PAARUNG MIT DEM BRUDER MEINES EX E-Book

Sophia Blake

• Herausgeber: James Damina
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Paarung mit dem Bruder meines Ex – Eine süße Racheromanze von Sophia Blake Erleben Sie eine fesselnde Geschichte voller Leidenschaft, Verrat und unerwarteter Wendungen! In einer Welt, in der Königreiche durch arrangierte Ehen geeint werden, steht Prinzessin Ayleth vor dem wichtigsten Tag ihres Lebens: ihrer Verlobung mit Kronprinz Odhran von Bithara. Doch als Odhran sie auf der heiligen Zikkurat der Zwillingslichter öffentlich zurückweist und seine Affäre mit ihrer Hofdame offenlegt, zerbricht Ayleths Welt. Angetrieben von Wut und Demütigung beruft sie sich auf ein uraltes Gesetz – das Recht auf Ersatzanspruch – und wählt Havran, Odhrans stillen, unterschätzten Bruder, als ihren neuen Ehemann. Was als Akt der Rache beginnt, entwickelt sich zu einer tiefgreifenden Partnerschaft, die nicht nur Ayleths Herz, sondern auch die Machtstrukturen dreier Königreiche verändert. Gemeinsam stellen sich Ayleth und Havran Prophezeiungen, Intrigen und einer drohenden Verschwörung, die alles bedroht, was sie aufbauen wollen. Durch ihre einzigartige Gefährtenbindung entdecken sie, dass Liebe und Pflicht keine Gegensätze sein müssen – und dass wahre Stärke in geteilter Macht liegt. Diese mitreißende Fantasy-Romanze entführt Sie in eine Welt voller Magie, Gestaltwandler und politischer Intrigen. Perfekt für Leser*innen ab 18 Jahren, die epische Liebesgeschichten mit starken Figuren und einem Hauch von Rache lieben. Lassen Sie sich von Ayleth und Havran zeigen, wie aus einer erzwungenen Verbindung eine Revolution entsteht, die die Welt für immer verändert!

Leseprobe

PAARUNG MIT DEM BRUDER MEINES EX

Eine süße Racheromanze von Better Choice

Sophia Blake

Copyright © 2025 von Sophia Blake

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

Veröffentlicht von James Damina

Kontakt: [email protected]

Abdeckung: Ideogramm

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt sowie Themen wie Gefangenschaft und Transformation. Für Leser ab 18 Jahren.

Kapitel 1: Die Ablehnung

❋ ◊ ❋

Die Zikkurat der Zwillingslichter erhob sich aus dem Heiligen Fluss Entheos wie ein Berg, der eher von Göttern als von Menschen geformt worden war. Sieben Reihen glasierter Ziegel ragten gen Himmel, jede Ebene abwechselnd mit Mitternachtsblau und poliertem Gold bemalt – den Farben der Mondgöttin Innara und des Sonnengottes Shamael. Ayleth stand am Fuß der zeremoniellen Stufen, ihr Herz hämmerte in einem Rhythmus gegen ihre Rippen, der nichts mit Erwartung, sondern vielmehr mit Furcht zu tun hatte.

Sie sollte sich nicht so fühlen. Dies sollte der schönste Tag ihres Lebens werden.

Die Verlobungszeremonie, die die Königreiche Ashkar und Bithara vereinen und jahrzehntelange Grenzspannungen und Handelsstreitigkeiten beenden sollte. Die Hochzeit war seit ihrem sechzehnten Lebensjahr ausgehandelt, bis ins kleinste Detail geplant und geprobt worden, bis sich jede Geste so natürlich anfühlte wie das Atmen. Sieben Jahre lang hatte sie sich auf diesen Moment vorbereitet, sich zur perfekten Diplomatenbraut geformt, Bitharas Bräuche und Geschichte kennengelernt und sogar ihren besonderen Dialekt, die gemeinsame Sprache, gemeistert.

Und doch, als die Sonne ihrem Zenit entgegenstieg und die versammelte Menge der Adligen aus beiden Königreichen von der Plaza unten zusah, fühlte sich etwas zutiefst falsch an.

Ayleths Finger schlossen sich fester um die Opferschale, die sie trug – gehämmertes Gold, gefüllt mit heiligen Ölen und Blütenblättern. Ihr Gewicht gab ihr Halt und hielt sie davon ab, etwas Dummes zu tun, wie ihre kunstvollen Gewänder zusammenzuraffen und über die Brücke nach Ashkar zurückzulaufen, zum Palast ihrer Mutter, in Sicherheit.

Sie sind Prinzessin Ayleth aus dem Hause Ashkar, erinnerte sie sich selbst mit Nachdruck.Tochter von Königin Nephele der Weisen. Du rennst nicht weg.

Ihre Hofdame Zephine stand drei Schritte hinter ihr und trug die zweite Opferschale. Als Ayleth sich umdrehte, lächelte Zephine sie beruhigend an, doch etwas in ihren Augen verkrampfte Ayleths Magen. Das Lächeln erreichte diese Augen nicht. Das hatte es nie, erkannte Ayleth mit plötzlicher, unangenehmer Klarheit. In drei Jahren Dienst war Zephines Lächeln immer nur gespielt gewesen, aufgemalt wie der Kajal auf ihren Lidern.

„Prinzessin“, rief Hohepriesterin Johari von der Spitze der Zikkurat mit übernatürlicher Klarheit. „Die Sonne erreicht ihren Höhepunkt. Es ist Zeit.“

Ayleth begann zu klettern.

Jede Stufe war mit Gebeten in der alten Sprache verziert, Worte, die so alt waren, dass selbst Gelehrte über ihre genaue Bedeutung stritten. Doch jeder kannte ihren allgemeinen Zweck: Segen für Fruchtbarkeit, Wohlstand und Harmonie. Die Dinge, die Königreiche von königlichen Ehen brauchten. Die Dinge, die nichts mit Liebe, Verlangen oder anderen komplexeren Gefühlen als Pflicht zu tun hatten.

Ihre Roben – mehrere Lagen orangefarbener Seide, bestickt mit Kupferfäden – huschten über den Stein. Traditionelle Abendgarderobe der Ashkar, entworfen, um die legendäre Textilkunst ihres Königreichs zur Schau zu stellen. Der Stoff lag strategisch platziert über ihren Schultern und Armen, sodass sie frei lagen und die Stammestätowierungen ihrer königlichen Abstammung zum Vorschein kamen. Drei Generationen von Königinnen, ihre Geschichten in Dunkelblauschwarz auf ihrer bronzenen Haut eingraviert.

Auf halber Höhe der Zikkurat konnte sie ihn sehen.

Kronprinz Odhran von Bithara stand ganz oben, prächtig in den goldenen Kilts und dem Brustpanzer seines Volkes. Sein sonnengebleichtes braunes Haar war geölt, bis es glänzte, und die zeremonielle Bemalung – Gold und roter Ocker – betonte seine markanten Gesichtszüge. Er war genau das, was ein Kronprinz sein sollte: groß, kräftig gebaut und von klassischer Schönheit, die die Leute zum Stehenbleiben und Staunen brachte.

Er beobachtete auch Zephine, nicht Ayleth.

Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Odhrans strahlend blaue Augen verfolgten den Aufstieg ihrer Hofdame, und etwas tauschte sich zwischen ihnen aus – ein so hitziger, so inniger Blick, dass Ayleth beinahe stolperte.

Nein. Sie musste es sich eingebildet haben. Die Sonne schien ihr in die Augen. Die zeremoniellen Öle machten sie schwindlig. Sie war nervös und sah Dinge, die nicht da waren, denn ein Teil von ihr hatte schon immer gewusst, dass diese Ehe eine Transaktion und keine Romanze war, und ihr Unterbewusstsein erfand Gründe, sie abzublasen.

Ayleth zwang sich, weiterzuklettern.

