Codename: Wüste (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Buch 9) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 258

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerliteratur in Bestform." --Midwest Book Review (Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nr. 1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Serie: Die Waise Lara King wurde von klein auf ausgebildet, um eine der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA zu werden. In diesem Buch jagt CIA-Agentin Lara King, von den sengenden Wüsten Malis bis zu den Machtkorridoren Washingtons, gegen die Zeit, um eine internationale Katastrophe zu verhindern. Während sie schwer fassbare Aufständische verfolgt, die explosive US-Geheimnisse hüten, stößt sie auf eine Verschwörung mit welterschütternden Konsequenzen. Laras Loyalität wird wie nie zuvor auf die Probe gestellt, als sie zwischen ihrer Pflicht und dem düsteren Vermächtnis des mysteriösen Todes ihrer Eltern hin- und hergerissen ist. Die Serie bietet einen fesselnden Spionagethriller mit Wendungen, die Sie nicht kommen sehen, und zieht Sie von der ersten bis zur letzten Seite in ihren Bann. Begeben Sie sich auf ein mitreißendes Abenteuer mit dieser neuen, spannenden Action-Heldin, die garantiert dafür sorgt, dass Sie bis weit nach Mitternacht weiterlesen. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden begeistert sein. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich! "Thriller-Liebhaber, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers schätzen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und private Herausforderungen meistert, werden diese fesselnde Geschichte kaum aus der Hand legen können." --Midwest Book Review, Diane Donovan (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ ​​​​​​​"Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und fesselt von Anfang an. Dem Autor ist es hervorragend gelungen, eine Reihe von Charakteren zu erschaffen, die voll entwickelt und äußerst sympathisch sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: WÜSTE (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BUCH 9)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Prolog

Ismail bin-Rahman wischte sich den Schweiß von der Stirn und überprüfte sein Satellitentelefon. Die Küste war wie immer frei. Eine Gruppe Tuareg-Nomaden zog ein Dutzend Meilen nördlich vorbei, auf dem Weg zur Oase von Masdar Lilmiah. Ansonsten gab es im Umkreis von fünfzig Kilometern um Station Echo nur die CIA-Sicherheitskräfte, Geheimdienstmitarbeiter und Datenspezialisten der Station.

Ismail tippte auf das kleine grüne Häkchen, das seinem Vorgesetzten, Hauptmann Baris, signalisierte, dass keine überraschende Terroristengruppe auf die Station zumarschierte. Dann blickte er über die Landschaft.

Und Allah im Himmel, wie großzügig er diesen Begriff verwendete. Die „Landschaft“ bestand aus Sand, so weit das Auge reichte. Einmal, nach einem Sandsturm, hatte Ismail einen Felsen gesehen. Das war das Aufregendste, was ihm hier je passiert war. Angeblich stammten seine Vorfahren aus Mali. Ismail konnte verstehen, warum sie gegangen waren.

Er seufzte. Das war nicht fair. Nicht ganz Mali war Wüste. Er musste nur ausgerechnet an einen Schwarzbau versetzt werden, der so tief im Allerwertesten der Sahara lag, dass kein vernünftiger Mensch je hierherkommen würde. Na ja, außer den Tuareg, aber die interessierten sich nicht für CIA-Geheimnisse.

Er drehte sich um und ging zurück zu einem der seltenen Felsen, die durch den Sand ragten. Dieser spezielle Felsen war ein riesiger Brocken, etwa vier Meter hoch, acht Meter tief und ungefähr zwanzig Meter lang. Im Inneren befand sich Station Echo, wo die CIA die Informationen lagerte, die sie aus all ihren Operationen auf dem afrikanischen Kontinent sammelte.

Ismail stellte sich vor die raue Granitwand und wartete, bis die Kameras sein Bild, seine Gesichtszüge und seine Netzhautmuster erkannten. Sobald das System sichergestellt hatte, dass Ismail kein Eindringling war, öffnete sich die verborgene Tür mit einem leisen Zischen.

Ismail stolperte förmlich hinein und atmete erleichtert auf, als er die klimatisierte Umgebung der Station betrat. Sein Seufzer amüsierte seinen Kollegen Cary Hollister, der lachte und sagte: „Komm schon, Ismail, so heiß ist es nun auch wieder nicht.“

„Ach ja?“ entgegnete Ismail. „Na, dann bist du als Nächster dran, Kumpel. Geh mal raus und sag mir, dass es nicht heiß ist.“

„Mensch, entspann dich“, sagte Cary grinsend und hob die Hände. „Alles gut. Du bist jetzt in Sicherheit.“

Ismail verdrehte die Augen und streckte einen Finger aus. „Wie du meinst.“

Im Erdgeschoss von Station Echo befanden sich das Sicherheitsbüro, das Waffenlager, das Verwaltungsbüro, das Kommunikationsbüro, die Kantine und das Fitnessstudio. Im Grunde alles, was nicht zu den Schlafräumen oder dem Datenzentrum gehörte. Die Schlafräume waren im ersten Stock, das Datenzentrum im zweiten. Ismail hatte das Datenzentrum noch nie gesehen. Zutritt hatten nur die Archivare und die Techniker, die für die Wartung der Computer zuständig waren.

