendienst war weniger eine Strafe als vielmehr eine Gelegenheit, am Ende des Tages ausgeschmückte Geschichten für seine Freunde zu erzählen. Es war eine gängige Methode für Einheitskommandanten, schlechtes Benehmen zu korrigieren, ohne die Karriere eines jungen Offiziers tatsächlich zu beeinträchtigen. „Ja, Ma’am. Es tut mir leid, Ma’am.“

Harrison behielt ihre Augen auf dem Bildschirm, aber sie verpasste O’Hara einen Pferdekuss, weit weniger unauffällig, als sie dachte. Elena hob ihre Kaffeetasse an die Lippen, um ein weiteres Lächeln zu verbergen. Sie fragte sich, ob die beiden miteinander ausgingen. Wahrscheinlich. In dem Alter hatte Elena so ziemlich jeden gedatet, der sie angelächelt hatte.

„Ma’am.“

Das war eine viel dringlichere Unterbrechung aus einer viel ernsteren Stimme. Elenas Lächeln verschwand. „Ja, Hauptmann Schrader?“

„Wir orten unbekannte Flugobjekte, die sich aus Südosten nähern. Und aus dem Süden. Und aus Nordwesten… Mein Gott, sie kommen von überall.“

Elena wurde plötzlich der Mund staubtrocken. Sie widerstand dem Drang zu schlucken. „Kannst du das genauer sagen, Hauptmann? Was für Flugobjekte ortet ihr?“

„Flugzeuge. Hunderte davon.“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Offiziere im Raum. Elena atmete tief durch, um ruhig zu bleiben, bevor sie antwortete: „Habt ihr Störungen ausgeschlossen?“

Ein leises, aber unverkennbares dumpfes Dröhnen beantwortete Schraders Frage. Elena zuckte zusammen. Sie konnte nicht anders.

„War das—“ begann Harrison.

Ein weiteres Dröhnen, viel lauter. „Ruf die Basisleitung an“, befahl Elena. „Sag ihnen, wir werden von feindlichen Flugzeugen angegriffen.“ Sie überlegte einen Moment. Die Detonationen waren nicht heftig genug für schwere Bomben. „Drohnen.“

„Sie werden auch angegriffen“, erwiderte Schrader mit angespannter Stimme. „Wir haben elf Flugzeuge am Boden verloren. Die Flugsysteme der anderen… Es sieht so aus, als würden sie unsere Systeme stören. Sie—“

Das Licht ging aus. Die Computer erloschen. Ein Aufschrei kam von einem der Offiziere, und Elena fuhr dazwischen: „Ruhe!“, bevor sie sich bremsen konnte.

„Wir sollten evakuieren, Ma’am“, sagte Schrader.

„Einverstanden. Ihr wisst, was zu tun ist. Aufstellen—“

Ein weiteres Dröhnen ließ das Gebäude erzittern. Staub rieselte von der Decke. Auf das Dröhnen folgte ein seltsames Geräusch, etwas zwischen einem Jaulen und einem Zischen. Sie runzelte die Stirn. War das eine Gasleitung? Nein, das Gebäude hatte kein Gas. War es—

Es traf sie wie ein Raketenschlag. Dieses Geräusch war ein Schneidlaser. Das Jaulen war das Energiepaket des Lasers, und das Zischen war brennender Gipskarton und schmelzendes Kevlar-verstärktes Titan. Die Drohnen brachen in den Serverraum ein.

Wut schoss durch sie hindurch. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, eine Waffe zu haben und auf den Feind zuzustürmen, um den Zorn Gottes auf ihn niedergehen zu lassen.

Aber sie hatte keine Waffe. Niemand in ihrer Einheit hatte je eine gebraucht. Das Beste, was sie tun konnte, war, ihr Handy aus der Tasche zu ziehen und zu telefonieren…

Kein Empfang. Natürlich.

Sie ließ die Hand sinken und starrte leer vor sich hin, während Hauptmann Schrader das Kommando übernahm, die Offiziere an den Türen aufstellte und sie entlang der vorgeplanten Evakuierungsroute führte. Eine Hand packte ihren Arm, und sie zuckte zusammen.