Als sie die oberste Ebene erreichte, zitterten ihre Beine nicht nur vor körperlicher Anstrengung. Die Plattform war riesig, groß genug für die fünfzig Zeugen, die das alte Gesetz vorschrieb. Adlige aus beiden Königreichen standen in sorgfältiger Formation – Ashkars Vertreter links in ihren wallenden Gewändern, Bitharas rechts in ihren gewickelten Kilts und mit militärischer Präzision.

König Tormund von Bithara stand neben seinem Sohn, und die Ähnlichkeit war verblüffend. Odhran war das dreißig Jahre jüngere Ebenbild seines Vaters, bis hin zu seiner Kinnpartie und der Haltung seiner Schultern. Das Gesicht des Königs war von jahrzehntelanger Sonne und Kämpfen gezeichnet, doch sein Blick blieb scharf, als er Ayleth musterte.

Hinter dem König stand ein anderer Mann, und Ayleths Blick blieb trotz allem an ihm hängen.

Havran. Odhrans jüngerer Bruder.

Während Odhran goldene Perfektion verkörperte, schien Havran aus Schatten geformt. Seine olivfarbene Haut war dunkler als die seines Bruders, sein Haar eher schwarz als braun, mit auffälligen silbernen Strähnen an den Schläfen – vorzeitiges Ergrauen, das an Bitharas schönheitsbesessenem Hof ​​als Makel gegolten hätte. Er trug schlichtere Kleidung als die anderen Adligen und verzichtete auf grelle Farben zugunsten gedämpfter Erdtöne. Seine sturmgrauen Augen trafen Ayleths nur einen Moment lang, bevor er den Blick abwandte, als wäre selbst dieser kurze Kontakt mehr Aufmerksamkeit gewesen, als er verdiente.

Sie hatte Havran schon zweimal bei diplomatischen Besuchen getroffen. Er war stets höflich und völlig unauffällig gewesen – zumindest hatte sie das gedacht. Als sie ihn nun wiedersah, fragte sie sich, warum ihr die Intelligenz in seinen grauen Augen nie aufgefallen war oder seine Haltung mit der bedachten Stille eines Menschen, der gelernt hatte, dass Platzverschwendung Strafe nach sich zog.

„Prinzessin Ayleth von Ashkar“, sprach Hohepriesterin Johari und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Zeremonie. „Ihr erscheint vor den Zwillingslichtern, um Kronprinz Odhran von Bithara Euer Leben und Eure Abstammung zu schwören. Kommt Ihr freiwillig und im vollen Bewusstsein des Bundes, den Ihr schmiedet?“

Das war es. Der Moment, den sie tausendmal geprobt hatte.

„Ich komme freiwillig“, sagte Ayleth mit fester Stimme, trotz der Angst, die in ihrem Bauch kribbelte. „Mit vollem Wissen und aus willigem Herzen.“

Die Lüge schmeckte wie Asche, aber es war die vorgeschriebene Formulierung. Niemand erwartete von politischen Ehen tatsächliche Bereitschaft. Die Worte waren rituell, mehr nicht.

Hohepriesterin Johari wandte sich an Odhran. „Kronprinz Odhran von Bithara, nehmt Ihr diese Verbindung an? Gelobt Ihr, Prinzessin Ayleth als Eure Gefährtin zu ehren und Euer Schicksal mit dem ihren zu verbinden, bis der Tod einen oder beide holt?“

Die Stille dauerte zu lange.

Ayleths Herz, das gerast war, schien völlig auszusetzen. Odhran starrte sie an, und in seinem Gesicht sah sie etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Kein Widerwille – Widerwille hätte sie verstehen können. Sie kannten sich kaum. Doch das hier war etwas ganz anderes.

Verachtung.

„Ich kann nicht“, sagte Odhran deutlich, und seine Stimme drang über die Bühne und hinunter zu den versammelten Menschen. „Ich kann diese Verbindung nicht akzeptieren.“

Die Welt geriet ins Wanken. Ayleths Finger verkrampften sich um die Opferschale und ließen sie beinahe fallen. Um sie herum brachen die Zeugen in lautes Staunen aus. So etwas taten sie nicht. Abweisungen erfolgten vor der Zeremonie, auf diplomatischem Wege, und beide Königreiche hatten Zeit, ihr Gesicht zu wahren. Man stieg nicht auf die heilige Zikkurat, stand vor der Priesterin und den Zeugen und wies seinen Verlobten vor aller Augen ab.

„Prinz Odhran“, sagte Hohepriesterin Johari scharf, ihre Fassung geriet ins Wanken. „Versteht Ihr, was Ihr sagt? Auf der Plattform der Zwillingslichter gesprochene Worte kann man nicht zurücknehmen.“

„Ich verstehe das vollkommen.“ Odhrans Stimme war ruhig, fast beiläufig. „Ich kann mich nicht mit Prinzessin Ayleth paaren. Mein Herz gehört einem anderen.“

Er drehte sich um und sein Blick fiel auf Zephine.

Die Welt geriet nicht nur aus den Fugen – sie zerbrach.

Ayleth folgte seinem Blick, sah, wie sich Zephines Gesicht vor kaum verhohlener Freude veränderte, und begriff mit erschreckender Klarheit, dass dies keine impulsive Entscheidung gewesen war. Es war geplant. Ihre Hofdame – die Frau, der sie vertraute, die sie fast wie eine Schwester behandelte – hatte eine Affäre mit ihrem Verlobten. Und Odhran hatte, anstatt dies wie ein zivilisierter Mensch auf diplomatischem Wege zu regeln, den öffentlichsten und demütigendsten Weg gewählt, ihre Verlobung zu beenden.

„Du wagst es –“, König Tormund stürzte sich auf ihn, sein Gesicht war vor Wut verzerrt. „Du willst beide Königreiche beschämen? Die Zwillingslichter selbst entehren?“

„Ich würde keine Lüge leben“, sagte Odhran mit rasender Selbstgerechtigkeit. „Die Götter würden es sicher vorziehen, wenn ich die Wahrheit spreche, anstatt mich an falsche Versprechungen zu binden.“

„Es gibt Wege, die Wahrheit zu sagen“, sagte Königin Nepheles Stimme wie eine Klinge durch das Chaos. Ayleths Mutter war an den Rand der Ashkar-Zeugen getreten, ihr Gesicht eine Maske kalter Wut. „Es gibt Protokolle, diplomatische Kanäle, Gespräche vor heiligen Zeremonien. Was Ihr getan habt, ist nicht ehrlich, Prinz Odhran. Es ist Grausamkeit.“

Ayleth hörte den Streit um sie herum kaum. Ihr Geist war unheimlich still geworden, so wie die Welt im Atem verstummt, bevor ein Sturm losbricht. Sie stand regungslos da, die Opferschale in der Hand, und spielte weiterhin ihre Rolle in einer Zeremonie, die gerade zerstört worden war.

Etwas in ihrer Brust – etwas, das sie dreiundzwanzig Jahre lang sorgfältig unter Verschluss gehalten hatte – begann zu zerbrechen.

Keine Trauer. Kein Herzschmerz. Sie hatte Odhran nicht geliebt. Doch Demütigung, Wut und ein Gefühl tiefer Ungerechtigkeit wuchsen in ihr, und damit ein ganz anderes Gefühl.

Hitze.

Ihre Gestaltwandlerin erhob sich ungebeten und reagierte auf die Intensität ihrer Emotionen. Sie spürte, wie ihre Muskeln zu zittern begannen, ihre Knochen sich zur Veränderung bereit machten, und roch den scharfen Kupfergeruch, der jeder Verwandlung vorausging. Ihr Blick wurde schärfer, die Farben lebendiger. Jedes Geräusch wurde stärker – die wütenden Stimmen, das Gemurmel der Menge, Zephines schnelles, aufgeregtes Atmen.

NEIN, dachte Ayleth verzweifelt.Nicht hier. Nicht jetzt.

