DER FREUND SEINES BESTEN FREUNDES E-Book

Sophia Blake

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Beschreibung für "Der Freund seines besten Freundes" Erleben Sie eine mitreißende Liebesgeschichte, die von Pflicht, Magie und unmöglichen Entscheidungen durchdrungen ist. In einer Welt uralter Rituale und mächtiger Blutschwüre wird Niamh Stormbreaker mit Finn Blackwater verlobt, um den Frieden zwischen ihren Völkern zu sichern. Doch am Tag ihrer feierlichen Bindung trifft sie auf Rhys Silverthorne, Finns treuesten Freund und Kriegshäuptling – und erkennt in ihm ihren wahren Gefährten. Zwischen Loyalität, politischen Bündnissen und einer Verbindung, die älter ist als jede Magie, entfaltet sich ein Drama voller Herzschmerz und Hoffnung. Kann Niamh ihrem Schicksal folgen, ohne die Welt um sich herum zu zerstören? Sophia Blakes Roman ist eine packende Mischung aus Romantik, Fantasy und epischer Spannung, die Sie nicht loslassen wird. Für Leser ab 18 Jahren wegen erwachsener Themen, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt und komplexe emotionale Konflikte.

Leseprobe

DER FREUND SEINES  BESTEN FREUNDES

Eine Treuetest-Romanze zwischen der falschen Person und der richtigen Liebe

Sophia Blake

Copyright © 2025 von Sophia Blake

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

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Buchcover: Ideogramm

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt sowie Themen wie Gefangenschaft und Transformation. Für Leser ab 18 Jahren.

Kapitel 1: Der Blutschwur

❋ ◊ ❋

Die Menhire von Ironhold erhoben sich wie uralte Zähne aus der Erde, grau und verwittert und von einer Magie erfüllt, die älter war als jede Erinnerung. Niamh Stormbreaker spürte dieses Summen in ihren Knochen, als sie sich näherte, eine Resonanz, die ihren Wolf unter ihrer Haut unruhig werden ließ. Der Wind trug den Duft von Kiefern und Steinen herbei, den Duft der hundert Wölfe, die sich versammelt hatten, um Zeuge zu werden, und des Blutes, das bald ihr Schicksal besiegeln würde.

Sie wusste, dass dieser Tag kommen würde, seit sie sechzehn war. Damals hatte ihr Vater Lord Blackwater die Arme umarmt und seiner Tochter versprochen, den Frieden zwischen ihren Territorien zu sichern. Acht Jahre der Vorbereitung hatten zu diesem Moment geführt: Sie schritt allein über den Zeremonienplatz auf einen Mann zu, dem sie nur einmal begegnet war, vor Jahren, als sie beide noch zu jung waren, um zu verstehen, was für sie entschieden wurde.

Die westlichen Berge, in denen sie aufgewachsen war, schienen ihr nun unerreichbar fern, obwohl sie nur fünf Tage unterwegs gewesen war, um die nördlichen Gebiete zu erreichen. Fünf Tage, um von einem Leben ins nächste zu wechseln, von Niamh der Bergrudel zu Niamh Blackwater, der zukünftigen Herrin von Ironhold. Der Gedanke hätte sich wie ein Stein auf ihrer Brust festsetzen sollen, schwer, aber erträglich. Stattdessen fühlte er sich wie etwas Unvollendetes an, ein Satz, der auf Worte wartete, die sie noch nicht kannte.

„Ruhig“, murmelte Padraig neben ihr, ihr jüngerer Bruder, der sich für diesen Anlass in sein feinstes Gewand gekleidet hatte, dessen grauer Wollmantel von silbernen Fäden durchzogen war. Mit seinen neunzehn Jahren war er voller scharfer Kanten und ernsthafter Intensität und wollte unbedingt beweisen, dass er des Namens ihres Vaters würdig war. „Du bist die stärkste Frau, die ich kenne. Du schaffst das.“

Niamh wollte ihm sagen, dass es nicht auf Stärke ankam, dass sie lieber einen Kampf gehabt hätte, den sie mit Fährtenlesen und einer scharfen Klinge gewinnen konnte, als diese Zurschaustellung gelassener Akzeptanz. Doch sie drückte seine Hand nur kurz, bevor sie sie losließ. Sie straffte die Schultern unter der Last ihres eigenen zeremoniellen Umhangs, der tiefblau war und am Saum mit silbernen Wölfen bestickt war.

In der Mitte des Steinkreises wartete Finn Blackwater.

Er war genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte, und überhaupt nicht wie er. Aus dem schlaksigen Jüngling mit dem unbeschwerten Lächeln war ein Mann geworden, der Autorität wie eine zweite Haut ausstrahlte, blond und blauäugig, und mit der unbewussten Anmut eines Menschen, der nie an seinem Platz in der Welt gezweifelt hatte. Gutaussehend, gewiss. Edel. Alles, was ein Match auf Pergament und aus politischer Notwendigkeit haben sollte.

Er lächelte, als sie näher kam, und das Lächeln erreichte seine Augen – ein gutes Zeichen, sagte sie sich. Manche arrangierte Ehen begannen mit offenem Groll. Zumindest begannen sie auf neutralem Boden, vielleicht sogar mit gegenseitigem Respekt.

„Niamh Stormbreaker“, sagte er förmlich, als sie vor ihm stehen blieb. Seine Stimme hallte über den zeremoniellen Platz. „Ihr ehrt mein Haus und mein Territorium mit Eurer Anwesenheit.“

„Finn Blackwater“, antwortete sie, froh, dass ihre Stimme ruhig blieb und nichts von dem Unbehagen verriet, das sich in ihrem Magen breitmachte. „Ich komme in Frieden und im Glauben, um unsere Völker zu vereinen und aus getrennten Wegen ein Bündnis zu schmieden.“

Die rituellen Worte fühlten sich fremd in ihrem Mund an, zu förmlich, zu endgültig. Aber so wurde es nun einmal gemacht, seit unzähligen Generationen schon. Blut, Eid und bezeugte Schwüre, Magie, besiegelt auf die älteste Art und Weise, die ihre Art kannte.

