Doelwit Acht (Het Spionnenspel—Boek #8) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Het Spionnenspel
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 268

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerschrijven op zijn best... Een meeslepend verhaal dat je niet kunt wegleggen." ¶--Midwest Book Review, Diane Donovan (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐ ¶ ¶Van #1 bestsellerauteur en USA Today bestsellerauteur Jack Mars, auteur van de veelgeprezen Luke Stone en Agent Zero series (met meer dan 5.000 vijfsterrenrecensies), komt een explosieve nieuwe actie-packed spionageserie die lezers meeneemt op een wilde rit door Europa, Amerika en de wereld—perfect voor fans van Dan Brown, Daniel Silva en Jack Carr. ¶ ¶Wanneer terroristen dreigen een grote dam op te blazen en daarmee een van 's werelds belangrijkste archeologische vindplaatsen bedreigen, wordt Jacob opgeroepen om hen te vinden en te stoppen voordat het te laat is. Maar in een reeks van eindeloze wendingen en verrassingen ontdekt Jacob dat het vinden van hen niet zo eenvoudig zal zijn als het lijkt—en dat hun uiteindelijke doelwit misschien nog erger is dan gedacht… ¶ ¶Een niet-weg-te-leggen actiethriller met hartverscheurende spanning en onvoorziene wendingen. Dit is de achtste roman in een opwindende nieuwe serie van een #1 bestsellerauteur die je verliefd zal maken op een gloednieuwe actieheld—en je tot diep in de nacht zal laten doorlezen. ¶ ¶Toekomstige boeken in de serie zullen binnenkort beschikbaar zijn. ¶ ¶"Een van de beste thrillers die ik dit jaar heb gelezen. De plot is intelligent en houdt je vanaf het begin geboeid. De auteur heeft uitstekend werk geleverd door een set personages te creëren die volledig ontwikkeld en zeer plezierig zijn. Ik kan nauwelijks wachten op het vervolg." ¶--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DOELWIT ACHT

Jack Mars

Jack Mars is de auteur van de bestseller LUKE STONE thrillerserie, bestaande uit zeven boeken. Hij schreef ook de nieuwe FORGING OF LUKE STONE prequelserie van zes delen, de AGENT ZERO spionagethrillerreeks van twaalf boeken, de TROY STARK thrillerserie van zeven delen, de SPY GAME thrillerserie van tien boeken, de JAKE MERCER thrillerserie van vijf delen (en meer in aantocht), en de nieuwe TYLER WOLF thrillerserie van vijf delen (eveneens met meer op komst).

Jack hoort graag van zijn lezers. Bezoek daarom www.Jackmarsauthor.com om je in te schrijven voor de mailinglijst, een gratis boek te ontvangen, mee te doen aan gratis weggeefacties, en hem te volgen op Facebook en Twitter!

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

PROLOOG

Harper Canyon Dam

Noord-Nevada

10 uur 's ochtends

Yongju Choi voelde een veerkrachtige tred in zijn stap terwijl hij zijn ronde maakte in de ingewanden van de gigantische waterkrachtcentrale. Het was zijn eerste dag als hoofdingenieur, en met zijn tweeëndertig jaar was hij de jongste hoofdingenieur van een waterkrachtcentrale in heel de Verenigde Staten.

Zijn ouders in Phoenix waren door het dolle heen geweest toen hij promotie kreeg, net als zijn verloofde. Over een maand zouden ze trouwen. Wat een perfecte timing! Ze wilde meteen een kind, en dankzij zijn salarisverhoging zou dat geen probleem zijn.

Het enige minpunt was dat ze in de middle of nowhere woonden. Harper Canyon had een middelgrote rivier die door een nauwe kloof stroomde, wat het ideaal had gemaakt voor de ingenieurs in de late jaren zestig om er een dam voor elektriciteit te bouwen. De stroom moest behoorlijk ver getransporteerd worden om grote steden te bereiken, maar er waren tenminste niet veel lokale grondeigenaren die uitgekocht moesten worden. De enige plaatselijke bewoners woonden in het stadje Pay Dirt, tien mijl stroomafwaarts, met een bevolking van 10.000 zielen.

Een gat van een dorp. Het was groter geweest in de jaren 1860 tijdens de lokale goudkoorts dan nu. Tegenwoordig leefde het van toerisme rond een nepwesters stadje, af en toe een filmopname, en wat lichte industrie. Hij was de enige Koreaans-Amerikaan in de hele county. Dat zorgde voor starende blikken. Ze staarden nog meer als ze hem zagen met Wendy, een blonde Texaanse van één meter tachtig. Het waren geen gemene blikken, meer van het soort "waar kom jij vandaan". Toch was het behoorlijk vervelend.