Gestaltwandler lernten früh, sich zu beherrschen und unwillkürliche, durch Emotionen ausgelöste Wandlungen zu unterdrücken. Doch Ayleth hatte seit ihrer ersten Verwandlung mit dreizehn Jahren keine so intensiven Gefühle mehr empfunden. Der goldene Leopard in ihr wollte raus, wollte seine Wut im ganzen Königreich auslassen.

„Prinzessin Ayleth“, sagte eine leise Stimme in ihrem Ohr. Havran hatte die Plattform irgendwie überquert, ohne dass sie es bemerkt hatte. Er stand nah – zu nah für Bitharas formale Maßstäbe – und sprach so, dass nur sie es hören konnte. „Atme. Zähle deine Atemzüge. Vier ein, vier anhalten, vier aus. Schaffst du das?“

Sie wusste nicht, warum sie gehorchte. Vielleicht, weil seine Stimme kein Mitleid, sondern nur praktische Anweisungen enthielt. Vielleicht, weil alle anderen schrien und seine Stille wie ein Rettungsanker wirkte. Sie atmete ein – eins, zwei, drei, vier. Hielt an. Atmete aus.

Die Hitze ließ etwas nach. Ihre Knochen hörten auf zu schmerzen.

„Gut“, murmelte Havran. „Schon wieder. Deine Augen verfärben sich. Die Leute werden es bald bemerken, wenn du es nicht in den Griff bekommst.“

Er hatte recht. In wenigen Sekunden würden sich ihre bernsteingrünen Augen in pures Gold verwandeln, und jeder würde wissen, dass sie kurz vor einer unfreiwilligen Verwandlung stand. Die Demütigung wäre vollkommen – nicht nur zurückgewiesen, sondern auch unfähig, die Fassung zu bewahren.

Ayleth atmete erneut. Und noch einmal. Der Leopard in ihr knurrte seine Frustration, zog sich aber zurück.

Als sie endlich wieder klar sehen konnte, stand Havran immer noch neben ihr. In seinen grauen Augen lag etwas, das Mitgefühl oder Anerkennung sein konnte – als wüsste auch er, wie es sich anfühlte, vor allen, die wichtig waren, gedemütigt zu werden.

„Danke“, brachte sie heraus.

Er neigte leicht den Kopf. „Bedanken Sie sich noch nicht. Das wird noch viel schlimmer.“

Er hatte recht.

Hohepriesterin Johari hatte die Ordnung so weit wiederhergestellt, dass sie gehört werden konnte. „Prinz Odhran, Ihr habt das Recht auf Trennung geltend gemacht. Die Verlobung ist beendet. Doch“ – ihre Stimme wurde härter – „Ihr habt damit gegen jedes diplomatische Protokoll verstoßen. Ihr habt Prinzessin Ayleth vor Zeugen aus beiden Königreichen beschämt. Ihr habt heilige Öle und Opfergaben verschwendet. Ihr habt die Zwillingslichter selbst missachtet, indem Ihr Lügen auf ihre Bühne gebracht habt.“

„Ich habe die Wahrheit gebracht“, argumentierte Odhran. „Ist es nicht das, was die Götter verlangen?“

„Die Götter verlangen Respekt!“, blaffte Johari. „Und nun verlangt das Gesetz Entschädigung. Prinzessin Ayleth, als Geschädigte haben Sie gemäß den alten Gesetzen Rechte. Sie können vom Haus Bithara Blutgeld fordern. Sie können Odhrans Verbannung für höchstens ein Jahr verlangen. Oder –“ Sie hielt inne, und etwas in ihrer Stimme ließ alle verstummen. „– Sie können sich auf das Recht auf Ersatzanspruch berufen.“

Ayleth stockte der Atem. Sie kannte dieses Gesetz. Jedes Königskind lernte die alten Gesetze, selbst jene, die seit Generationen nicht mehr angewandt worden waren. Das Recht auf Ersatzansprüche stammte aus den frühesten Zeiten, als Blutlinien und Bündnisse alles waren. Wurde eine Verlobung durch das Verschulden einer Partei aufgelöst, konnte die benachteiligte Partei ein anderes berechtigtes Mitglied der schuldigen Familie beanspruchen.

Es sollte Bündnisse aufrechterhalten, wenn einzelne Ehen scheiterten. Und es war bindend – einmal beansprucht, konnte es nicht ohne Kriegserklärung abgelehnt werden.

Odhrans Gesicht war blass geworden. Er hatte offensichtlich erwartet, dass sie den Blutpreis annehmen und gehen würde, sodass er Zephine ohne weitere Komplikationen heiraten konnte. Die Möglichkeit eines Ersatzanspruchs war ihm nicht in den Sinn gekommen.

Wahrscheinlich hätte auch Ayleth nicht daran denken sollen. Es war archaisch, potenziell verheerend und würde sie sowieso an diese Familie binden. Doch als sie dort stand, immer noch die gottverdammte Opferschale in der Hand, immer noch die zeremonielle Robe tragend, in die sie am Morgen eingenäht worden war, und immer noch Zephines Anwesenheit hinter sich spürte wie ein Messer, das nur darauf wartete, sich tiefer in ihren Rücken zu bohren – da stieg etwas Rücksichtsloses und Wütendes in ihr auf.

Sie würde nicht beschämt nach Hause kriechen. Sie würde Odhran nicht gewinnen lassen. Sie würde ihm und Zephine nicht die Genugtuung geben, zu denken, dass sie so leicht fallen gelassen wurde.

„Ich berufe mich auf das Recht auf Ersatzanspruch“, hörte Ayleth sich sagen.

Das Gemurmel der Menge wurde zu einem Brüllen. König Tormund riss die Augen auf. Königin Nepheles Gesichtsausdruck wechselte zwischen Schock, Besorgnis und dann – am überraschendsten – leidenschaftlicher Zustimmung.

„Ayleth, nein“, sagte Odhran und trat auf sie zu. „Das willst du nicht. Du willst nicht an meine Familie gebunden sein, nachdem …“

„Nachdem Ihr mich öffentlich gedemütigt habt?“, fragte Ayleth. Ihre Stimme klang kälter, als sie es für möglich gehalten hätte. „Nachdem Eure hurenhafte Geliebte drei Jahre lang vorgab, meine Freundin zu sein? Ihr habt Recht, Prinz Odhran. Ich will nicht an Euch gebunden sein. Aber ich möchte das Bündnis bewahren, das unsere Königreiche brauchen. Und ich möchte, dass jeder hier weiß, dass Eure Grausamkeit Konsequenzen hat.“

Zephine protestierte leise, weil sie als Hure bezeichnet wurde, doch Ayleth sah sie nicht einmal an. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt Odhran, der beobachtete, wie sich sein hübsches Gesicht vor Wut und etwas, das fast wie Angst aussah, veränderte.

„Prinzessin Ayleth“, sagte Hohepriesterin Johari vorsichtig. „Versteht Ihr, was Ihr behauptet? Einmal geltend gemacht, kann das Recht auf Stellvertretung nicht mehr widerrufen werden. Ihr seid gesetzlich verpflichtet, einen anderen geeigneten Mann aus dem Haus Bithara zu heiraten, den Ihr aus den verfügbaren Personen auswählt. Die Zeremonie wird sofort, noch heute, mit denselben Zeugen stattfinden. Es gibt keine Verhandlungen, keine Diplomatie, keine Zeit zum Überlegen.“

„Ich verstehe“, sagte Ayleth. Ihre Hände zitterten nicht mehr. Ihr Herz raste nicht mehr. Sie fühlte sich unheimlich ruhig, so wie sich Soldaten vorstellten, wenn sie einen Angriff starteten. „Ich nehme mein Recht in Anspruch.“

„So sei es.“ Johari wandte sich an König Tormund. „Eure Majestät, stellt Eure heiratsfähigen Söhne vor.“

Einen langen Moment starrte Tormund Ayleth einfach nur an. Dann wanderte sein Blick zu seinem jüngeren Sohn, und etwas Kompliziertes huschte über sein wettergegerbtes Gesicht. Nicht ganz Bedauern. Nicht ganz Zufriedenheit. Etwas dazwischen.