Was auch immer die CIA hier lagerte, es war wichtig genug, um es buchstäblich im Nirgendwo zu vergraben, die Anlage als riesigen Felsen zu tarnen und diesen Felsen mit einigen der tödlichsten Spezialkräfte der Welt zu besetzen.

Und keinem dieser Spezialkräfte Zugang zu den Daten oder auch nur einen blassen Schimmer zu geben, worum es sich dabei handelte. Als Ismail zum ersten Mal hierherkam, machte ihm diese Geheimniskrämerei Sorgen. Mit der Zeit hatte er akzeptiert, dass Geheimnisse zum Job gehörten. CIA-Agent zu sein bedeutete nicht, die Geheimnisse der Welt zu kennen. Es bedeutete nur, zu wissen, dass sie existierten.

Mit noch mehr Zeit verflog auch seine Angst, dass irgendein Feind aus dem Sand auftauchen und diese Geheimnisse stehlen könnte. Wer zum Teufel wollte sich schon mit dieser verdammten Hitze herumschlagen?

Ismail ging in die Kantine und holte sich eine Wasserflasche aus dem Kühlschrank gleich hinter der Tür. Er schraubte den Deckel ab und trank in großen Zügen.

„Du solltest nicht so schnell trinken. Davon kriegst du Bauchkrämpfe.“

Das war Julia, die leitende Datenanalystin. Sie war eine hübsche Brünette Mitte dreißig, die zehn Jahre als Feldagentin gearbeitet hatte, bevor sie nach einer Verletzung, die sie auf dem rechten Auge teilweise erblinden ließ, in die Analyse wechselte.

Ismail hob seinen Zeigefinger und trank frech weiter, bis die Flasche leer war. Als sie es war, seufzte er übertrieben und grinste sie an. „Was war das?“ fragte er unschuldig.

Julia kicherte und rollte mit den Augen. „Ist mir egal.“

„Das sage ich auch immer“, stimmte Ismail zu.

Sein Satellitentelefon piepte. Er runzelte die Stirn und zog es aus der Tasche. Als er die allgemeine Alarmmeldung sah, runzelte er erneut die Stirn.

„Was ist los?“ fragte Julia, „Was ist passiert?“

Ismail schüttelte den Kopf und öffnete die Warnung. Sie war von Cary. Mehrere Feinde im Anmarsch. Bewaffnung umfasst Raketenwerfer. Alle Mann an die Station. Eingang versiegeln. Versucht nicht, mich zu retten.

Ismails Blut gefror.

„Was passiert?“ fragte Julia. „Werden wir angegriffen?“

„Sieht so aus“, sagte Ismail. Trotz seiner Angst übernahm sein Training, und er wirkte ruhig, als er anordnete: „Hol die anderen Analysten und schließt euch im Datenzentrum ein.“

Julias eigenes Training überwand die Angst, die in ihren Augen aufblitzte. Sie nickte und rannte zur Treppe am hinteren Ende des Raumes.

Ismail verließ die Kantine und überprüfte dabei die Ladung seiner Pistole. Ihm wurde klar, dass eine Sig P320 wahrscheinlich nicht ausreichen würde gegen einen Feind mit Raketenwerfern, also steuerte er die Waffenkammer an.

Die anderen Sicherheitsleute waren schon dort und griffen nach Sturmgewehren. Hauptmann Baris—ein kräftiger Bär von einem Mann—packte ein 7,62-Millimeter-Maschinengewehr. Er sah Ismail an, und Ismail erkannte die gleiche Angst in seinen Augen.

Baris nickte Ismail zu. „Benutz die Wände und Möbel als Deckung. Schieß, um zu töten. Falls jemand überlebt, können wir später noch Fragen stellen.“

Ismail nickte. „Ja—“

Die Station bebte. Beide Sicherheitsleute rissen die Köpfe nach vorn. Ismails Augen weiteten sich, als er Sonnenlicht durch ein acht Fuß breites Loch in der Frontwand blitzen sah.

Das war nicht nur ein Raketenwerfer. Diese Wände waren anderthalb Meter dick. Das war ein waschechter Raketenwerfer, ein großer.

Ismails Verdacht bestätigte sich, als ein Fahrzeug im Dunst auftauchte. Es war ein Neun-Tonnen-Lkw, einer dieser achträdrigen Typen, die normalerweise Haubitzen oder Flugabwehrraketen transportieren.

Oder, in diesem Fall, Boden-Boden-Raketen.

Ismail hatte nicht viel Zeit, darüber nachzudenken. Schwarz gekleidete Männer strömten durch das Loch, das sie in die Wand gesprengt hatten, und stürmten unter einem Kugelhagel vorwärts. Ismail fluchte und warf sich gerade noch rechtzeitig hinter die Wand, um mitanzusehen, wie mehrere Dellen entstanden, als panzerbrechende Geschosse auf die etwas zu starken Stahlwände einschlugen.

Er erwiderte das Feuer, schickte kontrollierte Feuerstöße auf die schwarz gekleideten Feinde. Zwei von ihnen fielen, bevor eine Granate in den Raum flog. Ismail fluchte und sah zu Baris.

Der Mann war tot. Er hatte es nicht rechtzeitig in Deckung geschafft, um der ersten Salve zu entgehen.