Hij moest niet klagen, dacht Yongju Choi terwijl hij de stroomsnelheden controleerde door de penstok die naar de turbines leidde. Ze vielen binnen de aanvaardbare grenzen. Geen reden om de ingang te verbreden of te vernauwen. De turbines werkten ook op volle capaciteit. Alles was in orde.

Inclusief zijn leven. Wat maakte het uit dat Pay Dirt's idee van kosmopolitisme het bestellen van extra hete saus bij Taco Bell was? Natuurlijk, hij was ver weg van zijn geboorteplaats San Francisco, maar hij had een geweldige baan en de huizenprijzen waren laag.

Yongju Choi rondde zijn controles af en ging verder naar de filtermonitoren. Terwijl de enorme waterstroom door de dam ging, hield een groot stalen rooster boomstammen en ander puin tegen om te voorkomen dat ze in de turbines terechtkwamen. Hoewel de enorme stalen trommels die draaiden om elektriciteit op te wekken veel kracht konden weerstaan, zou het vervangen ervan miljoenen kosten. Daarom hield een scherm van dikke stalen staven, zoals in een gevangenis, de grootste objecten tegen. Gevoelige monitoren maten de stroomsnelheid net voor en na het scherm om te bepalen hoeveel van de stroom werd geblokkeerd door puin. Als het te veel werd, werden de kanalen door de dam één voor één afgesloten, en ging een ploeg naar beneden met kettingzagen om boomstammen in stukken te zagen en alles schoon te maken.

De stroomsnelheden waren prima. Hij ging verder naar het ingenieurskantoor en vroeg naar Fred Garrick, een van de ingenieurs. De man was relatief nieuw en had hem zijn dagelijkse rapport niet gegeven zoals hij had moeten doen. Hoewel Garrick goede referenties had, vond Choi de kerel een beetje afwezig, alsof zijn gedachten niet helemaal bij zijn werk waren.

Op kantoor trof hij Mindy Nolen aan, een andere ingenieur, die druk aan het typen was op een computer. Er was niemand anders aanwezig.

"Hé Mindy, heb je Fred gezien?"

"Hij voelde zich niet lekker en is naar huis gegaan."

"Oh, wanneer?" Leuk als hij het me had verteld.

"Ongeveer een half uur geleden."

Choi weerstond de neiging om te zeggen wat hij dacht. Hij haatte inefficiëntie. Hij had hier een goed team, maar Garrick bleek de zwakste schakel te zijn.

"Heeft hij een rapport ingediend over de ongediertebestrijdingsploeg?"

Een ploeg ongediertebestrijders was de afgelopen paar dagen langs geweest om de ratten en kakkerlakken uit te roeien die werden aangetrokken door het vocht en de menselijke activiteit op deze plek. Ze hadden het grootste deel van hun tijd doorgebracht op de diepste niveaus van de dam, een paar verdiepingen onder waar Choi en Nolen nu stonden, waar in een tweetal grote ruimtes blijkbaar rattennesten zaten. Ze hadden er eeuwen over gedaan. Choi had aangenomen dat ze binnen zouden komen, de hele plek zouden bespuiten en binnen een paar uur weer weg zouden zijn.

"Eh, dat weet ik niet," zei Mindy.

"Zijn zij nu ook weg?"

"Ja, ze zijn een uur geleden vertrokken."

Choi besloot naar de onderste verdieping te gaan om zelf te kijken. Hij nam de trap twee verdiepingen naar beneden, probeerde de stalen deur te openen en merkte dat deze op slot zat.

"Wat in hemelsnaam?"

Mopperend haalde hij zijn bos sleutels tevoorschijn, vond de juiste en stak hem in het slot.

Of probeerde dat tenminste. Hij kreeg hem niet verder dan een derde erin.

"Wat in hemelsnaam?" herhaalde hij.

Hij hurkte en deed het kleine zaklampje aan dat hij als sleutelhanger had.

Toen hij in het slot keek, zag hij een stukje metaal dat erin vastzat. Het leek op het afgebroken uiteinde van een paperclip.

Een vreemd gevoel bekroop hem, een koude rilling als een grimmig voorgevoel.

Er klopt iets niet. Er klopt iets helemaal niet.