„Havran“, sagte der König mit schwerer Stimme. „Tritt vor.“

Havrans Gesichtsausdruck änderte sich nicht, doch Ayleth sah, wie er kurz die Hände an seinen Seiten ballte, bevor er sich neben seinen Vater stellte. Er begegnete ihrem Blick für einen kurzen Moment, und in diesem grauen Blick sah sie eine so vollkommene Resignation, dass ihr die Brust wehtat.

Er hatte gewusst, dass das kommen würde. In dem Moment, als sie ihr Recht in Anspruch nahm, wusste er, dass er die einzige Option war. Und er hatte es mit der müden Vertrautheit eines Menschen hingenommen, der sein Leben lang nur ein Nachzügler seiner Familie gewesen war, ihr Ersatzplan, ihr akzeptables Opfer.

„Gibt es noch andere geeignete Männer mit entsprechendem Alter und Status?“, fragte Johari förmlich.

„Keine“, sagte Tormund. „Havran ist mein einziger anderer Sohn.“

Johari wandte sich an Ayleth. „Prinzessin Ayleth von Ashkar, ich präsentiere Ihnen Havran aus dem Hause Bithara, den zweiten Sohn von König Tormund. Er ist volljährig, unverheiratet und trägt die Blutlinie in sich, mit der Ihr Euch verbünden wolltet. Beansprucht Ihr ihn als Euren Stellvertreter?“

Dies war der Moment, in dem sie einen Rückzieher machen konnte. Nehmen Sie stattdessen den Blutpreis. Kehren Sie zu Ashkar zurück und überlassen Sie den Diplomaten die Lösung des Problems.

Ayleth sah Havran an – zum ersten Mal richtig. Er war größer als sein Bruder, erkannte sie, doch seine Haltung ließ das nicht erkennen. Seine Schultern waren breiter, seine Hände von Schwielen übersät, die eher von echtem Waffentraining als von bloßer Schaustellung zeugten. Das Silber in seinem Haar spiegelte das Sonnenlicht und ließ ihn eher wie etwas aus der Dämmerung als aus dem Tag Geschnitztes aussehen.

Und in seinen Augen, hinter der Resignation, sah sie Intelligenz. Verständnis. Kein Mitleid, keine Wut, nur Akzeptanz einer Situation, die keiner von ihnen gewählt hatte.

„Ich beanspruche ihn“, sagte Ayleth.

Kapitel 2: Das Recht auf Ersatz

❋ ◊ ❋

Die darauf folgende Zeremonie war die seltsamste in Ayleths Leben und sie hatte an einigen äußerst merkwürdigen Ritualen teilgenommen.

Hohepriesterin Johari bewegte sich mit zügiger Effizienz, offensichtlich entschlossen, die Bindung abzuschließen, bevor irgendjemandem die Nerven brachen oder politische Überlegungen ins Spiel kamen. Sie wies Havran an, Odhrans Platz am Altar einzunehmen, während Diener eilig die Blütenblätter ersetzten, die verschüttet worden waren, als Ayleth beinahe die Opferschale fallen gelassen hätte.

Odhran stand mehrere Herzschläge lang wie angewurzelt da. Sein hübsches Gesicht wechselte zu schnell die Emotionen, um sie zu verfolgen. Schock, Wut, Unglaube und schließlich etwas, das fast wie Erleichterung aussah, als wäre er von einer Verpflichtung befreit worden, anstatt zuzusehen, wie sein Bruder seine zukünftige Braut holte.

„Odhran, beweg dich“, sagte König Tormund scharf. „Du hast genug Schaden angerichtet. Verschwinde von dieser Plattform, bevor die Götter dich für deine Respektlosigkeit niederstrecken.“

Ausnahmsweise gehorchte Odhran ohne Widerrede. Er stieg die Stufen der Zikkurat mit so viel Würde hinab, wie er aufbringen konnte, obwohl Ayleth mit bösartiger Genugtuung bemerkte, dass seine Hände zitterten. Zephine wollte ihm folgen, doch Königin Nepheles Stimme ließ sie erstarren.

„Bleib, wo du bist, Mädchen. Du wirst mir Rede und Antwort stehen, wenn diese Travestie vorbei ist.“

Zephines Gesicht wurde kreidebleich, doch sie blieb wie angewurzelt stehen und hielt ihre Opferschale wie einen Schild vor sich.

Havran nahm seine Position ein, ohne die Geste seines Bruders. Er trat einfach zum Altar, seine Bewegungen sparsam und präzise. Als er Ayleths Blick begegnete, sah sie nichts von Odhrans früherer Verachtung – nur Vorsicht und etwas, das Neugierde hätte sein können.

Hohepriesterin Johari räusperte sich vielsagend. Die versammelten Zeugen verstummten, obwohl Schock und Spekulationen beinahe greifbar in der Luft lagen.

„Wir fangen von vorne an“, verkündete Johari. „Prinzessin Ayleth von Ashkar, Ihr kommt vor die Zwillingslichter, um Euer Leben und Eure Abstammung zu schwören. Doch nun schwört Ihr Havran von Bithara, dem zweiten Sohn von König Tormund. Kommt Ihr freiwillig und im vollen Bewusstsein des Bundes, den Ihr schmiedet?“

Diesmal lagen die rituellen Worte schwerer. Denn das war nicht das, worauf sie sich vorbereitet hatte, nicht das, was sie sieben Jahre lang geplant hatte. Sie wusste nichts über Havran, außer den oberflächlichsten diplomatischen Briefings. Er war ein Gelehrter, erinnerte sie sich. Er war geschickt im Umgang mit Waffen, nahm aber nie an den Turniervorführungen teil, die sein Bruder so liebte. Am Hof ​​seines Vaters galt er als ungeeignet für die Herrschaft, obwohl niemand jemals genau erklärte, warum.

Als sie ihn jetzt ansah, konnte sie keinen offensichtlichen Makel entdecken. Er war auf eine andere Art attraktiv als Odhran – weniger auffällig, aber interessanter. Sein Gesicht hatte Charakter, einschließlich einer dünnen Narbe am Kiefer, die er nicht mit Kosmetik zu verbergen versuchte. Seine grauen Augen blickten unverwandt auf sie und warteten mit einer Geduld, die an Resignation grenzte, auf ihre Antwort.

„Ich komme freiwillig“, sagte Ayleth. Diesmal saß die Lüge besser, denn immerhin hatte sie die Entscheidung selbst getroffen. „Mit vollem Wissen und aus willigem Herzen.“

Johari wandte sich an Havran. „Havran von Bithara, akzeptierst du diese Verbindung? Versprichst du, Prinzessin Ayleth als deine Gefährtin zu ehren und dein Schicksal mit ihrem zu verbinden, bis der Tod einen oder beide holt?“

Havran antwortete ohne Zögern, doch seine Stimme war leiser als die seines Bruders. „Ich nehme an. Ich verpflichte Prinzessin Ayleth meine Ehre und mein Leben. Mögen die Götter Zeugen sein.“

Einfache Worte, doch etwas in der Art, wie er sie aussprach, ließ Ayleth den Atem stocken. Hinter den rituellen Phrasen lag eine Bedeutung. Als verstünde er die Tragweite ihres Tuns auf eine Weise, wie Odhran es nie zuvor getan hatte.