O’Hara sah sie an, mit einer Entschlossenheit, die sie noch nie zuvor an ihm gesehen hatte. „Ma’am. Wir brauchen dich. Wir schaffen das, egal was es ist.“

Sie nickte. „Ja, O’Hara. Danke.“

Sie folgte ihrem Team durch das Gebäude. Jetzt heulten die Alarme, und beißender Rauch lag in der Luft. Feuer war keines zu sehen. Der Serverraum lag in der entgegengesetzten Richtung. Die Drohnen würden sich nicht um sie kümmern. Sie wusste nicht, woher sie das wusste, aber sie wusste es. Sie waren hinter Daten her, die weit wertvoller waren als ein paar Dutzend Technikfreaks.

Kapitel Eins

Die massiven Türen, die den Priority-One-Trakt vom Rest des Ultramax-Gefängnisses trennten, glitten mit einem leisen Zischen auf. Lara King trat durch die Türen und näherte sich der einzigen Zelle des Trakts, einer transparenten Kuppel aus mehreren Zentimeter dickem, kugelsicherem Plexiglas. Die einzige Insassin der Zelle, eine athletische, dunkelhäutige Frau Anfang dreißig mit einer Narbe unter dem linken Auge, saß auf dem Stuhl der Zelle und las eine Zeitschrift.

Der Stuhl war, wie das Bett, der Tisch und die Toilette, direkt aus dem Plexiglas geformt, ragte ins Innere hinein, als wäre er aus Glas geblasen worden. Die Zeitschrift war… nun ja, genau die Sorte, die Lara eher unter der Matratze eines Teenagerjungen erwartet hätte, nicht in den Händen einer der gefährlichsten Personen, die sie je getroffen hatte.

Sandy blätterte eine Seite der Zeitschrift um. Ihre Augen verrieten keinerlei Emotion, außer Langeweile. Keine Erregung, keine Verlegenheit, kein Ekel, keine Neugier. Sie hätte genauso gut die Rückseite einer Cornflakespackung lesen können.

Lara durchbrach das Schweigen. „Morgen, Sandy.“

Sandy antwortete nicht. Es waren drei Monate vergangen, seit Lara sie zuletzt gesehen hatte. Zugegeben, sie hatten sich nicht im Guten getrennt, aber sie hatte irgendeine Reaktion erwartet. Selbst Hass wäre besser gewesen, als so demonstrativ ignoriert zu werden.

„Schön, dich zu sehen.“

Da huschte etwas über Sandys Gesicht. Ein bitteres Lachen, das sich aber nicht ganz formte.

„Man sagt mir, du hältst dich fit. Das ist gut.“

Immer noch nichts.

„Ich hab dir was mitgebracht“, sagte Lara. „Du liest doch gern, also hab ich dir ein Buch mitgebracht. Es geht um ein Mädchen mit magischen Kräften, das von einem Zauberer ausgebildet wird, um ihr Dorf vor einem bösen Wald zu beschützen. Ich weiß, das klingt ein bisschen albern, aber es ist wirklich gut. Es soll auf polnischer Folklore basieren.“

Sandy sprach zum ersten Mal. „Bist du Polin?“

Lara blinzelte. „Ähm… Ich weiß eigentlich nicht. Also, ich bin Amerikanerin, aber ich hab mich nie wirklich mit meiner Herkunft beschäftigt.“

„Hmm.“

Lara wartete eine Minute, ob Sandy weitersprechen würde. Als sie es nicht tat, sagte Lara: „Könnte sein. Thomas meint, ich wäre irgendwie osteuropäisch, vielleicht ungarisch oder bulgarisch oder so. Ich bin blond und blauäugig, aber nicht wie Skandinavier. Nicht, dass das wichtig wäre. Ähm…“ Sie räusperte sich. „Ja, das wurde gerade unangenehm.“

„Warum?“

Lara blinzelte. „Ähm… Ich meine, es ist nicht höflich, sich darauf zu konzentrieren… Also…“ Himmel, wie sollte sie das erklären? „Es ist egal, woher jemand kommt. Was zählt, ist, wer man ist.“

Diesmal lachte Sandy tatsächlich, ein hohles Geräusch, das mehr Verzweiflung als Spott verriet. „Natürlich ist es nicht egal. Es ist absolut wichtig, woher jemand kommt.“

Bevor sie sich ihren Namen aussuchte, war Sandy nur als Experiment Eins bekannt, der erste Versuch von Projekt Phantasma – demselben Programm, das auch Lara erschaffen hatte – eine Superagentin für den Geheimdienst zu schaffen, die in allem, was der Geheimdienst verlangte, herausragte. Sandy war vom Geheimdienst fallen gelassen worden, nachdem sie die Kontrolle verloren und ihren Betreuer auf brutale Weise getötet hatte. Die nächsten zwanzig Jahre verbrachte sie in einem Gefängnis des Geheimdienstes, bevor sie ausbrach und auf einen Rachefeldzug ging, bei dem sie alle am Projekt Beteiligten hinrichtete.