Ismail stürmte aus dem Raum. Die Granate explodierte, aber Ismail hatte größere Sorgen. Der Feind wartete schon auf ihn. Drei Kugeln schlugen ihm in die Brust, bevor er begriff, was geschah.

Wie? dachte er ungläubig, während er zu Boden sank. Wie konnten wir so unvorbereitet sein?

Die Antwort kam, als er die letzten Sicherheitsleute unter den Kugeln der Feinde fallen sah. Wir dachten, das würde nie passieren. Wir dachten, wir wären sicher, weil wir mitten im Nirgendwo waren.

Ismails Sicht wurde trüb. Das Letzte, was er sah, war ein Team der Feinde, das einen tragbaren Raketenwerfer trug. Der hätte die Außenhülle der Station nicht durchbrochen, aber für die Tür zum Datenzentrum würde er reichen.

Kapitel Eins

Agentin Lara King hielt ihren Ausweis vor den Leser und wartete. Das Licht blieb rot.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Kayden hatte ihr versichert, dass es funktionieren würde. Kayden würde sie nicht anlügen, also bedeutete es, wenn es nicht funktionierte, dass jemand ihren Plan durchschaut hatte und sie, Kayden und Thomas in Gefahr waren.

Sie wollte den Ausweis gerade noch einmal anheben, da sprang das Licht auf Grün, bevor er den Leser erreichte. Erleichtert atmete sie auf und betrat den gesicherten Archivraum, einen von mehreren Dutzend solcher Räume im CIA-Hauptquartier.

Ihr Partner, Agent Thomas Ridley, lächelte sie an, als sie eintrat. Die Tür schloss sich leise hinter ihnen, und Thomas sagte: „Gerade noch rechtzeitig.“

„Hat es ein paar Sekunden gedauert, bis deine Ausweiskarte funktioniert hat?“, fragte sie ihn.

„Ja. Kaydens Programm hat das Signal abgefangen, verschlüsselt und über ein VPN an seinen Computer in Berlin geschickt. Berlin hat die Karte genehmigt, die Genehmigung verschlüsselt, sie über ein VPN zurück an den Leser geschickt, dann entschlüsselt und die Tür geöffnet.“

Lara runzelte die Stirn. „Er hat mir nicht gesagt, dass es das tun würde.“

„Ich nehme an, du hast ihn nicht gefragt“, erwiderte Thomas.

Sie zuckte mit den Schultern. „Fairer Punkt. Wie hat er es geschafft, ein Signal vom Scanner zum Chip im Scanner abzufangen, ohne Berlin zu verlassen?“

„Weißt du, das habe ich ihn auch gefragt. Er meinte nur: ‚Im Ernst, Loserboy? Willst du nicht einfach die Plätze tauschen und mich die Spionage übernehmen lassen?‘ Danach habe ich das Thema lieber nicht weiterverfolgt.“

Lara musste darüber lachen. Kayden, ein fünfzehnjähriges Supergenie und einer der anderen Absolventen von Projekt Phantasma, war bekannt für seinen bissigen Witz und seine noch bissigere Art, wenn er jemanden nicht mochte. Er mochte Thomas, also bekam Thomas den Witz, aber nicht die Attitüde – doch wie dieser Kommentar zeigte, war der Witz wirklich scharf.

„Wollen wir?“, fragte Thomas und deutete auf das einzige Terminal im Raum. Der acht mal zwölf Fuß große Raum wurde fast vollständig von einem leistungsstarken Supercomputer eingenommen, der mehrere Petabyte verschlüsselter Firmendaten enthielt. Der kleine verbleibende Platz bestand aus einem Schreibtisch mit einem einzelnen Monitor, einer Tastatur und einer Maus, an dem autorisierte Agenten geheime Daten anfordern und abrufen konnten.

Die beiden waren nicht autorisiert, daher Kaydens Wunder, um sie hineinzubekommen. Die Wachen waren gerade damit beschäftigt, einen Notfall in einem anderen Flügel des Archivgebäudes zu bewältigen. Offenbar lud eine externe, bisher unbekannte Partei Personalakten herunter, die sensible Informationen über Aufgabenbereiche und aktuelle Einsätze enthielten. Dieses Problem würde sich erst lösen, wenn Lara und Thomas fertig waren, egal wie sehr das Archivteam versuchte, es zu stoppen. Die Kameras in diesem Raum würden nur einen leeren Raum zeigen. Die beiden waren fürs Erste sicher. Lara blickte auf den Computer und schluckte. Letzte Woche in Tokio hatte Sandy – die erste Agentin von Projekt Phantasma, bis vor Kurzem nur als Experiment Eins bekannt – Lara gesagt, sie solle nach Operation Nursery suchen. Das, so versprach sie, würde Lara alle Informationen liefern, die die CIA über ihre Eltern hatte.

Lara wollte diese Informationen, aber gleichzeitig hatte sie Angst davor, sie zu erfahren. Die meiste Zeit ihres Lebens hatte sie geglaubt, ihre Eltern seien bei einem Unfall gestorben. Erst vor Kurzem hatte sie erfahren, dass der Unfall, bei dem ihre Eltern ums Leben kamen, geschah, während sie an einem CIA-Waffenprojekt namens Projekt Pulse arbeiteten.