Choi probeerde zichzelf voor te houden dat hij overdreef, dat er vast een goede reden was waarom Fred vroeg was vertrokken zonder hem te vertellen dat hij de slot van de onderste verdieping had verpest.

Want het moest Fred wel geweest zijn. Hij was de enige die daar beneden was geweest. Hij had de ongediertebestrijders begeleid, en dat was de enige reden waarom iemand vandaag naar de laagste verdieping was gegaan.

Maar waarom zou hij een stukje paperclip in het slot hebben afgebroken? Dat sloeg nergens op.

Tenzij hij het opzettelijk had gedaan om te voorkomen dat iemand naar binnen kon.

Opnieuw overmande een onderbuikgevoel zijn redeneervermogen. Choi probeerde zichzelf tot bedaren te brengen.

Tevergeefs.

In zijn hoofd gingen alarmbellen af, alarmbellen die hij niet kon verklaren en niet kon negeren.

Hij rende de trap op, twee treden tegelijk nemend, en vond een paar van de onderhoudsmensen. Choi legde hun het probleem uit, en ze keken hem eerst geamuseerd aan, maar al snel sloeg dat om in bezorgdheid.

"Waarom zou hij het slot blokkeren?" vroeg een van de medewerkers.

"Geen idee. Kunnen jullie het maken?"

Ze pakten hun gereedschapskisten en gingen naar beneden, naar de deur. De onderhoudsmensen bestudeerden het slot, mompelden wat en schudden toen hun hoofd.

"Geen kans om dat eruit te krijgen. We zullen het slot moeten uitboren en vervangen."

"Wat is hier aan de hand?" eiste Choi.

Ze konden alleen maar hun schouders ophalen.

Het kostte maar een paar minuten om de boor op te zetten, door het slot te boren en het eruit te trekken. Daarna konden ze de vergrendeling handmatig omdraaien en de deur openen. De ruimte erachter was donker. Een beetje schuchter stapte Yongju Choi naar binnen, tastte naar de lichtschakelaars en deed ze aan.

Een voor een floepten de felle tl-buizen aan. De hoofdingenieur en de twee onderhoudsmensen liepen door de ruimte, inspecteerden de machines en constateerden dat alles op zijn plaats stond.

Totdat ze om de machinebank heen liepen en bij de achterste muur kwamen.

Daar bleven ze als aan de grond genageld staan en staarden.

Met regelmatige tussenpozen waren er gaten in de betonnen vloer geboord en gevuld met vormladingen. Choi herkende ze van werk dat hij een paar jaar geleden bij een mijnbouwbedrijf had gedaan. Een dikke geïsoleerde draad liep als een anaconda tussen de ladingen door en eindigde bij een klein kastje met een paar lampjes en een timer.

Choi en zijn twee medewerkers kregen niet de kans om te zien hoeveel tijd er nog op de klok stond, want op dat moment liep de tijd af.

De explosie vernietigde hen in een oogwenk en deed het hele gebouw op zijn grondvesten schudden. Twee verdiepingen hoger werd Mindy Nolen tegen de grond gesmakt. Een seconde later raasde de schokgolf de trap op, blies een tussenliggende deur uit zijn hengsels en bereikte Mindy's verdieping. Ze werd tegen de muur gegooid en was op slag dood, net als iedereen op die verdieping.

De mensen op de bovenste verdiepingen raakten gewond, sommigen verloren het bewustzijn, anderen bleven verdwaasd achter, zich afvragend wat er zojuist was gebeurd.

Ze kregen de tijd niet om dat uit te vogelen.

Het beven van de dam hield niet op. Het werd alleen maar sterker. De explosie had diepe scheuren veroorzaakt in de constructie onder de waterlijn. Beton brokkelde af, de stalen wapening kreunde en boog, en toen, met een verschrikkelijke knal die mijlenver te horen was, barstte de dam uiteen. Het enorme gewicht van het water erachter brak hem in ontelbare stukken.

Miljoenen kubieke meters water stortten als een tsunami de Harper Canyon in.

Een paar kilometer verderop in het ravijn verwoestte het een brug, waarbij de betonnen constructie als een luciferhoutje afbrak en de auto's de kolkende massa van water en puin in werden gesleurd.

De vloed zette door, meegesleepte stukken van de dam en de brug beukten tegen de bochten van het ravijn en schraapten nog meer rotsen mee tot de watermassa het stadje Pay Dirt bereikte, met zijn tienduizend inwoners.

Wendy, de vrouw van Yongju Choi, had geen idee wat er was gebeurd terwijl ze in haar beeldhouwatelier aan een marmeren beeld voor een klant werkte, met oordopjes in haar oren die luide classic rock speelden.