Die letzte Hinrichtung fand vor drei Monaten statt, als Sandy Clark Bainbridge tötete, den Direktor des Geheimdienstes und ehemaligen Projektleiter von Phantasma. Lara war gerade zu spät gekommen, um Bainbridges Tod zu verhindern, und hatte nach einem erbitterten Kampf Sandy besiegt. Deshalb war Sandy wieder im Gefängnis.

Aber für Sandy hatte sie das Gefängnis nie wirklich verlassen. Phantasma hatte sie zerstört. Sie hatte keine andere Wahl, als das zu sein, was sie war.

Lara wandte sich einen Moment ab, dann richtete sie ihren Blick wieder auf Sandy. „Du hast recht. Es ist wichtig. Es beeinflusst vieles. Aber wo man am Ende landet, ist viel wichtiger als der Ausgangspunkt.“

„Hmm. Nun, ich bin hier gelandet, und du bist ein Waisenkind geworden. Was sagt das über uns aus?“

„Dass wir geprüft wurden. Die einzige Frage ist, ob wir diese Prüfungen bestehen.“

„Und wer darauf wartet, uns wieder auf den Boden zu knallen.“ Sie sah Lara direkt an. „Oder in ein Loch.“

Lara hatte oft gehört, dass ihr Blick andere Menschen nervös machte. Als Absolventin von Projekt Phantasma – die einzige, die die ursprünglichen Anforderungen des Geheimdienstes erfüllte, eine Agentin zu sein, die jede Aufgabe übernehmen konnte, egal wie extrem – war Laras Willenskraft viel größer als die anderer Menschen. Diese Willenskraft spiegelte sich in ihren Augen, und nur wenige konnten der Kraft dieses Blicks standhalten.

Sandy war vor Lara die beste Schülerin von Project Phantasma gewesen. Sie besaß denselben eisernen Willen, und wenn Lara ihr in die Augen sah, verstand sie ein wenig, warum die Leute sich in ihrer Nähe unwohl fühlten. Während Laras Augen ein sanftes Ozeanblau hatten, waren Sandys tiefschwarz wie Obsidian, sodass es schien, als hätte sie keine Iris, sondern nur zwei riesige Pupillen, die alles Licht verschlangen, das in sie fiel.

„Du musst nicht für immer hierbleiben, Sandy.“

Sandy wandte den Blick ab, warf den Kopf zurück und lachte. Sie ließ ihr Magazin fallen, hob die Hand, mit der sie es gehalten hatte, an ihr Gesicht und schüttelte sich vor Lachen.

„Musst du nicht“, beharrte Lara. „Du kannst immer noch nützlich sein—“

Sandys Stimmung schlug in einem Augenblick um. Sie sprang aus ihrem Stuhl und fauchte Lara an, entblößte die Zähne wie ein Panther. „Nützlich? Nützlich? Willst du mir jetzt erzählen, dass ich hier rauskomme, wenn ich noch irgendwie verdammt nützlich bin?“

Lara hob beschwichtigend die Hände. „So hab ich das nicht gemeint.“

„Von wegen nicht! Donnerwetter.“ Sie wandte sich wieder ab und begann, in ihrem bescheidenen Gehege auf und ab zu gehen (Lara zuckte innerlich zusammen, als ihr dieses Wort einfiel). „Du hast den ganzen Quatsch wirklich geschluckt, kleine Schwester. Nützlich.“

Sie drehte sich zu Lara um, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und grinste verlegen. „Willst du sagen, ich soll ein braves Mädchen sein, Lara? Das kann ich.“ Ihr Blick fiel auf das Magazin neben ihrem Stuhl. „Ich hab viel gelernt. So viel.“

Sie beugte sich leicht vor, riss die Augen auf und öffnete die Lippen. „Ich kann gut zu dir sein. Sag mir, was du brauchst, und ich mach es. Alles, was du willst. Sag es einfach.“