Das war jedoch nicht das, was sie beunruhigte. Vor ein paar Monaten hatte Lara erfahren, dass ihre Eltern sowohl für Projekt Phantasma als auch für Projekt Pulse arbeiteten. Zu wissen, dass sie an dem grausamen Programm beteiligt waren, das ihr und anderen die Kindheit gestohlen und sie zu nichts weiter als Werkzeugen der Firma gemacht hatte, stellte alles infrage, was sie über ihre Eltern geglaubt hatte. Wie konnten sie gute Menschen sein, wenn sie für Bainbridge arbeiteten? Wie konnten sie unschuldig sein, wenn sie bei Projekt Phantasma mitmachten? Laut Sandy und Victor Harcourt – einem abtrünnigen CIA-Agenten, dem sie in Hongkong begegnet war und der zu Beginn des Projekts mit Bainbridge zusammengearbeitet hatte – waren sie nicht unschuldig. Ganz im Gegenteil. Laut Harcourt hatten sie Phantasma gemeinsam mit Harcourt und Bainbridge entwickelt und nicht einfach nur für sie gearbeitet.

Lara konnte das nicht glauben. Sie hoffte, dass das, was sie herausfinden würde, ihre Eltern irgendwie entlasten, beweisen würde, dass sie es gut meinten, dass sie irgendwie belogen wurden und nicht wussten, was sie taten. Das ergab ja auch Sinn. Bainbridge hätte sie nicht umbringen lassen, wenn sie ihm treu gewesen wären. Ronald Hodges zum Beispiel durfte ein schönes, luxuriöses Rentnerleben im Norden des Bundesstaates New York führen, als seine Schuldgefühle seine Loyalität überwogen, und Bainbridge ließ ihn gehen, weil Ronald versprach, nicht an die Öffentlichkeit zu gehen.

Vielleicht war es das. Vielleicht hatten ihre Eltern gedroht, Bainbridge auffliegen zu lassen, und Bainbridge ließ sie deshalb töten.

Thomas legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Wenn du willst, kann ich mir das zuerst anschauen.“

„Nein“, sagte sie bestimmt. „Nein, ich… ich m-m-muss e-es w-wissen.“

Thomas’ Augen füllten sich mit Sorge. Sie stotterte heutzutage selten, und wenn, dann bedeutete das, dass sie unter extremem Stress stand.

Er versuchte jedoch nicht, sie aufzuhalten. Er nickte und trat zur Seite.

Lara zog den Stuhl heraus und setzte sich vor den Monitor. Ihr Hals war trocken, und ihre Handflächen waren feucht. Ihre Finger zitterten, und sie musste erst einmal tief und zittrig durchatmen, bevor sie es schaffte, die Hände zur Tastatur zu heben.

Sie tippte den Code ein, den Kayden ihr gegeben hatte. Wie zuvor gab es eine Verzögerung von ein paar Sekunden, während Kaydens Programm seine Magie wirkte. Als der Anmeldebildschirm durch den Desktop ersetzt wurde, zuckte sie zusammen.

Thomas’ Hand kehrte auf ihre Schulter zurück. Ihr Zittern hörte auf. Sie atmete tief ein und ließ die Luft langsam wieder ausströmen.

Dann öffnete sie die Suchleiste.

Sie atmete noch einmal tief durch – diesmal ruhig – und tippte „Operation Nursery“ ein.

Diesmal gab es keine Verzögerung. Das Sicherheitssystem hatte ihre Nutzung des Computers bereits autorisiert, sodass Kaydens Programm ihre Tasteneingaben nicht mehr abfangen musste.

Im Suchergebnis erschien ein einziger Ordner. Sie öffnete ihn und fand Dutzende von Dateien. Die meisten waren mit Zahlencodes beschriftet. Eine trug die Bezeichnung GENERAL SUMMARY, eine andere PERSONNEL.

Lara klickte zuerst auf den Ordner mit dem Personal. Als sie die Namen ihrer Eltern als Projektleiter sah, schnappte sie nach Luft. Sie hatte erwartet, diese Namen zu sehen. Schließlich hätte es Sandy nichts gebracht, Lara anzulügen, wenn Lara diese Lüge so leicht hätte aufdecken können.

Offenbar hatte ein kleiner Teil von ihr nicht damit gerechnet, diese Namen zu sehen. Dieser Teil von ihr hätte sich beim Anblick von Helen und Richard King, getippt in zehn-komma-fünf Punkt Aptos, am liebsten übergeben. Der handfeste Beweis, dass ihre Eltern nicht nur an Operation Nursery arbeiteten, sondern sie leiteten.

„Oh Gott“, flüsterte Thomas. „Es tut mir so leid, Lara.“

Lara antwortete nicht. Ihr fiel nichts ein, was sie sagen konnte.

Sie öffnete die Datei GENERAL SUMMARY. Sie bestand aus einer einzigen Seite Text, ebenfalls in derselben Schriftart. Warum die Schriftart eine Rolle spielte, war ihr schleierhaft. Vielleicht war es ihre Art, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf die Erkenntnis, dass ihre Eltern Komplizen des bösartigsten Projekts waren, das die CIA je ins Leben gerufen hatte.