Ze voelde de eerste trilling toen de dam brak en haar man stierf, maar ze deed het af als een passerende vrachtwagen.

De tweede trilling van de naderende vloed maakte haar nieuwsgierig. Waren ze soms aan het bouwen in haar straat?

Ze legde haar hamer en beitel neer, stond op en maakte aanstalten om haar oordopjes uit te doen.

Op dat moment bereikte het water Pay Dirt, en het huis van de familie Choi en elk ander gebouw in de stad werden weggevaagd.

HOOFDSTUK EEN

Landelijk Virginia

Diezelfde dag

Jana Peters lag ontspannen in een ligstoel het nieuwste nummer van het Journal of Roman Archaeology te lezen terwijl de bedwelmende geur van gegrild hertenvlees haar neusgaten vulde.

Het was drie maanden geleden dat ze Dr. Moswen Farag en zijn terroristische team van Het Zwaard der Rechtvaardigen hadden uitgeschakeld, en zij en Jacob Snow genoten nu van een welverdiende vakantie op kosten van de CIA. De inlichtingendienst had hen ondergebracht in een blokhut in een bosrijk gebied van landelijk Virginia en hun nieuwe identiteiten verschaft. Al hun verwondingen waren genezen en ze hadden zich gesetteld in een rustige routine. Jacob ging bijna dagelijks met pijl en boog op jacht en Jana las naar hartenlust.

Ze had verlof aangevraagd bij haar universiteit, waarbij ze gezondheidsproblemen als reden opgaf. Ze waren snel akkoord gegaan. Ze kon altijd terugkeren naar haar oude carrière wanneer ze maar wilde.

Jana liet haar blik dwalen door het knusse interieur van de blokhut, met Navajo-tapijten op de vloer en jachttrofeeën aan de muren. De CIA wist werkelijk hoe ze gastvrijheid moesten tonen als ze niet bezig waren met het uitschakelen van terroristen. Ze hadden vijftig hectare bos tot hun beschikking dat hen uit het zicht hield van de dichtstbijzijnde buren, en dekmantelverklaringen om uit te leggen waarom geen van beiden een zichtbare bron van inkomsten had. Het enige wat ze hoefden te doen was ontspannen, herstellen en van elkaars gezelschap genieten.

"Jana, kun je even komen om de wijn open te maken?" riep Jacob vanuit de keuken.

"Ik kom eraan."

Ze stak een boekenlegger in het tijdschrift, legde het opzij en stond op. Een glaasje rode wijn zou goed samengaan met het hertenvlees, niet dat ze het nodig had. Als ze nog meer ontspande, zou haar hart misschien wel stoppen met kloppen.

Dat begon een probleem te worden. Jana was nooit gewend geweest aan inactiviteit, en er was maar zoveel lezen en wandelen dat je kon doen voordat je naar iets substantiëlers verlangde. Ze miste het lesgeven, ze miste het werken in het lab, en ze miste vooral het plannen en leiden van opgravingen in het veld.

En ze had nooit gedacht dat ze dit zou voelen, maar ze miste ook de missies.

Jana liep de ruime en goed uitgeruste keuken binnen waar Jacob, volledig hersteld van de klappen van de laatste paar missies, de steaks op de grill in de gaten hield.

"De wijn staat daar. Sorry dat ik hem niet zelf kon openmaken, maar het hertenvlees is bijna klaar en het is zo makkelijk om het te laten aanbranden. Ik heb een braambessenssaus gemaakt om erbij te serveren."

Hij gebaarde naar een pan op een fornuis dat op een lage stand stond. Jana's mond waterde. Ze had niet verwacht dat Jacob Snow zo'n goede kok zou blijken te zijn. Nog een van zijn vele talenten, hoewel zijn kookkunsten zich voornamelijk beperkten tot vlees. In een logeerkamer had hij een thuisbrouwerij opgezet en experimenteerde hij met het maken van bier. In een andere kamer was hij bezig met het maken van meubels. Tot nu toe waren die projecten niet zo succesvol geweest als zijn kookkunsten.

"Is dit degene die je gisteren hebt geschoten?" vroeg ze terwijl ze de kurkentrekker pakte en aan de slag ging met de fles, een fijne Rioja uit Spanje.

"Ja. Vers uit het bos. Ik noemde hem Bambi voordat ik hem neerschoot."

"Heel grappig."