Dann trat Lord Blackwater vor, Finns Vater, ein Mann mit strengem Gesicht, silbernen Strähnen im dunklen Haar und Augen, die sie mit der kühlen Berechnung eines vielversprechenden Schlachtrosses musterten. Neben ihm stand die Blutsprecherin des Rudels, eine ältere Frau, deren Gabe es ihr ermöglichte, Eide zu schwören und die Wahrheit zu bezeugen. Ihre Anwesenheit machte diese Zeremonie unzerbrechlich – welche Versprechen auch immer hier ausgesprochen wurden, sie würden ihnen ins Mark geschrieben bleiben.

„Die Häuser Blackwater und Stormbreaker treten vor die alten Steine, um ein Bündnis zu schmieden“, verkündete Lord Blackwater. „Lasst die Zeugen Zeugnis ablegen. Lasst das Land selbst sich erinnern.“

Niamh spürte, wie die Magie aufstieg, hervorgerufen durch die geflüsterten Worte des Blutsprechers in der alten Sprache. Sie drückte wie ein physisches Gewicht auf ihre Haut, geduldig und unerbittlich. Dies war der Moment. Danach gab es kein Zurück mehr.

Sie warf Finn einen Blick zu und bemerkte, dass er sie mit einem Ausdruck beobachtete, den sie nicht ganz deuten konnte – etwas zwischen Entschuldigung und Resignation, als empfand auch er das seltsame Gefühl, sich um des Friedens willen an einen Fremden zu binden. Dieses gegenseitige Verständnis hätte tröstlich sein sollen. Stattdessen unterstrich es nur die grundlegende Einsamkeit dessen, was sie vorhatten.

Die Blutsprecherin näherte sich mit einer uralten Klinge, die im Nachmittagslicht matt silbern schimmerte. Sie nahm zuerst Finns Hand und zog das Messer mit geübter Präzision über seine Handfläche. Dunkles, kräftiges Blut quoll hervor, und er zuckte nicht zusammen. Dann war Niamh an der Reihe. Der Stich war scharf und unmittelbar, ihr eigenes Blut stieg in die Luft.

„Falzt die Hände“, befahl der Blutsprecher. „Lasst euer Blut sich vermischen. Sprecht eure Eide.“

Finns Handfläche drückte sich warm und schwielig gegen ihre, ihr Blut vermischte sich zwischen ihnen. Die Magie strömte, gierig jetzt, und wartete auf ihre Worte, die ihr Form und Zweck gaben.

„Ich, Finn Blackwater, Erbe von Ironhold und den nördlichen Territorien, verpflichte mich Niamh Stormbreaker“, sagte Finn deutlich und sah ihr in die Augen. „Ich schwöre, sie zu ehren, ihr Haus wie mein eigenes zu beschützen und unsere Völker in Frieden und einem gemeinsamen Ziel zu vereinen. Möge das Land Zeuge sein. Möge mein Blut diesen Eid besiegeln.“

Die Magie um sie herum verstärkte sich, Machtfäden verwoben sich und warteten auf ihre Antwort. Das war es. Der letzte Moment, bevor sich alles änderte.

Niamh holte tief Luft und spürte, wie sich die Unruhe ihres Wolfes zu etwas steigerte, das fast einem Protest glich. Seltsam. Ihr Wolf war während der Reise hierher still gewesen, hatte sich der Notwendigkeit ergeben. Doch jetzt …

„Ich, Niamh Sturmbrecherin aus den Westlichen Bergen, verpflichte mich Finn Schwarzwasser“, hörte sie sich sagen und überwand den seltsamen Widerstand. „Ich schwöre, ihn zu ehren, seine Kraft in sein Haus zu bringen und unsere Völker in Frieden und einem gemeinsamen Ziel zu vereinen. Möge das Land Zeuge sein. Möge mein Blut diesen Eid besiegeln.“

Die Magie griff mit einer Kraft ein, die sie erschütterte. Finns Hand umschloss ihre fester und gab ihr Halt, und sie spürte es – der Eid, der sich in ihre Knochen bohrte, eine Bindung, die bis zum Tod oder bis zur gegenseitigen Trennung halten würde. Das Gefühl war schwächer und stärker, als sie erwartet hatte: nicht schmerzhaft, aber tief präsent, ein neues Bewusstsein für einen anderen Menschen, tief in ihr Wesen eingeschrieben.

Als sie zu Finn aufblickte, spürte sie seine Anwesenheit, eine beständige Präsenz am Rande ihres Bewusstseins. Nicht aufdringlich, nicht überwältigend, aber unbestreitbar real. Das war die Natur der Blutschwüre zwischen ihresgleichen – sie schufen eine Verbindung, die nicht so leicht zu trennen war, eine Grundlage für die Partnerschaft, die sie aufbauen mussten.

„Es ist vollbracht“, verkündete der Blutsprecher, und die versammelten Zeugen brachen in zeremonielles Geheul aus. Der Klang hallte von den Menhiren wider und rollte wie Donner über die nördlichen Gebiete.

Finn lächelte sie an, erleichtert und vielleicht auch ein wenig reumütig. „Willkommen in Ironhold, Niamh. Ich hoffe, es gefällt dir.“

„Das werde ich bestimmt“, antwortete sie, denn was sollte sie sonst sagen? Der Eid war besiegelt. Das Bündnis war geschlossen. Alles Weitere musste folgen, ob es ihr passte oder nicht.

Als sie sich den versammelten Meuten zuwandten, die sich traditionell noch immer Hand in Hand hielten, erblickte Niamh eine Gestalt direkt hinter Finn. Groß, breitschultrig, dunkelhaarig, beobachtete sie die Zeremonie mit einer Intensität, die den Raum zwischen ihnen zu durchdringen schien. Ihre Blicke trafen sich für den Bruchteil einer Sekunde – bernsteinfarben, scharf, erschrocken –, bevor er bewusst wegschaute.

Etwas in ihrer Brust drehte sich zur Seite.

Sie wusste nicht, wer er war, dieser Mann mit den kampfvernarbten Händen und der Haltung, die sorgsam beherrschte Gewalttätigkeit vermuten ließ. Doch ihr Wolf, der eben noch protestiert hatte, verharrte plötzlich völlig regungslos. Nicht ruhig. Nicht still. Regungslos, so wie ein Jäger regungslos wird, wenn er etwas wittert, das Beute oder Raubtier sein könnte, etwas, das seine volle Aufmerksamkeit erfordert.