Vielleicht unwissentlich. Vielleicht wussten sie es nicht.

Sie las die Datei.

Operation Nursery wird Verfahren entwickeln, testen, analysieren, modifizieren und schließlich perfektionieren, die – wenn sie angewendet werden – die Schaffung idealer Außendienstagenten ermöglichen. Die Projektleiter werden die Auswirkungen verschiedener Verfahren über die Zeit beobachten und fundierte Entscheidungen über die Wirksamkeit jedes einzelnen treffen. Der ideale „Absolvent“ wird mit intakten Fähigkeiten zum kritischen Denken in die Hauptausbildungsphase von Projekt Phantasma eintreten. Allerdings wird er in jeder Hinsicht vollkommen dem Willen der Organisation untergeordnet sein.

Für die Operation ausgewählte Kinder werden zwischen einem und drei Monaten alt sein. Mädchen werden bevorzugt, da sie als fügsamer gelten. Sie werden physiologisch und psychologisch gesund sein, mit sauberer genetischer Vorgeschichte und keinen Hinweisen auf Syndrome oder zukünftige Krankheiten. Sie bleiben bis zum Alter von fünf Jahren Teil der Operation, danach absolvieren sie und treten in die Hauptausbildungsphase ein.

„Oh Gott“, hauchte Lara, stand auf und atmete schwer. „Oh mein Gott. Scheiße. Heilige…“

„Alles gut, Lara“, sagte Thomas und schlang die Arme um sie. „Ich bin da.“

Normalerweise hätte Laras Herz bei Thomas’ Umarmung und diesen Worten einen Sprung gemacht, aber in diesem Moment spürte sie nur Schock und Abscheu.

Fünf Jahre alt. Das Jahr, in dem ihre Eltern getötet wurden. Das Jahr, in dem sie in Projekt Phantasma kam.

Vieles ergab für Lara jetzt plötzlich Sinn. Ein Teil von ihr wünschte sich verzweifelt, sie könnte das alles wieder vergessen.

„Ich schicke Kayden die Dateien“, bot Thomas an. „Ich glaube, wir haben gesehen, was wir sehen mussten.“

Lara schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin noch nicht fertig mit Suchen.“

„Lara…“

Lara ignorierte sie und setzte sich auf den Stuhl. Der Rest der Zusammenfassungsseite war ziemlich standardisiert – Gott, was für ein schreckliches Wort für ein Projekt, das Babys das Gehirn verdreht – abgesehen von einer Zeile.

Experimente, die am Ende von Operation Kinderzimmer als unbefriedigend eingestuft werden, werden auf andere Bedürfnisse des Unternehmens geprüft. Sollte ein Experiment für keine Aufgabe geeignet sein, wird es beendet.

Eine weitere Welle der Übelkeit überkam sie. Sie schloss die Akte und öffnete eine der codierten Dateien, bevor sie sich selbst davon abhalten konnte. Was sie fand, linderte ihren Schrecken kein bisschen.

BETREFF: Experiment Vierzehn

TEST: B665-14

ERGEBNISSE: Experiment zeigt deutlich mehr Bindung an seine Betreuer. Es hat aufgehört, zwischen 22 Uhr und 18 Uhr zu weinen undfordert außerhalb der programmierten Essenszeiten kein Essen mehr an. Wenn ihm Schmerz zugefügt wird, weint das Experiment nur, bis Hilfe geleistet wird; ab diesem Moment kooperiert es ruhig.

EMPFOHLENE MASSNAHMEN: Test ist als Erfolg zu werten. Experiment soll in Phase Zwei von Operation Kinderzimmer übergehen.

„Mein Gott“, flüsterte Thomas. „Es ist…“

Seine Stimme verstummte. Es gab keine Worte, um das zu beschreiben. Lara selbst fiel auch nichts ein.

Sie fuhr sich mit den Händen durch die Haare und atmete zittrig ein. Dann durchsuchte sie weitere Akten.

Sie waren alle gleich aufgebaut. Die Babys wurden immer als Experimentnummern bezeichnet, nie mit Namen. Die Tests wurden in diesen Akten nicht näher beschrieben, aber die Ergebnisse schon. Erfolge kamen in die nächste Runde. Misserfolge mussten den Test wiederholen oder wurden als Verluste abgeschrieben. Hin und wieder wurden Misserfolge für andere Programme des Geheimdienstes empfohlen, aber für die meisten lautete die empfohlene Maßnahme: Beendigung.

Das sind Babys. Das sind verdammte Babys. Meine Eltern haben Babys getötet.

Laras Hände begannen zu zittern, aber sie hörte nicht auf, die Akten zu lesen. Sie konnte nicht aufhören.

Nach einer Weile begann sie, die Codes zu erkennen. Die ersten beiden Ziffern standen für die Experimentnummer. Die nächsten Zeichen identifizierten das Experiment, und die letzten Zahlen mussten Daten sein.

Mit diesem Wissen suchte sie nach einer Akte zu Experiment Eins.

Sie fand eine.

BETREFF: Experiment Eins

TEST: G081-01

ERGEBNISSE: Experiment wurde während des Tests gewalttätig. Es verriegelte die Türen und beschädigte das Notfalltor, sodass die Sicherheitskräfte nicht eingreifen konnten. Es folterte seine Betreuerin, schnitt sie zuerst, dann zog es ihr die Haut ab und schließlich verbrannte es sie über einer offenen Flamme, die das Experiment selbst erzeugte. Die Schreie der Betreuerin verstummten nach sieben Minuten Brennen.