Hij keek haar met gespeelde verbazing aan. "Je bent niet geschokt? Je tere zieltje is niet gekwetst?"

"Je zult met iets beters moeten komen," zei ze, terwijl ze de kurk er met een bevredigende plop uittrok.

"En hier hebben we het dan." Jacob presenteerde de twee borden versierd met medium rare hertenbiefstukken, braambessenssaus en sperziebonen met kruidenboter die er bovenop smolt.

Jana glimlachte. "Ziet er heerlijk uit. Laten we eten."

Ze gingen zitten aan een klein tafeltje in de serre, een glazen uitbouw van waaruit ze de bomen om hen heen konden zien. Eekhoorns klauterden op en neer langs een paar eiken. Een kolibrie fladderde rond een voederbakje net buiten, een flits van blauw tegen de achtergrond van groen en bruin.

Het hertenvlees was rijk en mals, perfect bereid.

"Mmm. Bambi is niet voor niets gestorven," zei Jana.

"Ja," antwoordde Jacob, terwijl hij naar het prachtige uitzicht keek voordat zijn ogen op haar vielen. "Hier zou ik wel aan kunnen wennen."

"Je verveelt je niet?" Ze had zich daar zorgen over gemaakt. Hij had zo'n actief leven geleid, en nu leefde hij in feite als een gepensioneerde man van twee keer zijn leeftijd. Behalve dan het boogschieten, hoewel Jana zich kon voorstellen dat hij dat ook nog in zijn zestiger jaren zou doen.

Hij leunde over de tafel en benadrukte zijn antwoord met een reeks kussen. "Absoluut. Niet."

"Mooi zo. Ik vind het wel een beetje stil, maar het is een prettige stilte. Ik denk dat we het verdiend hebben."

"Zeker weten. Misschien kunnen we er iets blijvends van maken."

Jana glimlachte en begon aan haar maaltijd. Natuurlijk zou dit niet permanent zijn. Dit was meer een soort sabbatical.

Wacht. Was dat waar hij op doelde?

Ze keek op naar Jacob. Hij bestudeerde haar, wijnglas in de hand, met een uitdrukking die ze nog nooit bij hem had gezien.

"Wat voor blijvends bedoel je?"

Jacob haalde overdreven zijn schouders op en verschool zich achter zijn wijnglas.

"Nou, als je het hebt over jou die permanent de lunch kookt, voel je vrij om nog meer herten te schieten."

"Je zou er na twintig of dertig jaar misschien op uitgekeken raken, maar we kunnen altijd naar Canada verhuizen waar ik op elanden kan jagen."

"Misschien word ik de kok wel zat," plaagde Jana.

"Oh, ik denk dat we die fase al voorbij zijn. Je hebt me een tijdje gehaat, maar dat was alleen omdat je niet kon accepteren dat ik onweerstaanbaar ben."

"Ja, ja, natuurlijk."

Jacob hief zijn glas. "Op Bambi, en op al het elandvlees dat we over tien jaar in Canada zullen eten."

Jana's hart maakte een salto. Deze grapjes werden wel erg specifiek, en het was niet de eerste keer dat een van hen zoiets opperde. Het gaf haar een opwindend, maar ook een beetje angstig gevoel.

Toen besefte ze dat angst een belachelijke reactie was. Ze was bij de man van wie ze hield, de man met wie ze meerdere keren de wereld had gered. Zou settelen zo'n slecht idee zijn?

"Heb je vandaag al gesport?" vroeg Jacob. Wanneer een van hen te dicht bij het onderwerp 'vastigheid' kwam, trokken ze zich altijd terug met een compleet ander gespreksonderwerp.

"Ja. Ik ga zo weg, nadat ik hier heb afgewassen. Ik haal wel iets voor het avondeten als ik in de stad ben."

"Probeer deze keer niet plat op je gezicht te gaan op de loopband, oké?" zei Jacob.

Ze lachten allebei. "Ik had een blessure nodig om me aan de goede oude tijd te herinneren."

"Goed? Daar ben ik niet zo zeker van. Maar een gescheurde lip verkies ik nog altijd boven een schotwond."

"Helemaal mee eens."

Een groene flits buiten het raam trok hun aandacht. Twee kolibries, een blauwe en een groene, dansten om elkaar heen in de lucht.

Ze keken een tijdje zwijgend toe. Jacob legde zijn hand op de hare, die op tafel rustte. Hun vingers verstrengelden zich, maar ze zeiden niets terwijl de twee prachtige wezens hun paringsritueel voortzetten.