„Sandy—“

„Tut mir leid, dass ich böse war.“ Sie schmollte und wackelte mit den Schultern hin und her. „Ich kann mich entschuldigen. Ich kann es wieder gutmachen. Ich kann brav sein. Ich kann nützlich sein.“

Lara atmete tief durch, um die aufsteigende Wut in sich zu bändigen. „Ich meinte, du könntest der Gesellschaft nützlich sein, Sandy. Bainbridge ist tot. Alle von Phantasma sind tot.“

„Du bist nicht tot. Kayden auch nicht. Und ich auch nicht.“

Lara musste erneut tief durchatmen, als Sandy Kayden erwähnte. Früher hatte Sandy kaum Interesse an Kayden gezeigt, aber seit Bainbridge tot war und Lara für ihre jetzige Gefangenschaft verantwortlich war, hatte sie Lara zu ihrem neuen Hassobjekt gemacht. Sie wusste, wie sehr Lara Kayden liebte. Sie würde ihn ohne zu zögern töten, nur um an Lara ranzukommen, wenn sie könnte.

Aber Lara musste daran glauben, dass mehr in ihr steckte als nur Instabilität und Gewalt. Sie hatte Mitch geliebt, ihren verstorbenen Partner. Sie hatte ihn wirklich geliebt. Sie hatte sich auch um Lara gekümmert, bis Lara Mitch in Notwehr getötet hatte. Wenn Sandy fähig war, Mitch zu lieben und sich um Lara zu sorgen, dann konnte sie sich auch ändern, und das bedeutete, sie könnte…

Könnte was? Könnte sie für ihre zahlreichen Morde an amerikanischen Agenten und CIA-Führungskräften vergeben werden? Könnte sie von Hochverrat freigesprochen werden? Könnte sie Freiheit bekommen, ein Zuhause, einen Job?

Vielleicht verlangte Lara zu viel. Vielleicht war ein Leben hier, irgendwo sicher und geschützt, aber absolut ausbruchssicher, das Beste, worauf Sandy hoffen konnte.

„Wie geht’s Thomas?“, fragte Sandy und wechselte erneut ihre Stimmung. Jetzt legte sie die fröhliche Herzlichkeit an den Tag, wie sie eine echte Schwester zeigen würde, wenn sie ihre kleine Schwester nach längerer Zeit wiedersah. „Alles gut bei ihm?“

Thomas Ridley war Laras Partner. Die beiden hatten sich ein paar Mal geküsst, nichts davon hatte wirklich etwas bedeutet, und doch bedeutete es alles. Lara versuchte, den Mut aufzubringen, ihn wirklich um ein Date zu bitten. Sie hatte es immer wieder aufgeschoben, weil sie erst die Wahrheit über den Tod ihrer Eltern und deren Rolle bei Project Phantasma herausfinden wollte. Jetzt kannte sie all diese Antworten. Sie war bereit, weiterzugehen. Es war nur… na ja, viel schwerer, als sie gedacht hatte.

Und sie hatte überhaupt keine Lust, das mit Sandy zu besprechen. „Ihm geht’s gut. Hör mal, wegen dem Nützlichsein—“

„Du solltest etwas Elegantes, aber mit tiefem Ausschnitt anziehen.“

Lara blinzelte. „Was?“

„Wenn du ihn das erste Mal ausführen willst, zieh etwas Elegantes an, aber mit tiefem Ausschnitt. Nicht nuttig tief, aber tief genug, damit ihm klar ist, dass das ein Date ist und kein Geschäftstreffen. Nicht ganz hauteng, aber eng genug, dass er erkennt, wo deine Hüften sind, wenn das Kleid fällt. Und der Saum sollte unter dem Knie enden, es sei denn, du hast später noch etwas Intimeres vor.“

Lara blinzelte erneut. Sandys Gesichtsausdruck war todernst. „Ich… ähm… also…“ Sie räusperte sich. „Ja, ich… ich…“

Sandy verdrehte die Augen. „Oder du ignorierst meinen Rat. Ist mir völlig egal. Im Grunde ist es ja nicht mal mein Rat. Ich hab ihn aus einer meiner Zeitschriften.“ Laras Blick fiel zweifelnd auf die Zeitschrift, die auf dem Boden lag, und Sandy sagte: „Nicht die Zeitschrift. Obwohl, falls du doch etwas Intimeres planst, gibt es darin jede Menge gute Tipps, wie man das anstellt.“