EMPFOHLENE MASSNAHMEN: Experiment zeigt eine Brutalität, wie wir sie bei keinem anderen Subjekt erlebt haben. Vielleicht liegt es am fortgeschrittenen Alter für diese Operation (zehn Jahre alt) und dem gleichzeitigen Kampfausbildungstraining, dass es seinen Frust durch Gewalt auslebte. Für die Zukunft empfehlen wir dringend, Operation Kinderzimmer bei fünf Jahren zu beenden, um das Risiko eines ähnlichen Vorfalls zu vermeiden.

Was Experiment Eins betrifft, erkennen wir das erhebliche Risiko an, es am Leben zu lassen. Allerdings könnte ein Agent mit diesen Fähigkeiten und dieser Gewaltbereitschaft dem Unternehmen in bestimmten Situationen sehr nützlich sein. Wir empfehlen, es in einer gesicherten Einrichtung festzuhalten, bis wir feststellen können, ob es darauf konditioniert werden kann, nur auf Befehl des Unternehmens zu töten.

Lara schloss die Akte. Thomas – seine Stimme heiser und flehend – bettelte: „Bitte. Ich kann nicht mehr sehen.“

„Dann schau weg“, sagte Lara, nicht unfreundlich. „Ich muss noch eine Akte überprüfen.“

Bainbridge hatte gesagt, es habe vor Lara nur einen Agenten im Projekt gegeben. Er war ein Lügner, aber das bedeutete nicht, dass jedes Wort aus seinem Mund gelogen war. Wenn er in diesem Punkt die Wahrheit sagte, müsste Lara Experiment Zwei sein.

Sie bewegte den Cursor über eine Datei mit dieser Experimentnummer. Ihr Herz pochte schwer in ihrer Brust. Sie atmete tief ein, ließ die Luft langsam entweichen, und—

Ihr Handy vibrierte. Sie schrie auf und zuckte so heftig zusammen, dass sie den Stuhl gegen Thomas schob. Er stöhnte, und sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Sorry. Ich hab mich erschrocken.“

Sie zog ihr Handy aus der Tasche. Kayden. Er war kein Teil von Operation Kinderzimmer gewesen. Die für das Programm ausgewählten Säuglinge waren alle weiblich. Er musste erst nach der Auflösung des Kinderzimmers dazugekommen sein.

Sie sammelte ihre Gedanken und versuchte verzweifelt, nicht so aufgewühlt zu klingen, wie sie sich fühlte.

„Hey, Kleines. Bin hier fast fertig, okay? Ich ruf dich an, wenn—“

„Nein, du bist jetzt fertig.“

Kaydens Stimme war ernst. Immer wenn das so war, meinte er es todernst. Ihr Blut gefror. „Was ist los?“

„Sicherheitsleute sind unterwegs. Ich weiß nicht wie, aber als du die letzte Datei geöffnet hast, wurde ein Alarmsignal ausgelöst, das irgendwie meine Schutzmaßnahmen umgangen hat. Sie wissen nicht, dass du es bist, aber sie wissen, dass jemand auf Daten zugreift, auf die er keinen Zugriff haben sollte.“

Außer sie wissen, dass ich es bin. Denn wer sonst käme in Frage?

Lara schluckte. „Verstanden. Wir evakuieren.“

„Sofort. Am besten schon vor zehn Sekunden.“

„Verstanden.“

Sie legte auf, schloss schnell den Ordner und sperrte den Desktop. „Wir wurden erwischt“, sagte sie zu Thomas. „Wir müssen los.“

Kapitel Zwei

Lara blickte auf die Gestalten, die vor ihr saßen. Neben Bainbridge waren da ihre Überlebensausbilderin Santos, ihr Nahkampfausbilder Shaka und ihre Schusswaffenausbilderin Anita. Markus war weg. Er war aus dem Projekt entlassen worden, weil er sich geweigert hatte, einen Befehl auszuführen, den er für unethisch hielt.

Wenn er nur wüsste, was hier alles passiert ist.

„Du darfst ruhig lächeln, Agentin“, sagte Bainbridge und schenkte ihr selbst ein Lächeln. Er sah aus wie ein Uni-Professor, der eine Studentin beäugt. „Das ist ein wunderbarer Tag.“

Lara starrte ihn kalt an, ihre Lippen bewegten sich keinen Millimeter. Bainbridges Blick wich, dann senkte er die Augen. Er räusperte sich und sagte: „Wie dem auch sei, herzlichen Glückwunsch. Ich habe deine letzten Tests überprüft, und du hast unsere Erwartungen weit übertroffen. Was mich nicht überrascht. Du bist für dieses Programm gemacht.“

Er schenkte ihr noch ein Lächeln, wusste aber besser, als eines zurückzuverlangen,

Lara verstand den Sinn davon nicht. Sie taten so, als hätte sie gerade ihr Studium abgeschlossen. Sicherlich hatte die Firma Besseres zu tun, als ihr auf die Schulter zu klopfen.