***

Jacob keek over zijn bord naar de vrouw van zijn dromen en voelde een groeiend gevoel van onbehagen. Het leek allemaal zo perfect, en hij had te veel meegemaakt om te denken dat iets volmaakts kon blijven duren. Hij vreesde de telefoon en e-mail. Vroeg of laat zou de wereld binnendringen en deze heerlijke ledigheid verstoren.

Hij had de afgelopen maanden niets gedaan. Natuurlijk had hij gesport, een schuur gebouwd, op herten gejaagd, de basis van houtbewerking geleerd en wat geëxperimenteerd met bierbrouwen, maar hij had al drie maanden geen schot in woede gehoord. Hij was zelfs al bijna een maand niet meer op de schietbaan geweest.

En hij genoot van elk moment - de geur van houtrook in de vroege ochtend, de vogelzang terwijl hij en Jana hun ochtendlijke hardlooprondje maakten over de bospaadjes, het ongedwongen vrijen, de intieme diners. Jana was een geweldige metgezel. Hij wilde dat dit voor altijd zou duren.

Maar de wereld was zoals hij was. Het zou niet eeuwig duren. Tyler Wallace was een goede man geweest en had hem nergens voor opgeroepen, zelfs niet voor inlichtingenanalyse. Toen hij Jacob had opgedragen een pauze te nemen, had hij het echt gemeend.

Het kon niet blijven duren. Niet naar het internet kijken of de tv aanzetten zou de wereld niet voor eeuwig buitensluiten. Op een dag, of misschien over vijf minuten, zou zijn gecodeerde satelliettelefoon rinkelen en zou hij gehoor moeten geven aan de roep van zijn plicht.

En dan? Nog een missie waarbij hij een stel mensen die hij nooit had ontmoet zou moeten neerschieten? Nog een scenario waarbij de wereld gered moest worden, wat duizenden onschuldige doden en psychologische littekens voor hemzelf en de vrouw van wie hij hield zou opleveren?

Nee. Hij wilde dat niet nog eens meemaken. Hij kón dat niet nog eens meemaken.

Jacob Snow stond op het punt iets te doen wat hij nog nooit eerder had overwogen.

Ontslag nemen bij de CIA.

Hij wist niet wat hij zou doen als hij ontslag nam, en het kon hem niet schelen. Hij zou altijd wel iets vinden. Jana zou vroeg of laat weer les gaan geven. Met dat inkomen en wat hij er nog bij zou verdienen, plus het pensioen waar hij al recht op had, zouden ze het financieel wel redden.

Hij had zijn ontslagbrief al een paar weken in zijn hoofd geschreven en herschreven en had hem bijna af. Hij prees zijn collega's, vooral Tyler Wallace en Aaron Peters, Jana's vader, en zei hoe trots hij was om voor zo'n geweldige organisatie te hebben gewerkt, terwijl hij duidelijk maakte dat dit ontslag definitief was en hij er niet verder over wilde praten.

Hij had nog geen woord in de computer getypt. Gaan zitten en een nieuw document openen voelde als een te grote stap.

HOOFDSTUK TWEE

Aaron Peters verveelde zich dood. Hij zat aan het einde van zijn privésteiger aan een afgelegen meer in het noorden van Maine, met een hengel in zijn hand en zijn blik ongeconcentreerd gericht op het hypnotiserende gekabbel van het water.

De CIA had goed voor hem gezorgd door hem onbeperkt verlof te geven om uit te rusten, te herstellen en weer te wennen aan het normale leven.

De rust en het herstel hadden een week geduurd. Daarna waren zijn batterijen weer opgeladen en waren alle kleine verwondingen die hij tijdens zijn laatste missie had opgelopen, genezen.

Het wennen aan het burgerleven bleek minder gemakkelijk.

Elke ochtend als hij wakker werd, wenste hij dat hij in een tent op rotsachtige grond lag. Elke keer als hij zijn ochtendkoffie zette, wenste hij dat het boven een open vuur was in plaats van in een moderne keuken. Als hij ging vissen, wilde hij het liefst een handgranaat in het meer gooien om snel en gemakkelijk aan zijn vis te komen.

Het burgerleven was saai en onbevredigend, en dat had hij zijn bazen ook verteld. Zij hielden echter voet bij stuk.

"Je bent langer in het veld geweest dan wie dan ook in onze organisatie," had Tyler Wallace hem gezegd. "Natuurlijk hebben we diepgewortelde mollen die langer actief zijn geweest, maar die brengen het grootste deel van hun tijd door met het leiden van een vals maar alledaags leven. Jij was actief in de meest barre regio's ter wereld. Je hebt tijd nodig om te helen, van binnen en van buiten."