„Dann erkläre ich durch die Macht, die mir die Zwillingslichter verliehen haben, durch den uralten Pakt zwischen Erde und Himmel, zwischen Innaras Weisheit und Shamaels Stärke, dass euer Schicksal miteinander verbunden ist. Prinzessin Ayleth, überreicht euer Opfer.“

Ayleth trat vor und war sich deutlich bewusst, dass ihre Hände jetzt leicht zitterten. Sie hatte diesen Moment so oft geprobt, aber immer mit Odhran als ihrem Auserwählten. Dass Havran stattdessen dort stand, hätte sich falsch anfühlen sollen, ein schlechter Ersatz. Stattdessen fühlte es sich an, als hätte das Universum einen Fehler korrigiert, von dem sie nichts gewusst hatte.

Sie goss die heiligen Öle über Havrans nach oben gerichtete Handflächen, und die goldene Flüssigkeit spiegelte das Sonnenlicht. Sie duftete nach Jasmin und Myrrhe, süß und schwer. Dann verstreute sie die Blütenblätter – traditionelle Ashkar-Blüten, Korallenranken und Flammenlilien – und beobachtete, wie sie wie kleine Feuer auf seiner Haut flackerten.

Havrans Hände waren warm unter ihren, schwielig, was eher auf echten Waffengebrauch als auf zeremonielles Sparring hindeutete. Seine Finger krümmten sich leicht, als sich das Öl in seinen Handflächen sammelte, doch er zog sie nicht zurück und zeigte auch kein Unbehagen.

„Havran von Bithara, überbringe dein Opfer“, intonierte Johari.

Auf diesen Teil hatte sich Ayleth nie richtig vorbereitet, denn Bitharas Opfer war anders als das von Ashkar. Wo ihr Königreich heilige Öle und Blumen verwendete, verwendete er Blut und Asche – Symbole von Shamaels transformierendem Feuer.

Havran zog ein kleines Zeremonienmesser aus seinem Gürtel. Die Klinge war aus Obsidian, schwarz wie die Nacht, und ihre Schneide war so scharf, dass sie Haare spalten konnte. Ohne zu zögern fuhr er sich damit über die linke Handfläche. Sofort quoll Blut hervor, leuchtend rot auf seiner olivfarbenen Haut.

Er drückte seine blutende Handfläche auf Ayleths Stirn, genau zwischen ihre Brauen. Die Berührung war sanft, obwohl sie so heftig war. Blut rann in zwei Spuren herab, warm und feucht und so vertraut, dass sich ihr der Magen zusammenzog.

„Mit meinem Blut verbinde ich mich mit dir“, sagte Havran, und die förmlichen Worte bekamen eine neue Bedeutung, wenn sie über das Blut gesprochen wurden. „Mit Feuer und Asche markiere ich dich als mein Eigentum, das ich beschütze, das ich ehre und das ich gegen alle Feinde verteidigen werde. Lass keine Macht trennen, was die Zwillingslichter vereint haben.“

Dann berührte er ihre Lippen mit seinem blutigen Daumen.

Ayleth kannte das Ritual. Sie sollte sein Blut kosten und ihn symbolisch in ihren Körper aufnehmen. Ashkar empfand diese Praxis als barbarisch, obwohl sie es nie diplomatisch ausgesprochen hatten. Doch nun schloss sie sich Bitharas Traditionen an und wurde Teil ihrer Kultur, ob sie es nun gewollt hatte oder nicht.

Sie öffnete die Lippen. Havrans Daumen strich darüber und hinterließ einen kupfernen, salzigen Geruch auf ihrer Zunge. Seine Haut war vom Waffentraining rau, seine Berührung überraschend sanft. Ihre Blicke trafen sich bei dieser Geste, und etwas tauschte sich zwischen ihnen aus – vielleicht die Anerkennung der Fremdheit oder die Erkenntnis, dass sie beide in Umständen gefangen waren, die sie nicht beeinflussen konnten.

„Es ist vollbracht“, verkündete Hohepriesterin Johari. „Prinzessin Ayleth von Ashkar und Havran von Bithara, euer Schicksal ist durch das Gesetz gebunden und wird von den Zwillingslichtern bezeugt. Möge Innara euch Weisheit schenken und möge Shamael euch Kraft geben.“

Die versammelten Zeugen brachen in unsicheren Applaus aus. Es war nicht der enthusiastische Jubel, der einer konventionellen Zeremonie gefolgt wäre. Zu viel Schock, zu viel politische Verwirrung, zu viele Fragen darüber, was dies für beide Königreiche bedeutete.

Aber es war geschafft. Ayleth war verheiratet.

Allerdings nicht für den Mann, den sie erwartet hatte.

Der Abstieg von der Zikkurat fühlte sich unwirklich an. Ayleth ging neben Havran – ihrem Ehemann, wie sie sich mit einem Gefühl der Verwirrung erinnerte –, während ihre Familien ihm folgten. Königin Nephele trat sofort an Ayleths Seite, ihr Gesicht betont neutral.

„Das war entweder eine brillante Strategie oder eine monumentale Dummheit“, murmelte ihre Mutter in Ashkars Dialekt. „Wir werden bald sehen, was von beidem zutrifft.“

„Er hat mich gedemütigt, Mutter“, antwortete Ayleth in derselben Sprache. „Ich wollte das nicht damit belohnen, dass ich beschämt nach Hause krieche.“

„Nein, warst du nicht.“ Nepheles Lippen verzogen sich zu einem Ausdruck von Stolz. „Meine wilde Tochter. Du hattest schon immer mehr Rückgrat als Verstand. Aber wir müssen heute Abend darüber sprechen, was das bedeutet. Die politischen Implikationen –“

„Kann warten, bis ich keine zeremoniellen Gewänder mehr trage, die auf meine Haut genäht sind“, sagte Ayleth knapp. „Bitte, Mutter. Heute Abend. Nicht jetzt.“

Nephele betrachtete ihr Gesicht einen langen Moment lang und nickte dann. „Heute Abend. Aber Ayleth …“ Sie wechselte in die Umgangssprache, damit Havran sie verstehen konnte. „… ich hoffe, du weißt, was du getan hast.“

„Ich auch“, gab Ayleth zu.

Sie erreichten den Fuß der Zikkurat, wo Kutschen warteten, um die Hochzeitsgesellschaft zum traditionellen Fest in den Palast zu bringen. Normalerweise würden Braut und Bräutigam gemeinsam fahren, doch die Umstände waren so untypisch, dass Ayleth sich nicht sicher war, welches Protokoll galt.

Havran löste das Problem, indem er ihr die Hand reichte, um ihr in die Kutsche zu helfen. „Wir sollten zumindest so tun, als wären wir ein williges Paar“, sagte er leise. „Wenn schon aus politischen Gründen.“

Ayleth nahm seine Hand und bemerkte erneut, wie warm seine Haut war und wie sich seine Finger mit vorsichtiger Kraft um ihre schlossen. Er half ihr in die Kutsche, als wäre sie etwas Kostbares und nicht ein Problem, das er von den schlechten Entscheidungen seines Bruders geerbt hatte.

Drinnen war es intim – wie für Frischvermählte konzipiert, mit gepolsterten Sitzen, die sich auf engstem Raum gegenüberstanden. Havran saß ihr gegenüber, seine langen Beine nahmen den größten Teil der verfügbaren Bodenfläche ein. Seine blutige Handfläche war hastig verbunden worden, bemerkte sie, obwohl bereits Rot durch das Leinen sickerte.

„Das sollten Sie gründlich reinigen lassen“, sagte Ayleth.