Dann führte Finn sie nach vorne, und der Moment war gekommen. Sie zwang sich, sich auf die Feier zu konzentrieren, die um sie herum begann, auf die Stimmen, die zur Begrüßung erhoben wurden, und auf das traditionelle Festmahl, das vorbereitet wurde. Dies war ihr neues Leben. Wie seltsam dieser Moment der Erkenntnis auch gewesen sein mochte, er bedeutete nichts im Vergleich zu dem Eid, den sie gerade geschworen hatte.

Doch als sie über die Schulter zurückblickte, beobachtete der dunkelhaarige Mann sie immer noch. Und dieses Mal, als sich ihre Blicke trafen, sah sie etwas in seinem Gesicht, das die seltsame Reglosigkeit ihres Wolfes auf schreckliche Weise verständlich machte.

Erkennen. Entsetzen. Und unter beidem lag ein Ruf der Antwort, der zwischen ihr und irgendjemandem, der nicht der Mann war, der jetzt in zeremonieller Verbundenheit ihre Hand hielt, nicht bestehen sollte und nicht bestehen konnte.

Niamh wandte sich rasch ab, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, und sie redete sich ein, dass sie es sich nur eingebildet hatte. Das musste sie auch. Denn die Alternative war unmöglich, und sie hatte gerade einen Blutschwur geschworen, der sie an eine völlig andere Zukunft band.

Das Festmahl, das auf die Zeremonie folgte, fand in der großen Halle von Ironhold statt, einem höhlenartigen Raum aus Holz und Stein, der nach Rauch, gebratenem Fleisch und dem besonderen Duft vieler Wölfe roch, die sich unter einem Dach versammelt hatten. Lange Tische waren nach traditionellem Muster aufgestellt, wobei der hohe Tisch, an dem Niamh nun neben Finn saß, auf einem erhöhten Podium stand und so die versammelten Rudel überblicken konnte.

Sie hatte die letzte Stunde damit verbracht, gefühlt jedem Mitglied von Finns erweitertem Haushalt vorgestellt zu werden, und versuchte, sich Namen, Gesichter und Verwandtschaftsverhältnisse einzuprägen, während sie gleichzeitig den gelassenen Gesichtsausdruck bewahrte, der von jemandem erwartet wurde, der gerade eine vorteilhafte Ehe eingegangen war. Ihre Wangen schmerzten vom Lächeln. Ihre Hand schmerzte an der Stelle, wo die Klinge sie aufgeschnitten hatte, und war nun in sauberes Leinen gewickelt, doch die Wunde hatte bereits begonnen, mit der für ihre Art typischen Schnelligkeit zu heilen.

„Du machst das gut“, murmelte Finn neben ihr. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er diese formellen Zusammenkünfte genauso langweilig fand wie sie. Es war der erste Moment echter Verbundenheit zwischen ihnen, diese gemeinsame Erschöpfung durch die Zeremonie. „Ich weiß, es ist überwältigend. Die Hälfte dieser Leute sehe ich vielleicht zweimal im Jahr, aber sie alle erwarten, dass man ihrer gedenkt und sie ehrt.“

„In den Bergen versammeln wir das gesamte Rudel nur zu saisonalen Zeremonien“, gab Niamh zu. „Meistens sind es kleinere, mobilere Gruppen. Das hier …“ Sie deutete auf den überfüllten Saal. „Das hier ist anders.“

„Eher politisch?“, schlug Finn mit einem schiefen Lächeln vor.

„Komplizierter“, korrigierte sie und er lachte.

„Ich glaube, Sie werden sich hier gut einfügen. Orlinde wird Sie mögen.“ Er nickte einer jungen Frau zu, die auf den hohen Tisch zukam. Sie hatte dunkles Haar und trug die Zerstreutheit einer Gelehrten, ein Buch unter dem Arm. „Meine Schwester. Sie wird Sie wahrscheinlich innerhalb der ersten Stunde eines richtigen Gesprächs über die Dynamik westlicher Rudel ausfragen.“

„Deine Schwester ist eine Gelehrte?“, fragte Niamh, trotz ihrer eigenen Neugier.

„Heilerin und Protokollführerin. Ihre Gabe ist Empathie – sie liest Gefühlszustände, so wie du wahrscheinlich Spuren liest.“ Finns Stimme klang offensichtlich liebevoll. „Eine Warnung: Man kann sie kaum belügen.“

Die junge Frau – Orlinde – stieg auf das Podium und überraschte Niamh mit einer herzlichen und ungezwungenen Umarmung. „Willkommen, Schwester“, sagte sie und zog sich mit einem Lächeln zurück, das die Winkel ihrer intelligenten grauen Augen zum Strahlen brachte. „Ich bin froh, dass du da bist. Finn braucht jemanden mit Verstand, und die Götter wissen, dass ich es leid bin, die Einzige zu sein.“

„Das habe ich gehört“, protestierte Finn milde.

„Das war deine Bestimmung“, erwiderte Orlinde und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf Niamh. „Aber wirklich. Willkommen. Ich weiß, arrangierte Ehen sind seltsam und unangenehm, aber Finn ist ein guter Mann, wenn er nicht gerade unerträglich politisch ist. Du hättest es schlimmer treffen können.“

„Das ist eine ziemliche Empfehlung“, sagte Niamh trocken und Orlinde lachte.

„Ich habe aus zuverlässiger Quelle erfahren, dass es mir an Taktgefühl mangelt. Eine meiner charmantesten Eigenschaften.“ Sie warf einen entschuldigenden Blick auf das Buch unter ihrem Arm. „Ich würde ja länger bleiben, aber ich werde tatsächlich in der Heilhalle gebraucht. Jemand war heute Nachmittag im Sparringsring etwas übereifrig. Aber morgen sollten wir uns mal richtig unterhalten. Ich möchte alles über westliche Fährtentechniken erfahren.“

Sie raste davon, bevor Niamh antworten konnte, und hinterließ einen schwachen Wirbelwind. Finn sah seiner Schwester mit offensichtlicher Zuneigung nach.