„Ich… will nicht über mein Liebesleben reden“, sagte Lara. „Ich wollte nur herkommen, dir dein Buch geben“—sie legte es auf die Ablage vor der Zelle—„fragen, wie es dir geht, und sehen, ob wir vielleicht darüber reden können, dass du ein bisschen von deinem Hass und Zorn loslässt und… an einem Plan arbeitest, wie du hier rauskommst.“

Sandy sah sie mit diesem starr entschlossenen Blick an, der nur Absolventinnen von Phantasma eigen war. „Tja, ich will nicht über irgendwelche Hirngespinste reden, die mit der Realität nichts zu tun haben.“

Sie setzte sich wieder auf ihren Stuhl und griff nach ihrer Zeitschrift. „Danke für das Buch. Ich lese es, wenn ich mit diesem hier fertig bin.“

Lara merkte, dass das Gespräch jetzt vorbei war. Sie war darüber sogar ein wenig erleichtert. Mit Sandy zu reden war immer schwierig, aber diesmal war es etwas ganz Besonderes gewesen.

Sie wandte sich zum Gehen. Sie hatte gerade drei Schritte gemacht, da rief Sandy ihr hinterher: „Dieses Gefängnis wird mich nicht für immer halten, Lara.“

Kapitel Zwei

Lara atmete ruhig und tief, während sie durch die National Mall joggte. Um neun Uhr morgens war die Mall schon voller Einheimischer, die ebenfalls ihre Runde drehten, und Touristen, die die verschiedenen Denkmäler und Sehenswürdigkeiten des Parks bestaunten. Normalerweise wollte Lara nach einem Besuch bei Sandy lieber allein sein, aber das heutige Gespräch hatte sie unruhig zurückgelassen.

Sie wollte nicht auf dem Gelände des Geheimdienstes laufen, aus Angst, jemandem zu begegnen, den sie kannte, und zu einem höflichen Gespräch gezwungen zu werden. Früher konnte sie sich dort halbwegs anonym bewegen, aber in den letzten Jahren war sie in der Behörde zu einer kleinen Berühmtheit geworden.

Sie hätte auch in ihrer Nachbarschaft laufen können, aber da sie in einer Wohnung an einer kleinen Wohnstraße im urbaneren Teil von D.C. lebte, hätte sie ständig Passanten auf dem Gehweg ausweichen müssen. Hier gab es wenigstens genug Platz, um sich durch die Menge zu schlängeln, ohne das Tempo zu drosseln.

Auch die Anonymität hier gefiel ihr. Sie war von Menschen umgeben, und keiner von ihnen kannte sie oder wollte sie kennenlernen. Sie war einfach nur eine weitere Erscheinung auf der Mall, wie ein Vogel, der vorbeifliegt. Sie hatte irgendwo gelesen, dass es am schlimmsten sei, allein zu sein, wenn man von Menschen umgeben ist. Lara fand, das Gegenteil war der Fall.

Sie wusste, dass sie ein wenig dramatisch war, aber es störte sie, dass Sandy immer noch so spöttisch war. Die Wut konnte sie verstehen. Lara hatte den Mann getötet, den Sandy liebte. Notwehr hin oder her, es war schwer, freundlich zu jemandem zu sein, der den eigenen Geliebten getötet hatte.

Aber die Verachtung war in Wirklichkeit aus Verzweiflung geboren, und genau das störte sie. Sandy hatte aufgegeben. Sie hatte beschlossen, dass es für sie keine Hoffnung mehr gab. Sie glaubte, dazu verdammt zu sein, für den Rest ihres Lebens ein Monster zu bleiben, und hatte sich dieser Überzeugung voll und ganz hingegeben. Das Gerede vom „braven Mädchen“ war nur ein unbeholfener Versuch, Lara zu provozieren, aber das Gefühl dahinter, das Gefühl, dass ihre einzigen Optionen darin bestanden, entweder Handlangerin der Behörde zu sein, die sie gefoltert hatte, Gefangene dieser Behörde zu bleiben oder ein Dämon zu werden, der nach Belieben tötete und verletzte … Das ging Lara nahe.