„Später. Es ist eine Zeremonie, also soll es eine Weile bluten.“ Er musterte ihr Gesicht, und sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Das war wahrscheinlich die interessanteste Zeremonie, an der ich je teilgenommen habe.“

Trotz allem spürte Ayleth, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. „Interessant. Das ist diplomatisch von dir.“

„Ich versuche, meine neue Frau nicht zu beleidigen.“ Die Worte waren ohne Betonung ausgesprochen, aber etwas in seinen grauen Augen deutete auf Humor hin. „Obwohl ich mich wahrscheinlich für die ganze Situation entschuldigen sollte.“

„Sie haben die Situation nicht geschaffen.“

„Nein, aber mein Bruder hat es getan, und ich fürchte, sein Versagen wirft ein schlechtes Licht auf unsere ganze Familie.“ Havrans Stimme blieb betont neutral, doch sein Kiefer spannte sich kurz an. „Odhran war schon immer … impulsiv. Aber das war selbst für seine Verhältnisse grausam.“

Die Kutsche setzte sich ruckartig in Bewegung und fuhr auf den Palastkomplex zu, der Bitharas Hauptstadt überragte. Durch das Fenster konnte Ayleth die Menschenmengen entlang der Strecke erkennen – Menschen, die gekommen waren, um der königlichen Hochzeit beizuwohnen, und nun völlig verwirrt waren von dem, was sie gesehen hatten.

„Eure Hofdame“, sagte Havran nach einem Moment des Schweigens. „Zephine. Wie lange?“

Ayleth verstand die Frage sofort. „Ich weiß nicht. Drei Jahre? Sie trat in meine Dienste, als ich zwanzig wurde, auf Empfehlung eines diplomatischen Gesandten Bitharas. Ich dachte …“ Sie schluckte, um ein plötzliches Engegefühl in ihrer Kehle zu vermeiden. „Ich dachte, sie wäre meine Freundin.“

„Das macht es noch schlimmer“, sagte Havran leise. „Der Verrat würde weniger wehtun, wenn es dir nie etwas ausgemacht hätte.“

In diesen Worten lag Erfahrung. Ayleth musterte ihn genauer und erkannte hinter seinem neutralen Gesichtsausdruck den alten Schmerz. „Wer hat dich verraten?“

„Jeder, zu verschiedenen Zeiten.“ Er sagte es sachlich und ohne Selbstmitleid. „Mein Bruder vor allem. Mein Vater, auf seine Art. Das Gericht, das mich für ungeeignet erklärte für … nun ja, für alles, was in Bithara wichtig ist.“

„Warum?“, fragte Ayleth, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Warum halten sie dich für ungeeignet? Du scheinst mir durchaus dazu in der Lage zu sein.“

Havrans Lächeln war kurz und bitter. „Weil ich mich während meiner Reifeprüfung geweigert habe, einen unbewaffneten Gegner zu töten. Weil ich mehr Zeit in der Bibliothek als auf dem Übungsplatz verbringe. Weil ich zu viele Fragen darüber gestellt habe, warum wir die Dinge immer so machen, wie wir sie immer gemacht haben.“ Er begegnete ihrem Blick. „Weil ich im Grunde nicht Odhran bin. Und in Bithara ist das das größte Versagen, das man sich vorstellen kann.“

Die Kutsche bog um eine Ecke, und Ayleth musste sich gegen die Bewegung stemmen. Ihr kunstvolles Gewand verhedderte sich um ihre Beine und erinnerte sie daran, dass sie immer noch das Kostüm trug, das für eine ganz andere Hochzeit entworfen worden war. Wahrscheinlich sah sie lächerlich aus, wie sie hier in orangefarbener, mit Kupfer bestickter Seide saß, mit dem Blut eines anderen Mannes befleckt, an einen Ehemann gebunden, den sie kaum kannte.

„Das ist eine Katastrophe“, sagte sie plötzlich, die Worte platzten aus ihr heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte.

„Ja“, stimmte Havran einfach zu.

„Ich hätte den Blutpreis annehmen und nach Hause gehen sollen. Die Diplomaten sollen das klären.“

"Wahrscheinlich."

„Stattdessen habe ich mich auf ein archaisches Gesetz berufen, weil ich wütend und gedemütigt war und deinem Bruder genauso wehtun wollte, wie er mir wehgetan hat.“

"Verständlich."

„Und jetzt bin ich mit dir verheiratet und weiß nicht einmal, welche Farbe du am liebsten magst oder ob du lieber morgens oder abends trinkst oder wie du deinen Tee trinkst.“

„Grau“, sagte Havran. „Abend. Und ich trinke keinen Tee – ich bevorzuge Kaffee, schwarz wie die Sünde und doppelt so bitter.“

Trotz allem lachte Ayleth. Es klang leicht hysterisch, vom Stress der letzten Stunde geprägt, aber es war aufrichtig. „Natürlich tust du das. Das ist typisch Bithara von dir.“

„Ich bin ein Vielfaches“, sagte Havran trocken. „Und du? Magst du überhaupt Kaffee?“

„Ich hasse es. Ich trinke Kräutertee mit Honig und rede mit dem Mond, wie meine Mutter es mir beigebracht hat.“

„Das ist sehr Ashkar von dir.“

Sie starrten einander über die kleine Kutsche hinweg an, und die Absurdität ihrer Situation schien sich in dem Raum zwischen ihnen zu kristallisieren. Verheiratet. Gesetzlich gebunden und von Göttern bezeugt und in jeder bedeutsamen Hinsicht völlig unvereinbar.

„Wir müssen das irgendwie hinbekommen“, sagte Ayleth schließlich. „Für die Politik. Für die Allianz. Für …“

„Aus Bosheit?“, schlug Havran vor. „Weil nichts Odhran mehr ärgern würde, als wenn wir wirklich glücklich miteinander wären?“

„Das wollte ich nicht sagen.“

„Aber du hast es gedacht.“ Sein leichtes Lächeln war der erste echte Gesichtsausdruck, den sie von ihm sah. „Keine Sorge. Ich habe es auch gedacht.“

Vor ihnen ragte der Palast auf, ganz aus weißem Stein und blau glasierten Ziegeln, die Wimpel flatterten im Flusswind. Diener bereiteten das Festmahl vor, Adlige tratschten, und irgendwie musste Ayleth neben Havran hineingehen und so tun, als wäre es das, was sie sich immer gewünscht hatte.

„Ich schätze, wir sollten ein paar Grundregeln festlegen“, sagte Ayleth, als sich die Palasttore vor ihnen öffneten. „Für diese Hochzeit. Darüber, was wir voneinander erwarten.“

Havran dachte darüber nach. „Praktisch. Das weiß ich zu schätzen. Was hast du dir dabei vorgestellt?“

„Ehrlichkeit, zum Beispiel. Ich habe genug von Lügen und heimlichen Affären für ein ganzes Leben.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Wenn du eine Geliebte willst oder …“

„Das werde ich nicht.“ Seine Stimme war fest und duldete keinen Widerspruch. „Was auch immer ich sonst bin, ich bin nicht mein Bruder. Wenn ich den Göttern ein Versprechen gebe, halte ich es. Ich habe versprochen, dich als meinen Gefährten zu ehren. Das bedeutet Treue.“

Etwas in Ayleths Brust entspannte sich ein wenig. „In Ordnung. Danke. Das Gleiche gilt für mich – ich werde unsere Gelübde nicht brechen.“

„Das hätte ich nie gedacht.“ Havrans Gesichtsausdruck wurde etwas milder. „Was sonst?“

„Partnerschaft. Nicht unbedingt … eine Romanze. Ich weiß, das war nicht das, was wir beide wollten. Aber wir könnten Verbündete sein. Mit der Zeit sogar Freunde.“

„Damit kann ich arbeiten.“ Die Kutsche wurde langsamer und näherte sich dem Palasteingang, wo Scharen von Dienern und Adligen warteten. „Gibt es sonst noch etwas, worüber wir uns einigen sollten, bevor wir in diesen politischen Albtraum hineinlaufen?“

Ayleth dachte an das Wichtigste, an das, was darüber entscheiden würde, ob diese Ehe erträglich oder qualvoll sein würde. „Freiraum. Ich brauche manchmal Zeit für mich. Meine eigenen Zimmer, meine eigenen Beschäftigungen. Ich kann nicht jeden Tag rund um die Uhr die ‚hingebungsvolle Ehefrau‘ spielen.“

„Einverstanden. Ich brauche dasselbe.“ Havran blickte aus dem Fenster auf die sich versammelnde Menge. „Allerdings müssen wir uns der Optik wegen die Gemächer teilen. Getrennte Schlafbereiche vielleicht, aber dieselbe Suite. Der Hof wird bereits über diese Katastrophe tratschen – wenn wir uns komplett getrennte Quartiere nehmen, werden die Spekulationen unerträglich.“

Er hatte Recht, und Ayleth schätzte sein strategisches Denken. „Gemeinsame Suite, getrennte Schlafräume. Das können wir hinbekommen.“

Die Kutsche hielt an. Durch das Fenster konnte Ayleth sehen, wie Hohepriesterin Johari bereits zu den versammelten Adligen sprach und zweifellos die Berufung auf das alte Gesetz und die Legitimität der Ersatzbindung erklärte. König Tormund stand mit grimmigem Gesicht neben ihr, während Königin Nephele leise mit Ashkars Delegation sprach.