„Sie wird dich wirklich mögen“, sagte er. „Orlinde hat die Gabe, Menschen klar zu erkennen. Wenn sie glaubt, dass du hierherpasst, dann wirst du es auch.“

Niamh nickte, doch die Worte klangen seltsam. Sie passten hierher. Sie musste sich einen Platz in diesem riesigen, komplizierten Haushalt voller Menschen schaffen, die sie nicht kannte, verbunden mit einem Mann, den sie gerade erst zu verstehen begann. Es hätte möglich, ja sogar vielversprechend erscheinen sollen. Stattdessen fühlte es sich wie eine weitere Leistung an, die sie meistern musste.

Eine Störung an einem der unteren Tische erregte ihre Aufmerksamkeit – laute Stimmen, die schnell verstummten. Aus dieser Entfernung konnte sie die Einzelheiten nicht erkennen, doch ihr Spürsinn bemerkte, wie in diesem Teil des Saals eine Spannung herrschte und mehrere Wölfe ihre Position wechselten, als bereiteten sie sich auf einen möglichen Konflikt vor.

„Grenzstreit“, erklärte Finn und folgte ihrem Blick. „Die Rudel im Osten haben unsere Reviermarkierungen getestet. Noch nichts Ernstes, aber es macht die Leute nervös.“

„Wie lange geht das schon so?“

„Drei Monate. Seit Lord Theron nach dem Tod seines Vaters die Kontrolle über die östlichen Gebiete übernahm.“ Finns Gesichtsausdruck wurde bewusst neutral. „Er ist jung, ehrgeizig und respektiert die alten Vereinbarungen nicht. Bisher haben wir es diplomatisch gehandhabt, aber …“ Er zuckte die Achseln. „Das ist einer der Gründe, warum dieses Bündnis mit deinem Vater so wichtig ist. Theron weiß, dass die westlichen Berge die stärksten Krieger der Dornenlande beherbergen. Da unsere Häuser gebunden sind, wird er es sich zweimal überlegen, bevor er stärker vorgeht.“

Sie war also eine Abschreckung, dachte Niamh. Ein Symbol der Stärke, das potenzielle Bedrohungen abwehren sollte. Es hätte sie eigentlich nicht verletzen sollen – sie hatte immer gewusst, dass es sich bei der Ehe um eine politische Angelegenheit handelte –, aber die Tatsache, dass sie es so deutlich ausgesprochen bekam, ließ die Last des Blutschwurs noch schwerer erscheinen.

„Ich werde alles tun, was nötig ist, um das Bündnis zu ehren“, sagte sie förmlich.

Finn warf ihr einen Blick zu, und für einen Moment glaubte sie, etwas wie Bedauern in seinem Gesichtsausdruck zu erkennen. „Das weiß ich. Dafür bin ich dankbar.“ Er hielt inne und fügte dann leiser hinzu: „Ich werde versuchen, es dir so einfach wie möglich zu machen, Niamh. Ich weiß, du hast es genauso wenig gewählt wie ich. Aber vielleicht können wir trotzdem etwas Gutes daraus machen.“

Es war gut gemeint, und sie schätzte die Geste, auch wenn sie die grundlegende Einsamkeit darin erkannte. Sie waren zwei Menschen, die versuchten, aus Pflicht und politischer Notwendigkeit etwas aufzubauen, in der Hoffnung, dass mit der Zeit Zuneigung entstehen würde. Manchmal geschah das. Manche arrangierte Ehen entwickelten sich zu echten Partnerschaften.

Sie zwang sich, ihn anzulächeln. „Das würde mir gefallen.“

Da näherte sich eine Gestalt dem Hohen Tisch, und Niamhs Aufmerksamkeit richtete sich mit einer Wucht auf ihn, die sich fast körperlich anfühlte. Der dunkelhaarige Mann von der Zeremonie bewegte sich mit der kontrollierten Anmut eines ausgebildeten Kämpfers, seine bernsteinfarbenen Augen achteten sorgfältig darauf, ihren Blick nicht zu treffen. Aus der Nähe konnte sie die Narben an seinen Händen erkennen, die Breite seiner Schultern, seine Haltung mit dem ständigen Bewusstsein eines Kriegers für Raum und Bedrohung.

Und sein Geruch – meine Güte, sein Geruch. Kiefer und Stahl und noch etwas Wilderes, etwas, das ihren Wolf mit plötzlichem, verzweifeltem Interesse vorwärtsdrängen ließ.

„Rhys“, sagte Finn herzlich und winkte ihn näher. „Komm, ich möchte, dass du Niamh richtig kennenlernst.“

Rhys. Das war also sein Name.

Er bestieg das Podium mit sichtlichem Widerwillen und angespanntem Kiefer, und als er sie schließlich direkt ansah, spürte Niamh seinen Blick wie einen Schlag. Nicht wegen der Anziehungskraft, obwohl sie gelogen hätte, wenn sie behauptet hätte, sie hätte seine dunkle Schönheit, die Intensität seiner Gesichtszüge nicht bemerkt. Sondern wegen dem, was sie in diesen bernsteinfarbenen Tiefen sah: dasselbe schreckliche Wiedererkennen, das sie während der Zeremonie empfunden hatte, jetzt verstärkt durch die Nähe.

Nein. Oh nein.

„Niamh, das ist Rhys Silverthorne, mein Kriegshäuptling und Schildbruder“, fuhr Finn fort, ohne die plötzliche Spannung zu bemerken. „Wir sind zusammen aufgewachsen. Ihm vertraue ich mehr als allen anderen. Rhys, mein Verlobter, Niamh Stormbreaker.“

„Lady Niamh“, sagte Rhys mit rauer, betont förmlicher Stimme. Er reichte ihr nicht die Hand. Er kam nicht näher. Er blieb am äußersten Rand der angemessenen Distanz, und seine gesamte Körpersprache strahlte Zurückhaltung aus.

„Rhys“, brachte sie mit zugeschnürter Kehle hervor.

Der Moment zwischen ihnen zog sich hin, beladen mit Dingen, die nicht ausgesprochen werden konnten. Finn, immer noch ahnungslos, sprach bereits darüber, wie Rhys ihr helfen würde, das Gebiet kennenzulernen und sie den wichtigsten Kriegern vorzustellen, die sie kennen lernen musste. Seine Stimme schien von weit her zu kommen.