Onberispelijke logica. Toch geloofde hij er niets van. Hij wilde een missie, en wel nu meteen. Al die training en ervaring gingen verloren. Hij voelde zich nutteloos, gewoon nog een burger die zich door het leven sleepte terwijl de wereld in stukken viel.

Naast hem op de steiger lag een gecodeerde satelliettelefoon, voor het geval ze hem wilden bellen, en aan de andere kant een gevoelige kortegolfradio afgestemd op de Arabische overzeese dienst van China. Het was altijd een goed idee om naar de propaganda van een opkomende supermacht te luisteren. Je wist nooit wat je zou horen.

En wat hij hoorde, zorgde er bijna voor dat hij zijn hengel regelrecht in het meer liet vallen.

"Eerste berichten uit de Verenigde Staten melden dat een stuwdam in de staat Nevada is doorgebroken," zei de omroeper in het Arabisch met een Chinees accent. "De politie sluit een terroristische aanslag niet uit. De dam, hoewel meer dan vijftig jaar oud, heeft geen geschiedenis van gebreken of duidelijk verval. Getuigen spreken van een diepe dreun die de dam en het omliggende land deed schudden. Er verschenen scheuren in de constructie en de dam brak binnen enkele ogenblikken door, waardoor het water de rivier in stroomde en een stad met naar schatting 10.000 inwoners wegspoelde. We blijven u op de hoogte houden van deze zich ontwikkelende situatie."

De omroeper ging verder met een verhaal over een door China geleid wegenbouwproject in Pakistan. Aaron zette de radio uit. Hij pakte zijn mobiele telefoon - iets waar hij nooit veel aan had gehad toen hij door de meest afgelegen delen van de wereld sloop - en opende CNN.

De beelden die hij op de website zag, lieten hem verbijsterd achter.

Aaron legde zijn mobiel weg en pakte zijn satelliettelefoon, waarbij hij de code intoetste die de telefoon liet functioneren.

Hij moest Tyler Wallace bellen. Zijn land had hem weer nodig.

***

Jana reed fluitend naar de stad. Ze was op weg naar haar kickboksles, het hoogtepunt van haar week. Hoewel ze dol was op haar en Jacobs liefdesnestje, begon het saai te worden. Ze had het leven van een internationale agent geproefd, en het had haar te pakken gekregen.

Niet dat ze het geweld en het doden miste - dat had haar altijd gestoord en zou dat altijd blijven doen - maar ze miste het jetsetleven, het oplossen van problemen, het belang van het allemaal.

Ze miste het verschil maken.

Maar ze begreep dat Jacob een pauze nodig had. Hij had te lang gevochten, te veel verloren, en hij moest herstellen. Haar vader deed hetzelfde in Maine, en ze hoopte dat hij weer aan het normale leven wende.

Haar leven moest echter spannend blijven. Ze kon niet de hele dag thuisblijven lezen en vrijen.

Nou ja, dacht ze met een glimlach. Sommige dagen kan dat zeker wel.

Het deed Jacob in ieder geval goed. Zijn hele houding was veranderd. Hij glimlachte meer, bestudeerde zijn omgeving niet voortdurend en was over het algemeen meer ontspannen. De rust en stilte deden hem een wereld van goed en gaven haar een glimp van hoe Jacob Snow misschien was geweest als hij een normaal leven had geleid.

Daarom had ze hem niets verteld over de kickboksles. Te dicht bij zijn oude baan. Hij zou misschien zelfs mee willen doen, en dat zou tot flashbacks kunnen leiden. Daarom had ze, toen haar sparringpartner door haar verdediging heen kwam en haar lip openbrak, een verhaal verzonnen over een val van de loopband in de plaatselijke sportschool.

Ze voelde zich een beetje schuldig over de leugen, maar Jacob had zijn rust nodig.

Jana reed de parkeerplaats op van haar kickboksschool, verscholen in een achterstraatje van de stad in een betonnen doos van een gebouw. Toen ze door de zware stalen deur naar binnen ging, werd ze getroffen door de geur van mannenzweet en sokken. De stank was het engste deel. De jongens - en het waren allemaal jongens - bleken behoorlijk gastvrij te zijn.