„Bereit?“, fragte Havran und streckte seine Hand aus.

„Nein“, gab Ayleth zu. „Aber lass es uns trotzdem tun.“

Sein Lächeln war kurz und aufrichtig. „Das ist meine Frau. Mutig, wenn es darauf ankommt.“

Sie stiegen gemeinsam aus der Kutsche. Kaum waren sie erschienen, verstummte die Versammlung. Ayleth spürte, wie Hunderte von Augen sie musterten, abschätzten und beurteilten. Sie richtete sich auf und hob das Kinn, wobei sie sich all die Lektionen ins Gedächtnis rief, die ihre Mutter ihr über königliche Würde beigebracht hatte.

Sie hat sich diese Ehe vielleicht nicht ausgesucht, aber sie wäre verdammt, wenn sie zulassen würde, dass irgendjemand sie als Opfer sieht.

Havran legte ihr die Hand auf den Rücken, während sie die Palasttreppe hinaufstiegen – nicht kontrollierend, sondern nur stützend. Präsent. Die Geste war klein, aber sie zeugte von Unterstützung, und Ayleth war dankbar dafür.

Der Festsaal war für eine Hochzeitsfeier hergerichtet worden, doch die Atmosphäre war eher feierlich als festlich. Lange, mit Speisen beladene Tische erstreckten sich über die gesamte Länge des riesigen Raumes. Auf der Galerie darüber spielten Musiker traditionelle Hochzeitslieder, deren Töne in unsichere Stille übergingen. Diener bewegten sich mit geübter Effizienz durch den Raum, doch ihre Blicke huschten immer wieder mit unverhohlener Neugier zu dem frisch vermählten Brautpaar.

„Meine Freunde“, dröhnte König Tormunds Stimme durch die Halle. „Wir sind hier, um eine von den Zwillingslichtern gesegnete Verbindung zu feiern. Obwohl der Weg zu diesem Moment … unerwartet war, ist die Verbindung legitim und rechtlich einwandfrei. Prinzessin Ayleth von Ashkar ist nun mit meinem Sohn Havran verheiratet, und ich erwarte von jedem Bürger Bitharas, dass er sie mit dem Respekt behandelt, der einer Prinzessin unseres Hauses gebührt.“

Es war eine politische Rede, sorgfältig formuliert, um die Legitimität der Ehe zu untermauern und gleichzeitig das spektakuläre Chaos zu beschönigen, das dazu geführt hatte. Aber sie musste genügen.

Königin Nephele trat vor. „Ashkar freut sich über dieses Bündnis. Der Bund zwischen unseren Königreichen ist nun nicht nur einmal, sondern gleich zweimal besiegelt – durch Gesetz und Blut. Möge Innaras Weisheit Prinzessin Ayleth und ihrem Mann in den kommenden Jahren den Weg weisen.“

Förmliche Worte. Politische Worte. Doch Ayleth begegnete dem Blick ihrer Mutter auf der anderen Seite des Flurs und sah dort noch etwas anderes – Besorgnis, Stolz und eine Frage:Geht es dir wirklich gut?

Ayleth neigte leicht den Kopf.Das werde ich sein.

Das Fest begann mit unangenehmer Förmlichkeit. Ayleth und Havran saßen an der Ehrentafel, flankiert von ihren Familien. Odhran fehlte auffällig – offenbar war er in seine Gemächer geschickt worden, um über sein diplomatisches Desaster nachzudenken. Auch Zephine fehlte, doch Ayleth vermutete, dass ihre Mutter das Mädchen für ein Gespräch beiseite genommen hatte, das alles andere als angenehm sein würde.

Das Essen erschien in Wellen vor ihr: gebratenes Fleisch in Bitharas kräftigen Gewürzen, Getreidegerichte mit Datteln und Nüssen, noch dampfendes Fladenbrot aus dem Ofen, honigsüße Früchte und gesüßter Joghurt. Ihr drehte sich der Magen um, als sie das alles sah.

„Du solltest etwas essen“, murmelte Havran neben ihr. „Auch wenn es nur Brot ist. Du wirst deine Kraft für das brauchen, was als Nächstes kommt.“

Ayleth nahm ein Stück Fladenbrot und zwang sich, einen Bissen abzureißen. Es schmeckte nach Sand. „Was kommt als Nächstes?“

„Technisch gesehen die Bettzeremonie. Aber angesichts der Umstände vermute ich, dass sie darauf verzichten werden.“

Ayleths Wangen liefen heiß. Sie wusste, dass das Tradition war – Zeugen, die den Vollzug der Ehe bezeugten, den Abschluss der Verbindung. Doch der Gedanke, mit diesem Fremden intim zu sein, während andere zusahen, ließ sie erschaudern.

„Sie sollten lieber darauf verzichten“, sagte sie knapp.

„Dafür werde ich sorgen.“ Havrans Stimme war fest. „Was auch immer diese Hochzeit sonst sein mag, sie wird kein öffentliches Spektakel sein. Du wurdest für heute genug gedemütigt.“

Die Rücksichtnahme in seinen Worten schnürte Ayleth unerwartet die Kehle zu. Sie hatte sich auf politische Vorteile eingestellt, auf einen Ehemann, der vielleicht freundlich, aber letztlich gleichgültig war. Havrans Beschützerinstinkt, selbst in kleinen Gesten, überraschte sie.

Das Fest zog sich in die Länge. Adlige kamen näher und gratulierten ihr, mal aufrichtig, mal peinlich unbeholfen. Ayleth lächelte, bis ihr das Gesicht schmerzte, nahm ihre Glückwünsche mit einer Anmut entgegen, die sie nicht empfand, und versuchte, nicht daran zu denken, dass sie heute Morgen als unverheiratete Prinzessin aufgewacht war und nun für den Rest ihres Lebens an einen Mann gebunden war, mit dem sie kaum gesprochen hatte.

Erst als die Sonne unterging, näherte sich Hohepriesterin Johari ihrem Tisch. Ihr Gesichtsausdruck war betont neutral, als sie sich an König Tormund wandte.

„Eure Majestät, traditionellerweise beinhaltet die Bindungszeremonie die Bezeugung des Vollzugs. Angesichts der ungewöhnlichen Umstände jedoch …“ Sie hielt kurz inne. „Ich habe die alten Texte konsultiert. Die heute geltend gemachte Ersatzbindung ist mit dem Austausch der Gelübde und Opfergaben rechtlich abgeschlossen. Es sind keine weiteren Bezeugungen erforderlich.“

Ayleth war so erleichtert, dass ihr schwindlig wurde. Neben ihr ließ Havrans Anspannung sichtlich nach.

„Danke, Hohepriesterin“, sagte Havran leise. „Wir wissen Ihre Weisheit zu schätzen.“

Johari neigte den Kopf. „Die Zwillingslichter verlangen Wahrheit und Ehre, nicht Leid. Die Verbindung ist vollzogen. Was jetzt geschieht, ist zwischen Mann und Frau, so wie es sein sollte.“

Sie ging weg, und Ayleth konnte endlich wieder tief durchatmen. Eine Krise war abgewendet. Nur noch etwa tausend weitere mussten überwunden werden.