Denn Niamhs Wolf, der während ihrer Eide gegenüber Finn so seltsam still gewesen war, heulte plötzlich in ihrer Brust. Nicht aus Kummer. Aus Anerkennung. Aus Anspruch.

Dieser Mann – Rhys Silverthorne, Finns Kriegshäuptling, sein Schildbruder, die Person, der er mehr als allen anderen vertraute – war ihr Gefährte.

Die wahre Bindung, die echte Verbindung, die selten, kostbar und heilig sein sollte. Etwas, das Blutschwüre, arrangierte Ehen und politische Notwendigkeiten nicht herstellen konnten, egal wie viel Magie man anwandte.

Und sie hatte sich gerade dem falschen Mann verschrieben.

Rhys' bernsteinfarbene Augen hielten ihren Blick noch eine Sekunde lang fest, und sie sah darin ihren eigenen Schrecken widergespiegelt. Dann brach er absichtlich den Blick ab und wandte sich mit sorgfältig kontrollierter Miene Finn zu.

„Ich sollte zu den Männern zurück“, sagte er mit ruhiger Stimme, trotz allem, was gerade zwischen ihnen vorgefallen war. „Die Grenzpatrouillen müssen für morgen organisiert werden.“

„Natürlich“, stimmte Finn zu. „Wir reden später weiter.“

Rhys ging, ohne sie noch einmal anzusehen, doch Niamh spürte, wie sein Rückzug sie zerriss. Ihr Wolf wollte ihm folgen, hinter ihm herlaufen, um die Anerkennung dessen zu verlangen, was sie beide nun wussten. Ihr menschlicher Verstand war damit beschäftigt, das Ausmaß des Geschehenen zu begreifen.

Sie hatte ihren wahren Gefährten am selben Tag gefunden, an dem sie jemand anderem den Blutseid geschworen hatte.

Das Fest um sie herum ging weiter, laute Stimmen erhoben sich, die zeremoniellen Becher gingen von Hand zu Hand, um auf die neue Allianz anzustoßen. Niamh hob ihren Becher, wenn es erwartet wurde, lächelte, wenn es nötig war, und reagierte auf Vorstellungen mit selbstverständlicher Höflichkeit. Doch innerlich zerbrach sie.

Denn die Verbindung, die sie mit Finn gespürt hatte, die durch Blutschwur und bezeugte Gelübde geschmiedet worden war, war echt. Sie verband sie, würde bis zum Tod oder bis zur gegenseitigen Trennung halten. Sie zu brechen, hätte sowohl politische als auch persönliche Konsequenzen.

Doch die Anziehungskraft, die sie zu Rhys hinzog, das Wiedererkennen, das in ihren Knochen sang, war etwas ganz anderes. Etwas Tieferes und Älteres, das völlig außerhalb ihrer Kontrolle lag.

„Alles in Ordnung?“, fragte Finn leise. „Du bist ganz blass geworden.“

„Nur müde“, log Niamh und sah seine unmittelbare Besorgnis.

„Natürlich. Es war ein langer Tag, und du hast eine lange Reise hinter dir.“ Er stand auf und reichte mir die Hand. „Komm. Ich zeige dir deine Gemächer. Morgen ist es früh genug für alles andere.“

Sie ließ sich von ihm aus der Halle führen und war dankbar für die Ausrede, fliehen zu können. Hinter ihnen ging die Feier weiter. Wölfe tranken und lachten und stießen auf eine Zukunft an, die soeben unendlich viel komplizierter geworden war, als sie alle ahnten.

Als sie die Stufen zu den Privatgemächern hinaufstiegen, erhaschte Niamh einen Blick auf dunkles Haar, das vor ihnen um eine Ecke verschwand. Rhys zog sich in den Raum zurück, den er in dieser riesigen Festung einnahm. Er rannte vor dem davon, was sie beide gefühlt hatten.

Sie verstand den Impuls. Sie wollte auch weglaufen.

Aber sie hatte einen Eid geschworen, besiegelt mit Blut und Magie und bezeugt vom Land selbst. Und Rhys war Finns engster Freund, sein Schildbruder, verbunden durch jahrelange Loyalität und eine gemeinsame Geschichte.

Was auch immer diese Verbindung zwischen ihnen war, es konnte keine Rolle spielen.

Es wäre egal.

Niamh wiederholte dies für sich, während Finn ihr ein Zimmer zeigte, das bis zur Hochzeit ihr gehören würde, während sie ihm dankte und die Tür schloss, bevor sie sich schließlich mit dem Gesicht in den Händen auf das Bett sinken ließ.

Ihr Wolf heulte noch immer. Und irgendwo in dieser Festung, das wusste sie, heulte Rhys' Wolf zurück.

Kapitel 2: Schild und Schatten

❋ ◊ ❋

Die Gemächer des Kriegshäuptlings befanden sich in einem Eckturm von Ironhold, der so positioniert war, dass er sowohl den Haupthof als auch den Zugang von den nördlichen Wäldern überblicken konnte. Rhys hatte diese Räume vor Jahren wegen ihres taktischen Vorteils gewählt, da sie es ihm ermöglichten, Bedrohungen zu überwachen und den Rhythmus der Festung im Auge zu behalten. Als er nun auf den abgenutzten Steinen seiner Kammer auf und ab ging, verstand er zum ersten Mal, was es bedeutete, sich in einem Raum gefangen zu fühlen, der zur Wachsamkeit geschaffen war.

Sie war hier. In dieser Festung. Durch einen Blutschwur an Finn gebunden.

Sein Kumpel.

Das Wort hallte mit der schrecklichen Endgültigkeit einer Klinge, die auf einen Knochen trifft, in seinem Kopf wider. Gefährte. Die Verbindung, die selten und heilig sein sollte, die die meisten Wölfe ihr ganzes Leben lang nicht erlebten. Das Band, das über Politik, Wahl und Pflicht hinausgehen sollte.

Und sie gehörte Finn.