Het interieur van de kickboksschool was spartaans. Aan de ene kant stond een rek met losse gewichten naast een kale betonnen vloer waar een paar mannen aan het touwtjespringen waren om op te warmen, terwijl anderen zware gewichten bankdrukten. Aan de andere kant hingen een reeks bokszakken waar kerels op trapten en sloegen, sommigen met handschoenen, anderen met blote vuisten.

Jana droeg altijd handschoenen. Ze typte veel voor haar werk en wilde haar handen niet beschadigen.

Haar blik werd getrokken naar de hoofdattractie van deze muffige, raamloze ruimte: de ring in het midden. Twee mannen stonden tegenover elkaar, met bokshandschoenen aan en beschermers om hun voeten en hoofd. Ze wisselden stoten en trappen uit terwijl ze om elkaar heen cirkelden. Een gespierde Samoaanse instructeur, Iosefa Solaita, schreeuwde aanwijzingen en aanmoedigingen naar beide vechters.

Ze liep naar de rand van de ring.

"Hé, Iosefa, waarom laat je me niet zonder opwarming meedoen?"

De brede borst van de man schudde van het lachen. "Glutton for punishment, hè? Oké, meid, je mag erin. Kirk, ophoepelen jij. Mitch, jij blijft in de ring en maak je klaar voor een echt gevecht. Ga niet soft omdat ze een vrouw is."

"Dat zal ik niet doen," zei Mitch.

Mitch was degene die haar die gespleten lip had bezorgd. Een meter tachtig lang, vierkant lichaam van spieren en vlees, met een wenkbrauw die één lijn vormde boven zijn scherpe blauwe ogen die altijd op zoek waren naar een opening en die meestal vonden. Ze had plannen met hem.

Jana trok haar hoodie en trainingsbroek uit, deed haar beschermers om en stapte de ring in. Een paar van de andere mannen verzamelden zich eromheen. Er was het gebruikelijke geplaag geweest toen ze hier een paar maanden geleden voor het eerst verscheen, maar dat verdween al snel toen de enige vrouw in de sportschool wedstrijden begon te winnen.

Niet tegen Mitch, echter. Nog niet.

Hoewel Mitch met 2-0 voorstond, keek hij haar vanuit zijn hoek behoedzaam aan. Die twee overwinningen waren beide nipt geweest.

Jana ging naar haar hoek en warmde zich op. Ze had de warming-up en het oefenen met de bokszak overgeslagen om meteen het gevecht aan te gaan. Ze wilde het zichzelf moeilijker maken.

"Oké, vechters, laat me jullie gebitsbeschermers zien. Ik wil een eerlijk gevecht. Bescherm jezelf te allen tijde. Kom naar het midden en tik de handschoenen tegen elkaar."

Mitch aarzelde niet om naar voren te komen en zijn gehandschoende rechterhand aan te bieden zodat ze die met haar eigen hand kon aanraken. Hij toonde haar altijd respect voordat hij haar door de ring heen schopte.

Ze dacht echter dat ze Mitch' zwakke plek had ontdekt. Zijn trappen waren indrukwekkend, maar zijn grote lichaam maakte ze een beetje traag, en ze merkte dat hij zijn dekking iets liet zakken bij het terugkomen. Dat zou haar een opening kunnen geven.

Nu was het moment om te zien of ze gelijk had.

Als ze het mis had, stond haar weer een pak slaag te wachten. Ze zou een andere smoes moeten verzinnen als ze deze keer weer met een bloedende lip thuiskwam.

Ze tikten hun handschoenen tegen elkaar en gingen terug naar hun hoeken.

"Klaar?" vroeg Iosefa Solaita. "Dat kunnen jullie maar beter zijn. Vooruit, laat zien wat jullie in huis hebben!"

Jana was niet zo sterk als Mitch, maar ze was sneller. Ze schoot naar voren, landde een jab en miste met een cross voordat ze terugdook, waarbij Mitch' rechter hoek haar op een haar na miste. Hm. Hij werd sneller. Waarschijnlijk omdat hij opgewarmd was en zij niet. Een nadeel. Mooi zo.

Ze schoot weer naar voren, slaagde er niet in door Mitch' dekking heen te komen, en sprong terug buiten bereik voordat hij kon tegenaanvallen.

Jana herhaalde de beweging, maar Mitch was er deze keer klaar voor en ze blokkeerde een moordende cross die haar armen deed tintelen van de pijn. Dat zou een blauwe plek worden. Ze zou met Jacob in het donker de liefde moeten bedrijven zodat hij het niet zou zien.

De twee vechters cirkelden om elkaar heen, doken en ontweken, op zoek naar openingen.