„Was ist mein erster Auftrag?“, fragte sie.

„Die Antwort auf diese Frage wird dir deine neue Vorgesetzte geben, Sektionsleiterin Helen Carmichael. Ich habe morgen früh ein Treffen mit ihr in Washington angesetzt. Dein Wagen wartet schon auf dich.“

Das war noch etwas, das Lara nicht verstand. Sie wusste nicht genau, wo sie war. Sie verstand warum. Aber sie hatte durch ihre Tests an der Oberfläche eine ziemlich gute Ahnung, dass sie in der Mojave-Wüste war. Joshua Trees—Yucca Brevifolia—wuchsen nirgendwo sonst auf der Welt.

Warum also all dieser Aufwand? Wenn sie wollten, dass sie nach Washington geht, warum schickten sie sie nicht gleich dorthin? Warum transportierten sie sie mit verbundenen Augen zu Ablenkungsorten, damit sie nicht merkte, wo sie war? Es war ja nicht so, als würde sie plötzlich durchdrehen und alle umbringen.

„Bevor wir dich jedoch losschicken“, sagte Bainbridge, „haben wir noch ein kleines Geschenk für dich.“

Er holte etwas unter seinem Schreibtisch hervor. Laras Augenbraue hob sich, als sie Schokoladenkuchen sah.

„Es ist Schokolade“, sagte Bainbridge überflüssig. „Dein Lieblingskuchen.“

„Das sehe ich“, sagte sie trocken.

Bainbridge seufzte. „Das ist einer dieser Momente, in denen du so tun musst, als würdest du dich über etwas Sinnloses freuen und dankbar sein. Ich wünschte, ich könnte sagen, die CIA wäre eine gut geölte Maschine, aber im Vergleich zu dir ist selbst die feinste Schweizer Uhr so schlampig gebaut wie ein Bastelprojekt in der Grundschule. Wir brauchen zwar nicht, dass du enge Freundschaften schließt, aber wir brauchen, dass du mit anderen gut zusammenarbeitest.“

Lara nickte. Sie fand es nicht nötig, sie schon wieder zu testen, aber das war zumindest eine halbwegs vernünftige Erklärung.

Sie nahm den Kuchen, lächelte (hoffentlich warm) zu Bainbridge und sagte: „Danke. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Sie biss in den Kuchen. Er schmeckte nach Schokolade. Was für eine blöde Zeitverschwendung.

 ***

Thomas zog Lara hinter die Wand der sich kreuzenden Korridore und legte den Finger auf die Lippen, um sie zur Ruhe zu mahnen. Er machte sich kampfbereit, und einen Moment später wusste Lara auch warum.

Vier Sicherheitsleute bogen um die Ecke, ihre Gesichter in finstere Mienen gehüllt.

Bitte lass sie nicht hierhersehen. Bitte lass sie einfach vorbeigehen.

Sie rannten vorbei. Doch während sie vorbeiliefen, drehte sich einer der Wächter um und sah sie an. Seine Augen weiteten sich. Er öffnete den Mund, um Alarm zu schlagen.

Verdammt.

Die beiden Agenten stürzten sich auf die Wächter. Alle vier gingen in einer halben Sekunde zu Boden, einer durch Thomas’ Hände, die anderen drei durch Lara. In ihren Augen war kein Anzeichen des Erkennens zu sehen, was gut war. Sie hatten gerade vier ihrer Kameraden angegriffen, was alles andere als gut war.

Wie weit wollen wir diese Fehde eigentlich noch treiben?

„Aktiviere deine Brille“, flüsterte Thomas.

Lara schob ihre Brille die Nase hoch. Dieser Befehl aktivierte eine EM-Suite, die die Sensoren der CIA störte und Kamerabilder verschwimmen ließ. Inspiriert war sie von einem Nanobot, den ein Wissenschaftler, der zum Waffenhändler geworden war, entwickelt hatte, aber sie war Kaydens eigene Schöpfung. Sie war fest davon überzeugt, dass es funktionieren würde.

Nur hatte seine Firewall nicht funktioniert, also vielleicht würde das hier auch nicht klappen. Aber es musste funktionieren. Sie hatten keinen anderen Weg, sich zu schützen.

Niemand sonst stellte sie in den Korridoren. Das war ein gutes Zeichen.

Als sie jedoch den Ausgang des Büros erreichten, fluchte Lara. Im Raum waren noch drei weitere Personen, zwei Sicherheitsleute und eine korpulente Frau, die Lara als Wanda Macintosh, die Leiterin der Aktenverwaltung, erkannte.

Sie spähten durch die Tür, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Wanda auf ihr Handy schaute und fluchte. „Scheiße. Die anderen sind ausgeschaltet. Geht rein und seht nach, ob ihr herausfinden könnt, was los ist. Greift nur ein, wenn es unbedingt nötig ist. Ich will euch nicht auch noch verlieren.“

Lara fluchte erneut. Sie und Thomas rannten den Korridor entlang und tauchten in den ersten Querflur, gerade bevor die Sicherheitsleute die Tür öffneten. Sie verharrten regungslos und warteten.

Die Wächter gingen an ihrem Korridor vorbei, ohne sie zu bemerken. Sie steuerten direkt auf den Ort zu, an dem die anderen vier Wächter bewusstlos geschlagen worden waren.