Rhys stemmte seine Hände gegen den steinernen Fensterrahmen und starrte in die Dunkelheit, ohne sie wirklich zu sehen. Unten in der Halle war das Fest noch im Gange, die Geräusche der Feierlichkeiten drangen durch die Nachtluft. Er sollte dort sein. Als Kriegshäuptling würde seine Abwesenheit auffallen. Als Finns Schildbruder wurde seine Anwesenheit bei allen wichtigen Rudeltreffen erwartet.

Aber er konnte nicht umkehren. Er konnte nicht einfach dastehen und höfliche Gespräche führen, während sein Wolf ihm in die Rippen kratzte und verlangte, dass er zu ihr ginge, sie für sich beanspruche und den anderen klarmache, dass sie ihm gehöre.

Doch das war sie nicht. Sie war Finns Verlobte. Das Bündnis, das jahrelang geschmiedet worden war, die politische Verbindung, die den Frieden mit den westlichen Gebieten sichern und ihre Position gegen Lord Therons Aggression im Osten stärken würde. Sie war der Schlüssel zur Sicherheit von Ironhold, zu Finns Zukunft, zu allem, worauf sie hingearbeitet hatten.

Und sie war Rhys‘ Gefährtin.

Er wollte über die Grausamkeit lachen, doch der Laut, der ihm entfuhr, klang eher wie ein Knurren. Sein Wolf kämpfte gegen ihn, seit dem Moment während der Zeremonie, als sich ihre Blicke trafen und alles in verheerender Klarheit kristallisierte. Die Verbindung war nicht subtil. Sie war nicht fragwürdig. Sie war absolut und unbestreitbar, in seine Knochen eingeschrieben, mit der gleichen Gewissheit, mit der er seinen eigenen Namen kannte.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Einen wilden Moment lang dachte er, es könnte sie sein – Niamh, angezogen von derselben Anziehungskraft, die ihn zerriss. Doch der Geruch, der dem Besucher vorauseilte, war ihm auf eine andere Art vertraut.

„Komm herein, Orlinde“, rief er, ohne zu fragen, woher Finns Schwester wusste, dass er sich hierher zurückgezogen hatte, anstatt beim Fest zu bleiben.

Sie trat mit ihrer üblichen Unaufdringlichkeit ein, schloss die Tür hinter sich und musterte ihn mit Augen, die zu viel sahen. Ihre empathische Gabe bedeutete, dass Privatsphäre in ihrer Gegenwart weitgehend theoretisch war, etwas, das Rhys im Laufe der Jahre zu akzeptieren gelernt hatte. Orlinde wusste Dinge. Das lag einfach an ihrer Natur.

„Du bist früh gegangen“, bemerkte sie und ließ sich ohne Aufforderung auf der Fensterbank nieder.

„Grenzpatrouillen“, antwortete Rhys kurz.

„Ja, das muss organisiert werden“, sagtest du. Nur hast du sie heute schon zweimal organisiert und sie ändern sich erst morgen früh.“ Orlinde legte den Kopf schief, ihr Gesichtsausdruck war nachdenklich. „Willst du es noch einmal versuchen?“

Rhys wandte sich von ihrem aufmerksamen Blick ab und widmete sich wieder der Betrachtung der Dunkelheit hinter dem Fenster. „Ich habe im Moment keine große Lust auf Gesellschaft.“

„Ich weiß. Deshalb bin ich hier.“ Eine Pause, geprägt von unausgesprochenem Verständnis. „Du hast es während der Zeremonie gespürt.“

Es war keine Frage. Rhys schloss die Augen und presste die Zähne zusammen. Natürlich hatte Orlinde es bemerkt. Sie bemerkte alles, besonders die emotionale Erschütterung, die ihn gerade durchfuhr.

„Es ist egal, was ich gefühlt habe“, sagte er vorsichtig.

„Nicht wahr?“ Orlindes Stimme war sanft, aber unerbittlich. „Rhys, ich kenne dich, seit wir Kinder waren. Ich habe dich noch nie jemanden so ansehen sehen wie sie. Nicht ein einziges Mal. Und wie sie dich angesehen hat –“

„Hör auf.“ Das Wort klang heftiger, als er beabsichtigt hatte. Er holte tief Luft und versuchte, die Kontrolle wiederzuerlangen. „Orlinde. Bitte. Hör einfach auf.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Als sie wieder sprach, lag eine Traurigkeit in ihrer Stimme, die ihm die Brust zusammenzog.

„Eine wahre Bindung“, sagte sie leise. „Meine Güte. Nach all den Jahren, all der sorgfältigen Kontrolle. Natürlich wäre sie es.“

Rhys drehte sich zu ihr um, er wollte, dass sie es verstand. „Es spielt keine Rolle. Sie hat Finn den Eid geschworen. Sie haben heute Blutschwüre geschworen. Dieser Bund ist echt und bindend. Was ich gefühlt habe, was sie vielleicht gefühlt hat – dagegen ist es irrelevant.“

„Ist es das?“, fragte Orlinde herausfordernd. „Echte Bindungen sind heilig. Unsere ältesten Gesetze erkennen sie an. Sogar ein Blutschwur kann gebrochen werden, wenn …“

„Nein.“ Das Wort klang ausdruckslos und absolut. „Finn braucht dieses Bündnis. Eisenfestung braucht es. Die östlichen Gebiete drängen an unsere Grenzen und stellen unsere Stärke auf die Probe. Lord Theron sucht nach jedem Vorwand, um zu behaupten, wir seien schwach, unsere Blutlinie versagt. Diese Verbindung mit den westlichen Bergen zeigt, dass wir stark sind und mächtige Verbündete haben.“ Er zwang sich, Orlindes Blick zu erwidern. „Ich werde nicht derjenige sein, der das zerstört. Ich werde nicht derjenige sein, der Finn auf diese Weise verletzt.“

„Auch wenn es stattdessen dich zerstört?“

„Ja.“ Es war die einfachste Wahrheit, die er kannte. „Finn gab mir ein Zuhause, als ich nichts hatte. Sein Vater nahm mich auf, nachdem meine Eltern bei der Verteidigung dieser Mauern gestorben waren. Alles, was ich bin, alles, was ich habe, verdanke ich diesem Haus. Deiner Familie.“ Er ballte die Hände zu Fäusten. „Ich werde diese Treue nicht dadurch vergelten, dass ich ihm seine Verlobte raube, egal, was mein Wolf behauptet.“