Und ein Teil dieser Gereiztheit war das Gefühl—kleiner als früher, aber immer noch da—, dass Sandy recht hatte. Lara war nichts weiter als ein dressiertes Äffchen. Sie hatte sich nie gegen die CIA aufgelehnt. Sie hatte Phantasma nie, wie sie es angedroht hatte, der Welt offengelegt. Sie hatte nie jemanden für den Tod ihrer Eltern zur Rechenschaft gezogen. Verdammt, ihre Eltern hatten sogar geholfen, Phantasma zu gründen, auch wenn sie aus dem Programm ausstiegen, als es völlig aus dem Ruder lief.

Sie hatte sich nicht einmal Bainbridge gestellt. Nicht wirklich. Sie war nur wenige Augenblicke vor seinem Tod aufgetaucht, und er hatte ihr die gewünschten Informationen freiwillig gegeben. Sie hatte nie die Genugtuung gehabt, ihrem Feind in die Augen zu sehen und ihn dazu zu bringen, seine Verbrechen einzugestehen.

Sandy hatte das. Sie hatte all ihre Feinde aufgespürt. Sie hatte sie getötet. Sie hatte sie verletzt. Sie hatte sie gezwungen, ihr alles zu sagen, was sie wissen wollte, sie zu jedem Geständnis gebracht, sie dazu gebracht, ihre Entscheidung, ihr wehgetan zu haben, zu bereuen. Sie hatte ihre Rache bekommen.

Lara wurde jetzt klar, dass ein Teil von ihr tatsächlich auf Sandy eifersüchtig war. Lara hatte nie den Wunsch gehabt, ihre Feinde zu foltern und zu töten—na ja, nie wirklich—, aber sie hatte sie zur Rechenschaft ziehen wollen. Sie hatte ihnen in die Augen sehen wollen, während sie Reue zeigten.

Nein, nicht Reue. Sie sollte ehrlich zu sich sein. Sie wollte, dass sie sie ansehen und wissen, dass sie sie besiegt hatte. Sie wollte, dass sie wussten, dass sie gewonnen hatte.

Sie blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften, atmete schwer aus.

„Gut gemacht.“

Sie blickte auf und sah einen älteren Mann und eine ältere Frau am Reflecting Pool entlangspazieren. Die Anerkennung kam vom Mann.

„Als ich in deinem Alter war, bin ich auch immer Runden um die Mall gelaufen. Natürlich hab ich nach zwei oder drei schon schlappgemacht. Wie viele hast du geschafft? Fünf?“

„Acht“, antwortete sie.

„Heiliger Strohsack“, rief der Mann aus. Er sah zu seiner Frau. „So viel Energie hätte ich auch gern.“

Die Frau, die vielleicht bemerkte, dass Lara ihre Gesellschaft eher duldete als genoss, tätschelte liebevoll den Bauch ihres Mannes und führte ihn weiter. Lara wurde klar, dass sie sich nicht bedankt hatte, drehte sich um, um es nachzuholen, entschied dann aber, dass es zu spät war.

Sie seufzte erneut und ging weiter.

Ihre Wohnung war ein kleines Einzimmerapartment in einer Sackgasse nahe der National Mall. Die Sackgasse gab vor, ein Vorort zu sein, indem sie sich mit Bäumen umgab und alle Bewohner dazu zwang, nach innen zu ihren Nachbarn zu schauen, statt hinaus auf die Stadt, aber Lara hatte sie nicht wegen der Atmosphäre gemietet. Sie brauchte einfach nur einen Schlafplatz, wenn sie in D.C. war, und ihre alte Wohnung in McLean, Virginia, war zu nah am Hauptquartier—vor allem jetzt, da sie halbwegs bekannt war.

Sie betrat das Gebäude und scannte wie immer nach Gefahren. Kayden hatte eine komplette Technik-Ausstattung, um nach Abhörgeräten, Kameras, Bomben und allen möglichen anderen Fallen oder Störenfrieden zu suchen. Wenn irgendetwas schiefging, würde eine Warnung auf ihrem Handy erscheinen, aber trotzdem machte sie jedes Mal, wenn sie nach Hause kam, eine altmodische Kontrolle mit eigenen Augen und Händen. Diese Angewohnheit würde sie bis an ihr Lebensende begleiten.

Als sie sicher war, dass niemand versucht hatte, sie auszuspionieren oder umzubringen, während sie weg war, streifte sie ihre Trainingssachen ab und stieg unter die Dusche. Sie ließ das Wasser angenehm warm laufen, um ihre Anspannung wegzuspülen, während sie sich gründlich wusch.