Lara und Thomas warteten, bis die Wächter um die Ecke gebogen waren. Dann kehrten sie ins Foyer zurück. Wanda war immer noch da, die Arme verschränkt, das Gesicht blass, sie lief nervös auf und ab.

Lara fluchte wieder. Sie zog sich ein paar Schritte zurück, holte ihr Satellitentelefon heraus und wählte Kaydens Nummer. Als er ranging, sagte sie: „Kayden, ich brauche deine Hilfe. Ich brauche eine Ablenkung. Wanda ist im Foyer des Aktengebäudes, und ich muss sie da rausbekommen.“

„Okay“, sagte Kayden. „Ich geb mein Bestes.“

Er klang nervös, kein gutes Zeichen. Kayden war sonst fast immer von seinen Fähigkeiten überzeugt. Wenn er nervös war, dann meistens wegen Lara und Thomas. Dass seine Schutzmaßnahmen von diesem Alarm durchbrochen worden waren, hatte ihn verunsichert.

„Okay, ich hab’s geschickt. Hoffentlich klappt’s.“

Zum Glück summte Wandas Handy im nächsten Moment. Wanda sah darauf, und als sie las, was ihr geschrieben wurde, jammerte sie: „Oh mein Gott!“

Dann stürmte sie aus dem Raum.

Thomas und Lara zählten bis fünf, dann betraten sie das Foyer. Lara lugte um die Ecke, und als sie niemanden sah, gab sie Thomas ein Daumenhoch und betrat den Flur.

Das Aktengebäude war bis auf sie und die Wächter im Double Black Wing leer. Alle anderen waren evakuiert worden. Lara machte sich Sorgen, dass am Eingang noch Sicherheitsleute stehen könnten, aber was auch immer Kayden geschickt hatte, war offenbar schlimm genug, dass alle Hände gebraucht wurden.

Sie traten hinaus und joggten zum Verwaltungsgebäude. Auf halbem Weg begegneten sie dem ersten anderen Mitarbeiter der Firma, einem stämmigen, schnauzbärtigen Wächter mit mehr Haaren auf den Armen als auf der Brust.

Er runzelte die Stirn. „Was zum Teufel macht ihr zwei hier? Wir haben Ausgangssperre.“

„Wir wissen es“, antwortete Thomas. „Wir haben einen Spaziergang durch den Gedenkgarten gemacht. Sobald der Alarm losging, sind wir sofort hierher.“

Der Wachmann seufzte und deutete mit seinem Gewehr auf das Verwaltungsgebäude. „Runter mit euch. Alle, die nicht zum Sicherheitspersonal gehören, sollen bis auf Weiteres im Bunker bleiben.“

Er verschwand, ohne auf eine Antwort zu warten. Sie warfen sich einen Blick zu und setzten dann ihren Weg zum Gebäude fort.

Lara rief Kayden an, während sie noch draußen waren, und beruhigte ihn. „Gut gemacht, Kleiner. Sie haben’s geschluckt.“

„Oh, Gott sei Dank“, sagte Kayden. „Ich war mir nicht sicher, ob sie es glauben würden. Ich dachte, es wäre zu offensichtlich.“

Laras Stirn legte sich in Falten. „Wieso das?“

„Na ja, ich habe ihnen gesagt, dass eine afroamerikanische Frau Anfang dreißig mit sportlicher Figur gesehen wurde, wie sie zur George Washington Memorial Parkway gerannt ist. Ich dachte, das würde entweder alle außer euch beiden dazu bringen, sie zu verfolgen, oder es würde einfach… nicht funktionieren.“

Lara wurde von einer Welle an Gefühlen überrollt, von denen kaum eines angenehm war. Kayden hatte Experiment Eins beschrieben. Sandy.

Lara wusste immer noch nicht, was sie von Sandy halten sollte. Einerseits war die Folter, von der sie im Archiv gelesen hatte, abscheulich. Andererseits war die Folter, der sie selbst ausgesetzt gewesen war, ebenfalls abscheulich. Und Sandy hatte ihr in Peking mehrmals das Leben gerettet.

Aber es stand außer Frage, dass sie und Thomas jetzt in ernsthaften Schwierigkeiten wären, wenn Kayden nicht gehandelt hätte.

„Danke, Kayden. Wir sprechen uns bald.“

Sie legte auf, kurz bevor sie zu zweit ins Verwaltungsgebäude rannten. Beinahe wären sie mit der stellvertretenden Direktorin Helen Carmichael zusammengestoßen. Ihre Chefin stieß einen erleichterten Seufzer aus und sagte dann: „Jesus Christus, wo wart ihr? Warum geht ihr nicht ans Telefon? Runter jetzt.“

Lara runzelte die Stirn. Kayden hatte wohl vergessen, die Firewall auszuschalten, die verhinderte, dass sie geortet werden konnten, und die auch Anrufe blockierte. Ein kleiner Fehler, der ihnen vermutlich nicht zum Verhängnis werden würde, aber sie machte sich trotzdem Sorgen.

„Lara“, sagte Thomas und riss sie aus ihren Gedanken. „Komm. Lass uns runtergehen.“

Lara blinzelte und nickte. „Klar.“