Orlinde schwieg einen langen Moment, ihr Gesichtsausdruck war besorgt. „Du sprichst von Loyalität. Ich spreche von Schicksal. Die Bindung an eine Gefährtin ist nichts, was man einfach ignorieren kann, Rhys. Sie ist in unser Wesen eingeschrieben.“

„Dann werde ich lernen, damit zu leben, dass es nicht zur Kenntnis genommen wird.“ Er wandte sich wieder dem Fenster zu, seine Stimme wurde ausdruckslos. „Ich habe Schlimmeres erlebt, als den Wunsch nach etwas, das ich nicht haben kann.“

„Das ist nicht nur ein Mangel. Das ist –“

„Ich weiß, was es ist“, unterbrach Rhys sie und konnte die Schärfe seiner Stimme nicht ganz verbergen. „Ich weiß genau, was es ist. Ich habe es in dem Moment gespürt, als sich unsere Blicke trafen, als mein Wolf ihre erkannte, als sich zum ersten Mal in meinem Leben alles in mir auf einen einzigen Punkt konzentrierte. Ich weiß es.“ Er hielt inne und fügte dann leiser hinzu: „Und Wissen ändert nichts.“

Die darauf folgende Stille wurde nur durch die fernen Geräusche des Festes, der Feier und des Gelächters unterbrochen, die aus der Halle heraufdrangen. Eine Party für Finn und Niamh, die auf ihre gemeinsame Zukunft anstießen.

„Was wirst du tun?“, fragte Orlinde schließlich.

„Was ich immer getan habe. Meine Pflicht. Ich werde Finn dienen, Ironhold beschützen und so viel Abstand wie möglich zu ihr halten.“ Er blickte sie an, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich zu etwas wie Entschlossenheit. „Und du wirst niemandem etwas davon erzählen. Nicht einmal Finn. Vor allem nicht Finn.“

„Rhys –“

„Versprich es mir, Orlinde.“ Seine Stimme klang verzweifelt. „Du bist Finns Schwester. Er ist dir wichtig. Gib ihm keinen Grund, an seiner Ehe zu zweifeln, bevor sie überhaupt begonnen hat. Bürde ihm diese Last nicht auf. Versprochen.“

Sie sah ihn einen langen Moment an, der Konflikt war deutlich in ihren Zügen zu erkennen. Dann nickte sie widerstrebend. „Ich verspreche es. Aber Rhys … das wird nicht einfach verschwinden, nur weil du es willst. So funktioniert die Verbindung nicht.“

"Ich weiß."

Nachdem sie gegangen war, blieb Rhys am Fenster stehen, beobachtete die Sterne über seinem Kopf und versuchte sich vorzustellen, wie er das schaffen sollte. Wie er in derselben Festung wie Niamh leben, sie jeden Tag sehen, zusehen sollte, wie sie sich ein Leben mit Finn aufbaute, und dabei nicht zulassen wollte, dass seine Kontrolle zerbrach.

Er hatte den Verlust seiner Eltern durch Grenzräuber überlebt, als er gerade alt genug war, sich zu verwandeln. Er hatte das zermürbende Training überlebt, das ihn vom Waisenjungen zu Finns Kriegshäuptling gemacht hatte. Er hatte Schlachten und Blutfehden überlebt und den ständigen Druck, sich des Vertrauens zu würdigen, das Lord Blackwater in ihn gesetzt hatte.

Auch das könnte er überleben.

Er musste.

Denn die Alternative – die Bindung anzuerkennen, seine Gefährtin zu beanspruchen und dabei Finns Bündnis und die Sicherheit von Ironhold zu zerstören – war undenkbar. Manche Preise waren einfach zu hoch, ganz gleich, was sein Wolf verlangte.

Rhys schloss die Augen und begann mit den Meditationsübungen, die er vor Jahren gelernt hatte – Techniken, um den Wolf zu kontrollieren, wenn er gegen die Notwendigkeit ankämpfte. Ein Atemzug nach dem anderen. Ein Moment nach dem anderen. Er würde es meistern.

Auch wenn es ihn dabei umgebracht hat.

Drei Stockwerke tiefer, in der Kammer, die für sie vorbereitet worden war, stellte Niamh fest, dass Schlaf unmöglich war, wenn die ganze Welt gerade aus den Fugen geraten war.

Sie hatte die Dienerin, die ihr beim Ausziehen geholfen hatte, fortgeschickt, da sie Einsamkeit mehr brauchte als Hilfe. Nun saß sie, noch immer vollständig bekleidet, an ihrem eigenen Fenster, starrte auf die unbekannte Landschaft der nördlichen Territorien und versuchte zu verstehen, was geschehen war.

Der Blutschwur mit Finn war ständig am Rande ihres Bewusstseins präsent, genau wie es sein sollte. Sie konnte ihn spüren, fern, aber real, irgendwo anders in der Festung. Die Verbindung war deutlich, aber nicht aufdringlich, eine Grundlage für die Partnerschaft, die sie aufbauen mussten. Es hätte genügen sollen.

Das war es nicht.

Denn hinter dieser konstruierten Bindung verbarg sich etwas anderes, etwas, das sie mit weitaus größerer Kraft anzog. Eine Verbindung zu Rhys, die sich wie tiefstes Wiedererkennen anfühlte, wie eine Heimkehr nach einem Leben voller Umherirren. Ihr Wolf, der während der Eidzeremonie so seltsam widerspenstig gewesen war, konzentrierte sich nun mit absoluter Klarheit auf jenen fernen Punkt ihres Bewusstseins, an dem sie irgendwie tief in ihrem Innern wusste, dass Finns Kriegshäuptling denselben Kampf kämpfte wie sie.

Die wahre Bindung. Natürlich hatte sie davon gehört. Jeder Wolf wuchs mit den seltenen und kostbaren Verbindungen auf, die über Rudelgrenzen und politische Erwägungen hinausgingen. Doch sie hatte nie erwartet, selbst so etwas zu erleben. Sie war davon ausgegangen, zu der Mehrheit zu gehören, die durch Vereinbarung eine angemessene Partnerschaft fand und Zuneigung durch gemeinsame Ziele aufbaute.