Clark Bainbridge – der verstorbene Direktor der CIA – hatte vor über dreißig Jahren gemeinsam mit ein paar anderen in der Agency, darunter auch Laras eigene Eltern, das Projekt Phantasma ins Leben gerufen. Ziel des Projekts war es, perfekte CIA-Agenten zu erschaffen, indem man sie von Kindheit an entsprechend erzog. Um dieses Ziel zu erreichen, beging er Taten, die nichts weniger als abscheulich waren: Er entführte Waisenkinder und bildete sie zu nichts anderem als Werkzeugen für die CIA aus.

Laras Eltern waren verantwortlich für vielleicht die schlimmste Sünde von Phantasma: Operation Nursery. Nursery war ein Konditionierungsprogramm, um weibliche Säuglinge auf das spätere Phantasma-Training vorzubereiten. Man glaubte, dass Mädchen von Natur aus fügsamer und bestrebter waren, zu gefallen, als Jungen.

Ich werde ein braves Mädchen sein.

Sie drehte das Wasser eiskalt, keuchte, als die Temperatur ins Fröstelnde kippte. Sie spülte sich ab, ließ die Kälte die Muskeln wecken, die sie zuvor in einen Dämmerzustand versetzt hatte, und stieg dann aus der Dusche.

Lara war die Erfolgsgeschichte des Projekts. Insgesamt war Phantasma ein spektakulärer Fehlschlag gewesen, hatte eine Vielzahl von Nieten hervorgebracht, die in die Freiheit entlassen wurden und vermutlich so etwas wie ein normales Leben führen durften, eine Psychopathin, die sich gegen ihre Anführer gewandt und viele von ihnen gefoltert und getötet hatte, ein junges Mädchen, das zur besten Schützin der Welt wurde, bevor man feststellte, dass ihr völliges Fehlen von Empathie eher eine Gefahr als ein Gewinn war, ein neurotisches Superhirn, wahrscheinlich der klügste Mensch der Welt, der aber vermutlich nicht ohne jemanden leben konnte, der sich um ihn kümmerte – und Lara.

Bainbridge hatte sie die Hoffnung der Agency genannt, den Beweis, dass sie die Chance hatten, Gutes zu tun, anstatt ein Vermächtnis unbeabsichtigten Bösen zu hinterlassen. Das Letzte, was er ihr sagte, bevor Sandy schließlich den Auftrag vollendete, war, dass sie alles sei, was er mit Phantasma hatte erschaffen wollen – und noch mehr.

Lara hatte diesen Segen angenommen. Sie hatte sein Haus mit dem festen Entschluss verlassen, ihre – wenn auch auf unrechtmäßige Weise erlangten – Fähigkeiten zum Guten einzusetzen, um weiterhin die freie Welt gegen jene zu verteidigen, die sie angreifen und versklaven wollten. Das Gespräch mit Sandy hatte alte Ängste geweckt, dass sie nichts weiter als ein dressiertes Äffchen war, das für seine Herren tanzte.

Sie betrachtete sich im Spiegel. Blond, blaue Augen, weiche, aber starke Gesichtszüge, die vielleicht, vielleicht auch nicht, einen osteuropäischen Ursprung hatten, blickten ihr entgegen. Ihr Körper war athletisch und attraktiv, wenn auch von zahlreichen Narben gezeichnet. Der Geist hinter ihren Augen rang manchmal mit Identität und Sinn, aber am Ende des Tages, wenn die Waffen auf ihren Kopf gerichtet waren und jede Entscheidung in einem Wimpernschlag getroffen werden musste und das Schicksal der Welt auf ihren Schultern lag, traf sie die richtige Wahl.

Manchmal bedeutete das, ihren Befehlen zu folgen. Manchmal bedeutete es, sie zu ignorieren. Wenn Letzteres nötig war, zögerte sie nicht mehr als beim Ersteren.

Sie war kein dressiertes Äffchen. Sie war nicht bloß ein Produkt von Bainbridges Fantasie. Sie war ein guter Mensch, und dass sie auch eine gute Agentin war, war nur das Sahnehäubchen.

Du bist wirklich ein erstaunlicher Mensch.

Das waren Thomas’ Worte, gesagt während eines gemeinsamen Einsatzes – derselbe Einsatz, bei dem sie sich zum ersten Mal küssten. Diese Worte blieben bei ihr, und immer wenn sie spürte, wie ihr Geist in den dunklen Brunnen aus Reue und Angst zu stürzen drohte, erinnerte sie sich daran.

Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie mochte dieses Lächeln. Es ließ sie glücklich wirken, sprudelnd, fast mädchenhaft.

Sie kicherte und beschloss, dass sie auch dieses Geräusch mochte. Wenn sie lachen konnte, dann konnte sie alles überstehen, was es zu überstehen galt.

Vielleicht sollte sie beim nächsten Mal versuchen, Sandy zum Lachen zu bringen. Vielleicht sollte sie, statt peinlichem Smalltalk und noch peinlicheren Geschenken, über Dinge sprechen, die sie zum Lachen brachten, und herausfinden, was Sandy zum Lachen brachte. Kein bitteres Lachen, sondern echtes Lachen. Vielleicht könnte sie so zu ihr durchdringen, ihr zeigen, dass es ein ganzes Leben außerhalb des Schmerzes gab, den sie fühlte.

Ihr Handy vibrierte. Als sie Carmichaels Nummer sah, wurde ihr Lächeln noch breiter.

CIA-Direktorin Helen Carmichael war nach Bainbridges Tod auf diese Position befördert worden, eine Ernennung, die kürzlich vom Präsidenten bestätigt worden war. Sie war immer noch Laras direkte Vorgesetzte, da sie entschieden hatte, dass die Missionen, die Lara, Ridley und Kayden übernahmen, von so entscheidender Bedeutung waren, dass sie weiterhin Teil des Entscheidungsprozesses für jede einzelne sein wollte.

Carmichael hatte mit viel Elan in ihrer neuen Rolle begonnen, die Führung der Agency umstrukturiert, um mehr Verantwortlichkeit zu gewährleisten, und verlangte, dass jeder Projektvorschlag vor der Umsetzung auf ihrem Schreibtisch zur Genehmigung landete.

Und sie hatte Projekt Phantasma eingestellt. Das war das Beste, was seit Carmichaels Übernahme passiert war. Die anderen Kinder im Projekt wurden rehabilitiert und in normale Familien vermittelt, um ein normales Leben zu führen. Manche kamen mit der Veränderung gut zurecht, da sie nicht lange genug bei Phantasma gewesen waren, um seelisch zerstört zu werden. Andere, wie Ayesha – das scharfschießende Mädchen im Vorpubertätsalter, das darauf konditioniert worden war, auf nichts emotional zu reagieren – brauchten etwas länger.

Aber die Dinge bewegten sich in die richtige Richtung. Die CIA war – wie Carmichael es unverblümt ausdrückte – „nicht mehr im Geschäft, Kinder zu benutzen.“

Lara war froh, Carmichael an der Spitze zu haben, doch ihr Lächeln verblasste nach einem Moment. Dieser Anruf bedeutete, dass ihre Auszeit vorbei war. Sie wusste, dass dieser Anruf irgendwann kommen würde. Es waren drei Monate vergangen, seit Sandy verhaftet worden war und die Bedrohung durch einen Quanten-Supercomputer, der die Nukleargeheimnisse der Welt stehlen könnte, beseitigt worden war.

Zugegeben, diese Bedrohung hatte sich als Luftnummer herausgestellt, aber die Gefahr durch Legion, die mysteriöse Organisation hinter dem Betrug, war sehr real, und die Tatsache, dass sie seitdem nicht mehr aufgetaucht waren, bedeutete nicht, dass sie verschwunden waren. Die Welt blieb nie lange ruhig. Trotzdem war es irgendwie ärgerlich, dass es so kurz nach dem Moment kam, in dem sie sich selbst davon überzeugt hatte, nicht nur eine tanzende Marionette zu sein.

Lara seufzte und nahm das Telefon ab. „Ja, Ma’am.“

„Agent King, komm sofort ins Hauptquartier. Die Holloman Air Force Base wurde gerade von einer Schwarmdrohnen-Attacke getroffen.“

Laras Augen weiteten sich. Von wegen tanzende Marionette. Ein Angriff auf eine US-Militärbasis auf amerikanischem Boden war ein Fall für alle verfügbaren Kräfte. „Ich bin unterwegs.“

„So schnell wie möglich, Agent King. Ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache.“

Laras Blut gefror. Dass Carmichael ihre Angst aussprach, bedeutete, dass die Lage mehr als ernst war. „Ich bin in zwanzig Minuten da.“

Kapitel Drei