Als das Fest zu Ende ging und die Gäste sich zu entfernen begannen, kamen Diener, um Ayleth und Havran in ihre Gemächer zu begleiten. Die für Odhran und seine Braut vorbereitete Hochzeitssuite wurde nun eilig dem jüngeren Prinzen zugewiesen.

Der Gang durch die Palastkorridore kam ihr endlos vor. Ayleth war sich Havrans an ihrer Seite, dieses Fremden, der nun ihr Ehemann war, deutlich bewusst. Alle paar Schritte berührten sich ihre Arme – kleine Berührungen, die durch die engen Gänge und ihre voluminösen Gewänder notwendig wurden.

Die Hochzeitssuite befand sich im Ostturm und bot einen Blick auf den Heiligen Fluss Entheos. Diener hatten überall Öllampen angezündet, die alles in warmes, goldenes Licht tauchten. Der Hauptraum war riesig, mit gepolsterten Möbeln, die um einen zentralen Brunnen angeordnet waren. Hauchdünne Vorhänge unterteilten den Raum in Bereiche – einen Sitzbereich, eine Badenische und dahinter ein riesiges Bett mit vielen Seidenkissen.

„Ihre Habseligkeiten wurden hierhergebracht, Prinzessin“, sagte einer der Diener und deutete auf die an einer Wand aufgereihten Truhen. „Auch Prinz Havrans Gemächer wurden geräumt und in dieser Suite untergebracht.“

Ayleth nickte dankend. Die Diener gingen mit wissenden Blicken hinaus, offensichtlich in der Erwartung, dass die Frischvermählten ihre Ehe trotz der Worte der Priesterin sofort vollziehen würden. Die Tür schloss sich mit einem leisen Klicken, das in der plötzlichen Stille ohrenbetäubend klang.

Sie und Havran standen in der Mitte der reich verzierten Kammer und sahen sich nicht wirklich an.

„Nun“, sagte Havran schließlich. „Das ist unangenehm.“

Ayleth lachte überrascht auf. „Das ist ein Wort dafür.“

„Mir fallen noch einige andere ein, aber die meisten sind vor einer Prinzessin unpassend.“ Er ging auf den Sitzbereich zu und sorgte für einen angenehmen Abstand zwischen ihnen. „Du solltest wissen – ich meinte, was ich in der Kutsche gesagt habe. Getrennte Schlafbereiche. Ich habe nicht die Absicht, dir etwas aufzuzwingen.“

„Das weiß ich zu schätzen.“ Ayleth deutete auf das kunstvolle Bett, das durch die Gazevorhänge sichtbar war. „Aber jemand hatte offensichtlich andere Erwartungen.“

„Lass sie warten. Sie wohnen nicht hier.“ Havran musterte die Suite kritisch. „Die Badezimmernische ist groß genug, um sie abzutrennen. Ich kann dort schlafen, wenn du das Hauptbett möchtest.“

„Mach dich nicht lächerlich. Wir können tauschen, oder …“ Ayleth ging abschätzend durch den Raum. Hinter der Hauptkammer fand sie einen kleineren Raum, der aussah, als wäre er als Ankleideraum gedacht. „Das könnte funktionieren. Er ist nicht groß, aber es gibt Platz für eine Isomatte. Wenn wir ordentliches Bettzeug mitbringen …“

„Ich nehme es“, sagte Havran sofort. „Du solltest das bequeme Bett haben. Du bist derjenige, der heute öffentlich abgewiesen wurde.“

Die unverblümten Worte hätten wehtun sollen, aber seine sachliche Art machte sie irgendwie leichter zu ertragen. „Stimmt. Allerdings bist du derjenige, der die ungewollte Braut seines Bruders bekommen hat.“

„Ich halte dich nicht für unerwünscht.“ Havran lehnte sich an den Türrahmen und musterte sie mit seinen ruhigen grauen Augen. „Unerwartet, ja. Kompliziert, absolut. Aber nicht unerwünscht. Ehrlich gesagt, halte ich Odhran für einen Narren.“

Hitze stieg Ayleths Nacken hoch. „Du kennst mich kaum.“

„Ich weiß, dass du dich vor zwei Königreichen auf ein altes Gesetz berufen hast, anstatt dich demütigen zu lassen. Ich weiß, dass du die Fassung bewahrt hast, als die meisten anderen ausgerastet wären und meinen Bruder in Stücke gerissen hätten. Ich weiß, dass du strategisch genug bist, um aus einer Katastrophe eine Chance zu machen.“ Sein leichtes Lächeln kehrte zurück. „Das ist mehr, als ich nach Jahren der Bekanntschaft über die meisten Menschen weiß.“

Ayleth wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Bevor sie eine Antwort formulieren konnte, klopfte jemand heftig an die Tür.

Havran wollte gerade antworten, und Ayleth sah, wie er sich anspannte, als er den Besucher erkannte. König Tormund stand im Flur, noch immer in seiner zeremoniellen Robe, mit grimmigem Gesichtsausdruck.

„Vater“, sagte Havran vorsichtig. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich muss mit euch sprechen. Mit euch beiden.“ Tormunds Blick wanderte zu Ayleth. „Darf ich hereinkommen?“

Ayleth wollte ablehnen – sie hatte für heute genug von Politik und Familiendramen. Aber sie war immer noch Bitharas König, und sie war nun formal gesehen seine Schwiegertochter. „Natürlich, Eure Majestät.“

Tormund trat ein, seine Anwesenheit erfüllte den Raum trotz der Größe der Suite. Er sah älter aus als bei der Zeremonie, die Falten um seine Augen und seinen Mund waren deutlicher. Er musterte seinen Sohn einen langen Moment, bevor er sprach.

„Was du heute getan hast“, sagte Tormund langsam, „war entweder mutig oder dumm. Ich habe mich noch nicht entschieden.“

„Ich habe nichts getan“, stellte Havran fest. „Prinzessin Ayleth hat ihr Recht geltend gemacht. Ich habe lediglich meine Pflicht erfüllt.“

„Du hast ohne zu zögern akzeptiert. Ohne auch nur zu versuchen, zu streiten oder eine andere Lösung zu finden.“ In Tormunds Stimme lag etwas, das Enttäuschung oder Überraschung sein konnte. „Warum?“

Havrans Kiefer spannte sich an. „Weil ein Nein Ashkar den Krieg hätte erklären müssen. Weil das Gesetz eindeutig ist und eine Weigerung unser Haus noch mehr entehrt hätte, als Odhran es ohnehin schon getan hatte. Weil –“ Er hielt inne und fuhr dann leiser fort. „Weil jemand den Schaden reparieren musste und ich der Einzige war, der verfügbar war.“

„Immer der Verantwortungsvolle“, murmelte Tormund. „Räumt immer die Unordnung deines Bruders auf.“

„Jemand muss es tun.“

Die Spannung zwischen Vater und Sohn war so stark, dass man fast ersticken konnte. Ayleth räusperte sich vorsichtig. „Eure Majestät, ich möchte nicht unhöflich sein, aber es war ein sehr langer Tag. Wenn es etwas Bestimmtes gibt, das Sie besprechen müssen …“

„Das stimmt.“ Tormund wandte ihr seine volle Aufmerksamkeit zu, und Ayleth kämpfte gegen den Drang an, zurückzutreten. „Diese Heirat verkompliziert die Politik unserer Königreiche erheblich. Odhran sollte dein Ehemann werden, was ihn zum zukünftigen König eines vereinten Reiches gemacht hätte, wenn ich sterbe. Nun …“ Er deutete auf Havran. „Die Nachfolge ist unklar.“

Es wurde ihm verständlich. „Du machst dir Sorgen, dass Havran Erbe wird.“

---ENDE DER LESEPROBE---