Sie hatte sich geirrt.

Die Grausamkeit des Zeitpunkts war beinahe beeindruckend. Hätte sich das Band schon vor dem heutigen Tag, vor der Zeremonie, manifestiert, hätte es vielleicht Optionen gegeben. Ihr Vater hätte die Verhandlungen abbrechen können. Die Bedingungen hätten neu geregelt werden können. Der wahre Bund der Partnerschaft wurde in ihren Gesetzen als wichtiger als alle anderen Vereinbarungen anerkannt – selten genug, um etwas Besonderes zu sein, mächtig genug, um respektiert zu werden.

Doch sie hatte den Blutschwur bereits geleistet. Die Magie war bereits versiegelt. Und sie war nicht naiv genug zu glauben, dass ein Bruch dieses Schwurs jetzt, Stunden nach seiner Ablegung, keine katastrophalen Folgen haben würde.

Ihr Volk brauchte dieses Bündnis. Die westlichen Berge waren reich an Kriegern, aber territorial dünn. Das Abkommen mit Ironhold sicherte dem Rudel Handelsrouten, gemeinsame Verteidigung und erweiterte Weideflächen. Ihre Heirat mit Finn war der Grundstein jahrelanger Verhandlungen, das Versprechen, das beiden Völkern Wohlstand ermöglichen würde.

Und Rhys ... Götter. Rhys war Finns Schildbruder, sein engster Freund, der Mann, dem er mehr als allen anderen vertraute. Was würde es für Finn bedeuten, herauszufinden, dass die Frau, mit der er sich gerade verbunden hatte, dazu bestimmt war, seine beste Freundin zu sein? Was würde es für seine Beziehung zu Rhys bedeuten? Was würde es für die Stabilität von Ironhold bedeuten, wenn ihr Kriegshäuptling und ihre Frau sich gegen alle Pflicht und Vernunft zueinander hingezogen fühlten?

Niamh presste die Hände auf die Augen, erschöpft von der Spirale ihrer Gedanken. Es musste einen Weg geben, das zu überwinden. Sie musste nur stark genug und diszipliniert genug sein, um die Bindung zu meistern. Andere Wölfe lebten mit unerfüllten Paarbeziehungen, nicht wahr? Es war möglich, die Anziehungskraft zu akzeptieren und sich zu entscheiden, ihr nicht nachzugeben.

Es musste möglich sein.

Ein leises Klopfen an ihrer Tür ließ sie sich aufrichten und hastig ihre Miene fassen. „Herein.“

Orlinde kam herein. Sie trug ein Tablett mit Tee und etwas, das nach Honigkuchen duftete. Sie lächelte leicht, als sie das Tablett auf den Tisch neben Niamhs Stuhl stellte.

„Ich dachte, das könntest du brauchen“, sagte sie schlicht. „Die ersten Nächte an einem neuen Ort sind immer seltsam. Besser, man begegnet ihnen mit heißem Tee.“

Niamh musterte Finns Schwester und erinnerte sich an seine Warnung, Orlinde könne Gefühlszustände lesen und es sei nahezu unmöglich, sie anzulügen. Die grauen Augen der jungen Frau waren freundlich, aber abschätzend, und Niamh hatte das unangenehme Gefühl, dass in ihrem eigenen Gesichtsausdruck viel zu viel davon zu erkennen war.

„Danke“, sagte sie vorsichtig und nahm die Tasse entgegen, die Orlinde ihr anbot. Der Tee duftete, eine Mischung, die sie nicht kannte, mit einem Hauch von Minze und etwas Süßerem. „Das ist sehr aufmerksam.“

Orlinde ließ sich ohne um Erlaubnis zu fragen auf dem anderen Stuhl nieder. Ihr Verhalten wirkte lässig und zielstrebig zugleich. „Ich werde Sie nicht lange aufhalten. Ich weiß, Sie sind bestimmt erschöpft.“

„Es war … ein bedeutender Tag“, stimmte Niamh zu, und schon als sie es aussprach, kam ihr die Untertreibung absurd vor.

„Bedeutend“, wiederholte Orlinde, und etwas flackerte in ihrem Gesichtsausdruck. „Ja. So könnte man es wohl sagen.“ Sie hielt inne und fügte dann mit vorsichtiger Neutralität hinzu: „Du hast Rhys kennengelernt.“

Niamhs Hände schlossen sich fester um die Teetasse. „Kurz.“

„Er ist Finns bester Freund. Schon seit ihrer Kindheit. Als Rhys’ Eltern bei der Verteidigung der Nordgrenze starben, nahm mein Vater ihn in unser Haus auf.“ Orlindes Stimme klang aufrichtig. „Er ist überaus loyal, Rhys. Er würde sich ohne zu zögern zwischen Finn und jede Bedrohung stellen. Das ist seine größte Stärke und zugleich seine gefährlichste Schwäche.“

Es lag etwas in der Art, wie sie es sagte, eine gewisse Schwere in den Worten, die Niamh dazu brachte, sie genauer anzusehen. Orlinde begegnete ihrem Blick mit diesen scharfsinnigen grauen Augen, und für einen Moment hatte Niamh das beunruhigende Gefühl, dass Finns Schwester genau wusste, was während ihres kurzen Treffens zwischen ihr und Rhys vorgefallen war.

Unmöglich. Sie hatten kaum ein paar Worte gewechselt und die nötige Distanz gewahrt. Für einen Empathen gab es nichts zu lesen, außer vielleicht die Überraschung, jemanden Neues kennenzulernen.

„Finn spricht sehr positiv über ihn“, sagte Niamh vorsichtig.

„Finn vertraut ihm vollkommen.“ Orlinde nahm einen Schluck von ihrem Tee und blickte nachdenklich drein. „Manchmal denke ich, dieses Vertrauen ist eine Last. Rhys würde ihn niemals enttäuschen, egal, was es kostet.“

Die Worte kamen mit unangenehmer Präzision an. Niamh stellte ihre Tasse ab, plötzlich unsicher, wie viel Orlinde tatsächlich verstanden hatte.

„Warum erzählst du mir das?“

---ENDE DER LESEPROBE---